глава 30
Элли
Виолетта: Смотрю передачу про отношения, тут очень умный психолог сказал, что, когда женщина говорит «нет», на самом деле имеет в виду совсем другое.
Я: Спроси, так ли это, у ребят, которые отбывают срок за домогательства.
Виолетта: Серьезно, у меня нет оснований ему не доверять. Парень носит очки и чертову бабочку.
Виолетта: Я хочу вернуться.
Я: Нет!
Виолетта: Так и думала :) ;)
Виолетта: Во сколько мне приехать?
Я: Виолетта , я серьезно!
Нет - это нет.
Виолетта: Попробовать стоило.
Виолетта: Я скучаю...
Я: Я тоже. Увидимся в ноябре)
Виолетта: Угораздило же влюбиться в
самую жестокую девушку округа.
Я: Я тоже тебя люблю. Мне пора)
Прошли всего сутки с ужина в ресторане, а Виолетта не переставала бомбардировать меня сообщениями и даже успела пару раз прислать цветы.
Вот только послезавтра мне предстояло презентовать свой проект директору «Фокус медиа», и, как бы я ни скучала, этот перерыв был на пользу нам обеим.
- Долго еще ты будешь переписываться со своей красавицей? - раздраженный голос Кристен над самым ухом заглушил грохот увесистых папок, шлепнувшихся на стол.
- Прости, я здесь. - Убрав телефон, накрутила волосы на карандаш и закрепила на затылке в пучок. - Не думала, что их будет так много.
- Шутишь, что ли? Ты не снимаешь, наверно, только когда спишь. Я удивлена, что тут всего-то три папки. -Подруга уселась на пол перед журнальным столиком и принялась листать содержимое.
То, что она предложила мне помощь с проектом, было неожиданно, ведь ей предстояло работать над своим, который она тщательно скрывала, говоря, что это будет бомба. И я ей верила. Вообще все, что вытворяла эта дерзкая особа, будто было начинено порохом и вот-вот грозило взорвать окрестности.
- Слушай, ты совсем не обязана помогать мне, Крис. Я ценю это, но у тебя ведь наверняка дел невпроворот.
- Ты это говоришь каждые двадцать минут. Смени пластинку! У меня все готово. К тому же, если бы не пришла, опять узнала бы новости последней, - ехидно усмехнулась она, откладывая парные кадры в сторону. - Ты что, душу дьяволу продала? Это же охренеть как красиво! - Ее светлые волосы елозили по столу, пока та, уткнувшись носом в фотографии, рассматривала их.
Подруга знала о последних событиях, включая ситуацию с Ником. И, как обычно, распалялась, что мне достается все самое лучшее от жизни, совершенно не беря в расчет, что вся эта история ни капельки мне не льстит.
- Если бы продала душу, сейчас бы не торчала здесь, а разъезжала бы по миру, снимая лучших моделей современности. Хорошо хоть, что эта идея не стоила мне почти ничего, учитывая, что для реализации не нужна была студия и дорогое оборудование.
- Готова заложить что угодно, что если бы ты захотела снимать Стинга на гигантской фасолине в Миллениум-парке, то твоя девушка была бы счастлива отвалить пару миллионов.
Я представила, как упомянутый певец карабкается по скользкому зеркальному сооружению в попытке не свалиться, и расхохоталась.
Несколько часов мы отбирали кадры, находили исходники, сопоставляли с новой отснятой партией. Все это время Кристен проявляла неслыханное усердие: расспрашивала о том, как это было снято и какие чувства у меня вызывало, слушала мои истории. Я была поглощена процессом и счастлива, что мы снова сработались, как когда-то, когда брали один проект на двоих. Мне оставалось напечатать снимки и оформить проект в папки для всех членов комиссии.
- Не нальешь мне чего-нибудь? У тебя тут невыносимо душно. Пока приберу этот бардак, - попросила Кристен.
Я отправилась приготовить нам чая, пока она убирала оставшиеся бумаги со стола и выключала компьютер.
Мы проболтали еще около часа, когда за окном совсем стемнело.
- Это было классно! - обняла подругу, уже стоящую в прихожей. - Спасибо тебе, я твой вечный должник, Крис!
- Я это запомнила и обязательно воспользуюсь обещанием, как только выпадет шанс, - приторно улыбнулась та, закинув на плечо свой рюкзак и выходя за дверь.
***
Следующим утром, стоя в душе, я сражалась с внезапным приступом паники. Что, если проект не понравится?
Или они рассмеются мне в лицо? Липкое ощущение чего-то плохого обволакивало мышцы подобно щупальцам.
Шум воды прекратился, а вот навязчивые мысли так и не покинули голову, продолжая скрежетать в ушных раковинах. Подмывало схватить телефон, позвонить Виолетте и попросить ее приехать, чтобы можно было свернуться в клубок у нее на коленях...
- Это просто смешно, - уставилась на отражение в запотевшем зеркале. - Ты что, тряпка? Иди и порви их всех!
Перебирая мокрыми ногами, направилась в спальню, но на полпути развернулась, возвращаясь к раковине.
- Всех до единого! - и для убедительности обвела пальцем воображаемых членов комиссии, так же пристально глядя на себя. Господи, вот идиотка.
У меня было три часа на то, чтобы напечатать снимки и подготовить все необходимое. Я неслась в институт, на ходу расстегивая рюкзак в поисках флешки с отредактированными кадрами, при этом не глядя по сторонам. Перед самым моим носом двойные двери в коридоре, где стояли печатные станки, распахнулись, меня отбросило, и, потеряв равновесие, я шлепнулась на задницу. Рюкзак выпал из рук, все его содержимое разлетелось по полу.
- Ой, не заметил тебя, прости. - Высокий парень в спортивной куртке протянул мне руку. Проигнорировав его жест, принялась ползать по полу, собирая свои вещи. - Давай помогу! - Он выглядел смутно знакомым, но разглядывать его у меня не было времени.
- Спасибо, - выдавила я скорее претензию, чем благодарность.
- Это, наверно, твое. - Он сунул мне в руки флешку, после чего встал и поспешил удалиться, не закончив начатое. Странный. Придурок.
Подхватив рюкзак, направилась в зал печати, взглянув на часы.
- Черт! - Времени все меньше. Судорожно вставив флешку в компьютер, я дожидалась, пока загрузится экран, притопывая ногой. - Что за хрень?! - высветился значок пустого носителя.
Выдернула флешку и повторила процедуру минимум трижды, пока не убедилась, что результат остается неизменным. Затем покрутила ее в руках, ничего не понимая. Вчера, должно быть, забыла сохранить изменения, когда перекинула кадры. Придется теперь возвращаться домой.
Подорвалась и побежала так быстро, как только могла, пересекая бесконечные коридоры и лестницы. Запрыгнула в первое попавшееся такси.
- Юг Индиана-авеню на пересечении с двадцать первой. Пожалуйста, быстрее!
Водитель вывернул руль и влился в поток машин. Только вот близился обед, и без того шумный мегаполис обрастал пробками, как пубертатный подросток гормональными прыщами.
Мы плелись мучительно долго, я боялась снова смотреть на часы.
Спустя полчаса, влетев в квартиру,
даже не разуваясь, бросилась к компьютеру.
- Давай же, - скулила, ласково поглаживая клавиатуру, пока экран загружался. Щелчок мыши. Краска медленно сползала с лица, стоило мне прошарить папки с нужными фотографиями.
- Нет, нет, нет! Только не это. Не может быть, - мямлила, понимая, что все до единой папки были пусты. В корзине тоже ничего не было. Решила проверить другие проекты, но обнаружила, что частично и те файлы пропали. Но как такое возможно? Я схватила телефон, чтобы набрать номер Кристен, она ведь сохранила проект. Гудки шли, но никто не брал трубку. Нет, это ошибка, подруга не могла так со мной поступить.
Шторы в спальне были задернуты, из-за чего все еще царил полумрак.Включила свет, когда подошла ко вчерашним коробкам. Руки тряслись, страх открыть их и подтвердить свои опасения сковал горло. Одним пальцем откинула крышку с первой коробки и нехотя запустила руку внутрь.
Ноги стали ватными, и я пошатнулась, но вовремя поймала себя, решив для пущей уверенности заглянуть в коробку. Будто одного ощущения пустого пространства было недостаточно.
- Подлая сука! - крикнула, отшвырнув коробку в сторону. - Гадина! - За ней полетела вторая. Я пинала и швыряла картонные боксы, но это не приносило должного облегчения, как и понимание того, что близкая подруга в очередной раз оказалась завистливой тварью.
Выбежав из квартиры, не потрудилась забрать флешку, потому что уже вспомнила того долбаного спортсмена.
Дружок Кристен Морган. Ярость рвалась наружу, когда называла новому таксисту адрес института. Я убью эту стерву!
***
Потратив почти два часа на тщетные поиски фотографий, написала Кристен сообщение, на которое она вряд ли ответит, даже если прочтет. Заявиться на защиту проекта с пустыми руками было бы глупо, но на звание величайшего ума современности я и не претендовала.
С ноги открыв дверь аудитории, столкнулась с удивленными взглядами четверых мужчин, среди которых был наш ректор, мой куратор, преподаватель искусств и Аарон Бэйл. Последний выглядел особенно ошарашенным.
- Эффектно! - выдал он, глядя на меня с прищуром.
- Мисс Пирс, вы опоздали! - шикнул мистер Дейли, поднимаясь со своего места. Приводя беспокойное дыхание в норму, мельком взглянула на огромные часы над проектором, затем обвела взглядом аудиторию. Кристен, конечно же, сидела на первом ряду, накручивая блестящий локон на палец и ехидно ухмыляясь. Моя челюсть напряглась, а руки сжались в кулаки от желания оттаскать ее за волосы на глазах у всех.
- Что вы там встали? - проговорил ректор, привлекая мое внимание. - Полагаю, вам есть что сказать в свое оправдание?
- Простите. - Мой голос звучал так, будто в легких был по меньшей мере галлон гелия. - Это прозвучит странно, но все наработки волшебным образом испарились этим утром. - Я испытала невероятную злость, когда перевела глаза с ректора на Кристен. Та делано ужаснулась, но ее улыбка стала еще слаще. Сомнений быть не могло. Эта дрянь стерла мой проект.
- Что значит «испарились»? - нервно пискнул куратор, пронзив меня взглядом, при этом косясь в сторону остальных членов комиссии. - Вы нас что, разыгрываете?
- Нет, сэр, - твердо сказала я. К чему ломать комедию, если защита мне сегодня не светит.
- Довольно, мисс Пирс! Вы не подготовились? - с нажимом произнес ректор.
Его тон был властным, что явно пугало куратора и забавляло Бэйла.
- Готовилась, но фотографии пропали с моего компьютера, а устройство... В общем, неважно. Да, я не готова. - Внезапно на место злости пришла дикая обида за все свои старания. За Шану и ее семью, за людей из соседних кварталов, которые не получат шанса на новое жилье, за то, что доверяла долбаной Кристен.
- У нас нет времени разбираться с причиной, по которой проект отсутствует. Раз вы не готовы сегодня, мы исключаем вас из списка кандидатов на стажировку. В назидание сядьте и посмотрите работы студентов, должным образом уделяющих внимание учебе. Или вы надеялись на особое отношение? - На последней фразе ректор сделал акцент, и меня передернуло. Он сейчас что, намекнул на Виолетту?
Только гудение проектора нарушало тишину в аудитории. Проглотив проклятия, проследовала на ближайший к выходу ряд, опустила рюкзак на пол и села, закрыв лицо волосами.
Даже отсюда чувствовались прожигающие взгляды Кристен.
Начались презентации, меня трясло от разочарования в себе и обиды.
Ведь, если бы не мои розовые очки, все было бы иначе. Я почти не смотрела на экран, ощущая себя на страшнейшей пытке, где перед глазами мелькало красно-зеленое рождественское однообразие и слащавые улыбки с постановочных фотосессий. Мой проект был бы лучшим, и это не высокомерие, а объективная правда.
- Мисс Морган, ваша очередь. - Эта фраза вырвала меня из раздумий. Кристен грациозно продефилировала к столу преподавателей, сверкая улыбкой. Когда она нагнулась, сунув папку под нос Бэйлу, готова поспорить, что весь первый ряд разглядел ее трусы.
Плевать! Я видела ее прежние работы и до сих пор не критиковала их, чтобы не обидеть чувства подруги. Но, по правде говоря, так и не поняла, что сподвигло ее пойти учиться на фотографа.
- Мой проект уникален тем, что позволила себе маленькую шалость, - вальяжно протянула Кристен, глядя прямо на меня.
«Ты сука», - одними губами прошептала в ответ.
Кристен ухмыльнулась.
- Как вы знаете, Новый год - чудесный праздник, собирающий семьи в тесном кругу и дарящий нам ощущение волшебства. Но это еще и старт для чего-то небывалого. Представляю вашему вниманию проект «Новая жизнь». - Жестом конферансье блондинка указала на экран, на котором замелькали снимки из квартала, который я знала как свои пять пальцев.
Чтоб меня!
Губы Кристен продолжали двигаться, но слова не долетали до моих ушей. Комиссия утвердительно кивала, переглядываясь и листая папки, в которых, - нетрудно было догадаться - лежали мои снимки. Мои. Подруга не просто подставила меня, а предала, полностью уничтожив доказательство того, что я вообще имею отношение к происходящему на экране. Слайды сменялись, вызывая головокружение, и вот передо мной уже счастливая семья Шаны, ее теплый взгляд. «Твой урок еще не усвоен..» Что это все-таки значит? Что все, кому доверяю, как последняя идиотка, в конечном итоге вонзают нож в мою спину?
- ... это просто прекрасная семья!
Представляете, Шонда умеет предсказывать будущее! Разве не здорово?! - донеслись до меня смешки Кристен.
Она даже не потрудилась правильно запомнить имя, и это стало последней каплей.
Сорвавшись с места, бросилась на бывшую подругу с криками и бранью, не разбирая дороги. В глазах плясали звезды. Я почти дотянулась до нее, когда кто-то удержал меня за талию.
- Ты, грязная шлюха! - кричала, пока меня оттаскивали назад.
- Мисс Пирс! Придите в себя! - рявкнул ректор за моей спиной.
- Она ненормальная! - вопила Кристен, отряхиваясь так, будто получила от меня то, что действительно заслуживала. Видит бог, я пыталась.
- Как ты посмела осквернить ее? Ненавижу тебя, тварь! - крикнула, вырываясь из хватки мистера Бэйла. Волосы лезли в глаза, которые уже наполнялись слезами, в то время как взгляд Кристен был затоплен триумфом до краев. Конечно же, мои слова для нее были пустым звуком. Крис прекрасно знала, какое она ничтожество, поэтому даже не потрудилась создать свой проект, а предпочла украсть мой. - Ты подлая лицемерка! - Еще много грубых словечек вылетало из моего рта, пока сильные руки разворачивали и волокли меня в кабинет куратора.
В маленьком убежище мистера Дейли я опустилась в кресло, пытаясь отдышаться. Аарон Бэйл отошел на три шага, встал напротив, скрестив руки на груди и тяжело вздохнув.
- Хотите воды? - Не дожидаясь моего ответа, он взял запечатанную бутылку с узкой консоли у стены и протянул мне. Пока пила, подняла глаза на своего несостоявшегося работодателя.
Его лицо было нечитаемым, и я почувствовала укол вины. Не так должна была пройти наша с ним первая встреча.
Только мне было ни капельки не стыдно, когда в кабинет следом за нами вошли ректор и мистер Дейли.
Последний преподаватель, наверно, остался в аудитории.
- Что вы там устроили? - прогремел куратор.
- Она украла мой проект. Это мои снимки, - в отчаянии сказала я, глядя на него снизу вверх.
- Что, вот так взяла и украла? - скептически произнес ректор.
- Кристен... - сделала паузу. Ее имя на языке ощущалось как комок сухой земли. - Она помогала мне готовиться, а сегодня я обнаружила, что все фото пропали из моей квартиры и флешку подменили.
- Вы понимаете, насколько серьезно это заявление, мисс Пирс? - перебил ректор. Все это время Бэйл изучал меня, не произнося ни слова.
- Я говорю правду, - выдавила из себя, чувствуя, как по щекам стекают слезы.
- У вас есть хоть какие-то доказательства? - наконец мягко спросил директор «Фокуса». Снова подняла на него глаза и отрицательно покачала головой.
- Вот видите, - ректор развел руками, - это просто смешно. Вы не подготовили проект и обвиняете в этом другую студентку.
- Смею заметить, что Элли - одна из самых успешных студенток на курсе. На моей памяти не было ни единого раза, когда она подвела бы меня, - заступился куратор, и я послала ему благодарную улыбку, которую стерла следующая фраза. - Но рукоприкладство в стенах нашего заведения недопустимо.
- Я ее не трогала, - фактически так и было, потому что мне помешали.
- Боюсь, мисс, мы не можем верить вам только на слово. Девушка презентовала свою работу весьма грамотно, таких подробностей наговорила о квартале... - Мистер Бэйл помедлил, прежде чем добавить: - Мне очень жаль.
Это не те слова, которыми можно было описать мое состояние. Я поднялась и, не говоря ни слова, направилась к выходу.
- Мы вас не отпускали, - гаркнул ректор мне в спину. - Ваше вопиющее поведение достойно наказания, мисс Пирс. Это неслыханно: врываться на презентацию без работы, сквернословить, да еще и набрасываться на студентов.
Я обернулась, окинув троих мужчин безразличным взглядом.
- Сожалею, что подвела вас всех.Но не стану извиняться за инцидент с Кристен.
Ноздри ректора раздулись, а глаза
покраснели.
- С этого дня вы отстранены от занятий до конца семестра. - С этими словами он прошаркал мимо меня, хлопнув дверью. Подняв глаза, столкнулась с сочувствующими взглядами куратора и мистера Бэйла. Последний открыл было рот, чтобы что-то сказать, но я уже развернулась и вышла за дверь. К чему теперь слова?
Уже через час, рыдая, вошла в свою квартиру, совершенно разбитая. Можно было поехать к Кристен и закончить начатое или придумать план возмездия, только подлая гадина все равно нашла бы способ выкрутиться. Всегда находила.
- Это несправедливо, - всхлипывала, волоча непослушные ноги по квартире. Справляться с этим в одиночку - выше моих сил, но снова звонить Виолетте или Скотту было стыдно. Первая, конечно же, все узнает от ректора, а второму даже говорить не придется - новости в институте разносятся быстрее, чем гонорея в доме братства.
Вытерев слезы и осмотревшись, взяла чемодан, принявшись швырять в него вещи, даже не глядя, какие именно. Уехать и поскорее.
В наушниках играла музыка, когда
опустилась на жесткое сиденье последнего автобуса, следующего до Брейдвуда. Обычно она помогала, но не сегодня. Все, чего я сейчас хотела, - это вернуться в дом родителей, закрыться в своей спальне, а утром отправиться на замершее озеро.