...

И так, очередное, довольно живописное утро в нашем королевстве. Ничего не предвещало беды, петухи прокукарекали, крестьяне потягивались в своих кроватях, кто-то на сеновалах, а наши братья-короли с Хоррором и Кроссом на постелях ещё мирно спали, ведь на такую высоту кукареканье не доходит.

А вообще надо бы, петухи, вы громче старайтесь, а то скоро собьёте Кресту и Алоглазому весь постельный режим, а не надо бы. Про королей молчу, им и ломать-то нечего. Но вот знаете, привычку так легко не сбить, поэтому Хоррор всё же разлепил глазницы и сел на кровати, всё ещё смотря перед собой и еле сдерживаясь от желания снова зарыться в мягкую перину, одеть на голову подушку и совершенно забить на то, что он кому-нибудь будет нужен. Но приходиться встать, натянуть на по-прежнему неработающие ноги тапочки и переться к умывальнику. От резкой холодной струи в лицо Алоглазый сразу протрезвел ото сна и, переодевшись, пошёл к своему приятелю. А тот и не думал о пробуждении, спокойно лежа в обнимку с питомцем. Тио только недавно закончили лечить, а его хозяин ни на шаг не отходил от двери, злясь на себя и на предательницу Зельву. К счастью, всё обошлось, и теперь Крест уж точно не выпустит кота из поля зрения, даже ночью.

— Эй, Кросс, ты просыпайся, а то нам за лишние часы валяния в кровати никто по головке не погладит, скорее, даст подзатыльник.

— Отстань... — Понудил что-то в подушку тот и, отвернувшись, продолжил лежать.

— Ну лады, используем проверенный дедовский метод, — Выразился Алоглазый и куда-то смылся. Тио, почуяв неладное от этой затеи, свалил как можно дальше. Крест немного напрягся, а потом:

— ПРОСНИСЬ И ПОЙ, ДРУГ МОЕГО БРАТА! — Кросс с крайне громким и даже немного женским воплем подскочил на кровати. В шоке уставившись на Папайруса и довольно ухмыляющегося Хоррора, он сначала отдышался и наконец рявкнул не хуже Папса на друга:

— ТЫ КАКИМ ЧЁРТОМ РЕШИЛ РАЗБУДИТЬ МЕНЯ ИМЕННО ТАК?!

— Ну, в случае со мной всегда срабатывало, — Невозмутимо пожал плечами Хоррор. Крест прорычал что-то напоминающее фразу «Даже Найтмер бы до такого не додумался», на что Алоглазый хмыкнул. — Так это он тебя, как истинный убийственно добрый король, проводил к лекарю? И как плечо?

— Да, представь себе, это он! А ты вообще с Дастом весь день веселился и сшибал головы каждому встречному, так что вообще молчи, — Огрызнулся Кросс, натягивая куртку и глазами показывая Папайрусу, что ему лучше выйти из комнаты, что тот и сделал. — А плечо... Нормально, выжил — и прекрасно, спасибо на этом.

— До свадьбы доживёт? — Неудачно пошутил Алоглазый, за что получил зачётный щелбан.

— Какой свадьбы? — Недовольно шикнул Кросс, беря Тио под руку и выходя с ним из спальни за Хоррором.

— Ну может с Найт...

— ОН ТУТ НЕ ПРИЧЁМ! — Крест неслабо покрылся фиолетовым румянцем, но это не помешало ему буркнуть. — Тогда я хочу увидеть тебя под алтарём с Дастом.

— ДА ПОШЁЛ ОН! (Много вы вопите сегодня) — Теперь пришла очередь Алоглазого покраснеть и треснуть Кросса по ноге. Почему-то они с утра переругались неизвестно из-за чего. А, может, им надо бы что-то обдумать? Хотя, только они знают, что там у них твориться в этих странных и запутанных лабиринтах разума? Это ведь не книга для всеобщего пользования, её надо беречь, а не показывать всем подряд.

Тем временем в тронном зале

— ВСЁ УЖАСНО ПЛОХО! — Вопил на весь зал Даст. Да, видимо, не только Хоррор и Крест по утрам орать любят. Хотя, возможно, просто такой день. Не зря же говорят: какое утро — такое настроение. Но не суть.

— Успокойся, — Безразлично говорил Найтмер, доедая свой завтрак.

— ДА КАК ТУТ УСПОКОЕШЬСЯ?! — Продолжал истерить Даст.

— Я сказал тебе, успокойся! — Вот и нервы Короля Кошмаров сдали и тот схватил Мёрдера за шкирку.

— Соревнования уже завтра! ЗАВТРА, ЧЁРТ ВОЗЬМИ! — Начал свою реплику уже более спокойно говорить Даст. А о каких соревнованиях, собственно, идёт речь: каждые три года между королями всех империй страны проходят соревнования, в которых выигравший король получает кубок из чистого золота и звание «Самый сильный король», если короче, то ССК.

И правители именно королевства Даста и Найтмера (по родословной) побеждали на легендарных соревнованиях уже сотни лет. Ну конечно, кто бы не волновался то? Тут даже самый спокойный в мире человек занервничал. А так, скорее, причина воплей Мёрдера вполне объяснима: Именно он должен был выступить на этих соревнованиях, поскольку на прошлых он показал намного больший потенциал, чем Найтмер, поэтому он автоматически принял на себя роль, как такого, бегунка, хотя в этих соревнованиях не только гонки были приоритетом. Но всё же, Даст заработал себе нервный срыв на прошлых и самых первых для него состязаниях, так что и во второй раз он снова ломал нервную систему. Но он перестал орать, когда услышал громкие переговоры Хоррора, который спускался по лестнице в зал вместе с братом и Кроссом. Алоглазый глянул на уже спокойного Найтмера и по-прежнему нервного Даста с вопросом:

— О, вы тоже покричать нынче утром решили?

— Типа того. Видите ли, у нас в королевстве завтра ССК, а мой брат будет там участвовать. Вот и разорался на день глядя, как, впрочем, и в прошлые соревнования, — Ответил за всех Король Кошмаров.

— Ух ты ж... — В зрачке Хоррора что-то промелькнуло. Что-то наподобие детской мечты. Честно говоря, он ещё с детства хотел поучаствовать в этих состязаниях, хоть одним, в буквальном смысле, посмотреть на всё, что там происходит. А теперь его мечта вполне может сбыться. И, кто знает, может даже с излишком.

— А какие именно королевства записаны? — Крест заинтересовался не тем, чем надо бы, но ему это простительно.

— Наше, Ильнары, Рейвы — это довольно далёкое государство на севере, от него можно получить те самые вещи на зиму, Оргии — не сказать, что это прям уж горное королевство, но поселение мощное, оттуда многие могут победить на ССК. И последнее это Креатур, царство у моря — люди оттуда и занимаются организацией сего соревнования, а так, сами по себе, они нам не противники с их-то подготовкой, — Вкратце описал Найтмер. Даст лишь закатил на это глаза. Его самоуверенность и была тем состязанием, которое он проигрывал, и с треском. Для него нормальными противниками были только люди или монстры из Оргии, а остальные — слабаки, которые ему и в подмётки не годятся. Ой берегись, Мёрдер, ты их явно недооцениваешь, а зря.

Следующий день

— Честно говоря, я ожидал, что сегодня он снова будет играть на моих нервах, периодически ломая их, — Признался Найтмер, попивая свежевыжатый сок и поглядывая на арену, где в окружении других противников отжимался Даст. Сам Король Кошмаров, по статусу, оказался в вышей ложе, а все остальные толпились практически у самой арены, впрочем, само строение выходило похожим на наши современные стадионы для Олимпийских игр. Кросс уместился в мягком кресле по правую руку Найтмера, задумчиво уставившись в одну точку перед собой и медленно поедая персики. А Хоррор... Он сейчас просто томным взглядом изучал свои кроссовки и в глубине души чёрной завистью завидовал Мёрдеру из-за того, что сам не мог поучаствовать в ССК, показать всем, что он, обычный крестьянин, может потягаться с самими королевскими особами. Но нет, он не один из них, поэтому единственное, что ему сейчас доступно, так это любоваться на всё издалека.

Прозвучал громкий звук горна, извещавший всех спортсменов о том, что их подготовке пора заканчиваться и становиться на стартовую прямую. Даст мельком стрельнул глазами в сторону брата и Креста с Алоглазым, мысленно подмечая зависть последнего. Мёрдер про себя хмыкнул и стал изучающе поглядывать на соперников, мысленно уже торжествуя: единственный, кто мог его одолеть — это принц Оргии, да и то, он не выглядит особо подготовленным. Про остальных Даст и не задумывался. Ильнарский король — слишком неповоротливый и медлительный, Рейвенский царевич — ребёнок от силы лет 16 лет, как его вообще на соревнования пустили, да ещё и в крайне тёплой шубе, Креатурский королевич — о нём и речи не шло, он не способен даже 100 метров пробежать. Так что Мёрдер определённо уже во мечтаниях тащил к себе в комнату второй золотой кубок победителя. Но из прекрасных фантазий его выволок свисток, приглашая встать на старт. Даст неторопливым шагом подошёл к началу, закатывая рукава своей куртки до плеч и поправляя капюшон. Его первым противником оказался тот королевич из Креатуры. Соперники неприязненно зыркнули друг на друга, опускаясь в позицию для низкого старта и приготовились начать бег.

— Раз! — Над стадионом пронёсся голос судьи. Королевич слегка напрягся и на его лбу появились капельки пота от напряжения и множественных взглядов толпы. — Два! — Даст широко и недобро улыбнулся, сверкнув разноцветными зрачками. — Три! Начали! — Противники сорвались с места почти с одинаковой скоростью, но, как и ожидал Мёрдер, королевич и вправду не может пробежать нормально больше ста метров, поэтому он вполне уверенно вырвался вперёд, на ходу развернувшись и показав крайне неприличный жест средним пальцем. Пробежав круг, он на время приостановился рядом с парнем, спросив:

— Ты ещё не устал? Водички не преподнести? — И с хохотом увернулся от направленного ему в лицо кулака.

Второе испытание тоже оказалось достаточно простым — тот же бег, только уже с полосой препятствий, а в них король Ильнары оказался не шибко разбирающимся. Третье... а тут поподробнее. Не зря было упомянуто и продемонстрировано, что Даст не ставит противников всерьёз, учитывая свою физическую подготовку. Но у Рейвенского царевича, его следующего «слабого» соперника, хоть и не было особой силы, но только не в мозговом плане. Поэтому в голове пацана зародилась идея, как можно было бы использовать самолюбие Мёрдера против него же, используя в качестве прикрытия ту гимнастическую палку, которую им обоим нужно было использовать в перепрыгивании палки на большой высоте. И вот как он поступил: за пару минут до начала испытания он нашёл шест Даста и заточил его с обоих сторон настолько сильно, что при малейшем давлении на него можно легко сломать, а высота прыжка не маленькая, несчастный случай уж точно произойдёт, а на это принц и ставил свои ожидания.

На следующем свистке Мёрдер и Ламель (тот самый принц Рейвена) взяли с земли свои шесты и немного потрясли их в воздухе, проверяя на тяжесть и одновременно смахивая часть земли. На старте принц на всякий случай решил как бы немного намекнуть Дасту, а не стоит ли ему немного поумерить самолюбие, но он быстро отмахнул эту идею, поскольку вряд ли тот станет его слушать, у него и ушей-то нет. Поэтому они просто глянули друг на друга, и на этом всё. Первым стартовал Ламель и довольно удачно перепрыгнул через палку, после завершения столь лёгкого упражнения он посмотрел в сторону Мёрдера, а вернее, на концы его шеста. Даст на это лишь хмыкнул, даже не заметив всего этого, и прыгнул. Но, как и ожидалось, план принца оправдался: палка треснула на конце и Мёрдер, едва перелетев препятствие, со всей шестиметровой высоты грохнулся на твёрдую площадку. Он не особо повредил, но правая лучевая кость — место, куда пришлась вся сила удара — оказалась разломана надвое, с концов травмы начала течь кровь (у магических скелетов она есть, поэтому не надо на меня орать). Даст болезненно зашипел, с ненавистью смотря на довольного Ламеля, в глубине души слабо понимая, что именно его поведение подвинуло принца на это мошенничество. Всё с таким же выражением лица он отошёл в сторону трибун, где его ждал лекарь вместе с Найтмером, Кроссом и Хоррором.

— Ну что? Сможешь дальше участвовать? — На вопрос Короля Кошмаров ответил врач.

— Это невозможно. В следующих трёх испытаниях понадобятся именно руки, особенно в последнем, а с такой раной у короля нет шансов. Но если он откажется, то принцу Оргии, как самому лучшему, присудят техническую победу. Вы на это согласны? — По глазам Мёрдера было отлично видно, как сильно он «согласен». — Если нет... то вам следует найти себе замену, и как можно быстрее, у вас две минуты, пока соревнуются Ильнара и Креатур, — Даст немного подумал, а потом резко ткнул пальцем в Алоглазого.

— Выбираю его, — После сего заявления нижние челюсти Кросса с Найтмером отвалились на пол. Глаза лекаря чуть не вылезли из орбит, и только Хоррор чуть не начал прыгать от радости.

— Н-н-но Ваша светлость, он не из королевского рода! — Пролепетал лекарь. — У него нет прав на выступление!

— Мне плевать, — Мёрдер был непреклонен. — Ваши эти правила можно нарушить семьюстами способами, и он будет участвовать, даже несмотря на ваше мнение. Готовьте его, — Алоглазого практически за считанные секунда переодели в спортивную королевскую форму и выпихнули на стадион, но он всё же успел крикнуть Дасту:

— Спасибо!

— Потом будешь благодарить, — Ответил тот, подставляя руку для того, чтобы её забинтовали.

Честно сказать, вот не думал Алоглазый, что его детская и, казалось, невыполнимая мечта, станет что ни на есть настоящей реальностью. А сейчас ему наверняка стоит проучить этого пацана из Рейвена, раз уж он теперь его соперник.

— Неужели это тебя...

— Будешь передо мной болтать — сожру, — Буркнул на это незаконченное высказывание Хоррор, выразительно проводя пальцем по острию топора, с которым не расставался. В глазах Ламеля промелькнуло: «Ой, какой страшный», и это был далеко не сарказм. А сейчас надо было думать про 40 приседаний, столько же подтягиваний и стрельбы из лука, которые им нужно было выполнить. С первой частью Алоглазый справился на ура, а вот в стрельбе он не особо шарил, в отличие от Кросса, но он нашёл выход: в центры каждых мишеней швырнул свой топор, что уже, в общем-то, заменило лук.

Дальше было очень, вот прям очень простое задание: кто из противников сможет перетянуть канат. Думаю, тут и не надо говорить, кто победил. Хоррор не только одним несильным движением руки свалил короля Ильнары с ног, так ещё и, завязав ему канат на торсе, побегал с ним по стадиону, ещё раз всем напомнив, какой он злопамятный.

А последнее — бокс на настоящем ринге против принца Оргии. Вот это то, на что Алоглазый годиться на все 100%. После крайне ленивого уклона от кулака с его стороны, Хоррор просто взял и треснул его коленом в живот, а кулаком в подбородок, чем обеспечил противнику полнейший нокаут и себе победу вместо Даста на ССК. Вот это и есть тот счастливый момент, когда ты со слезами на глазах понимаешь — твоя мечта исполнилась, ты видишь, что несёшь в своих руках тот золотой кубок. Но новый победитель прекрасно понимал, что это не его награда. Поэтому он всучил Мёрдеру кубок и уже был готов уходить, но...:

— И как, тебе понравилось? — А вот что можно сказать по поводу Даста, то он на протяжении всего этого времени просто сидел и любовался Хоррором. Нет, серьёзно, по-другому это нельзя назвать. Да и сейчас он, вспоминая самые такие необычные моменты, покрылся фиолетовым румянцем, уставившись в одну точку. Алоглазый непонимающе посмотрел на него и для убедительности пощёлкал пальцами у того перед «носом»:

— Эй, Даст, ты, случаем, заразу не подцепил?

«Да, я заболел, Хоррор.... Заболел тобой» — Мысленно сказал себе правду Мёрдер.