Глава 21
— Ты уверена, что он сдержит своё слово? — с сомнением произнёс Лука.
Мы двигались обратно домой, чтобы взять что-нибудь драгоценное. Солнце давно встало — наступило утро. Я повернулась к Луки.
— Конечно, уверена.
— А что, если мы вернёмся, а он уже сбежал? Что тогда делать? — не унимался Лука.
Я закатила глаза и посмотрела на него:
— И что ты предлагаешь?
— Обмануть его, — предложил он. — Или, когда он выйдет из укрытия, застать врасплох. Напугать, и тогда он сам, возможно, отдаст нам маску.
Я рассеянно отмахнулась.
— Ты же видел, как он с нами себя вёл. Он храбрый. Даже слишком — для своего маленького роста. Да и вообще, обман и насилие — не наш метод. Мы же не воры.
Лука закатил глаза.
Вдруг впереди послышались приближающиеся шаги. Я резко схватила меч и приготовилась к бою. Бросила взгляд на Луку — у него не было оружия. Он уловил мою тревогу и махнул рукой.
— Не переживай, у меня кое-что есть, — сказал он, вытаскивая из сапога небольшой кинжал.
Мы затаились, прислушиваясь. Шаги приближались. Трое… нет, четверо. Кто-то громко дышал, кто-то смеялся. Я напряглась ещё сильнее — и тут:
— Нашла! Я же говорила, они пошли в эту сторону! — раздался знакомый голос.
Из-за деревьев выскочила Жозефина, растрёпанная, с взлохмаченными волосами, но с сияющей улыбкой. За ней — Виктор, спокойный и сосредоточенный, чуть поодаль Ефимия, вся в пыли, но с неизменной грацией. И замыкал процесс Алёша, тяжело дыша, будто пробежал марафон.
— Живы! — выдохнула Ефимия, заметив нас. — А мы уже думали, что потеряли вас.
— Да мы-то живы, — пробормотал Лука, опуская кинжал. — Вот вы нас чуть не до смерти напугали.
— Вы нас?! — вскинула бровь Жозефина. — Да я чуть в штаны не… ну, вы поняли! Ты с этим своим кинжальчиком выглядел так, будто собрался убить медведя.
Я рассмеялась, облегчение мягко разлилось по телу.
— Мы как раз возвращались. — сказала я, пряча меч в ножны. — Но, честно говоря, не ожидала, что вы нас так быстро найдёте.
— Это всё Алёша, — сказала Ефимия. — У него нюх на приключения.
— Да ну, — пробормотал тот, скромно потупив взгляд. — Просто хотел убедиться, что вы в порядке.
Мы переглянулись с Лукой. И впервые за долгое время всё внутри стало спокойно. Мы были не одни. Мы были вместе.
Я коротко им рассказала о моём сне, и почему мы ушли ничего не сказав.
— Это правда? — изумлённо спросила Жозефина, вытаращив глаза.
— Да, — коротко кивнул Лука.
— Но по карте… — начал было Виктор, но Лука перебил его:
— Знаю. Клан уже прочёсывал эту территорию, но, похоже, без особого успеха.
Он остановился, обвёл всех взглядом и добавил:
— Есть только одна проблема. Фрагмент маски у Малья. И он не собирается просто так его отдавать. Мы должны дать ему драгоценность.
— Маль? — удивилась Ефимия. — Я думала, они обитают только на юге.
— Я тоже. — кивнул Лука.
Я оглядела друзей и задала главный вопрос:
— У кого-нибудь есть что-то ценное?
Жозефина молча сняла кольцо и серьги, затем протянула мне.
— Возьми.
— Жозефина, это слишком много… — я попыталась вернуть ей украшения, но она крепко сжала мои руки.
— Нет. Если ему нужна ценность — пусть берёт. Главное, чтобы вы сдержали своё слово.
Виктор улыбнулся, глядя на сестру.
— Я горжусь тобой, Жозефина.
Она распрямилась, засверкала глазами и с достоинством ответила:
— А я — тобой.
Мы пошли вместе к месту, где оставили Малья. Он уже ждал, сидя на плоском камне. Заметив нас, особенно увеличившуюся компанию, Маль насторожился и поспешно отступил к своей норе.
— Это и есть тот самый Маль? — усмехнулся Алёша.
— Ох, какой миленький! — воскликнула Жозефина, склоняя голову набок.
Маль зыркнул на меня и Луку.
— Эй, погодите! Вы обещали принести драгоценности, а притащили толпу! Это что, какая-то ловушка?
Я присела на корточки и медленно протянула руку. Маль чуть не отпрыгнул назад, но остановился, заметив, что в ладони сверкают серьги и кольцо. Он приблизился, вытянув шею. Глаза у него засияли.
— Это… мне? — прошептал он, не отрывая взгляда от украшений.
Я усмехнулась и сказала:
— Нравится?
— Да-да! — воскликнул Маль, подбежал и обнял мой большой палец. — Очень нравится! Спасибо!
Сначала он аккуратно взял браслет, прижав его к плечу, а потом серьги — в обе ладони. Подойдя к норе, он бросил украшения внутрь одно за другим, затем устало вздохнул и обернулся:
— Сейчас вернусь.
Он юркнул в нору. Мы слышали, как он там пыхтит, ворчит и что-то толкает. Через несколько мгновений Маль вылез обратно, держа в дрожащих руках фрагмент маски.
— Ну чего стоите? Берите уже! — пробурчал он, будто этот кусочек был тяжелее него самого.
— Оу, конечно. — Я быстро взяла маску.
Но едва прикоснулась к ней, как резкая боль пронзила голову. Я стиснула зубы и зажмурилась.
— Виолетта! — встревоженно окликнул меня Лука.
— Всё хорошо? — Виктор подошёл ближе и осторожно положил руку мне на плечо.
Маль удивлённо уставился на меня:
— Я не думал, что такой маленький кусочек золота может так на вас подействовать...
Я покачала головой, борясь с болью, и открыла глаза:
— Всё хорошо... Я справлюсь.
Друзья немного расслабились, но всё ещё смотрели настороженно.
Маль, словно решив, что его роль завершена, махнул лапкой и направился обратно к своей норе.
— Эй, Маль! — окликнул его Лука. — Прими мой подарок. Прости, что напугал.
Он протянул ему ягоды черники. Маль с подозрением взял одну, понюхал... и вдруг показал Луки язык, а затем стремглав юркнул в нору.
Мы не выдержали и рассмеялись.
— Вы это видели?! Он мне язык показал! — возмутился Лука, широко раскрыв глаза.
Мы засмеялись ещё громче. Лука скрестил руки на груди, обиженно уставился на нас, а потом перевёл взгляд на меня.
— А потом ты спрашиваешь, почему я такой вредный! Потому что никто не ценит мою доброту!
Я лишь покачала головой, не в силах сдержать улыбку.
Виктор, усмехаясь, хлопнул Луку по плечу:
— Ладно, хватит смеяться. А то ещё обидится, наш добряк.
— Обидится? — вскинулся Лука. — Я уже обиделся! Это вознаграждение за моё великодушие? Унизительно.
Смеялись снова — но уже тише.
— Всё, Лука, пошли. Нам пора, — сказала Ефимия, уже разворачиваясь.
— Да, Ефимия, пора, — подхватил Алёша, зашагав по тропе. — Возвращаемся к Майкхалу!
***
Проходя мимо пёстрых луговых цветов, я заметила, как Алёша внезапно остановился. Он с какой-то детской сосредоточенностью выбрал несколько цветков, сорвал их и подбежал к Ефимии.
— Мне кажется, эти красивые цветы подходят именно вам, — сказал он с улыбкой, подмигнув ей.
Жозефина, шедшая рядом, тихо хихикнула. Ефимия, слегка растерявшись, коснулась цветов. Щёки её порозовели, но она посмотрела на Алёшу с благодарностью.
— Спасибо, — ответила она спокойным голосом.
Алёша, довольный её реакцией, засиял и тут же бросился ко мне и Луке, с восторгом рассказывая, как «удачно сработал его жест». Мы с Лукой переглянулись и покачали головами.
— Эх, хвастун, — пробормотала Ефимия, но в голосе её не было и тени раздражения.
Я засмеялась, а Виктор, наблюдавший за всем со стороны, тихо усмехнулся. Когда наши взгляды пересеклись, его голубые глаза задержались на мне. Я поспешно отвела взгляд.
— Смотри, — сказала я, чтобы отвлечься от своего смущения, указывая на маленькие фиолетовые цветы у дороги. — Я раньше таких не видела.
— Они растут даже в Тумбе, — спокойно ответил Виктор, склонившись ближе. — Просто ты их не замечала, Виолетта.
— А… понятно, — кивнула я.
Он посмотрел на меня, чуть улыбнулся и неожиданно спросил:
— Хочешь, я их тебе подарю?
— Что? — я резко выпрямилась, чувствуя, как вспыхнули щёки. — Зачем мне цветы? Я их… не люблю.
Да уж. Какая глупость.
Я почувствовала, как щеки пылают.
— Ох, жаль, что тебе не нравятся цветы, — сказал он с лёгкой грустью, а потом его глаза засверкали озорством. — Ну ничего. Я что-нибудь другое тебе подарю.
— Это мило… и щедро… но не стоит, Виктор, — пробормотала я, прикрывая лицо руками.
Он всё видел. Мой румянец, моё смущение. Но, как настоящий джентльмен, сделал вид, будто ничего не замечает. Только уголки его губ чуть дрогнули в улыбке.
— Почему ты не хочешь? Я же просто хочу тебя порадовать.
— О… это приятно слышать от тебя, Виктор. Ты всегда такой добрый. Мне… и твоей улыбки достаточно…
Держи язык за зубами, глупая!
Виктор на мгновение смутился. Его взгляд скользнул в сторону дороги.
— Правда? — неуверенно спросил он.
— Ну-у… — я открыла рот, чтобы ответить, но в этот самый момент, как назло, к нам присоединился Лука.
Честно говоря… даже к лучшему. Я всё равно не знала, что ответить.
— О чём болтаете, если не секрет? — загадочно усмехнулся он, оглядывая нас обоих.
Мне показалось — или в его взгляде что-то промелькнуло? Словно он что-то понял… или прятал.
— Про цветы, — ответил Виктор.
— Цветочки? Серьёзно? Другой темы не нашлось? — Лука весело подошёл ко мне, прищурился и вдруг дотронулся до моей щеки.
— Эй… а чего это у тебя щёки такие красные? Цветочки смутили?
Я нахмурилась, убрала его палец и со всей силы шлёпнула его по плечу.
— Ой! Больно, Виолетта. Осторожнее, — притворно застонал Лука, потирая плечо и глядя на меня с обиженным выражением.
Я повернулась к Виктору:
— Скажи ему, пожалуйста, чтобы ушёл.
Виктор удивлённо посмотрел сначала на меня, потом на Луку. Лука усмехнулся.
— Ты что, действительно меня выгоняешь?
— Желание женщины — закон, — пожал плечами Виктор.
Лука хмыкнул, но не торопился уходить. Я старалась не смотреть на него, но чувствовала его взгляд.
— Если уж так сильно хочешь, чтобы я ушёл… могла бы сама сказать мне это в лицо, — произнёс он с лёгкой усмешкой, и, не дожидаясь ответа, пошёл прочь, догоняя Алёшу.