Украденный цветок.

Почти полтора года спустя.

- Я не уверена, что ты должна лететь, Арлин, — говорит Джанет, качая головой и с грустью глядя на меня.

- Почему ты так считаешь? — спрашиваю я с мягкой улыбкой, продолжая складывать вещи в чемодан.

- У меня странное ощущение, что ты больше не вернешься, — кузина поджимает губы, и я замечаю, как она расстроена.

- Джанет, — выдыхаю я, присаживаясь на край своей кровати. — Не стоит так говорить. Ты же знаешь, у меня здесь работа и новая жизнь. Я обязательно вернусь, будь уверена. К тому же, я улетаю всего на несколько дней, а не на месяц.

- Арлин, ты... — кузина вновь качает головой.

- Я уже давно не видела Нелли, — вздыхаю я. — А её дочь я видела только по видеозвонку. Я очень скучаю.

- Я понимаю тебя, но и ты пойми. К тому же, твои родители будут в ярости, если узнают, что ты летишь к нему.

Теперь уже я поджимаю губы, напрягаясь. Стараюсь выдохнуть, чтобы избавиться от резкой боли, возникшей в области груди.

- Я лечу не к нему, Джанет. Не путай, — говорю я, опустив взгляд на свои колени, продолжая складывать вещи.

- Зачем тебе тогда столько вещей? — спрашивает Джанет, внезапно став раздражённой. Она достаёт из моего чемодана кожаные брюки, которые я аккуратно сложила, и машет ими перед моим лицом.

- Джанет! — восклицаю я, вставая на ноги. — Пожалуйста, не веди себя как ребёнок!

- Арлин, ты не понимаешь, что творишь! — голос кузины становится громче. — Он тогда отпустил тебя без лишних слов. Что будет, если он снова увидит тебя и захочет вернуть? Ты не думала об этом?

- Я что, вещь, чтобы меня возвращать? — не сдержавшись, спрашиваю я, вырывая брюки из рук кузины и нервно складывая их. — Прошу тебя, Джанет, не надо больше говорить о нём!

- Тебе больно слышать о нём?

- Я не понимаю, почему ты хочешь поссориться? — психую, убирая брюки обратно в чемодан и разводя руками. — Прошло столько времени! Он, наверное, уже снова женился, у него, возможно, растёт ребёнок! Я не знаю. Он забыл меня, а я его!

- Забыла? — Джанет скептически выгибает бровь. — Тогда почему у тебя глаза на мокром месте сейчас? Ты думаешь, я ничего не замечала за то время, что ты живёшь в Канаде? Ни одного мужчину ты не подпускаешь к себе даже на шаг! Ты полностью погрузилась в работу, словно пытаясь забыться. И я слышала, как ты плачешь по ночам, Арлин. Это не нормально.

— Хватит, — устало шепчу я, возвращаясь на край кровати. Дыхание тяжёлое, я сглатываю ком в горле. — Джанет, не дави на меня.

— Не лети, — кузина снова пытается отговорить меня от моего решения.

— Ты не понимаешь, — с тяжёлым вздохом опускаю голову. — Я так долго пряталась от него, от себя, от своих чувств. Сейчас я как будто поглощена огнём и хочу немного остыть. Я не лечу в Штаты ради Зейна, — его имя жжёт мне язык, но я продолжаю: — Я лечу ради себя. Да, я хочу увидеть Нелли и её дочь, которой уже год. Я обязательно навещу родителей. Я встречусь с Дженни, мы с ней действительно давно не виделись. Я не могу прятаться вечно, Джанет. А что касается других мужчин...

— Ты всё ещё любишь его, — кузина делает акцент на этом.

— И я никогда этого не скрывала, — подняв голову, встречаюсь с зелёными глазами Джанет. — Но это ничего не меняет. Между нами всё давно кончено.

— Ты будешь глупой, если вернёшься к нему, — с этими словами Джанет, не сдержав эмоций, выходит из моей комнаты, громко хлопнув дверью.

Я до боли кусаю нижнюю губу и, опершись ладонями о кровать по обе стороны от себя, поднимаю взгляд к потолку. Несколько минут сижу в таком положении, пытаясь унять панику в груди.

Время не лечит! Прошло уже полтора года, а мне всё ещё больно, как будто в моём сердце прожигают дыру. Я не отрицаю, что мои чувства к бывшему мужу не угасли. Я всегда любила его. Но, к сожалению, в жизни не всё так гладко, как хотелось бы.

Будучи в браке с Зейном, я мечтала о другой жизни, о свободе. И я её получила. Я работаю в достойном издательстве, общаюсь с людьми, не оборачиваюсь на улицах и не боюсь резких звуков. Мне просто спокойно, я знаю, что я в безопасности. А ещё я знаю, что всё это время Зейн следит за моей жизнью. Он смотрит на меня со стороны, но я чувствую его присутствие. Не вмешиваясь в мою жизнь, он обеспечивает мою безопасность, даже не общаясь со мной.

Наверное, я даже благодарна ему за это.

Но я знаю, что увидеть его сейчас будет довольно трудно. Даже болезненно, я бы сказала.

Я никогда не интересовалась у Нелли об отношениях Зейна и Лаванды, об их ребёнке. И она ничего не говорила, чтобы не ранить меня сильнее, чем есть.

Возможно, Джанет права и мне не стоит лететь на день рождения Нелли. Я уверена, что Зейн будет на празднике.

С другой стороны, мне пора перестать прятаться. Я взрослая, самостоятельная и сильная девушка. Я со всем справлялась раньше и смогу сделать это сейчас. Я точно смогу контролировать свои чувства и эмоции.

Справлялась... — я грустно усмехаюсь, переставая кусать губы. «Справлялась» — это громко сказано.

После переезда в Канаду я не находила себе места. И дело было вовсе не в смене обстановки. Без Зейна я чувствовала себя пустой. Я всегда говорила, что если он отпустит меня, мне будет очень больно. И я действительно рыдала, много и долго, без перерыва. Я ужасно скучала, даже хотела вернуться. Я ненавидела всех на этом белом свете. По ночам я молилась, чтобы эти чувства ушли. Мне было не просто тяжело, в некоторые моменты я хотела умереть.

Но я также понимала, что это мой выбор, что я сама всё решила. Я осознавала, что, несмотря на эту горячую любовь к Зейну, я не смогу простить его предательство. И я не смогу избавиться от всей обиды. Я не робот.

Я убеждала себя, что со временем станет легче. Так и произошло. Последние месяцы я веду себя более спокойно, и даже стала лучше спать и хорошо питаться. Это, несомненно, радует.

Выдохнув, я аккуратно складываю последние вещи в чемодан. Руки слегка дрожат, а в крови нарастает адреналин. Но я стараюсь держаться. Возможно, даже из последних сил.

Джанет права: мне не стоит лететь.

Однако я, стиснув зубы, убеждаю себя в обратном.

* * *

 - Нелли, дорогая! - с этими словами я обнимаю подругу, не в силах сдержать слезы. - Как же я скучала по тебе!

- Ты просто очаровательна, подруга! Так вкусно пахнешь, просто невероятно! — Нелли тоже не может сдержать эмоций, обнимая меня в ответ. Через несколько мгновений она отстраняется, чтобы осмотреть меня. В её глазах тоже блестят слёзы.

- Посмотри, посмотри! — смеюсь я, вытирая большим пальцем слёзы со скул. - Ой, Нелли!

Мы вновь крепко обнимаемся, и это ощущение настолько прекрасно, что словами не передать! В этот момент я понимаю, что прилетела сюда не зря.

- Твои любимые розы! — взяв букет с тумбочки, я протягиваю его имениннице. - Я так рада, что приехала раньше всех. Хочу поиграть с малышкой.

- Ох, ты же измучаешься! — Нелли заливисто смеётся, вдыхая аромат цветов. - Спасибо, Арлин, они прекрасны.

- Мы ещё поболтаем, а теперь веди меня к своей принцессе. Я тоже для неё приготовила подарки. — радостно произношу я.

- Она с Гарри. Идём. — Нелли подмигивает мне.

И когда я вижу маленькую мисс Стайлс, во мне словно что-то обрывается. Глаза вновь наполняются слезами, а воодушевление достигает космических высот.

— Здравствуй, Арлин, — Гарри сдержанно кивает, но я замечаю, как его зелёные глаза внимательно осматривают меня с ног до головы.

— О боже! — Я не могу сдержать смех. — Гарри, привет! Прости, я просто немного рассеянная. — Моя улыбка становится ещё шире.

— Я заметил.

Как только мне передают малышку Джулию, я осторожно прижимаю её к себе. Она такая крохотная, разглядывает меня своими светлыми глазами и нежно касается моих распущенных волос. Её скромная улыбка освещает всё вокруг.

— Какая же ты красивая, Джулия, — нежно произношу я. — Милая и ласковая, как мамочка, да?

— Очень ласковая, — подтверждает Нелли с улыбкой. — Арлин, я проверю работу домработниц, чтобы всё было на высшем уровне. И принесу чай, договорились?

— Хорошо, — я уже не смотрю на подругу, полностью сосредоточившись на малышке Джулии.

— Идём, Арлин, я покажу тебе игровую. Там ты сможешь опуститься на пол и поиграть с ней нормально, — зовёт Гарри.

— Да, — я киваю, следуя за ним, всё ещё держа Джулию на руках. Она сидит спокойно, иногда посасывает собственные пальчики, а затем этими же мокрыми руками трогает моё лицо. И все эти действия вызывают у меня улыбку.

— У вас прекрасный дом, — говорю я, осматриваясь вокруг. — Вы молодцы, что выбрали именно его.

— Нелли переживала, что не сможет уследить за такой квадратурой. Но всё вышло иначе. Она прекрасная хозяйка, — стоит Гарри заговорить о своей жене, как его голос смягчается.

— Не сомневаюсь. — Я улыбаюсь.

— Как твоя жизнь? Ты снова вышла замуж?

— Эм, нет. — Я прочищаю горло, чувствуя, как сердце замирает на мгновение. — Всё хорошо. Я почти всё своё время посвящаю работе.

— Тебя это устраивает?

— Более чем. — Я подмигиваю Джулии, и она скромно улыбается, показывая несколько зубов. Она такая лапочка, что я не могу не улыбаться в ответ.

— Более чем. — Гарри хмыкает и останавливается, чтобы открыть для нас дверь. — Разумеется, Арлин, это лучше, чем...

— Не нужно. — Я качаю головой, а затем перевожу взгляд на игровую комнату. — Ух ты, Джулия! Да твоя игровая намного лучше, чем моя комната в квартире.

— Джулия умеет ходить. Аккуратно отпусти её на пол. Я побуду с вами, пока не вернётся Нелли.

— Хорошо. — Я киваю и следую инструкциям Гарри.

— Скажи, Арлин, ты уверена в своём решении?

— В каком решении? — Я выгибаю бровь, но не смотрю на Гарри. Я наблюдаю за тем, как Джулия аккуратно идёт к бассейну с шариками.

— Прилететь сюда, конечно же.

— Ты не первый человек, который заставляет меня сомневаться. — На этот раз я перевожу взгляд на Гарри, и он внимательно смотрит на меня. — Нет, не уверена. Но я здесь, так что... — Я пожимаю плечом.

— Твой выбор. — Гарри кивает, затем замолкает.

— Если допрос окончен, позволишь мне пойти и поиграть с твоей дочерью?

— Разумеется. — Спокойно отвечает он, но я замечаю, что, когда он переводит взгляд на Джулию, его лицо украшает нежная улыбка.

Интересно, Зейн с такой же любовью смотрит на своего ребёнка? Уверена, что да.

* * *

— Расскажи, как твои дела? — Нелли делает глоток чая. — Как работа? — добавляет она осторожно. — А как личная жизнь?

— Как вы любите этот вопрос! — смеясь, я тоже делаю глоток крепкого чая с имбирём. — Гарри тоже интересовался. — добавляю я, видя на лице подруги смятение. — Всё не так плохо, Нелли. Мне нравится моя работа. А что касается личной жизни, то я ещё в самом расцвете сил.

— Понимаю. — Нелли мягко улыбается.

— Я уже говорила Гарри, и хочу сказать тебе, что ваш дом просто роскошный.

— О, да! — подруга несколько раз кивает. — Гарри решил, точнее, мы решили, что нам нужен большой дом, чтобы в будущем здесь хватало места для каждого члена семьи.

— О! — понимающе киваю я. — То есть вы хотите сказать, что на одном ребёнке вы не остановитесь?

— Определённо нет! — широкая улыбка украшает милое лицо Нелли. — Джулия такая прекрасная, словами не передать. Я чувствую такое окрыление рядом с ней. И Гарри в ней души не чает. Даже балует, я могу сказать.

Я несколько раз киваю, отпивая чай.

Сейчас, после некоторого времени игр, Гарри забрал малышку Джулию, чтобы уложить спать. Она должна быть бодрой к вечеру.

Мы с Нелли проводим некоторое время в их просторной гостиной, наслаждаясь чаем и приятной беседой. Ближе к вечеру Нелли вновь уходит, чтобы проверить приготовления к предстоящему празднику. Она оставляет меня наедине с собой, предоставив мне отдельную спальню, где я могу бы отдохнуть. Я очень благодарна ей за это, но прошу разрешения осмотреть их огромный дом.

Некоторое время я брожу по этажам, а затем выхожу на просторный задний двор, наслаждаясь свежим апрельским воздухом. Хотя солнце ещё не прогрело землю, его лучи наполняют всё вокруг светом и поднимают настроение.

Через некоторое время я возвращаюсь в дом через дверь, ведущую в столовую. Осмотревшись вокруг, я вспоминаю свой первый визит в пентхаус Гарри и Нелли. Там было прекрасно, но этот дом оказался ещё лучше! Я в полном восторге.

Набрав себе воды из графина, я снова поворачиваюсь к панорамному окну и делаю глоток прохладной жидкости. Только сейчас я осознаю, что всё это время нервничала. Паника нарастала в моей груди с каждой минутой. Близился вечер, а это означает, что скоро прибудут гости. Признаюсь, я понятия не имею, как вести себя в такой ситуации. Мне нелегко.

Внезапно я слышу тяжёлые шаги за спиной. Они явно не принадлежат Нелли, которая двигается с лёгкостью лани.

Сделав ещё глоток воды, я разворачиваюсь к выходу, ожидая увидеть на пороге Гарри. Но моя рука крепче сжимает стакан, а сердце делает тройное сальто в груди. Даже на мгновение темнеет в глазах.

— Здравствуй, Арлин, — произносит Зейн, склонив голову набок и делая шаг в мою сторону.