НЕИЗВЕДАННОЕ

Сквозь отчаянный стук моего пульса слышу, как открывается металлическая крышка. Не в силах остановить себя, позволяю своим глазам переместиться на мужчину, сидящего напротив меня, впервые с тех пор, как мы поднялись на борт. Его точеные черты лица наполовину скрыты тенью, но я чувствую тяжесть его изумрудных глаз на моем лице, когда он подносит флягу к губам и делает большой глоток. Я смотрю, как он глотает, завороженная тем, как сокращаются мышцы его мощного горла, когда алкоголь скользит вниз. Серебряная емкость вспыхивает в полумраке, когда он протягивает ее через пространство, между нами.

— Вот.-
Мои брови взлетают вверх, но я не шевелюсь.
— Сделай глоток, — мягко говорит он, глядя на меня. — Это успокоит нервы.

Я не знаю, что на меня нашло в этот момент. Может быть, дело в том, что я до смерти напугана. Может быть, дело в темном, тихом салоне. Может быть, просто тот факт, что впервые с тех пор, как наши пути пересеклись сегодня утром, он не смотрит в мою сторону с полным презрением и не упрекает меня за то, что я осмелилась дышать его воздухом.
    Какова бы ни была причина, я сдерживаю себя, чтобы не наброситься на него с язвительной репликой о том, что он угощает несовершеннолетних девочек алкоголем, и позволяю своим глазам опуститься к серебряной фляжке, зажатой в его сильных пальцах. В этих руках столько силы. Они выиграли три Пулитцеровские премии. Хотя, глядя на них сейчас... все, о чем могу думать, это о том, как бы они сжимали мое горло, словно ожерелье.
Подчиняя меня своей воле.
Никогда раньше не испытывала подобных чувств. Я едва осознаю эти странные желания, плавающие в голове. Мне совершенно несвойственно выходить из себя при одном только виде мужских рук, и все же... я хочу проследить их сухожилия, хочу изучить каждую мозоль и выучить каждую линию.
    Он мягко прочищает горло, привлекая мой взгляд. Я чувствую, как пылают мои щеки, смущенная странным ходом собственных мыслей. Мое сердце стучит о ребра, как дикий зверь, пытающийся вырваться из клетки.

— Нет, — выдавливаю, дыша слишком тяжело. — Н-нет, спасибо.

— Как хочешь.

Он пожимает плечами и откидывается на спинку сиденья. Несколько секунд спустя, мы столкнулись с еще одним ужасным ударом о воздух, достаточно сильным, чтобы все мое тело дернулось в сторону.    
Кусая внутреннюю сторону щеки, чтобы подавить крик страха, наблюдаю, как молнии рассекают облака прямо за нашими иллюминаторами. Может быть, самолеты и спроектированы так, чтобы выдержать удар, но от одной мысли о том, что в них ударит такое количество электричества, у меня по позвоночнику пробегает дрожь.
Я закрываю глаза, чтобы не думать об этом, и переключаю свое внимание на себя, мысленно отсчитывая время, пока не утихнет турбулентность.
Раз Миссисипи
Два Миссисипи.
Три Миссисипи.

Когда тряска прекращается, я открываю глаза и смотрю прямо в глаза незнакомцу. Он снова наблюдает за мной этим слишком проницательным взглядом. Настоящий фотограф, он фиксирует каждую деталь, начиная с моей крепкой хватки на подлокотниках кресла, напряжения в позвоночнике и заканчивая отсутствием крови в лице.

— Что? — резко огрызаюсь я, раздраженная намеком в его глазах.

— Я ничего не говорил.

— То, что твой рот не открылся, не означает, что ты не говорил.

— О? — Его брови изгибаются. — И что, собственно, я говорил? Поскольку ты, кажется, эксперт в этом вопросе.

— Ты осуждал меня за... за то, что я боюсь, — говорю ему, скрипя зубами.

Его темные брови поднимаются вверх. Когда он отвечает, его голос нехарактерно мягок. Почти как будто он разговаривает сам с собой.
— В страхе нет ничего плохого. Когда ты боишься, значит, ты жив.

Я не уверена, как реагировать. Я не знаю, как реагировать. Каждая мысль в моей голове кажется какой-то детской, каждое мнение неадекватным.
— В любом случае. — Кажется, он снова приходит в себя. Его глаза сфокусировались на моих. — На самом деле я хотел спросить... — Его губы кривятся в ухмылке, когда он крутит в руках флягу.
— Сколько еще толчков ты выдержишь, прежде чем передумаешь.

— Я не... — Мои слова превращаются во вздрагивание, когда мы попадаем в еще большую турбулентность. Прикусив губу, пережидаю очередной толчок. — У меня нет привычки пить с незнакомцами, — отвечаю, когда, наконец, беру себя в руки. — Особенно, пока я на работе.

Его взгляд перемещается на Саманту, чье обмякшее лицо наполовину скрыто маской для сна. Он не произносит ни слова, но я могу читать его мысли, как рекламный щит.
"Твой босс не заметит, если ты сделаешь стойку у бочки с пивом, не говоря уже о том, чтобы сделать хоть один глоток из фляжки."
Я морщусь, когда весь самолет снова трясет. На этот раз требуется пять полных Миссисипи, чтобы мы выровнялись, и еще пять после этого, чтобы мое дыхание пришло в норму.

Он замечает.
— Боишься летать, да?

— Я в порядке, — отвечаю, сжимая челюсти.

— Ты неважно выглядишь, — прямо говорит он, изучая глазами мое бледное лицо. — Ты выглядишь так, словно вот-вот потеряешь сознание.

— Если уж на то пошло, моя тошнота вызвана нынешней компанией, — сладко говорю я.
— Это имеет мало общего с турбулентностью.

Он смеется, сверкнув белыми зубами в темноте каюты. Мой желудок сжимается при виде его точеных черт, улыбающихся вместо того, чтобы ухмыляться или хмуриться в мою сторону. Мудак он или нет, но он остается самым привлекательным мужчиной, которого когда-либо видела, не говоря уже о разговоре с ним.
    Сделав последний глоток из фляжки, он закручивает крышку и убирает ее в боковой карман вещевого мешка под своим сиденьем. Когда он выпрямляется, то замечает, что я наблюдаю за ним.

— Могу я тебе чем-нибудь помочь, о, осуждающая?

Я усмехаюсь.
— Ты ведь понимаешь, что одно из преимуществ частного перелета в том, что тебе не нужно приносить с собой спиртное?

Он качает головой.
— Боюсь, что Джонни «Блю Лейбл» не подается в самолетах.

— Джонни?

— Уокер. — Он оценивает мой пустой взгляд. — Это шотландский виски.

— О. Никогда не пробовала виски.

Он внимательно изучает меня через полдюжины футов, разделяющих нас.
— Сколько тебе лет? — спрашивает он мягко, как будто ему только что пришло в голову, что я, возможно, не достигла возраста, разрешенного для употребления алкоголя.

Открываю рот, чтобы ответить, но слово «семнадцать» так и не выходит из моего горла, потому что ни с того ни с сего весь мир переворачивается вокруг своей оси. Яркая вспышка молнии охватывает самолет, когда мы отклоняемся влево, а затем начинаем падать. Я мгновенно понимаю, что это гораздо хуже, чем в другие разы – бесконечно хуже. Это не просто толчок, не небольшая воздушная яма, от которой дребезжат крылья самолета.
Это резкое снижение.
Падение.
Крушение.

Снаружи раздается леденящий кровь скрип, когда самолет пытается выровняться – скрежет металла, как будто порывы ветра, бушующего снаружи, достаточно сильны, чтобы разорвать нас на части. Вспышки молний кажутся ближе, чем когда-либо, или, может быть, это просто мерцает внутренняя подсветка салона, ужасающим стробоскопом. У меня болезненно закладывает уши, а в глазах происходит взрыв давления, поскольку мы теряем высоту слишком быстро, чтобы это компенсировать.
В промежутках между вспышками света я наблюдаю за происходящим сквозь серию размытых кадров. Стюардессы ищут аварийные плоты в багажных отделениях. Полупустые стаканы летят к потолку и разбиваются от удара. Осколки стекла, летящие по салону, как острые капли дождя. Воздушные маски, падающие с потолка, как желтые пластиковые пиньяты.
Включается интерком, наполняя каюту краткими приказами нашего капитана, появляются и исчезают каждые несколько секунд. Несмотря на помехи, узнаю напряжение в его голосе.

— Дамы и господа... неожиданная турбул...

Слова капитана заглушаются самым громким взрывом, который я когда-либо слышала. Звук такой, как будто взорвалась бомба. Все судно сильно трясет из стороны в сторону в воздухе, когда мы сбиваемся с курса под действием силы взрыва двигателя. Мое тело швыряет влево, как тряпичную куклу в смерче, брезентовый ремень на коленях сильно врезается в талию, но, к счастью, удерживает меня на месте.
   Некоторым не так повезло – с нарастающим ужасом наблюдаю, как бортпроводника подбрасывает в воздух и швыряет о багажный отсек. Он падает на пол с тошнотворным стуком, из виска хлещет кровь. Он больше не встает. Аварийный плот валится из его обмякших рук, оказавшись далеко за пределами досягаемости.
    Я молюсь, чтобы самолет снова выровнялся, как это было раньше, но на этот раз...
Мы просто продолжаем падать.
Наполовину уверенная, что мне снится сон, я действую на автопилоте, натягивая маску на нижнюю половину лица, затем хватаюсь за ту, что качается в воздухе рядом с моей.
Софи.
Она плачет – щеки красные, сопли текут из ноздрей. Я хочу сказать ей, что все будет хорошо. Хочу взять ее на руки и пообещать, что все будет хорошо. Но не могу. Не только потому, что она не слышит меня за ревом шторма, раскалывающего наш самолет на две части... но и потому, что я знаю, что это будет ложью.

— Аварийная... левый двигатель...

Панические слова капитана оборвались, когда самолет потерял всю электроэнергию. Огни мигают в последний раз и больше не загораются. Слышу, как кто-то кричит – думаю, это Саманта, но к нам присоединяются новые голоса, пока мы продолжаем свободно падать в воздухе. Хор ужаса, гармонирующий с воющим ветром.
Я умру, нелепо думаю я, задыхаясь в воздушной маске. Хотелось бы мне заставить свои глаза закрыться. Я не хочу видеть, что будет дальше, но не могу перестать смотреть. Это похоже на плохой фильм ужасов, от которого не можешь оторвать глаз, даже когда знаешь, что все закончится ужасно для героини.
Только это не фильм.
Я и есть обреченная героиня.
Или... может быть, вовсе не героиня. И уж точно не герой. Не более чем трусливый персонаж второго плана, который умирает прежде, чем зрители успевают слишком эмоционально проникнуться.

В воображаемых ситуациях, которые иногда позволяю себе придумывать, лежа ночью в постели, я всегда храбрая. Умная. Сильная. Прыгать через огонь, нестись навстречу опасности. Я думала, что в чрезвычайной ситуации спасу мир – или, по крайней мере, свою собственную жизнь. Но вот я здесь, живу в кошмаре, и меня парализует страх. Я наблюдаю, как вокруг меня разворачивается моя собственная гибель, и не могу ничего сделать, чтобы остановить ее, кроме как смотреть прямо перед собой, надежда ускользает из моих дрожащих пальцев.
В ожидании смерти.

Зеленоглазый незнакомец, сидящий на сиденье напротив меня, дико жестикулирует, чтобы привлечь мое внимание, белки вокруг его радужек мигают, как флаги капитуляции на поле боя. Он тоже напуган. Не вижу его рта под маской, но его глаза кричат мне неразборчивые инструкции. Когда я вижу, как он достает из-под сиденья неоновый сверток, его сообщение становится понятным.
Он говорит мне надеть спасательный жилет.
Тяжело дыша, натягиваю сдутый жилет на голову. Я изо всех сил стараюсь надеть его поверх светлых косичек Софи, но мне трудно контролировать свои конечности, так как самолет сильно дергается.
Незнакомец снова жестикулирует – на этот раз у моих ног. В результате тряски сжатый спасательный плот покатился в мою сторону, приземлившись рядом с моим рюкзаком.
"Хватай его! Глаза незнакомца сверкают. Хватай плот!"

Я смотрю, как мои руки, словно они принадлежат кому-то другому, смыкаются вокруг ремней и подтягивают толстый рулон желтой ткани к моим коленям. Он удивительно тяжелый. Я цепляюсь за него с отчаянием, боясь, что еще один толчок может заставить меня потерять хватку. Когда мы ударимся – потому что в эти ужасные, застывшие мгновения становится все более очевидным, что удар произойдет не если, а когда – это может быть единственным спасением от сокрушительных объятий темной воды.

Я должна плакать, но мои слезные каналы отказываются сотрудничать. Цепляясь за аварийный рюкзак, мой разум пуст, за исключением одной мысли, которую повторяю снова и снова, как молитву любому Богу, который случайно услышит меня.
Я не хочу умирать.
Я не хочу умирать.
Я не хочу умирать.
Хочу вернуться назад – к тому бордюру в международном аэропорту Бостона Логан, чтобы в последний раз обнять маму. Назад, до того, как села в этот самолет. В тот простой город, из которого я не могла дождаться,
чтобы сбежать. Назад в то идеальное будущее, которое отвергла с таким презрением.
Но я не могу.
Единственное, что могу сделать здесь и сейчас, это ухватиться за плот и потянуться к Софи. Чувствую, как ее маленькие пальцы впиваются в мои, и крепко сжимаю их, чтобы сказать ей, что я здесь, с ней.
Ты не одинока.
Я смотрю прямо перед собой, и мой взгляд упирается в ровное зеленое море среди хаоса. Странно, что последнее, что я увижу, – это глаза незнакомца, смотрящие на меня.
Мои последние минуты, разделенные с полным мудаком, которого я встретила в аэропорту.
Если бы у меня было хоть какое-то чувство юмора, я бы посмеялась над абсурдностью судьбы.

Мы приближаемся к Тихому океану со всем оптимизмом жука, летящего навстречу лобовому стеклу автомобиля. И в этом свободном падении его глаза – единственное, что удерживает меня на месте. Они не отрываются от меня, даже когда наше падение набирает скорость. Даже когда я обнаруживаю, что ошибалась – мои слезные каналы вполне способны вырабатывать слезы.
Одинокая слеза скатывается по моей щеке.
Раз Миссисипи.
Два Миссисипи.
Три Миссисипи.
Увы, я так и не дошла до четырех.