заточенная в стенах

Жизнь в Глэйде подчинялась неумолимой, почти военной дисциплине. Каждый рассвет становился точной копией предыдущего, и именно в этой суровой предсказуемости заключалась их единственная защита от безумия: строгий порядок служил хребтом, не позволявшим общине рассыпаться в прах. Однако Саре эта рутина не приносила долгожданного успокоения. Минувшая ночь превратилась для неё в бесконечное бдение; сон так и не сомкнул её век.

Внутри девушки разрасталось вязкое, тяжёлое чувство, которому она не могла подобрать точного определения — нечто среднее между липкой тревогой и беспросветной, ледяной тоской. Казалось, эта невидимая тяжесть сдавливает её грудную клетку, мешая сделать хотя бы один полноценный вдох.

Она сидела на земле, плотно обхватив колени руками, когда в сером предрассветном мареве показался Чак, а следом за ним — Тереза. Мальчик, чей веснушчатый лик всегда лучился неукротимой энергией, подскочил к Сэн и бесцеремонно встряхнул её за плечо.

— Ты чего застыла, как каменное изваяние? — воскликнул он.

Тереза тем временем нахмурилась, пристально изучая лицо подруги. Скрыть следы бессонницы было невозможно: покрасневшие веки и глубокие тени под глазами выдавали её состояние с головой.

— Сейчас всего пять утра… Неужели у вас нет ни капли сострадания? — пробормотала Сара, с трудом поднимаясь и чувствуя, как протестует каждая мышца её затекшего тела.

— Шевелитесь, Сэн, Тереза! — настойчиво подгонял их Чак. — Вы вечно копаетесь, будто на светский раут собираетесь. Ещё немного, и все лучшие порции разберут! Фрайпан не станет ради вас двоих заново разжигать плиту.

— Ступай один, ешь за двоих, — устало отмахнулась Сара. — Мы догоним тебя позже.

Мальчик недовольно фыркнул, но голод оказался сильнее обиды, и он побрёл в сторону столовой. Оставшись вдвоем, девушки направились к озеру. Вода там всегда оставалась кристально чистой и зеркально гладкой — единственный уголок первозданной свежести в этом замкнутом мире. Это был разительный контраст с тем, что Сара смутно помнила о внешнем мире, где реки давно превратились в мутные сточные канавы.

Сэн опустилась на корточки, зачерпнула пригоршню ледяной влаги и омыла лицо. Ощущение холода на коже немного притупило внутренний жар.

— Ты в порядке? Выглядишь неважно, — не унималась Тереза, всматриваясь в отражение подруги в воде.

— Жизнь продолжается, и на том спасибо, — нарочито небрежно бросила Сэн, старательно избегая прямого взгляда. Она не спешила изливать душу: в Глэйде доверие было слишком дорогой валютой, а Тереза всё еще оставалась для неё загадкой. — Главное — легкие всё еще качают воздух.

Тереза прищурилась, пытаясь уловить ложь в её мимике, но, не дождавшись откровений, предпочла промолчать. Умывшись, они вместе побрели к столовой, перебрасываясь ничего не значащими фразами.

Быть единственными представительницами своего пола в огромном мужском коллективе порой бывало утомительно — их постоянное общество друг друга стало своего рода вынужденной изоляцией.

Они заняли места за массивным деревянным столом, где уже расположились лидеры: Ньют, Минхо, а также Микаэль. Все они сосредоточенно поглощали наваристое рагу, аромат которого заполнял всё пространство кухни. После изматывающего утра даже эта простая похлебка казалась кулинарным шедевром. Сэн поднесла ложку ко рту, когда внезапно почувствовала на себе чужой, обжигающий взгляд. Обернувшись, она столкнулась глазами с Микаэлем. На его лице застыла кривая ухмылка — хищная и неприятная, в которой смешались вожделение и плохо скрываемая ненависть.
Минхо, обладавший инстинктами охотника, мгновенно зафиксировал это напряжение.

Его взгляд ожесточился, а голос прозвучал подобно удару бича:
— Какого чёрта ты на неё пялишься? Влюбился или рассудок потерял? Алби ясно дал понять: к девушкам не приближаться и не лезть со своими грязными намерениями. Чаку прощается — он еще мал и ищет общения, но ты, шанк, веди себя прилично.

— Да так… Просто задумался, — пробормотал Микаэль, неохотно отводя взор и возвращаясь к своей тарелке.

Минхо еще несколько секунд буравил его тяжёлым взглядом, словно взвешивая степень угрозы, но в итоге предпочел вернуться к трапезе.
После завтрака община разошлась по своим постам.

Сару определили в распоряжение Фрайпана, а Терезу отправили в лазарет помогать Клинту и Джеффу. Сэн с тоскливым вздохом окинула взглядом гору кухонной утвари и нечищеных овощей.

— О, новенькая, привет! — бодро встретил её шеф-повар. — Нам нужно накормить эту ораву к вечеру. Я возьму на себя овощи, а ты… ну, для начала заполни те кастрюли водой и поставь их на огонь.

— Слушаюсь, шеф, — Сара послушно принялась за дело, размеренно помешивая варево и впитывая наставления Фрайпана.

Для неё, никогда раньше не стоявшей у плиты, это стало своеобразной медитацией. Спустя час напряженной работы они общими усилиями подготовили основу для плотного ужина.

— Отлично справилась. Можешь быть свободна, я сам закончу здесь, — одобрительно кивнул повар.

Поблагодарив Фрайпана, Сара направилась к лесу, надеясь на спокойную прогулку. Вскоре её догнал Уинстон.

— И куда же держит путь наша кухарка? — спросил он с легкой, дружелюбной улыбкой.

— Да просто решила проветриться. Начальство дало добро, — ответила она, невольно улыбнувшись в ответ.

В разговоре они незаметно забрели на окраину Глэйда — к небольшому огороженному участку, служившему кладбищем. Здесь царила иная тишина: густая, давящая, пропитанная скорбью по тем, кто не выдержал испытаний Лабиринта. Внимание Сары привлек грубо сколоченный крест с именем «Джордж». Ей стало искренне жаль парня, чья жизнь оборвалась в этом каменном мешке.

— Эй, Сэн, иди скорее сюда! — Голос Ньюта, уставшего после изнурительного дня на плантациях, эхом разнесся по поляне. Блондин отбросил лопату в сторону и жестом подозвал девушку. — Пора навестить больного.

Они быстрым шагом направились к Хомстеду. Внутри, в полумраке импровизированного лазарета, царила тяжелая атмосфера. Алби, их бессменный лидер, пребывал в состоянии агонии еще с того момента, как его ужалили во время вылазки — задолго до того, как лифт доставил в Глэйд новых жительниц. Возле его кровати уже собрался консилиум: медаки Клинт и Джефф сосредоточенно проверяли повязки, Тереза сохраняла бдительное молчание, а Томас не находил себе места, сжимая в руках некий предмет.

Переступив порог, Сара невольно поморщилась и на мгновение прикрыла рот ладонью. Зрелище было поистине пугающим: по обнаженному торсу Алби змеились раздутые иссиня-черные вены, словно под кожей пульсировали ядовитые нити. Его глаза были широко распахнуты, но в них не читалось ни капли разума — лишь бесконечная боль, заставлявшая его тело содрогаться в конвульсиях.

— Мы понятия не имеем, кто отправил этот предмет, — начал Ньют, с сомнением разглядывая странный шприц, который ему только что передал Томас. — Почему это пришло в лифте именно вместе с Терезой и Сэн? И самое главное: не убьет ли эта штука его окончательно?

Внутри цилиндра переливалась загадочная лазурная жидкость. На корпусе отчетливо виднелась та же маркировка, что и на всех ящиках с припасами — клеймо организации ПОРОК.

— Ты только взгляни на его состояние, Ньют! — возмутился Томас, и в его голосе слышалось отчаяние. — Неужели ты всерьез думаешь, что лекарство может сделать его положение еще хуже? Он умирает у нас на глазах!

Все присутствующие обменялись взглядами, полными горького сочувствия. В комнате повисло гнетущее молчание, которое решилась прервать Сара. Она сделала шаг вперед и решительно скрестила руки на груди.

— Мы обязаны рискнуть, — твердо произнесла она, глядя Ньюту прямо в глаза. — Томас прав. Если мы оставим всё как есть, до утра он не доживет. Хуже ему уже точно не будет, а это наш единственный шанс вернуть его к жизни.

Британец еще несколько секунд колебался, переводя взор с Сэн на мечущегося в бреду Алби, после чего коротко кивнул.

— Хорошо. Делай, что должен, — он протянул шприц Томасу.

Брюнет аккуратно перехватил лекарство и склонился над вожаком. Остальные невольно затаили дыхание, столпившись вокруг кровати и наблюдая за каждым движением парня. Напряжение было настолько осязаемым, что, казалось, воздух в комнате наэлектризовался.

— Ладно... с богом, — выдохнул Томас.

В тот самый момент, когда игла коснулась кожи, Алби внезапно дернулся. С невероятной, животной силой он приподнялся на ложе и вцепился мертвой хваткой в горло Томаса. Парень хрипел, пытаясь вырваться, в то время как вожак издавал леденящие душу крики, подозрительно похожие на безумный вой изгнанного Бена.

— Коли его! Коли быстрее! — прохрипел Томас, теряя сознание от нехватки кислорода.

Сара среагировала первой. Она молниеносно выхватила шприц из ослабевших пальцев Томаса и резким, точным движением вогнала иглу прямо в грудную клетку Алби, до упора вдавив поршень. В ту же секунду пальцы вожака разжались, и он с глухим стоном рухнул обратно на подушки. Его дыхание стало тяжелым, но ритмичным, а судороги постепенно сошли на нет.

— Черт возьми... кажется, сработало, — Клинт в изумлении расширил глаза, не веря в успех этой безумной затеи.

— С этой минуты ни на шаг не отходите от него, — Ньют властно указал пальцем на медаков. — Не сводите с него глаз. Мы должны знать о малейших изменениях в его состоянии.

Сэн медленно выдохнула, чувствуя, как адреналин постепенно покидает тело. Однако момент триумфа был недолог. В дверном проеме показался Галли, чей силуэт на фоне заходящего солнца выглядел особенно грозным.

— Эй, салага, — обратился он к Томасу с нескрываемой неприязнью. — Закат близок. Пора в яму. Твой срок за нарушение правил еще не истек.

Когда тяжелый день, наполненный криками и запахом медикаментов, наконец подошел к концу, Сара ощутила острую потребность в уединении. Ноги сами привели её к озеру — единственному месту, где шепот Глэйда затихал. Над головой раскинулось малиново-красное небо, предвещающее тревожный закат. Склонившись над зеркальной гладью воды, девушка принялась смывать с рук и лица дорожную пыль и невидимый налет дневных кошмаров.

Тщательно очищая пальцы, она внезапно замерла. Между подушечками пальцев ощутилось что-то инородное — не мозоль от кухонного ножа и не случайная царапина. Сэн подняла руку к самому лицу, и её сердце пропустило удар. На безымянном пальце тускло поблескивало кольцо. То самое, парное украшение, которое связывало её с Арисом. Странная пустота в памяти пугала: Сара не могла вспомнить момент, когда надела его, или, быть может, оно всегда было там, скрытое под слоем грязи и безразличия?
Рассматривая изящную гравировку, девушка случайно задела крошечный выступ на боковой стороне ободка. Раздался едва слышный щелчок. Металлическая крышечка приоткрылась, обнажив скрытый тайник.

Внутри, свернутое в немыслимо мелкий квадрат, покоилось письмо, а на внутренней стороне крышки виднелось крохотное изображение — их общая фотография. В груди болезненно кольнуло. Образ парня всё еще оставался туманным, словно затянутым густой дымкой, но чувства, вызванные находкой, были острее любого ножа.
Сэн опустилась на мягкую траву у самого берега и дрожащими пальцами развернула хрупкий листок.

Губы сами собой тронула слабая, болезненная улыбка, когда она начала впитывать глазами каждое слово:
— «Моя прелестная Сара.
Я пишу эти строки, твердо зная, что рано или поздно ПОРОК найдет способ разлучить нас. Я не ведаю, где ты сейчас и через какие испытания проходишь, но всем сердцем хочу верить, что ты так же счастлива, как прежде, и никто не смеет тебя обижать. Справляешься ли ты там, среди холодных камней и чужих, безразличных лиц? Я уверен в твоей силе, даже если ты сама в ней сомневаешься. Когда станет невыносимо тяжело — просто вспомни о нас. Вспомни те ночи, когда мы сбегали из своих блоков, лишь бы провести лишний час вместе. Помни: я всегда рядом, даже если не могу коснуться твоей ладони. Это кольцо — символ того, что наша связь нерушима. Никакой лабиринт не в силах разорвать то, что зародилось между нами. Я верю и молюсь о нашей новой встрече...
Твой Арис».

Сара прижала тонкий листок к груди, зажмурив глаза. Впервые за долгое время на смену глухому отчаянию пришла тихая, согревающая надежда. Она легла на землю, подложив руки под голову, и уставилась в бездонную высь темнеющего небосвода. Тишина, нарушаемая лишь мерным шелестом листвы, и мягкое тепло земли убаюкивали её. Весь мир на мгновение замер, даря ей долгожданный покой, и девушка не заметила, как провалилась в глубокий сон без сновидений.

***

Пробуждение было резким. Многоголосый хор птиц, прохладный порыв утреннего ветра и ослепительный солнечный диск, бесцеремонно ударивший в глаза, заставили Сару вздрогнуть.

— Сколько же сейчас времени?.. Я всё проспала, — пробормотала она охрипшим со сна голосом.

Девушка поспешно поднялась, стряхивая с одежды приставшие сухие травинки и мелкие веточки лозы. Приведя себя в относительный порядок, она быстрым шагом направилась к медпункту. Тереза была единственным человеком в этом лагере, кто общался с ней искренне, без той смеси страха и похоти, которую транслировали остальные глэйдеры.

Зайдя в прохладное помещение лазарета, Сэн увидела подругу за рабочим столом. Тереза вместе с Клинтом методично разбирала аптечки, распределяя бинты и склянки, пока Джефф на заднем плане занимался перевязкой очередного травмированного мясника.

— Сэн, ну наконец-то! Я уже обыскалась тебя. Почему ты пропустила завтрак? — Тереза подняла голову и усмехнулась, заметив растрепанный вид подруги. — Фрайпан всё утро метал громы и молнии, не понимая, куда делась его главная помощница.

— И тебе доброго утра, — отозвалась Сара, лениво потягиваясь и опускаясь на свободную кушетку. — Вчера ушла к озеру подышать воздухом и, видимо, отключилась прямо на траве. Усталость навалилась просто свинцовая.

Попытавшись опереться на локоть, Сэн шикнула от резкой боли. Кожа на сгибе руки горела огнем — видимо, она натерла её о жесткую землю во время сна.

— Тереза, сможешь обработать локоть? Кажется, я содрала кожу, — попросила она, демонстрируя поврежденную руку.

— Ого, и где ты так умудрилась? — Тереза удивленно приподняла брови. Она аккуратно перехватила руку Сары и потянулась за флаконом с дезинфицирующим средством. — Выглядит так, будто ты ползла через терновник. Сиди смирно, сейчас будет немного щипать.
————————————————————————
- извиняюсь за долгую задержку главы, были дела, и в новый год вообще не успевала нечего сделать. Жду отзывы в комментариях!