Под маской зверя

Коридор казался бесконечным. Каждый его шаг отдавался гулким эхом в каменных стенах, будто сама крепость напоминала о своём древнем, упрямом дыхании. Перед глазами всплывало лицо Виолетты - испуганное, растерянное, слишком покорное. Это вызывало в нём раздражение.
Слишком легко сдалась. Слишком просто.
Он ожидал крика, борьбы, хотя бы упрямого молчания с вызовом. А получил - пустые глаза.
Пальцы непроизвольно сжались в кулак. Он ненавидел, когда всё шло не по плану, даже если результат был на его стороне.
Лис вошёл в круглый зал. Стены здесь были гладкими, почти зеркальными, и казалось, что сам воздух дрожал от жара. В центре зала горел священный огонь - не просто свет, а символ власти. Живой, пульсирующий, таинственный.
Он преклонил голову в поклоне. Не из страха, не из уважения - из привычки. Ритуал. Маска, которую приходилось носить даже ему.
- Вызывали меня, Повелитель? - голос Лиса прозвучал спокойнее, чем он ожидал. Холодная вежливость. За ней - напряжение, которое пряталось глубоко внутри.
Огонь вспыхнул, вытянулся вверх, закручиваясь, пока не приобрёл форму человека. Повелитель появился, как и всегда - величественный, непроницаемый, окружённый мерцающим зелёным сиянием. Его лицо было тем же лицом, которое Лис видел в кошмарах и в зеркале памяти.
- Разузнал? - спросил Повелитель. Голос был мягким, почти усталым, но в нём звенела сталь.
- Нет. - коротко ответил Лис, сдерживая раздражение: - Она твердит, что ничего не знает.
Повелитель не ответил сразу. Его молчание было тяжелее слов. Лис чувствовал, как это молчание подбирается к нему, словно невидимый хищник.
- Странно. - Повелитель сделал шаг вперёд. - А ты уверен, что она ничего не знает? Или... она просто ещё не вспомнила?
Лис чуть прищурился. Эта мысль и раньше скользила в его голове, но он гнал её прочь.
- Она не врёт. - сказал он, хотя сам не был в этом до конца уверен.
- Возможно, - задумчиво протянул Повелитель: - Но даже если не врёт... значит, ей просто нужно помочь... вспомнить.
Пламя вспыхнуло ярче, отбрасывая танцующие тени на стены. Лис стоял, не шелохнувшись. Только мысли внутри - колючие, беспокойные - метались, как осиное гнездо, потревоженное чужой рукой.
Он нахмурился.
- Но она не похожа на ту, о которой вы говорили. Ни вы, ни другие члены клана. Она даже... не справилась со мной. - В голосе Лиса проскользнуло сомнение: - Она просто девчонка. Испуганная и слабая.
Повелитель посмотрел на него с лёгкой насмешкой.
- Хм... - задумался он: - Тогда приведи её ко мне. Я сам разберусь.
Одно короткое движение руки - будто отмахнулся от чего-то незначительного. Как будто всё происходящее было лишь игрой, а Лис - пешкой, которая слишком много думает.
- Как прикажете, Повелитель, - сдержанно ответил Лис, снова склонив голову. В груди разрасталось раздражение. Эта девочка... Она была загадкой. И он терпеть не мог загадок, которые не мог разгадать.
Пламя вспыхнуло, сменив зелёный оттенок на красный, и медленно угасло, оставив после себя лишь дрожащие языки жара и шёпот тишины. Лис вышел из зала, чувствуя, как мысли стучат в висках, как пульс. Что в ней такого? Почему Повелитель так уверен?
Он быстро вернулся к комнате, где оставил пленницу. Открыл дверь.
Пусто.
Холодный воздух ударил в лицо, словно пощёчина. Сердце на мгновение остановилось.
Нет.
Её не было.
Он вцепился в дверной косяк, сжимая пальцы до боли.
Как?
Когда?
Он не заметил? Пропустил момент? Он - Лис, один из самых опытных и опасных войнов клана?
Гнев охватил его целиком, затопляя разум. Он сорвался с места, вылетел в коридор. Служащие, едва успевая уступить дорогу, отскакивали в стороны. Он даже не смотрел на них - глаза были полны огня и ярости.
Двое оказались неудачно на пути. Лис сбил их с ног, не замедлив шага.
- Ой, простите, лорд... - пробормотали они, пытаясь встать. Но их слова были для него пустым звуком.
Он резко схватил одного за ворот, притянул ближе, стиснув ткань с такой силой, что суставы на пальцах побелели.
- Девчонка сбежала! - голос его был ледяным, как клинок: - Проверить каждый угол, каждый проход! Найти её. Немедленно!
- Д-да, лорд! - в унисон ответили они, пятясь и бросаясь исполнять приказ.
Лис остался стоять на месте, сжав челюсти.
Она не могла уйти далеко.
Она слаба. Уязвима.
Но внутренний голос не давал покоя: ты недооценил её. И теперь - это может стоить ему слишком дорого.
Он поднял руку, сжав большой, средний и безымянный пальцы в кулак, выпрямив указательный и мизинец вверх. Жест, ставший ритуалом. Знакомый, почти священный. С ним всегда приходило чувство власти - хищной, холодной, безоговорочной.
Из воздуха стали появляться призрачные лисы. Их бледные, полупрозрачные фигуры мерцали в полумраке, как отблески забытых заклятий.
- Найдите девчонку, - произнёс Лис. Голос был ровным, собранным. Гнев утих - пока. Он не имел права позволить эмоциям затмить цель.
Призрачные создания взметнулись ввысь и растворились в темноте леса.
Лис пошёл следом, чувствуя, как в венах закипает адреналин. Каждое движение напоминало, ради чего он живёт.
Она не уйдёт.
Прозрачные лисы, быстро привели его к цели.
Теперь она была снова перед ним. Но Лис вдруг понял: он не хочет закончить это быстро.
Он бросил ей золотой меч. Хотел проверить, на что она способна. Хотел увидеть её настоящую силу.
И увидел.
Решимость во взгляде Виолетты сверкала ярче стали.
- Я готова надрать тебе хвост, Лис, - сказала она, и голос её не дрогнул.
На губах Лиса появился легкий, почти невольный смешок.
Вот это уже интересно.
Он ожидал страха, мольбы. А получил - вызов.
Он шагнул вперёд, зная, что это не будет просто. И, возможно, в этот раз он ошибся в выборе жертвы.
Сражение... Для Лиса это была не просто схватка - это была игра. Смертельная, напряжённая, и до последнего удара он хотел доказать своё превосходство. Каждый выпад, каждое движение отзывались в его теле пульсом власти и адреналина. Но её ярость... её упорство... они не поддавались логике. Она не отступала, даже когда его удары сбивали её с ног.
Когда их мечи скрестились, он понял: она не сдастся.
- Я не сдамся, - прошептала она.
Слова разрезали гордость, как лезвие. Он пытался уговорить её, обещал спасение ради её друзей - но в глубине души знал: он просто не хотел проигрывать.
А потом появился он - свет. Золотой огонь её меча вспыхнул в темноте, предвещая конец. Впервые за долгое время Лиса пронзил страх. Удар. Падение. Боль. Земля ударила в спину. Сознание потухло.
Когда он очнулся, их уже не было.
Она победила.
Позже, шагая по пустому коридору, Лис слышал только глухие удары в собственной голове. Позор. Глубокий, ледяной, неотступный. Он - Лис, один из сильнейших - проиграл девчонке.
И теперь ему предстояло сказать об этом Повелителю.
Круглый зал... Когда-то этот мерцающий огонь в центре казался Лису символом могущества, но теперь он напоминал скорее осуждающий суд. Он поклонился, ощущая, как земля уходит из-под ног, а дыхание становится тяжелым.
Слова Повелителя прозвучали, как приговор:
- Ты не смог справиться с какой-то девчонкой.
Голос был спокоен, почти холоден, но в нём таилась ледяная угроза, от которой по коже пробежал мороз.
- У неё был золотой меч... - пробормотал Лис, тщетно пытаясь оправдать своё поражение. Он знал, как это звучит. Жалко. Слабо. Недостойно.
- Это ничего не меняет. У тебя есть маска силы. Но ты всё равно проиграл.
Слова Повелителя пронзили его, как стилет. Это было правдой. Безжалостной, горькой правдой. Он проиграл. И это было непростительно.
- Прошу прощения, Повелитель. В другой раз такого не повторится. - выдавил Лис, чувствуя, как предательский тремор охватывает тело. Позор сжимал его в железных тисках.
- Я, конечно, тебя прощаю, - ответ прозвучал с притворной мягкостью: - Но я не потерплю провала ещё раз. Не забывай, кто дал тебе этот статус. Я могу вернуть тебя обратно - на дно, где ты будешь никем.
Угроза была ясной. Явной. Абсолютной. Повелитель мог отнять у него всё. И Лис знал - он это заслужил.
- Да, Повелитель. - прошептал он, кланяясь ещё ниже. Кровь в жилах казалась льдом.
Позор. Страх. Ненависть к самому себе. Он должен был быть сильнее. Он должен был победить.
Во что бы то ни стало, он найдёт её. И приведёт Повелителю.
Любой ценой.

Как думаете, что будет, когда Лис и Виолетта снова встретятся?
Чего вы ждёте от следующей главы?