Глава 22. Лис
Столица Эркар встретила их каменными стенами и запахом гари. Казалось, сама земля тут пропитана страхом и ожиданием, будто город давно перестал быть живым. Лис шагал чуть позади, не торопясь. Его плечо ныло от раны, повязка давно пропиталась кровью, но он не жаловался. Ни звуком, ни взглядом. Он не имел на это права.
Команда была истощена. Один хромал, другая почти падала от каждого порыва ветра. И всё же они дошли.
Перед ними раскинулся Эркар — город, где начинались и умирали легенды. Он знал эти улицы. Слишком хорошо. Знал, где можно спрятаться, где подслушивают стены, и в чьих окнах загорается свет, когда враги входят в город.
Всё это было частью плана. Частью его вины.
Он поднял глаза на башню в центре столицы. И подумал о ней. Виолетта.
Он почти почувствовал её ярость, её решимость… и глупую, слишком светлую для этого мира веру.
Веру в добро.
В себя.
Лис стиснул зубы. Он чувствовал, как внутри просыпается старая ненависть к самому себе. Он её глушил. Глушил годами. Но в Эркаре всё возвращалось.
— Мы отдохнём на складе у реки, — хрипло сказал он. — Там безопасно. Пока.
Он не обернулся, но знал: все кивнули. Им не нужны были лишние слова. Они слушались его.
Когда все немного пришли в себя, Лис приказал Волку с помощью его силы отыскать след Виолетты.
Он остановился у стены, пока остальные бродили по переулку, выискивая следы. Волк молчал, сосредоточенный, будто пытался вгрызться чувствами в камень.
Лис отвёл взгляд.
Виолетта…
Она становится сильнее.
Слишком быстро.
Её меч… нет, его меч. Создание Повелителя.
— Какого чёрта ты его создал… — прошептал он сквозь зубы, — …если знал, что именно этот меч может тебя уничтожить?
Губы скривились в злой усмешке.
Старый псих.
Он сжал кулаки, ногти впились в кожу.
Я — как и все остальные.
Обманутая пешка. Слепая марионетка. Игрушка в его проклятой игре.
Он тяжело выдохнул. Плечи опустились. Где-то в груди ныло. Не от раны. Глубже.
Перед глазами мелькнуло лицо Виолетты — злое, нахмуренное, упрямое.
Он помнил, как специально её злил. Как доводил до срыва.
Я хотел, чтобы ты вспоминала. Чтобы проснулась.
Чтобы поняла, кто ты. Что ты значишь в этой игре.
Он смотрел на неё и видел не только врага. Видел… искру. Опасную, живую, свободную.
Если она узнает…
Кто такой Повелитель на самом деле. И зачем ему нужна она.
Он опустил голову.
Она может всё разрушить. Или... всё спасти.
И тогда — я смогу быть...
Лис прошёлся по складу, будто что-то искал. Или наоборот — пытался что-то сбросить с себя.
Когда он оказался в тени под обломками деревянной балки, откуда его никто не мог увидеть, медленно коснулся лица.
Осторожно снял маску.
Холод коснулся кожи. Будто привычная защита исчезла — и вместе с ней ушло всё, что удерживало его на плаву. Он посмотрел на лисью маску, вырезанную из тёмного дерева, с мелкими трещиами и красными линиями.
Он провёл ладонью по изгибам морды.
— Эту маску… он дал мне.
Повелитель. Имя тоже было его выбором. Лис. Как насмешка. Как напоминание.
И сила. Та, что свербела под кожей, шевелилась внутри, словно живая. Она не принадлежала ему. Никогда не принадлежала.
— Дар, который сжирает меня изнутри.
Он зажмурился.
На миг перед глазами вспыхнуло воспоминание.
Неясное, выжженное.
Где-то под землёй. Каменные колонны. Воздух, дрожащий от магии.
И он — стоящий перед фигурой, закутанной в плащ. Лица не было видно. Только глаза.
Безмерные. Холодные.
И голос, будто из самого центра мира:
— Ты станешь тем, кто наблюдает. Кто ведёт. Кто предаёт. И кто помнит.
Вспышка исчезла. Лис глубоко вдохнул, словно вынырнул из воды.
Он снова посмотрел на маску.
— И вот я веду. — хрипло прошептал он. — Но кого? И куда?
Он снова надел её. Осторожно, точно ритуал.
Привычный вес вернулся на лицо — и вместе с ним холодное спокойствие.
Позади послышались шаги. Кто-то из команды.
Он выпрямился, маска уже была на месте. Голос — снова спокойный, собранный, чужой.
— Что у вас? — бросил он через плечо.
И никто не заметил, что внутри этой маски едва не треснуло что-то большее, чем дерево.
Волк вскинул голову. Его руки дрожали. Магия потянулась, как дыхание в тишине.
— Нашёл? — тихо спросил Лис, будто вернулся из бездны.
Волк закрыл глаза. Его сила была не только даром, но и проклятием — чувствовать след, вдыхать эмоции и тени прошлого. Он провёл рукой по земле, выдохнул и резко поднялся.
— Они были здесь два дня назад. Девчонка и её команда. Ушли к северному выходу. И да, Лис… у них вторая часть маски. Это точно.
Молчание.
Остальные обернулись, услышав это, с тревогой. Но только Лис улыбнулся. По-настоящему. Широко. Хищно. Слишком спокойно для человека, который, казалось бы, должен быть в ярости.
— Превосходно, — сказал он.
— Ты не злишься? — удивился кто-то из команды. — Мы проиграли гонку!
Лис сделал шаг вперёд.
— Нет, — ответил он спокойно. — Мы не проиграли. Всё идёт так, как и должно.
Он прошёл мимо, бросив на Волка мимолётный взгляд — тот понял и больше не стал задавать вопросов.
Остальным оставалось лишь гадать, откуда в глазах их предводителя вдруг появился тот странный, тревожащий блеск. Как у человека, который наконец увидел свет в конце туннеля — но слишком хорошо знает, что это пламя.
Он почти у цели.
Она делает за него всю грязную работу.
Сама того не зная.
Лис опустил капюшон, выходя во двор склада. Ветер трепал плащ, небо заволакивало тучами. Он глядел на горизонт, где скрылась Виолетта.
— Найди остальные частички, — прошептал он в темноту. — Сделай всё, что я не могу. А потом... я сам сорву маску. И с тебя. И с себя.