глава 28
Элли
- И ты даже не поняла, что это один и тот же человек? - недоумевал Скотт, подталкивая ко мне картонную упаковку с салфетками.
- Как, по-твоему, можно было догадаться? - всхлипнула, выдергивая кусок тонкой бумаги из пачки.
- Ну, не знаю, они что, никогда не называли друг друга по имени?
- Только дурацкими кличками.
- Это так мило, - улыбнулся Скотт.
Я пригвоздила его взглядом к кровати.
Парень схватил подушку, прикрываясь, будто ожидая, что вероломно нападу на него, надеясь выплеснуть боль из-за произошедшего. - Должны были быть еще намеки. Хоть что-то.
Разумеется, я знала, что Ник приехал из Бостона чуть больше года назад и что раньше он играл за «Патриотов», но... Стоп.
- Конечно! Когда в старшей школе мы переписывались с Виолеттой , она часто рассказывала истории о своем друге из футбольной команды, который метит в Национальную лигу и вроде как завербован «Патриотами». И что тот практически жил у Малышенко. А Ник рассказывал о приятельнице из Бостона, которая троллит его переход в Чикаго, обожает фастфуд и, - угадай что? - Я драматично развела руками, а затем щелкнула пальцами, оборвав свое представление. - Ник жил в доме ее отца. О, это так похоже на мисс Малышенко. Но как, черт возьми, из этих фактов можно было сложить картину, вот скажи?
Встав с кровати, подошла к окну.
Вид из заляпанных окон квартиры на окраине Чикаго был неприглядный, как и все остальное за пределами этой комнаты. Младший брат Скотта по настоянию родителей жил здесь. Это была главная причина, почему друг постоянно проводил время у меня. Гровер ненавидел Скотта и не упускал возможности поглумиться над ним, превращая общее жилище, подаренное родителями, в филиал Содома и Гоморры, устраивая несогласованные вечеринки. В общем, он был редкостным придурком, а крепость нервов Скотта, похоже, не знала предела. Любил ли он брата настолько, чтобы терпеть все его выходки?
Пару лет назад, в свой первый День благодарения в Чикаго, побывала на семейном ужине в доме Гроувов. То еще было зрелище. Маленький засранец весь вечер прикидывался паинькой перед родителями, но я уже тогда знала, какой он козел. Кажется, еще в школе что-то употреблял, а потом долго проходил реабилитацию, поэтому родители приставили к нему Скотта, который не мог вышвырнуть неблагодарное исчадие из-под присмотра.
Каждый раз, когда тема касалась Гровера, Скотт оборачивал все в шутку, но я знала, что рано или поздно эту дамбу прорвет и мое плечо непременно должно оказаться рядом.
- Что будешь делать? - Узкий пластиковый подоконник захрустел, когда друг уперся в него руками.
- Понятия не имею. Наверно, для начала нам всем нужно остыть. Видел бы ты, что они там устроили, только все равно зря убежала. - Чувство вины давило на меня, как девятитонный пресс, комкающий машины на убогой свалке за чертой города.
- Не согласен. Мозолить глаза двум
разъяренным быкам, когда на тебе красное платье, - плохая идея. - Он выразительно приподнял брови, выдавливая из себя сочувственную улыбку. - Все наладится, Эл! - Обнял меня за плечи одной рукой и притянул к себе.
Мы простояли так целую вечность.
- Как ты выдерживаешь? - тихо спросила, подавляя неприятный ком, жгущий горло изнутри.
- Что именно?
- Все это: свои проблемы, мои проблемы, босса, Крис, Гровера. Как? - Мы разлепили объятия и посмотрели на соседний дом, в окнах которого медленно потухали огни.
- Не знаю. Иногда все кажется невыносимым настолько, что хочется сесть в машину и рвануть в другой штат. Сменить имя, перекраситься в темный и тягать тюки с сеном в тихой деревушке, распевая кантри. А потом просто понимаю, что в масштабах Вселенной неприятности Скотта Гроува - просто маленькие шалости судьбы.
Я ничего не ответила, пожав плечами, на которых по-прежнему покоилась рука самого сильного духом человека из ныне живущих. Того, чье огромное сердце билось, оглушая и успокаивая одновременно.
В тот вечер мой телефон пополнился десятками пропущенных вызовов и сообщений от Виолетты, Ника и незнакомых мне номеров. Немного придя в себя и собравшись с силами, написала Виолетте, что переночую у Скотта, после чего отключила телефон.
***
Перепрыгивая сразу через две ступеньки, я неслась наверх, в свою квартиру, чтобы успеть переодеться до начала занятий. Завернув за угол, резко затормозила, от чего неустойчивые каблуки дали маху. По инерции полетела вперед, распластавшись на четвереньках посреди коридора, на полу которого сидел человек, подпирающий затылком дверь моей квартиры. Она спала, источая при этом едкий аромат алкоголя.
От моего не самого изящного приземления покрасневшие глаза девушки распахнулись. После чего та пару раз их зажмурила и снова открыла, промаргиваясь.
- Элли. Слава богу! Я места себе не находила, - прохрипела, протягивая руку к моей щеке.
- А мне показалось, ты очень даже уютно устроилась, - пошутила, подползая ближе. - Надеюсь, твоя голова очень сильно болит.
Она осмотрелась, как будто не помня, как оказалась на моем пороге, затем опустила руку, свесив голову вниз. На скуле виднелась темно-красная ссадина, а костяшки пальцев на правой руке были сбиты в кровь.
- Прости меня! - прокашлялась; готова поспорить, во рту девушки было сухо, как в пустыне.
Молча поднялась, отпирая дверь, от чего Виолетта повалилась в квартиру, явно все еще окутанная алкогольным дурманом.
- Я опаздываю на пары, а тебе необязательно было спать у меня под дверью, - швырнула слова, скрывшись в спальне. Когда, переодевшись, я вошла в кухню, девушка стояла, привалившись к холодильнику, при этом одной рукой прикладывая ко лбу почти пустую бутылку из-под воды.
- Ты имеешь полное право злиться.
Давай поговорим, - тихо сказала, следя за тем, как застегиваю рюкзак и подхожу, чтобы достать воду для себя, но не отошла. - Пожалуйста, Элли.
Вчерашние события пронеслись в голове раскадровкой. Медленно подняв голову, столкнулась с виноватыми зелеными глазами.
- Ты права, я чертовски зла. Никто из нас не знал, что все обернется вот так, но устраивать драку на дне рождения...
- Он первый врезал мне... - Девушка не договорила, когда я, стиснув зубы, молча подвинула ее в сторону, забирая заветную бутылку и убирая ее в рюкзак. - Малышка, знаю, что облажалась, просто выслушай меня.
- Не думаю, что ты скажешь что-то
новое, - развернулась, желания продолжать разговор сейчас не было. - Облажались мы все, Ви. А злюсь я не только на тебя. Но сейчас и правда опаздываю, давай поговорим позже. - Она бегала глазами по моему лицу. Темные брови то опускались, придавая лицу хмурый вид, то взлетали в удивлении. - Мне надо идти, эта неделя крайне важна: нужно завершить проект. И, надеюсь, мой спонсор уже объявится, чтобы удостовериться, что не снюхала его сбережения в каком-нибудь притоне.
На этой фразе я ожидала улыбки, но лицо девушки стало еще мрачнее.
- Элли, есть одна вещь, которую должна тебе рассказать. - Этот тон мне совсем не понравился. Я взглянула на часы, девушка, уловив это движение, выдохнула. - Неважно, это может подождать до вечера.
- Точно?
- Да. Могу отвезти тебя? - Это что, шутка?
- Пахнешь, как початая бутылка виски; сомневаюсь, что садиться за руль тебе вообще можно. - От моих слов она поморщилась, но кивнула.
- Я приму душ и немного посплю.
Можно хотя бы забрать тебя с учебы?
Порывшись в рюкзаке, выудила ключ от квартиры и протянула ей.
- Освобождаюсь в семь. - Попятилась к двери. Девушка улыбнулась, отсалютовав. От резкого движения снова сморщилась и допила воду. Немного задержавшись, я все-таки спросила: - Как он?
Виолетта, явно не ожидавшая такого вопроса, грубо скомкала опустевшую бутылку двумя руками, после скручивая ее в тонкий жгут. Треск пластика говорил громче слов.
- Жить будет, - сквозь зубы процедила она, отвернувшись, чтобы выбросить пустую метафору своего отношения к другу. Не дожидаясь, пока повернется снова, я вышла из квартиры.
***
Пары закончились в обед, после чего я отправилась снимать свой проект в бедный квартал города. Изначально общей тематикой был Новый год, но мне не хотелось делать праздничные фотографии, как другим студентам, переиграв название в «Новую жизнь».
В прошлом году случайно забрела в этот район, узнав, что власти планируют сносить ветхие дома, и у меня возникло желание запечатлеть момент перерождения целой архитектурной эпохи. Сейчас квартал уже застроили новыми таунхаусами, и сегодня даже посчастливилось встретиться с местными жителями, которых снимала в прошлом году и чьи фото на фоне аварийного жилья лежали в одной из многочисленных коробок в моей спальне. Идея была в том, чтобы совместить черно-белое прошлое и яркое будущее, таким образом показав то, что действительно важно, - помощь нуждающимся. Если Бэйлу понравится моя работа, его агентство опубликует ее у себя на сайте, это может всколыхнуть общественность, привлечь блогеров и инвесторов, готовых расширить круг застройки новыми безопасными домами. Маленькая капля в море больших возможностей. Об этой моей мечте знал только Скотт, но с появлением предложения от «Фокуса» она стала более реальной.
- Девочка, у тебя большое будущее, - сказала Шана, поглаживая морщинистой рукой курчавую голову внука. Прошлым летом мы немного подружились. Она в одиночку воспитывала трех сорванцов, после того как их родители скончались в аварии. - И я говорю не только об этом, - кивнула на камеру в моих руках.
- Вы так думаете? - Было неловко слушать похвалы из уст человека, который в жизни преодолел больше трудностей, чем мне могло присниться в кошмарном сне.
- Я это вижу. - Ах да, забыла сказать, что Шана была чем-то вроде человеческого воплощения печеньки с предсказаниями. Я рассмеялась.
- Едва ли я делаю что-то выдающееся сейчас, но как бы мне хотелось, чтобы вы оказались правы.
- Так и будет, девочка, так и будет. - Покивав самой себе, она шепнула внуку что-то на ухо, и тот, схватив со стола три конфеты, убежал в комнату к братьям. - Помнишь, я сказала, что ошибки прошлого даны нам, чтобы достойно встретить свое будущее? - Я кивнула. - Твой урок еще не усвоен.
Хоть и относилась к ее репликам с увесистой долей скепсиса, по спине от копчика до затылка пробежал скользкий холодок. Показалось даже, что волосы у основания шеи шевельнулись.
Опасения насчет Виолетты закрутились в воздухе, и снова подкатило неприятное чувство пустоты.
- Ох, не драматизируй, милая. -
Видимо, Шана прочла страх в моих глазах. Она неторопливо положила руки на стол перед собой, подавшись вперед всем телом и загадочно улыбаясь. -
Эта девочка любит тебя. - Я выпучила глаза.
- Как вы...
- Сказала, что вижу. - Она улыбнулась, и это немного ослабило напряжение. - Но есть вещи, которые ты должна прожить, чтобы выбрать верный путь. Ты уже одной ногой ступила на него, но пока не понимаешь.
Эта абракадабра звучала престранно и очень драматично. Я выдавила кислую улыбку, чтобы не проявить неуважение.
- Не совсем понимаю, вы предостерегаете или поощряете?
- И то и другое, девочка. Не бойся, за ошибками всегда следует истина, просто первые лежат на поверхности, а последняя скрыта глубоко внутри.
Помнишь, как пел Боб Марли? «Все будет хорошо. И вчерашние ошибки завтра пойдут нам на пользу». - Шана подмигнула и начала напевать мотив песни, энергично двигая плечами, пока я сидела в ступоре, таращась на веселящуюся женщину.
***
- Мисс Пирс, давненько не виделись, - отшучивался мой куратор, просматривая наработки по новогоднему проекту кого-то из студентов. - Принесли что-нибудь интересненькое?
Вот эти его непонятно откуда взявшиеся лобызающие слух окончания наводили на мысль, что кто-то вселился в тучное тело всегда предельно серьезного мужчины.
- Вообще-то нет, я бы хотела немного доработать проект и показать его уже в готовом виде.
- Что ж, смелое решение. Остальные работы уже сданы и ждут одобрения Аарона. Он прилетает завтра, так что в течение пары дней вы должны закончить. - Он взглянул на меня из-под очков, и я уверенно кивнула.
- Успею.
- И поторопите вашу подругу, - бросил куратор, возвращаясь к своему занятию.
- Простите?
- О, вы, наверно, не в курсе. Один Из восьми студентов выбыл, так что его место займет мисс Морган.
- Кристен? - Вот проныра. Пусть только попробует еще раз ткнуть меня носом в мои секреты.
- Именно. Вчера позвонил студент
смешанного потока и отказался, не объяснив толком причину. Нянчиться с ним мне некогда, чтобы разбираться, да и сегодня прибежала мисс Морган, умоляя взять ее, при этом обещая сделать проект не хуже других. А мне что, жалко, что ли, место ведь все равно свободно.
Я слушала куратора, не понимая, рада за подругу или же нет, но, вспомнив о цели своего визита, заговорила:
- Это здорово, только я здесь по другой причине. Вы говорили, что мой спонсор должен проследить за ходом работы. Готова показать материалы ему до того, как подключу дизайнера и начну обработку. Ну, знаете, вдруг что-то не устроит, ведь за реализацию платит он.
- Разумеется! Сейчас найду ее номер. - Дейли принялся обшаривать стол, попутно роняя снимки и бумаги на пол.
-Ее номер?- проговорила я - Мой спонсор девушка?
- Да, что-то не так?- спросил мой куратор, странно на меня смотря.
- Нет нет, все так,- чуть чуть занервничала- просто редко спонсор именно девушка.
-Да редко- сказал он и вернулся к своему делу - Вот! - Выудил записную книжку из-под шуршащего вороха и начал ее листать, смачно слюнявя палец.
Я записывала номер в телефон, но на пятой цифре гаджет выдал один вариант из списка моих контактов, и чем дальше диктовал мистер Дейли, тем шире становились мои глаза, а пальцы и вовсе замерли над клавиатурой.
- Вы уверены, что это номер той, кто платит за мое обучение? - промямлила, невнятно шевеля языком.
- Конечно. Знаете, ректор по секрету наболтал мне, что все годы вашей учебы сопровождались щедрыми вложениями именно этого человека. - Ткнув пальцем в номер, он весело хохотнул и захлопнул ежедневник.
Я открыла рот, но просипела странный звук. Нелепая улыбка застыла на толстом лице куратора.
- С вами все хорошо?
- Все прекрасно, - проговорила, испепеляя глазами контакт в своем телефоне. Сжав мобильный крепче, двинулась в сторону двери. - До встречи, куратор Дейли.
Ответ уже не слушала. Сейчас мои ноги были тверже камня и смело ступали по коридору института. Злость была такой ощутимой, что придавала сил, пока я шла к выходу, набирая сообщение Виолетте, гребаной, Малышенко.