Глава 17
Глава 17
Фиалка проскользнула через папоротниковый тоннель в лагерь Небесного Племени, пара мышек свисала с ее челюстей. Рябинник и МакГайвер последовали за ней, нагруженные собственной добычей. Охота была удачной.
Лагерь был почти пустым: это был день, когда настала очередь Небесному Племени помочь Речному Племени восстановить их лагерь после пожара. Единственную кошку, которую могла видеть Фиалка, была Пижмолистая, свернувшаяся калачиком на залитой солнцем скале недалеко от детской.
"Что-то в этом выглядит странным,"подумала Фиалка, когда она прошла через лагерь, чтобы положить свой улов на кучу с добычей. Мгновение спустя она поняла, что это было. Где котята Пижмолистой? Беспокойство зашевелилось в животе Фиалки.
Она просунула голову в детскую, чтобы проверить, есть ли там котята. Мелкогривка и Снежинка обе утопали в пушистых кучах со своими собственными котятами, но не было никаких признаков Попрыгушки или Куделька.
Фиалка снова вышла и огляделась, но она все еще не могла увидеть котят где-то снаружи. "О,Звездное Племя не дай им уйти далеко!"
Фиалка быстро пересекла лагерь, перепрыгнула небольшой ручей и вскочила на скалу, где спала Пижмолистая. Она резко подтолкнула рыжую кошку в сторону. - Пижмолистая, - прервала Фиалка. На скале рядом с Пижмолистой лежала недоеденная мышь. Крошечные черные пятна были отчетливо видны в разорванной плоти. "Маковые семечки!" Фиалка подавила дрожь. Однажды она пыталась отравить Темнохвоста и его Семью маковыми зернами, но не знала, что Гладкоусая наблюдала за тем, как она это делает. Отказ Фиалки почти привел ее к смерти. И из-за этого была убита Иглохвостая. . . .
На несколько мгновений Фиалка застыла, уставившись на семена. Кто мог дать отравленную добычу Пижмолистой? Гладкоусая и она часто бывали вместе, но теперь золотистой кошки нигде не было видно. Неужели она взяла идею неудачной попытки Фиалки усыпить Темнохвоста?
Фиалка вспомнила время, когда она видела, как Гладкоусая уходила из лагеря в день шторма. "Она что-то замышляет. . . но что? Я должна была вспомнить, чтобы сообщить о ней Лиственной Звезде!"
Холодный страх сковал Фиалку, и она снова начала подталкивать Пижмолистую до тех пор, пока кошка не подняла голову и не взглянула на Фиалку мутными глазами. - Что случилось? - спросила она, ее голос звучал неуклюже.
- Пижмолистая, где твои котята? - срочно потребовала Фиалка.
Пижмолистая села и тут же огляделась. Затем ее глаза внезапно расширились от тревоги, и она, казалось, сбросила с себя действия плохого лекарства. - Мои котята! - завопила она в панике. - Где мои котята? - Она вскочила на лапы, немного пошатываясь, развернувшись, пытаясь найти котят. - Попрыгуша! Куделек!
- Пижмолистая, послушай! - мяукнула Фиалка. - Была ли здесь Гладкоусая?
- Да, мы наблюдали за игрой котят. - Пижмолистая выглядела смущенной.
- И она принесла тебе эту мышь?
Пижмолистая кивнула.
- Ты хочешь сказать, что Гладкоусая забрала моих котят? - спросила она. - Она никогда этого не сделает. Она мой друг.
- Ты в этом уверена? - спросила Фиалка. - Помнишь, как Гладкоусая была предана Темнохвосту? Возможно ли, что она работает с останками его приспешников, чтобы отомстить Племени Теней? Я никогда не доверяла Гладкоусой. Она помогла убить Иглохвостку. Она лгала нам все это время?
Пижмолистая уставилась на нее, шокированная, пока ужасная идея не начала оседать в ее мыслях. - О, Звездное Племя! - вопила она. - У Гладкоусой мои котята! Куда она их забирала?
- Не знаю, но мы узнаем, - мрачно мяукнула Фиалка. Оглянувшись вокруг, она заметила Рябинника и МакГайвера, которые делили белку рядом с кучей добычей, и поманила их кончиком своего хвоста.
- Что происходит? - спросил Рябинник. - Почему Пижмолистая так расстроена?
Фиалка объяснила, как Пижмолистую усыпили маком и как пропали ее котята и Гладкоусая.
- Мы должны их найти, - закончила она.
- Мы поможем, - мяукнул Рябинник. - Мы пойдем по их следам.
Он направился к выходу из лагеря, а Фиалка и МакГайвер были позади него. Пижмолистая тоже пошла, все еще немного шатаясь на лапах, но решила продолжать идти, пока ее котята снова не будут в безопасности.
Фиалка первая уловила запах Гладкоусой, направляясь к старому лагерю Племени Теней. Там был и запах котят. - Это доказывает, что она их забрала, - мяукнул Рябинник, когда они последовали за ней. - Должно быть, она рассказала им какую-нибудь сказочку, чтобы заставить их пойти с ней.
Продолжение истории ниже
- Им обоим не терпелось выбраться в лес, - ответила Пижмолистая. - Если бы Гладкоусая предложила пойти, они бы подумали, что все в порядке. О, Звездное Племя, - продолжила она, - надеюсь, она не причинит им вреда.
- Пока нет, - утешала ее Фиалка. - Никакого запаха страха нет. " И никакой крови, или крошечных обмякших тел," добавила она себе.
"Почему мы вообще когда-либо доверяли Гладкоусой? Она была одной из худших приспешников Темнохвоста! Я должна была догадаться!"
Через некоторое время тропа уклонялась прочь от прямого пути к Племени Теней, направляясь к Гнезду Двуногих, где жили Локи и Зельда. "Они не могли бы туда пойти," подумала фиалка. "Они не захотят связываться с Двуногими, и в любом случае, это слишком далеко для котят."
Затем МакГайвер, который шел вдоль тропы, внезапно остановился. - Я чувствую запах других кошек! - объявил он.
Фиалка подошла к нему и взяла новый след, который он обнаружил. - Ты прав, - мяукнула она. - Их двое . . . нет, трое. Я не узнаю двоих, кроме третьего . . . О, Рябинник -это Рыжинка!
- Что? - Рябинник поспешил присоединиться к Фиалке и МакГайверу, в его глазах было беспокойство и растерянность. - Ты права, - пробормотал он, начав идти по новой тропе, прижимая нос к лесной подстилке.
Тропа соединилась с тропой Гладкоусой на расстоянии несколько лис впереди. Оттуда все кошки пошли вместе.
- Рыжинка! - сплюнула Пижмолистая с чистой ненавистью в глазах. - Она никогда не хотела пускать нас обратно в племя.
- Нет, - хрипло мяукнул Рябинник. - Я не верю в это. Что бы она ни думала о тебе и Гладкоусой, она бы никогда не причинила вреда котятам.
- Я уверена, что она бы этого не сделала, - согласилась Фиалка. - Рыжинка - благородный воин. Она никогда не пойдет против Воинского Закона. "Тогда что она здесь делает?" Фиалка отчаянно желала, чтобы Деревяшка был с ними, но он отправился с Лиственной Звездой в Речное Племя на случай, если возникнут какие-либо проблемы между двумя племенами. "Он бы знал, что делать дальше," подумала она.
- Знаете, - продолжил Рябинник, когда они направились по следу еще на нескольких лисих хвостов, - мне кажется, что должен знать запах этих двух других кошек, но я просто не могу его определить.
Продолжение истории ниже
- Они не две бродяги Темнохвоста, не так ли? - спросил Макгайвер. - Я слышал, что они не все были убиты.
Фиалка еще раз глубоко вдохнула два аромата и покачала головой. - Нет. Я бы их знала, - ответила она с содроганием, вспомнив ужасное время, которое она провела, живя с Темнохвостом и его Семьей.
Она почувствовала запах крови, смешанный с другими запахами, и отчаянно надеялась, что он не исходит от котят. "Это кошачья кровь, а не добыча," подумала она. "Может быть, эти непонятные кошки подрались. Или, может быть эта Рыжинкина . . ."
Ее размышления прекратились, когда Рябинник внезапно остановился, уставившись надеревья. - Теперь я понял! - воскликнул он.
- Что понял? - спросила Пижмолистая.
- Я понимаю, куда мы идем. Это путь к гнезду Двуногих на старой территории Племени Теней. И теперь я узнаю эти запахи. Они исходят от этих двух домашних кисок, едящих воронью еду!
Макгайвер выглядел озадаченным. - Гладкоусая забирала котят для Двуногих?
Пижмолстая издала вопль, только Рябинник шлепнул своим хвостом по ее рту. - Тихо, мышеголовая! - прошипел он. - Ты хочешь, чтобы они знали, что мы здесь?
- О, я уверен, что вы не знаете. - Забавный голос раздался откуда-то сверху. - Это была бы действительно плохая идея.
Фиалка подняла голову и увидела огромного черно-белого кота, раскинувшегося на самой низкой ветви сосны. У него было порванное ухо, свежая царапина на носу и мощные когти, вонзившиеся в кору дерева.
- Это домашний кот? - Выдохнула она.
- Разве твоя мама не рассказывала тебе о нас? - прохрипел огромный кот, веселье исчезло из его тона. - Веди себя хорошо или большие свирепые домашние киски придут за тобой?
- Жак! В прошлом у нас были проблемы с Жаком и его подругой Сьюзен, - сказал Рябинник Фиалке. - Но я полагаю, что к тому времени, когда вы пришли в лес, у нас было достаточно проблем с Темнохвостом.
- У вас есть мои котята? - дрожащим голосом спросила Пижмолистая. - О, пожалуйста, верни их!
- Нет, у меня нет твоих котят, блохастая, - усмехнулся кот. - Но я знаю, где они. Ты хочешь, чтобы я показал тебе?
- О, пожалуйста! - умоляла Пижмолистая.
- Хорошо. Черно-белый кот приподнялся на ветке и довольно долго выгибал спину. - Но только тронь меня одним когтем, и ты никогда больше не увидишь своих котят. - Он спрыгнул с ветки и с мягким стуком приземлился рядом с Рябинником. Фиалка сморщила нос от его незнакомого запаха.
Продолжение истории ниже
- Сюда, - мяукнул кот, взмахнув хвостом.
Фиалка и другие племенные кошки последовали за ним по зарослям ежевики и по тропинке, которая вилась через заросли папоротника. В какой-то момент щель в подлеске показала ей Гнездо Двуногих, окруженное грубой каменной стеной, и она вспомнила, как проходила его несколько раз, когда находилась в патруле.
Но огромный кот не собирался в логово. Он повернул прочь, ведя племенных кошек вниз, пока не достиг каменистой впадины, затененной кустарником. Вода медленно капала из щели в скалах, образуя крошечное озерце на дне впадины.
Рядом с озерцом Рыжинка сидела между двумя другими кошками. Одна из них была светло-коричневой в полоску, которую Фиалка никогда раньше не видела; она предположила, что это, должно быть, страшная Сьюзен. Вторая кошка была слишком знакома: Ворона, черная кошка из Семьи Темнохвоста, которая сдерживала Фиалку, когда Темнохвост и Гладкоусая пытались утопить Иглохвостку в озере.
На другой стороне озерца Фиалка заметила Гладкоусую с Репьем, еще одним из бродяг Темнохвоста, отец котят Пижмолистой. Два крошечных котенка собрались рядом с ними, глядя на него широко испуганными глазами.
- Мои котята! - ахнула Пижмолистая.
- Мама! - закричал Куделек, вскочив, чтобы подбежать к ней, но был отброшен на землю небрежным взмахом лапы Репья.
Пижмолистая издала визг и вскочила в лощину, собирая дрожащих котят ближе к ней. Фиалка напрягла мышцы, готовясь к бою, но Репей просто взглянула на нее с презрением.
- Это мои котята, - сказал он Пижмолистой. - Они останутся со мной.
Пижмолистая впилась в него взглядом, в то время как Фиалка удивилась, как кошка может выдержать сойтись с отвратительным Репьём, не говоря уже о том, чтобы иметь с ним котят.
Черно-белый домашний кот прогуливался в лощине и сел рядом со своей подругой, а Рябинник и остальная часть патруля остались на вершине склона.
- Рыжинка что происходит? - Потребовал Рябинник.
- Хотела бы я знать, - прорычала Рыжинка, ее зеленые глаза сузились от ярости. - Когда Лиственная Звезда и остальные отправились в Речное Племя, Гладкоусая спросила меня, не хочу ли я пойти с ней на охоту. Но когда мы вышли в лес, она исчезла, а потом эти два пчёлоголовых набросились на меня. - Она щелкнула хвостом в сторону домашних кисок. - По крайней мере, я им подарила кое-что, чтобы они запомнили меня.
Продолжение истории ниже
Фиалка уже заметила свежую царапину на носу черно-белого кота. Теперь она увидела, что у полосатой домашней киски не хватало нескольких клочков меха с одной стороны, а у Рыжинки была струйка засохшей крови на одном плече. "Спасибо Звездному Племени!"
И тут Фиалка поняла. Рыжинка - заключенная, а не предатель!
- Я вижу. - В голосе Рябинника прозвучал первый намек на рычание. - А потом я полагаю, что Гладкоусая вернулась в лагерь и забрала котят. Очень аккуратно. Но я до сих пор не понимаю, чего ты хочешь от Рыжинки.
- О, она специально для тебя, Рябинник. - Гладкоусая поднялась на лапы и повернулась к своему бывшему лидеру, глядя на него с триумфом в глазах. - Ты был слабым лидером Племени Теней. Я была несчастна, когда росла, и многие кошки, о которых я заботилась, умерли, потому что ты не справился с Темнохвостом.
Рябинник склонил голову. - Все верно, - признался он. - Но я заплатил за это.
- Недостаточно! - голос Гладкоусой был диким. - Теперь я отомщу, потому что я взяла то, что ты любишь больше всего - Рыжинку!
Рябинник внезапно напрягся, сжав в когтях опавшие листья на лесной подстилке. - Может ты и забрала ее, но тебе ее не удержать, - прорычал он.
- Нет, мне не придется этого делать. Я собираюсь убить ее, - мяукнула Гладкоусая. - А ты будешь наблюдать.
- Хотела бы я посмотреть, как ты попробуешь! - плюнула на нее Рыжинка.
- О, я сделаю больше, чем попробую, - заверила ее Гладкоусая. - Потому что, если кто-то другой хоть дернет усами, котята больше никогда не увидят рассвета.
- Нет! - завопила Пижмолистая. Она попыталась собрать своих котят поближе, но Репей оттолкнул ее и встал над двумя дрожащими комочками, заслонив их от любой другой кошки.
- Он убьет своих собственных котят? - Пробормотал МакГайвер с ужасом и недоверием в голосе. - Я знал, что бродяги Темнохвоста были злыми, но это даже хуже, чем я себе представлял.
На мгновение Репей стоял молча; затем Фиалка увидела, как он медленно повернул голову в сторону Рябинника. - Есть только одна вещь, которую ты можешь сделать, - сказал он бывшему лидеру и его глаза сверкнули с насмешкой. - Мы примем твою жизнь в обмен на Рыжинку . . . за исключением того, что мы знаем, ты слишком слаб, чтобы жертвовать собой ради нее.
Продолжение истории ниже
Рябинник быстро и твердо выпрямился, и Фиалка затаила дыхание в ожидании того, что он сделает или скажет. Но на мгновение Рябинник не ответил.
Фиалка позволила своему взгляду пересечь кошек в лощине, гадая, что произойдет, если дело дойдет до драки. Они были равны по численности бродяг, за исключением того, что первой обязанностью Пижмолистой будет защита котят. И все их противники, включая даже домашних кисок, были грозными бойцами.
"И что мы можем сделать, если Репей готова убить котят?"
Затем Фиалка услышала быстрый приказ Рябинника, который он пробормотал себе под нос. - Приготовьтесь.
Вдохновленная мыслью, что у ее бывшего лидера был план, Фиалка напряглась, готовая к прыжку, хотя она старалась не показывать никаких внешних признаков того, что она может представлять угрозу для бродяг в лощине.
- Очень хорошо, - мяукнул Рябинник. - Я пожертвую собой Репей, но при условии, что ты освободишь Рыжинку и позволишь Пижмолистой забрать своих котят.
- По твоему я мышеголовый? - взгляд Репья был дерзким. - Рыжинка может идти, но котята мои. Пижмолиствя никогда их больше не увидит.
- Репей, умоляю тебя, - начал Рябинник, сделав пару шагов вниз в лощину. - Я знаю, что был слабым лидером. . . Я позволил Темнохвосту и его Семье уничтожить мое Племя, и я один должен нести их страдания. Я заслуживаю все, что вы можете сделать со мной.
Его голова покорно склонилась, а хвост упал на землю. Он был точной копией слабого и побежденного кота. Фиалка видела презрение и предвкушение в глазах Репья и Гладкоусой. - Хватайте котят! Бегите! - закричал Рябинник сотрясая воздух.
В тот же миг он рванул вверх огромным прыжком, который повалил его на Репья иоттолкнув его от котят. Репей издал визг, и два кота покатились по лощине в тесном узле из полосатых когтей и зубов. Гладкоусая нырнула и напал на Рябинника сзади. В тот же момент Пижмолистая схватила Попрыгушу за загривок, а Рыжинка прыгнула через озерце, чтобы схватить Куделька.
Вместе две кошки помчались вверх по лощине и исчезли в зарослях. Ворона и Сьюзен бросились в погоню, но Фиалка прыгнула перед ними, вместе с Макгайвером.
- Это заИглохвостую! - прошипела Фиалка, бросаясь к Ворону, впиваясь когтями в плечи чёрной кошки. Лапы Вороны скользнули под ее натиском, и они вдвоем покатились вниз по склону. У нее перехватило дыхание, когда она тяжело приземлилась на скалу, выступающую из земли.
Продолжение истории ниже
Глаза Вороны поблескивали рядом с ее собственным. - Темнохвост должен был убить тебя, когда у него была такая возможность, - прорычала она. В ответ Фиалка ударила одной передней лапой и почувствовала, как ее когти врезаются в плечо Вороны. Черная кошка взвизгнула от боли и дернула головой вперед, хватая зубами горло Фиалки. Фиалка откинулась назад, подняв задние лапы, чтобы ударить Ворону в живот. Она почувствовала прилив триумфа, когда ее враг скребся по земле, чтобы уйти.
Она начала подниматься на свои лапы, чтобы прогнать Ворону, когда что-то сильно ударило ее сзади, и тяжелый груз приземлился на нее, заслоняя свет, когда она упала на землю. Голос громкого кота заговорил у нее на над ухом. - Приготовься умереть, блохастая шкура!
Фиалка беспомощно извивался под его весом. У нее был полный рот меха, и она не могла дышать. Резкая боль пронзила ее заднюю часть. Тьма накрыла ее, словно ее вдавили вниз, в бездонную лужу. Внезапно вес исчез. Задыхаясь, выплевывая мех, Фиалка пошевелила лапами, чтобы увидеть, как Рыжинка сражается с черно-белым домашним котом.
"Она вернулась!" поняла Фиалка с облегчением. Неповоротливое тело домашней киски и мощные, но случайные удары не соответствовали быстрым боевым навыкам Рыжинки. Она метнулась к нему и нанесла удары по его морде и плечам, а затем отпрыгнула за пределы поля, прежде чем он смог отомстить. Через несколько мгновений он повернулся и убежал в направлении близлежащего Гнезда Двуногих.
Фиалка глубоко вздохнула, глядя вокруг. Макгайвер гонялся за полосатой домашней киской. Ворона и Гладкоусая захромали в противоположную сторону лощины, чтобы исчезнуть в зарослях. - Ты предала Племена в последний раз! - крикнула ей вслед Фиалка. - Больше не показывайся здесь!
На дне лощины лежал мертвый Репей, его тело наполовину лежало в озерце, его кровь медленно растекалась по воде. И рядом с ним. . . Фиалка выпустила захлебывающийся звук. - О нет! Рябинник!
Бывший лидер лежал, вытянувшись близко к телу Репья. Он был все еще жив, но кровь невольно пульсировала из раны в горле. Его глаза были остекленевшими, а грудь вздымалась, когда он пытался дышать.
Рыжинка пронеслась мимо Фиалки и уселась рядом со своим умирающим другом. - Рябинник . . . о, Рябинник, - прошептала она. - Оставайся со мной!
Рябинник моргнул. - Нет, это к лучшему, - пробормотал он. - Это была моя вина, что Племя Теней было уничтожено. Но не волнуйся, - добавил он ободряюще, протягивая лапу, чтобы коснуться плеча Рыжинки. - Когтегрив вернется. Я видел его во сне. . . -
Фиалка не была уверена, что сможет в это поверить, и догадалась, что Рыжинка тоже не верила в это.
- Прощай Рыжинка, - мяукнул Рябинник. Он выдал последний вздох, и его тело обмякло. Он закрыл глаза. Поток крови из его горла замедлился, а затем и вовсе прекратился.
- Нет. . . - Рыжинка уткнулась носом в плечо. - Рябинник у тебя девять жизней. Ты должен вернуться.
Несколько мгновений Фиалка смотрела, не смея даже дышать. "Возможно ли, что Звездное Племя отказалось вернуть ему жизни?"- спросила она себя. "Мог ли он быть Рябинозвездом все это время?" Но когда сердцебиение прошло, а Рябинник не двигался, Фиалка поняла, что надежда была напрасной. Бывший лидер был действительно мертв. -
- Пойдемте, - мягко мяукнула Фиалка, наклоняясь, чтобы коснуться носом головы Рыжинки. - Давайте возьмем его обратно в лагерь для всенощного бдения. Он отдал свои жизни, - добавила она, изо всех сил стараясь, чтобы ее голос был ровным.
- Но он умер, как лидер племени. - МакГайвер спустился по склону, чтобы присоединиться к ним и помочь им поднять тело Рябинника. - Как ты думаешь, Рыжинка? - спросил он. - Сможешь ли ты возглавить Племя Теней сейчас?
Рыжинка уставилась на него, как будто на мгновение она не поняла вопрос. Затем она покачала головой. - Не после этого, - ответила она. - Не без Рябинника. Племя Теней мертво.