Глава 23.
Мянь Лан все же решилась посмотреть на него, и тут же встретилась взглядом с парой кроваво-красных глаз с вертикальными зрачками, смотрящих ей прямо в душу. Она с опаской произнесла:
— А если кто-то еще увидит тебя таким?
Ванцзэ раздраженно фыркнул:
— Болтай меньше глупостей! Иди сюда. Ты подойдешь сама, или хочешь, чтобы я подошел?
Дракон опустил голову. Мянь Лан немного поколебалась, а затем ступила на тело демонического змея. Она села на расстоянии в семь дюймов от его головы. Девушка не успела подумать за что ей держаться, как тело демонического змея зашевелилось, и Мянь Лан, испугавшись, что скатится с его тела, поспешно схватилась за его рога. Но после того, как голова змея поднялась вверх, чешуя позади Мянь Лан тоже приподнялась и защитила ее. Демонический змей издал протяжное шипение, и его хвост качнулся под водой. Девушка почувствовала, как тело откинулось назад. Он поднялся в воздух и полетел к небу. Мянь Лан оглядела окрестности. Демонический змей уже поднял их над океаном. Вокруг были туманные облака, даже теней птиц не было видно. Сейчас у нее было истинное тело богини Цилин, за которое ей пришлось изрядно помучаться… Девушка все еще чувствовала печаль и не знала, что делать. Вдруг голова змея резко изменила направление и стала опускаться вниз, так же быстро, как при взлете вверх. Мянь Лан испугалась что вот-вот скатится вниз, как подсознательно подняла руку и крепко обняла Ванцзэ, обхватив его за шею. Дракон прошел сквозь туманные облака. Мянь Лан увидела, как в поле зрения появился зубчатый, скалистый изолированный остров. Тело змея уверенно приземлилось на плоские, гладкие камни.
Принцесса спустилась на землю. Она бросила взгляд на Ванцзэ, но он стоял боком к ней, смотря на океан с теплой улыбкой. Из-за угла его лицо выглядело не таким холодным, а даже теплым и дружелюбным. Мянь Лан смотрела на него какое-то время, а затем отвела взгляд, чтобы разобраться в своих чувствах. Она — богиня Цилин, он — великий демон, они созданы судьбой друг для друга.
Ванцзэ стоял рядом с Мянь Лан, наблюдая, как угасают яркие краски заката и опускаются сумерки. Небо становилось все темнее, появлялись звезды. Девушке казалось, он готов вот так стоять с ней, пока не опустеет небо и не состарится земля. Солнце медленно скрылось за горизонтом, и над поверхностью океана поднялась луна. Мянь Лан указала на нее и сказала Ванцзэ:
— Смотри!
Ванцзэ холодно взглянул на нее и не шевельнулся, Мянь Лан засмеялась, глядя на луну:
— Очень круглая луна!
Ванцзэ тихо прошептал:
— В месте где я родился была точно такая же…
Принцесса Гао Мянь Лан улыбнулась и посмотрела на Ванцзэ, испытывая при этом сложные чувства. Много лет назад он был таким же? Он казался опасным и смертоносным, но на самом деле был простым и прямолинейным. Если бы она смогла встретиться с Ванцзэ тогда, то смог бы он найти женщину своей мечты? Брал бы он ее с собой по магазинам, чтобы купить цветы у демонов-цветов? Пошли бы они в редкие ресторанчики в узких переулках… Ванцзэ посмотрел на Мянь Лан и приблизился к ней:
— Все это в прошлом, мы должны думать лишь о будущем.
Мянь Лан резко обернулась, сверкая глазами, и громко сказала Ванцзэ:
— Когда мы закончим нашу миссию в мире смертных, я отправлюсь с тобой во все места, которые ты хотел бы посетить!
Ванцзэ усмехнулся и взъерошил волосы девушки. Он почувствовал как сжалось его сердце, а в груди мгновенно стало тепло, будто слова Мянь Лан окутали самую холодную часть его души.
***
Когда они прибыли в мир смертных, на одиночном пике, неподалеку от вершины Тянь Чжоу, солнечные часы Чэн Хуана внезапно вспыхнули золотым свечением, озарив все каменные окрестности и человека в черном, что давно их там дожидался. Ванцзэ вышел из-за каменного обелиска. Мянь Лан тут же обнаружила чужое присутствие. Она неторопливо заглянула в глаза великого демона, полные звезд, и ощутила убийственную ауру, исходящую от него.
— Ли Лунь… Зачем ты здесь?
Ту-дум, ту-дум — глухо отстукивало удары сердце девушки. Мянь Лан поняла, что Ванцзэ был намерен убивать. Они и раньше попадали в передряги, которые были намного сложнее и опаснее чем сейчас, но никогда прежде не испытывала такого чувства. Девушка знала, что Ванцзэ пережил слишком многое, пытаясь вернуть ее к жизни. И теперь, когда она еще не полностью восстановилась, он убьет каждого, кто кинет на нее неосторожный взгляд.
— Ванцзэ, нет! — закричала Мянь Лан, схватив демона за руки, что уже успели превратить в острые, как бритва, когти. Он взглянул на нее и его глаза вспыхнули яростью, но Мянь Лан не испугалась. Выражение лица девушки стало суровым: — Если бы Ли Лунь хотел причинить вред, он не стал бы дожидаться стоя в стороне! Он действительно пришел сообщить нам что-то важное!
Мянь Лан перебила Ванцзэ, пренебрегая его настороженностью, и спросила о ситуации в государстве Гао. Ли Лунь сразу ответил:
— Все сложно. Несколько дней назад император Гао Чень Цзэ был ранен наемным убийцей. Узнав об этом, армия Шен собрала свое войско и направилась к границе. Когда я узнал об этом, то сразу же поспешил сюда.
Мянь Лан растерянно взглянула на Ванцзэ, тот уже был спокоен. Он нахмурил брови:
— Это все правда?
— Я бы не осмелился лгать. От того, кто одержит победу в этой войне, зависит и моя жизнь тоже. Великий Император Гао ранен, он все еще жив и его можно спасти, но время сильно ограниченно…
Мянь Лан сказала:
— Приведи нас к нему сейчас.
Ли Лунь привел их к резиденции Вечнозеленых и Мянь Лан постучала. Дверь открыла Хай Ян Су, и, увидев Мянь Лан, она воскликнула от удивления:
— Принцесса?
— Это я!
Хай Ян Су схватила ее и потащила внутрь, уже плача. Ванцзэ был в шоке:
— Хай Ян Су, как ты можешь быть такой грубой с Мянь Лан?
Мянь Лан была увлечена вглубь, но обратилась к Ванцзэ:
— Я сама разберусь с этим, а ты отправляйся к Сяо Цзы Юю и Цзинь Цзин, они наверняка вступили в битву с принцем Шен. Без твоей помощи они не смогут продержаться слишком долго.
Ванцзэ сам хотел предложить это и кивнул. Теперь, когда император Гао Чень Цзэ был ранен, судьба всего южного региона легла на его плечи. Именно от него зависел исход этой решающей битвы.
— Хорошо, оставайся здесь с Хай Ян Су на данный момент. Если что-то понадобится, дай кому-нибудь вызвать меня.
— Хорошо.
Ванцзэ еще раз на последок взглянул на Мянь Лан. Тут же поднялся ветер и внутренний двор опустел, Ванцзэ и Ли Лунь ушли. Хай Ян Су, казалось, боялась, что Мянь Лан исчезнет, потому крепко держала ее за руку. Она повела Мянь Лан вглубь леса на горе Сяо Юэ, где была построена деревянная хижина из деревьев персиковых цветов из большой долины травников. Зайдя в комнату, она была наполнена различными экзотическими цветами и растениями, создавая лабиринт, который удерживал всю духовную энергию над хрустальной койкой, где спокойно лежал император Гао Чень Цзэ. Около его койки сидела вторая наложница госпожа Сун, что заменила Мянь Лан родную мать. Увидев принцессу, лицо женщины мгновенно просветлело. Госпожа Сун сказала:
— К Императору приходило бесчисленное количество врачей, и все говорили, что яд, которым он был отравлен, невозможно вывести, и все его духовные силы разрушены, и он ищет смерти.
Мянь Лан села рядом с койкой и внимательно рассмотрела своего отца. В хижину вошли Гун Е и Е Сяо Лин. Лекарь Е Сяо Лин продолжил:
— Чтобы сохранить Великому Императору жизнь, Вень Хэ Тянь использовал все возможные методы, даже уговорил главу большой долины травников разрешить привести Императора в священную долину Ян, чтобы восстановить здоровье Императора с помощью святой воды. Но каждый раз, когда Император покидает резиденцию Вечнозеленых, его состояние ухудшается, и даже самая мощная духовная сила бесполезна. Может у принцессы получится спасти Его Величество?
Хай Ян Су принесла лекарства.
— Пора принимать лекарство.
Госпожа Сун помогла Великому Императору подняться и надела полотенце вокруг его шеи, затем поднесла ложку с лекарством к его губам. Но все вытекло на полотенце и ничего не было проглочено. Госпожа Сун беспокоилась, что Мянь Лан почувствует, что это неприятно, и быстро вытерла лекарство с его губ, объяснив:
— Раньше он мог принять три ложки из десяти, но со вчерашнего дня не примет ни капли. Гун Е говорит, что если это продолжится, то Его Величество…
Слезы потекли из глаз госпожи Сун.
Мянь Лан взяла миску:
— Вам лучше выйти, я покормлю отца.
Госпожа Сун уставилась на Мянь Лан и она сказала:
— Если у меня не получится, то я вызову вас обратно, хорошо?
Гун Е и Е Сяо Лин расступились перед госпожой Сун, вежливо попросив ее выйти наружу. Мянь Лан наклонилась к Императору Гао Чень Цзэ и прошептала:
— Отец…
Великий Император немного пошевелился, но его глаза оставались закрытым. Мянь Лан прощупала его пульс. Хотя яд из тела Гао Чень Цзэ был уже давно выведен, он все еще был очень слаб и не мог прийти в сознание. Девушка поняла, что от нее требовалось использовать силу богини Цилин. Потому за помощью обратились именно к ней. Принцесса не была уверена, что у нее получится, ведь ее тело все еще было слабым после столь долгого сна, но попробовать стоило, ведь от этого зависела жизнь ее отца. Мянь Лан сложила руками мудру и ее моментально окутал мягкий золотой свет, на ее лбу вспыхнула метка богини Цилин, а под кожей, по венам заструилось тепло, исходящее от ее золотого ядра. Это чувство было столь необычным, что Мянь Лан удивленно посмотрела на свои руки. Если раньше без помощи Ванцзэ у нее не получалось пробудить и толику силы, теперь она чувствовала как она переполняет все ее тело.
Принцесса стала вливать в Императора свою духовную силу, наблюдая как его бледная кожа постепенно приобретает здоровый розоватый оттенок.
К вечеру Мянь Лан была уже сильно вымотана. Она сидела на пелене, достала блокнот и стала писать письмо своему отцу с использованием духовной чернилки. Она сказала ему, что она в порядке, и ему не нужно беспокоиться когда он очнется, а также упомянула разные случайные моменты. Ее силы были ослаблены, поэтому она не могла написать слишком много, прежде чем устать. Она немного отдохнула, а затем продолжила и решила перейти к сути. Она сказала отцу, что у нее есть дела, и она не может остаться с ним прямо сейчас, но когда она закончит, она вернется, чтобы увидеть его.
Мянь Лан передала письмо Хай Ян Су и сказала ей:
— Я отправляюсь на границу к Ванцзэ и Сяо Цзы Юю. Когда мой отец проснется, передай письмо ему.
Хай Ян Су хотела протестовать:
— Принцесса, но это очень опасно!
Мянь Лан встала с пелены:
— Я иду спать. Когда я проснусь, то отправлюсь в путь.
Хай Ян Су хотела остановить ее, но девушка ускользнула от нее и отправилась в старое жилище ее матери. Она попыталась спать на ее старой пелене, но, повернувшись из стороны в сторону, ей не удалось заснуть. Мянь Лан вспомнила, что, когда она была без сознания , самое счастливое время было, когда Ванцзэ проводил с ней. Даже если он ничего не говорил, она больше не чувствовала себя одинокой. Даже бесконечная тьма не казалась такой ужасной. Мянь Лан встала и выскользнула из комнаты. Она не знала, что над ней установлена защитная преграда, поэтому, когда она вышла на улицу, активировала бесшумную сигнализацию, и Е Сяо Лин и Хай Ян Су заметили, как она осторожно направляется к ангару с крылатыми лошадьми. Е Сяо Лин мгновенно усыпил Хай Ян Су, чтобы та не смогла помешать принцессе. Мянь Лан попросила стражу немедленно запрячь ее крылатого коня. Взобравшись в седло она увидела Е Сяо Лина:
— Я не вернусь! — Строго сказала принцесса. —Хоть от меня и мало толку в бою, но я смогу лечить солдат. Я нужна Ванцзэ и королевству Гао!
Е Сяо Лин ничего ей не ответил. Он стоял поодаль с молчаливой улыбкой на лице, и Мянь Лан поняла, что он не собирается вмешиваться. И за то она была очень ему благодарна. Девушка еще раз взглянула на резиденцию Вечнозеленых, натянула поводья и стремительно исчезла в сумеречном небе.
***
«Прости отец, свою непослушную дочь. Кажется, расставание будет долгим.»
***
Спустя несколько часов Мянь Лан прибыла в военный лагерь армии королевства Гао, находившийся на перевале Чи. Не тратя время на объяснения, она спрыгнула со своего крылатого коня и отправилась в главные покои. Сяо Цзы Юй и Цзинь Цзин были заняты обсуждением тактики осады крепости города Фенчжоу, и крайне удивились увидев Мянь Лан.
— Принцесса?
— Где Ванцзэ? — Заявила девушка с порога, без всяких церемоний и приветствия.
Цзинь Цзин стала мертвенно тихой, а Сяо Цзы Юй и стражи стояли с каменными лицами. Наконец Цзинь Цзин сказала:
— Ванцзэ получил повестку от принца Шен Цзя Вея, он призвал его в провинцию Чжэ. Мы с Цзы Юем умоляли Ванцзэ не идти туда, эта местность была переполнена вооруженными силами, и если он отправится туда, его судьба окажется полностью в руках принца Шен. Но он все равно тайно ушел и оставил лишь это письмо, — Цзинь Цзин потянула Мянь Лан записку и та сразу же узнала почерк Ванцзэ. Он писал:
«Я иду в провинцию Чжэ, потому что, если я не пойду, я подвергну всех людей королевства Гао опасности. Тогда Шен Цзя Вей непременно нападет на королевство Гао, а у него есть часть королевства Шен, которая поддержит его бесконечными поставками. Поэтому мы можем только удерживать Гао, не имея возможности сопротивляться. Когда Гао падет, всех, кто следовал за мной, убьют. Я не хочу умереть так, и я не хочу, чтобы кто-то из вас с такими талантами умер. Вы — богатство мира, так что даже если я умру, вы все должны продолжать жить.»
Мянь Лан сказала:
— Я поеду за ним!
Сяо Цзы Юй и другие все встали на колени и громко преклонили свои головы к полу, умоляя Мянь Лан пересмотреть свое решение свозь слезы и мольбы, но принцесса была решительна. Цзю Мей и стражи умоляли:
— Мы хотим поехать с Вашим Высочеством в провинцию Чжэ.
Мянь Лан улыбнулась:
— Нет необходимости. Я единственная принцесса королевства Гао и должна защищать свой народ. Если Шен Цзя Вей захочет меня убить, вы там не измените ситуацию, а только вызовите скандал. Подождите нас снаружи замка.
Глаза Цзю Мея покраснели:
— Слушаемся!
Сяо Цзы Юй не стал с ней спорить. Он знал характер Мянь Лан, и лучше дать ей поехать, чем позволить ей тайно пробираться туда. Сяо Цзы Юй приказал слуге отправиться, взяв с собой только одного стража на эту поездку в провинцию Чжэ, который выступал водителем облачной кареты Мянь Лан, его звали Цзю И, и он был лучшим воином среди стражей.
Тем временем Ванцзэ прибыл в провинцию Чжэ, слуги провели его в дворец императора. В центре двора Император Шен находился с Шен Цзя Веем, сидя на подушке, в то время как Шен Цзя Вей и трое других чиновников сидели ниже него. За последние сорок лет Император Шен продолжал стареть, теперь он был похож на сушеное дерево, излучая явные признаки уходящей жизни. Ванцзэ подошел, чтобы поклониться ему. От юноши так и веяло учтивой хладнокровностью, это заставило Шен Цзя Вея нахмурить брови, а Император Шен с любопытством посмотрел на Ванцзэ на мгновение. Он предложил Ванцзэ сесть, а слуги принесли чай, но беловолосый юноша отказался. На самом деле ему было все равно на то, отравлен чай или нет, люди из Шен не могли узнать о его настоящей сущности.
Шен Цзя Вей фыркнул:
— Терпение моего отца безгранично. Я бы давно подвесил твой обезглавленный труп над городскими воротами.
Ванцзэ не ответил, как будто не слышал, что сказал принц Шен. Трое других чиновников вмешались:
— За время войны с Гао погибло слишком много людей из Шен. Как королевство Гао будет возмещать этот ущерб?
— Этой войны можно было бы избежать, если бы уважаемая принцесса Гао Мянь Лан вышла замуж за принца Шен Цзя Вея.
— То, что королевство Гао поощряет войну, действительно причинило нам боль.
Ванцзэ продолжал молчать, сидя там без движения. Император Шен уставился на Ванцзэ и вдруг спросил:
— Если бы ты был императором, как бы ты относился к семьям и кланам королевства Шен?
Все лица побледнели, и никто не посмел выдохнуть. Ванцзэ подумал немного, а затем медленно произнес:
— Когда небеса расступились, мир стал одной семьей. Просторные дикие земли не имели не Королевства Шен, ни Королевства Гао. Затем появился Великий Император Пан Гу, за ним последовали Фу Си и Нюйва. Теперь здесь Император Шен и Королевский Император Гао Чень Цзэ. Я думаю, что если бы Великий Император Пан Гу вместе с Фу Си и Нюйвой были еще живы, они увидели бы в первую очередь всех людей Гао и Шен как своих граждан. Только рассматривая народ южного региона как наших граждан, можно быть настоящим правителем над ними. Великий Император Шен, зачем вы хотели завоевать весь южный регион? Чтобы каждый день бояться его? Я осмеливаюсь сказать, Ваше Величество Император Шен, если у вас была смелость завоевать эту землю, то вы должны были бы иметь смелость считать их своими собственными людьми. Если она принадлежит вам, то почему так много охраны и бдительности? В чем разница между городом Цин Цю и городом Цин Шуй? В чем разница между городом Юаньчжоу и городом Цин Шуй? Это все лишь еще один замок и еще один город в империи!
Когда Ванцзэ говорил, Император Шен постепенно поднялся и пристально смотрел на Ванцзэ без выражения. Остальные четверо преклонились. Через некоторое время Император Шен обратил взгляд на Шен Цзя Вея и спросил:
— Если бы ты был императором, как бы ты относился к семьям и кланам королевства Гао?
Шен Цзя Вей был в восторге и взволнован, его голос дрожал:
— Твой сын… я не осмелился бы!
— Отвечай!
Шен Цзя Вей немедленно сказал:
— Королевство Шен завоевало свою часть южного региона с поддержкой всех кланов и семей из Шен. Только эти кланы и семьи действительно верны императору Шен. Они сильны и преданны, и как император, я бы отдал им наибольшее предпочтение. Что касается кланов и семей Гао, я верю, что то, что вы, отец, предлагаете сейчас, является наилучшим подходом: использовать их, но не в ключевых должностях, быть осторожными, но не излишне. Важные военные учреждения будут расположены по всей территории Гао, в то время как армия была расформирована и разделена на войска Шен. Если дети Гао хотят продвинуться в армии Шен, им придется пройти дополнительный уровень проверки. Если император Шен хочет сохранить силу и мощь Королевства и поддерживать мир, ему необходимо полагаться на старейшин Шен, держа в руках меч и бутылку вина при взаимодействии с государством Гао.
Император Шен ничего не сказал, не выразив эмоций, но кивнул головой. Шен Цзя Вей был так счастлив, но сохранял самообладание и поклонился Императору Шен. Тот сказал:
— Все встаньте!
Все расслабились и вернулись на свои места. Шен Цзя Вей взглянул на Ванцзэ, который оставался таким же, не нервным и не беспокойным. Шен Цзя Вей принял решение и бросил взгляд на другого чиновника с понимающим видом. Этот чиновник встал.
— Ваше Величество, покушение не имеет заключения, но татуировка на телах наемных убийц остается единственной уликой. Возможно, генерал Чжу Ванцзэ сможет помочь нам в анализе.
Император Шен сказал:
— Хорошо, расскажите генералу Чжу Ванцзэ все, что известно о наемных убийцах.
Этот чиновник, вероятно, обладал земной силой, поэтому он создал две фигуры, похожие на живых мужчин. У каждого из которых была сложная татуировка на левой груди. Чиновник указал на татуировку:
— Чернила для татуировки были изготовлены из сока дерева Жо, и врачи оценили, что она была сделана не менее шести месяцев назад. Вся огромная дикая местность знает, что генерал Чжу Ванцзэ прибыл из региона, где произрастает дерево Жо. За исключением Чжу Ванцзэ, никто не может привести в южный регион его сок. Может ли генерал предоставить нам объяснения?
Ванцзэ ответил:
— Я не знаю, но за последние десятилетия глава большой долины травников не сообщал в судебные ведомства о случаях с отрезанием веток.
Чиновник обратился к Императору Шен:
— Если позволите, в настоящее время наиболее вероятным подозреваемым является генерал Чжу Ванцзэ. Для безопасности Вашего Величества, пожалуйста, прикажите арестовать генерала Чжу Ванцзэ. Его арест не только поможет нам разобраться в деле о наемных убийцах, но и предоставит шанс для государства Шен вернуть утерянные территории.
Вокруг Ванцзэ внезапно сгустилась убийственная аура, а в его глазах загорелся холодный свет. Он уже был готов достать свой белый клинок-полумесяц и вступить в ожесточенную схватку, как в зале поднялся ветер, погасли некоторые свечи. Мянь Лан внезапно появилась перед Императором Шен, загородив собой Ванцзэ:
— Если вы не сможете установить правду, его будут держать в заключении вечно, как моего второго дядю, или убьют, как Лю Цина? Вы просто хотите прибрать королевство Гао к рукам, и стремитесь избавиться от сильных соперников!
— Лю Цина убила Бай Сяо Мин! При чем здесь королевство Шен? — Возмутился принц Шен.
— Демоница Бай Сяо Мин тогда была под вашим контролем, принц Шен!
Шен Цзя Вей фыркнул и обратился к Императору Шен:
— Для отца благополучие влияет на всю безопасность Королевства Шен. Покушение очень важно, поэтому папа, пожалуйста, отнеситесь к этому серьезно.
Император Шен опустил глаза, задумавшись, и все напряженно смотрели на него. Мянь Лан внезапно сказала:
— Вы не одна пострадавшая сторона! На моего отца так же было совершено покушение, и по словам солдат, это были те же люди с татуировками из сока дерева Жо. Неужели вы думаете, что генерал Ванцзэ замыслил с помощью поднятия мятежа прибрать к рукам оба королевства? Использование сока дерева Жо для татуировки эквивалентно написанию двух слов «Чжу Ванцзэ» на их груди. Вы все важные чиновники государства Шен и, вероятно, у всех есть секретные охранники, чтобы делать грязную работу. Вы бы вырезали свое имя на теле этих охранников?
Трое чиновников были так возмущены, что закричали:
— Принцесса, хватит нести чушь!
Мянь Лан фыркнула:
— Что, по-вашему, думают те, кто обвиняет Ванцзэ? Что он дурак? Использование сока дерева Жо для татуировки просто для того, чтобы ясно и недвусмысленно указать, что убийцу послал Ванцзэ? Принц, вы бы вырезали «Шен Цзя Вей» на теле своих личных охранников? Я не вижу, чтобы вы могли совершить нечто настолько глупое. Вы думаете, что Ванцзэ, будучи умнее вас, сделал бы это?
Шен Цзя Вей так разозлился, что закричал:
— Гао Мянь Лан, ты…
Мянь Лан улыбнулась:
— Но тот, кто подставил Ванцзэ, тоже довольно умный! Он знает, что достаточно вызвать подозрения императора, и этого достаточно. Татуировка — всего лишь улика, и, вероятно, есть гораздо больше улик в пользу того, что кто-то жаждет трона. Но насколько принц действительно чист в этом? Если Император Шен сейчас начнет расследование относительно своего сына, он легко найдет тонны улик, свидетельствующих о том, что принц Шен хочет трона. Но доказывает ли это стремление к бунту? Конечно, нет! Это просто значит, что принц Шен захочет этого места однажды, — Мянь Лан посмотрела на Императора Шен. — Может ли в этом быть что-то неправильное?
Шен Цзя Вей сказал:
— Это верно, но убивать…
Император Шен перебил его:
— Вы все уходите.
Принц Шен попытался вмешаться:
— Папа…
Император Шен посмотрел на принца, который сразу опустил голову:
— Да, — он ушел со своими троими чиновниками.
Император Шен спросил Ванцзэ:
— Ты действительно хотел убить меня?
Ванцзэ ответил:
— Это не я!
Император Шен взглянул на Ванцзэ, который был единственным человеком, что не вставал перед ним на колени. Через несколько мгновений Император сказал:
— Я верю, что на этот раз ты не причастен к покушению. Теперь вы можете уходить!
Ванцзэ и Мянь Лан вышли из резиденции, и он ускорился, шепнув ей:
— Будь осторожна!
Мянь Лан поняла, что теперь это уже не имеет значения — позволит ли Император Шен Ванцзэ покинуть Чжэ. Шен Цзя Вей не собирался дать Ванцзэ возможность вернуться живым в военный лагерь Гао.
Заходя в облачную карету, Ванцзэ сказал:
— Здесь стоит запрет на мгновенное перемещение. Максимальная скорость из провинции Чжэ и свяжитесь с Сяо Цзы Юем.
Четыре крылатых коня взлетели, когда внезапно на карету полетело бесчисленное количество стрел. Очень сильный охранник-водитель Цзю И не был поражен, но двух лошадей поразили стрелы, и они болезненно завизжали, что вызвало панику у оставшихся двух лошадей. Вся облачная карета чуть не опрокинулась.
— Бросьте карету! — Ванцзэ прижал Мянь Лан к себе, чтобы защитить ее, и прыгнул на одного из неуязвимых крылатых коней, а Цзю И взял второго. Узду перерезали, но десятки убийц окружили их.
Мянь Лан пыталась выпутаться из объятий Ванцзэ, но он крепко держал ее и рявкнул:
— Не двигайся, мы будем в безопасности, как только покинем провинцию Чжэ!
В руке Мянь Лан появился серебряный лук, который Ванцзэ подарил ей:
— Ты будешь защищать, а я буду атаковать!
Ванцзэ был поражен, но Мянь Лан уже натянула свой лук и выпустила стрелу, поразившую одного из убийц в грудь. Ванцзэ вначале сам лично обучал Мянь Лан стрельбе из лука, но потом он был сильно занят и она практиковалась сама. Он не подозревал, что она настолько хороша. Мянь Лан сказала:
— Я могу выпустить всего три стрелы.
Ванцзэ ответил:
— Этого достаточно!
Убийцы создали духовный лабиринт, но теперь, когда Мянь Лан была рядом, Ванцзэ больше не нужно было защищаться и можно было атаковать. Он мог видеть структуру лабиринта и сказал Мянь Лан:
— Третий парень слева.
Перед тем как Мянь Лан выпустила стрелу, Ванцзэ проколол наконечником свой палец. Убийца был настороже, однако стрела Мянь Лан была странной, потому что она изменила направление перед ударом, но ее силы были еще слишком слабыми, чтобы попасть в критическую точку. Но внезапно мужчина упал с летающего коня, как по команде, и Цзю И вспомнил, что кровь Ванцзэ была смертельно ядовитой. Создатель лабиринта был убит, и лабиринт был разрушен, оставшиеся убийцы попытались убить Ванцзэ в ближнем бою, их летающие кони приблизились. Мянь Лан осмотрелась. Вокруг было десятки убийц, но покинуть провинцию Чжэ им не удалось. Из-за ослабленного состояния Мянь Лан Ванцзэ был единственным, кто мог противостоять убийцам. Оба оставались спокойными и осмотрелись, в это время Цзю И смог сразу атаковать всех убийц. Ванцзэ сказал:
— Такой шум, но стражи замка Чжэ не реагируют.
Мянь Лан ухмыльнулась:
— У меня есть идея, но тебе нужно помочь мне.
Ванцзэ взглянул на нее:
— Та же идея, что и у меня.
Мянь Лан натянула свою стрелу и направила ее туда, откуда пришли. Ванцзэ провел рукой над стрелой и наложил на нее заклинание. Мянь Лан направила стрелу в полет со всей своей силой, и когда она достигла резиденции, Ванцзэ поднес скрещенные пальцы к губам:
— Разбить.
Мощный поток энергии всколыхнул воздух, стрела превратилась в бесчисленное количество стрел, падая как дождь. Никто не пострадал, но раздался оглушительный грохот. В связи с недавней попыткой убийства Императора Шен все стражи были особенно бдительными, поэтому кто-то сразу закричал:
— Покушение!
Как огромный камень, падающий в озеро, толпы стражей Императора Шен выбежали из резиденции. Хотя начальнику стражей было все равно убьют ли в поместье генерала армии Гао Ванцзэ, он не мог проигнорировать покушение на Императора Шен. Чтобы спасти свое положение и жизнь, он бросил свою задачу от Шен Цзя Вея и тут же отправил всех стражей замка. Солдаты окружили их со всех сторон, и Ванцзэ указал на первоначальную группу нападавших:
— Они выглядят подозрительно, проверьте их.
Убийцы могли только смотреть как Ванцзэ вышел из провинции Чжэ прямо перед ними. Городские ворота закрылись, и человек в капюшоне, стоявший на вершине смотровой башни, опустил свой духовный лук из молодых побегов ясеня. После того как Ванцзэ и Мянь Лан покинули замок Чжэ, Сяо Цзы Юй и его команда встретили их с улыбками, которые выразили облегчения после близкого касания смерти. Ванцзэ слез со своего крылатого коня, который превратился в птицу, и сказал:
— Мянь Лан, спасибо.
Мянь Лан подняла голову и посмотрела на него:
— Я обуза для тебя?
— Ты для меня не обуза! Хоть я и говорил это ранее… ты знаешь почему. На самом деле иногда мне хотелось, чтобы ты была моей обузой, чтобы я мог нести тебя на своих плечах.
Девушка улыбнулась и намеренно исказила его слова:
— Нести меня на спине? Конечно, сделай это позже.
Ванцзэ улыбнулся:
— Хорошо, понесу тебя немного позже!
Сяо Цзы Юй и Цзинь Цзин переглянулись. Они вместе покинули главные покои, оставив Ванцзэ и Мянь Лан наедине друг с другом. Принцесса проговорила:
— Похоже, что император Шен призвал тебя в провинцию Чжэ, чтобы дать тебе возможность объясниться.
Ванцзэ кивнул. Мянь Лан сказала:
— Мы миновали это бедствие, но остался последний вопрос, который он тебе задал. Возможно, старый император не поддерживает агрессивные стремления своего сына. От того, кто одержит победу в этой войне зависит будущее всего южного региона.
Ванцзэ выглядел серьезным:
— Это то, чего я действительно боюсь. Подвести людей, что верят в меня, что готовы отдать жизни ради меня. Мы боролись бок о бок, мы делили жизнь и смерть с собратьями по оружию. Поднимали чаши, над прахом павших друзей. Сотни долгих лет. Их кости давно превратились в пепел. Но у великого демона слишком хорошая память. Голоса и лица каждого из них… я помню до сих пор…
Мянь Лан долго задумчиво смотрела на него, прежде чем сказать:
— Ванцзэ, в этой жизни, ты задолжал только самому себе.
***
Прибыв на вершину Цзи, Ванцзэ обхватил Мянь Лан и спрыгнул со спины белого кондора на тропу, ведущую к дворцу. Он преклонил колено:
— Садись!
Мянь Лан была поражена:
— Ты действительно хочешь нести меня на спине?
— Ты думала, я просто утешал тебя? — Ванцзэ повернулся, чтобы посмотреть на нее. — Я сказал, что понесу тебя на своих плечах.
— Хорошо, я верю тебе, но нам надо поспешить, потому что все ждут тебя!
— Что? Ты не позволишь мне тебя нести? Сяо Цзы Юй рассказывал, что, когда ты была маленькой, тебе было лень идти пешком, и он всегда нес тебя. Почему я не могу сделать для тебя то же самое?
Мянь Лан взглянула на Ванцзэ и сказала:
— Ты не боишься, что народ будет смеяться?
— Кто посмеет? Мое слово имеет значение в государстве Гао, так что садись.
— Хорошо, если ты не боишься, то зачем мне бояться? — Мянь Лан подвернула рукава и вскочила на спину юноше.
Ванцзэ нес Мянь Лан до тех пор, пока они не вошли на вершину Цзи. На улице около дворца было посажено много фениксовых деревьев, и они были еще ярче, чем те, что растут в садах у небожителей. Через несколько лет они расцветут ярко-красными цветами, которые покроют небо своим великолепием. Принцесса вздохнула:
— Фениксовые деревья выросли.
Ванцзэ посмотрел на аллею впереди. Около его дворца в Небесном царстве тоже росли эти деревья.
— Правда?
Мянь Лан крепко обхватила его за шею:
— Ванцзэ!
— Да?
— Мы должны оставаться в живых!
— Мы останемся.