...

   Такого Кросс ещё никогда не видел. Сундук из Пещеры Черепа оказался настоящей сокровищницей знаний, все эти свитки так и просили углубиться в их подробное содержание, перерыть написанную на них информацию по максимуму. Особенно часто попадались записи о первом появлении монстров, а также пара скрижалей и берестяная грамота, которые примерно так же описывали второй способ поиска соулмейта. Но, как не крути, прочесть всё за день не получиться, хотя хочется. Плюс, Тио активно хотел, чтобы его хозяин наконец обратил на него внимание. Но Крест был как в тумане. Он всегда скептически относился к соулмейтам, а Хоррору постоянно пробовал объяснить глупость всех его верований, что плохо получалось. А теперь выходит, что вдалбливать нужные вещи в череп надо было ему? Или обоим сразу? От этих нерешённых вопросов голова шла кругом. Да ещё и эта необходимость того, что сундук нужно спрятать получше или вообще уничтожить, но насчёт второго варианта Кросс был категорически против, во всяком случае, пока он не прочтёт всё. А это настанет не скоро, и точно не на следующей неделе. Но чтение было прервано крайне наглым образом в виде запыханного слуги в дверях комнаты: — Сер Кросс, Вас зовёт его величество Найтмер. — Ага, сейчас подойду. И хватит называть меня «сэр», — Несколько непримиримо произнёс Крест. — Звания присуждай королям, а мне не надо, — И покинул спальню. На подходе к входу зала ему сразу же стало ясно, что происходит что-то серьёзное, если послушать недовольный шёпот Короля Кошмаров и взволнованный голос одного из стражей ворот. — Ты точно уверен? — Уточнил что-то Найтмер. — Именно тысяча войнов пехоты, тридцать колесниц и сотни две конницы? — Так точно, Ваше Высочество. На нас вывело свои войска Королевство из-за гор Ильнара. Её король тоже здесь, — Отрапортовал страж. — Вот только этого нам на наши грешные головы не хватало для полного счастья... — Король потёр переносицу, но тут резко посмотрел на Креста, который переминался с ноги на ногу, не решаясь войти. — А, вот и ты. Сундук со свитками из Пещеры всё ещё у тебя? — Да, а что? И на нас правда нападают? — Голос Кросса выдал его волнение. — К сожалению, правда. И я знаю, зачем, — Найтмер сделал паузу, чтобы не так сильно шокировать его внезапным известием. — Сундук необходимо немедленно уничтожить. — КАК?! — Но шок всё же был. — Но... свитки, скрижали, эти знания... Я даже не успел узнать подробнее о втором способе! Зачем?! И почему ты так уверен, что они повели такое огромное войско только ради какого-то небольшого сундука? Это даже звучит глупо, не то что выглядит! — Именно в этом королевстве впервые зародился этот способ! И они слишком яро хотят вернуть его! Также этому гаду (королю Ильнары) великолепно известно и понятно, что мы так просто не сдадимся и захватить нас так просто не удастся. Остаётся единственный шанс — сжечь и разбить всё, что находится в сундуке. Придётся решить, что ты выберешь, Кросс. Либо этот вариант, либо всё королевство погибнет. У тебя час на размышления, — Король кошмаров велел вывести до сих пор ничего не понимающего Креста, чтобы тот нормально смог подумать. Но выбор был сложным. С одной стороны, жизнь всего королевства зависит от этой информации, но с другой стороны казалось, что она того стоит. Так что же выбрать, даже на эту тему поговорить нормально не с кем... Минутку, Хоррор! Он точно поможет! С такими мыслями Кросс побежал на задний двор, поскольку видел, что его друг тренируется с Дастом.

***

— Ребят! — Алоглазый и Мёрдер приостановили свою спортивную деятельность и поднялись, глядя на подбегающего Креста. Тот отдышался и сразу затараторил. — Вы слышали про войну, да? Я тут говорил с Найтмером, и он сказал, что мы должны уничтожить сундук, а я ещё не всё там прочёл, я не знаю, что делать, он сказал, что мне надо выбрать между свитками и жизнью королевства, помогите! — Кхем... — Хоррор вообще мало что услышал из скороговорки приятеля, но постарался принять умный вид, что выходило не очень. — А ты уверен, что тебе нужна прям вся информация? Или только та скрижаль со вторым способом? — Ну, не знаю, я не думал об этом... — Кросс потупил взгляд. — Но, думаю, ты прав. Мне правда нужно только это. — А нельзя, к примеру, подделать свитки? — Предложил Даст. — Так-то, думаю, можно, но для этого нужно время, а его у нас как раз-таки нет. Так что твой способ не подходит. И ещё, друг... знай, я тобой дорожил. — Стоп, чего ты сказал? Вы оба что, воевать против этой армии собрались? — Крест с беспокойством посмотрел на них. В зрачках Мёрдера и Алоглазого была лишь холодная решимость и понимание неизбежности предстоящей битвы. — Но почему? Вам разве не страшно? — Страшно. До дрожи в костях, — Шутканул Даст, а Хоррор хихикнул. — Но уж лучше умереть, но сражаясь, чем стать рабом в лапах захватчика. — Да ты прям оКОСТененный лирик, — Усмехнулся Алоглазый. — Не хуже тебя, — Парировал Мёрдер, затягивая узлы на кроссовках. — А ты бы за сундуком следил, — Это адресовалось Кроссу. — А то вдруг утащат, пока тебя не будет рядом. — Ага, спасибо... — Крест направился обратно в свою комнату, попутно с печалью глядя на них. Но в комнате его ждало то, о чём предупреждали, но в двойном варианте. Окно было распахнуто настежь, сундук пропал, за исключением пары уже не читаемых свитков, но самое важное, это Тио. Его тоже не нашлось в комнате, даже когда Крест перерыл всё, что только мог. От бессильной злобы и беспокойства теперь не только за Хоррора с Дастом, но и за питомца, Кросс сел на край кровати и закрыл лицо руками, приговаривая: — Мёрдер, ты что, ясновидящий? Ты же предупреждал... Что теперь делать? Сундук украли и моего кота тоже... Я не переживу, если с ним, да и с моим другом, что-то случиться... Как мне быть?.. Помогите, пожалуйста... — А я предупреждал, — Крест сразу застыл, как статуя, думая, что сейчас настанет его смертная казнь, поскольку в дверях комнаты стоял тот самый кошмар, которого он хотел видеть меньше всего на свете. — Что ж, хорошо, его украли вместе с твоим котом. Есть предположения кто? — Н-нет... Я не знаю... — Кросс стал смотреть на свои колени, которые сжимал руками от напряжения и пряча внезапно появившиеся слёзы. Найтмер успокаивающе похлопал его по плечу и подошёл к окну, разглядывая его на предмет чего-то, что могло бы пригодиться. — Похоже, похититель собирался в спешке, — Неожиданно сказал Король Кошмаров. — Иначе бы он забрал абсолютно всё, а то, глянь-ка, парочку свитков потерял, да ещё и окно не закрыл, — Тут его костяные пальцы нащупали что-то шерстяное и жёсткое. Это оказался кусок от покроя юбок тех служанок. — А нет... похитительница. Такую ткань мы использовали только для покроя их одежды. Значит, одна из моих слуг предательница (Найтмер, ты кто, король или детектив?). — Но у вас их сотни, — Высказал весомый аргумент Кросс, вытирая слёзы и глядя на Найтмера. — Ты не дослушал. Юбки из такой ткани шьют только тем служанкам, которые обслуживают заключённых, а таких в замке от силы десять, а то и меньше. Но у нас нет времени допрашивать каждую из них, да и основной допрашиватель, то есть мой брат, уже не сможет этого сделать, он вышел на поле боя. Но у нас есть след, — Король указал на свиток, лежащий на траве под окном. — Ай-ай-ай, ещё и сундук закрыть забыла, так мы тебя очень легко отыщем. Сразу понятно — крадёт впервые, — С такими словами Король Кошмаров спрыгнул на ветки дерева, росшего недалеко от окна в комнату Креста, и съехал вниз по кроне на землю. Потом отряхнулся от листьев с веточками и посмотрел наверх. — Ну, ты чего застрял? Никогда по деревьям не лазил? — Отрицательный кивок. — Эх, так уж и быть, — Он вектором спустил Кросса вниз. — Идём? — Ага, — Путь из свитков привёл их к одному новому земляному ходу, судя по виду, вырытому совсем недавно. Переглянувшись и кивнув друг другу, монстры залезли в тоннель. Внутри было так темно, хоть глазницы выколи, но король зажёг свою, и коридор, пусть и слабо, озарился нежно-голубым светом. Они шли настолько долго, что у Кросса уже начали болеть ноги, но едва он хотел спросить, а можно ли остановиться и передохнуть, как упёрся в руку Найтмера, погасившего глазницу и показывающего на свет факелов на расстоянии в ста метрах от них. — Посмотри, тут кто-то есть, — Он подобрал последний список с пола, которых уже набралась порядочная куча, и прислушался к странным звукам. Они были похожи... На жалобное мяуканье и шипение кота! — Тио! — Крест совершенно забыл про элемент неожиданности и безопасность и, выбросив все свитки, бросился на выручку своему коту. Король Кошмаров ничего не осталось, кроме как следовать за ним. Забежав в небольшую земляную камеру с парой-тройкой факелов, Кросс увидел то, что его сначала шокировало, а потом разозлило до предела: на деревянном столе был тот сундук, а над ним стояла Зельва, собственной персоной, с ножом в одной руке и с задыхающимся Тио, от того, что ему сжали горло, в другой. — Да захлопни свою пасть, ты, дрянной кот, — Шипела рыжая, занося над ним нож. Но тут она резко повернулась и встретилась взглядом с Найтмером, внешне спокойным, но взбешенным внутри, и Кроссом, в глазницах которого была только ярость. — Ой, смотрите, кто пришёл! — Она ослабила хватку, и Тио смог вдохнуть спокойно. — Я уж думала, никто не появится! Но вот они здесь! Ну, что же теперь? — Она слегка провела языком по лезвию ножа. — Вы дадите мне убить кошака, но я верну вам сундук, или наоборот? Сундук я заберу, но кота верну? — Так ты нас всех обманула... Даже моего брата... — Король Кошмаров сжал кулаки, прожигая Зельву ненавидящим взглядом. — О-хо-хо, так даже Мёрдер, убийца тысяч людей и монстров, не смог увидеть во мне шпионку? — Она захихикала крайне противным смехом и отшвырнула кота в стену. Тот с кошачьим криком ударился позвоночником о камни и, упав на пол, затих, не двигаясь. — ТИО! — В глазницах Кросса появились слёзы. Это было невыносимо, душа раскалывалась на части: он снова потерял дорогое ему существо. А всё из-за этой... Этой... — МРАЗЬ! — Белый зрачок Креста мгновенно окрасился в красный от гнева. — КАК ТЫ МОГЛА?! — Та лишь засмеялась. — О, тебе его жалко? Как это противно. Я думала, животные тебе для развлечения. Но если ты не согласен... То давай, докажи это мне! — И рыжая понеслась на Кросса с ножом. Тот мгновенно увернулся, образуя из решимости своё оружие. А Зельва чуть было не угодила в капкан из векторов от Найтмера, уклонившись почти чудом. Даже несмотря на неудобное платье и распущенные длинные рыжие космы, она двигалась вполне проворно для своих четырнадцати лет, так что Найтмер тут же получил от неё ногой в грубом и рваном ботинке в челюсть, от чего он попятился к стене от резкости. Выплюнув вытекшую изо рта слизь, тот начал размахивать векторами ещё активнее. А Зельва уже неслась наперевес Кресту. Звон. Лезвия их орудий встретились: — Что? Жалко котика? — Маньячески усмехнулась злодейка. — Ты не имеешь права даже так его называть, — Сквозь плотно сжатые зубы процедил Кросс, и они отпрыгнули по разные стороны комнаты, причём Зельва оказалась между двух огней: спереди уже на грани бешенства Крест, сзади Найтмер со своими векторами. Но кто сказал, что она собирается сдаваться? Извернувшись и выбравшись из тентаклей, которые почти опутали её, метнула нож и попала прямо Кресту в плечо. Тот вскрикнул от боли и осел на пол, выдернув нож и пытаясь приостановить кровь. — Кросс! — В голосе Короля Кошмаров было... беспокойство? Да ладно, наверное, это от потери крови мерещиться, решил про себя пострадавший. — Тварь... — Тихо прошипел Найтмер и, не целясь, вонзил векторы в грудную клетку и лицо Зельвы. Та даже писка издать не успела и повалилась изуродованным куском мяса на землю, истекая кровью. А король подбежал к Кресту, разглядывая его рану. — Больно? — Спросил он, рвя рукав своей дорогущей рубашки и аккуратно обматывая ранение. — Тебя нужно срочно отвести к лекарю. Сундук и Тио я забрал. И, может это тебя обрадует, твой питомец жив, но ему тоже нужна помощь. Идём, — Найтмер взвалили его себе на плечо и поволок к выходу. Но Кросс всё же тихо шепнул ему на «ухо»: — Спасибо... — На скулах Короля Кошмаров появился слабый голубой румянец. — Всегда пожалуйста...

***

— Ну так, есть что друг другу сказать перед смертью? — Голосом, полным оптимизма, что несвойственно в данной ситуации, сказал Даст. — Позитив из тебя так и прёт, — Буркнул Хоррор, подвязывая на поясе топор и поглядывая ни приближающееся войско. — Ты уже себе вырыл могилу на заднем дворе замка и приготовил гроб для своих костей? — Ага, что-то вроде того, КОСТноязычный, — Хмыкнул Мёрдер, призывая максимальное количество костей и телепортируясь ближе к полю боя. Краем глаза ему удалось заметить Найтмера и Кросса с кучей свитков, бегущих куда-то за замок, но дальше ему не дала посмотреть пролетавшая мимо его лица стрела. Он лениво отошёл от места её попадания, бросив: — Ну я только пришёл, а вы... Эх, хорошо, я научу вас тому, как надо правильно выпинывать противников из нашего королевства, — Его разноцветный зрачок загорелся фиолетовым пламенем и Даст, схватив самые длинные и острые кости в руки, бросился на часть пехоты. Про себя вспомнив все основные болевые точки у противника, как его учил в своё время глава королевской стражи и, целясь именно в них, начал протыкать их в том месте костями, а остальные просто били, куда не попадя, минуя «создателя». Со стороны бой рыцарей с Мёрдером можно было назвать довольно сложным, но затягивающим, опасным и резким танцем. Смертельным танцем, победитель выйдет только один. И им оказался Даст. Вырвав кость изо лба последнего война, он поднялся на ноги, довольно рассматривая кровь на своих доспехах. Потом он перевёл взгляд на Хоррора, который с несвойственной ему кровожадностью резал и разрубал людей, монстров и лошадей. Усмехнувшись этой злобной стороне Алоглазого, Мёрдер сам не заметил, что начал наблюдать за ним, буквально изучая каждое его движения. Он так эти увлёкся, что не заметил очередную стрелу, которая попала бы ему в висок, если бы не острые, заострённые и испачканные кости из земли, о которые древко стрелы сломалось. — Если ты, падла пыльная, помрёшь, я не стану оплачивать твои похороны! — Теперь ясно что такой «жест по доброте душевной» выдал Хоррор. Даст лишь хмыкнул и продолжил сражение с новыми войнами. А Алоглазый тем временем так расшалился, что всё небо и земля вокруг окрасились в красный. Он резал глотки всем, кто попадался ему под руку с топором. Вот ему подвернулся какой-то заяц. Так почему бы не схватить его за уши, вырвать их, а заодно вмазать лезвием оружия по виску? Хоррор с удовольствием это сделает и даже не моргнёт, рассматривая это зрелище во всей красе, видимой, похоже, только ему. Краем «уха» он услышал бегущую на него новую жертву и с готовностью и безумной улыбкой встретил чужой меч своим топором. Но едва он разглядел лицо нападавшего, то сразу замер, а зрачок уменьшился почти до исчезновения: — П-папс? — И вправду, это был тот самый Папайрус, родной брат Алоглазого, который сбежал в королевство из-за гор, едва увидел, что сделал брат с их хозяйкой Андайн. — Ты ж-жив? Но как?! Я и не надеялся увидеть тебя снова! — Он радостно обнял опешившего скелета, который, похоже, едва ли осознавал, что происходит. Но он всё же вспомнил и, привстав на колени, поскольку он был намного выше Хоррора, ответил на такие родные объятия. А Даст как раз закончил со своим развлечением и подошёл к ним, слегка наклонив голову от интереса. Алоглазый приоткрыл глазницу, заметил подошедшего и ему пришлось отпустить брата. — Познакомься, Папс, это Даст, один из королей этой территории. А это мой брат, Папайрус. — Приятно познакомиться, — Мёрдер ехидно улыбнулся и шутливо полу поклонился брату Хоррора. — Я о тебе слышал. Так это ты сбежал в Ильнару? — ДА, ЭТО Я... — Папс подал голос за всё время этой беседы, но он звучал нервно. — О, не беспокойся, я не такое уж и чудовище, каким меня чаще всего считают, — Даст улыбнулся, наблюдая за внезапно уходящим войском противника. — Оу, веселье кончилось? Жалко, но это ничего. Пойду-ка во дворец к себе в ванную, а вам покедова, — Он отдал «честь» братьям и, развернувшись и начав что-то насвистывать и играться костью, направился к замку. — А ОН ПОХОЖ НА ТЕБЯ, БРАТ. ТЫ УВЕРЕН, ЧТО МЕЖДУ ВАМИ НИЧЕГО НЕТ? — Наивно поинтересовался Папайрус. — Нет, не думаю... — Но Хоррор, наверное, не почувствовал и не заметил странного красного румянца на скулах под слоями крови.