Глава 12. Первая
Ливень, вызванный поющей в крови Найрин силой Богинь, схлынул прочь, словно последняя влага просыпалась из бурлящих облаков, осушив их до дна. Над головой просветлело, а огромная воронка рассосалась, и на ее месте образовалась голубая полынья далекого неба, через которую вниз проникли первые робкие лучи осеннего солнца. Воздух был напитан сыростью и разрядами молний. Эрис дышала им, и стойкий запах грозы и мокрой земли пропитывал ее насквозь.
Мерные движения крыльев несли ее над перерытой гигантским валом землей, больше похожей на паханое весеннее поле под паром. Каменные глыбы вперемешку с выдранными из земли кустами, здоровенные комелья земли, покрытые белесыми корнями вывороченных трав. И никакого следа Лэйк.
Внутри болезненно сжался комочек тревоги, и Эрис прикусила губу. А что если она по дурости, не рассчитав силы, убила собственную сестру? Страх рос и рос с каждым обшаренным метром земли, в котором не чувствовалось никакой жизни. Прекрати! – приказала она себе. Когда-то она смогла целиком войти в гору и качнуть ее так, что половину пещер завалило обломками. Раз тогда на это хватило сил и концентрации, то и сейчас тоже хватит.
Она выдохнула, расслабляясь настолько, насколько вообще могла. Сознание глубоко погрузилось в землю, горячими волнами пульсируя в унисон с потревоженной твердью. Она до сих пор чувствовала отдаленные толчки из нутра земли, где гневно ворочалось раскаленное сердце Артрены. Богиня ответила на ее зов, в едином порыве выплюнув из Своих недр ярость и ненависть к явившимся в эти края захватчикам. Вот только ответила она так охотно и сильно, что контролировать последствия этого Эрис уже не могла.
Впрочем, когда последний из черных псов был сметен разбушевавшейся стихией, стена из земли почти сразу же опала, словно волна, разбившаяся о волнорез. И степь затихла, вновь мерно уснув до самой весны и лишь тихо-тихо ворча глубинами. И ничего живого Эрис в ее нутре не чувствовала.
- Ну что там? – издали окликнула ее Найрин. – Видишь ее?
Эрис болезненно сморщилась, поворачиваясь к нимфе. Сейчас все ее тело окружало мощное серое пламя, перетекающее по коже, как огонь по сосновым поленьям, полным горючей смолы. Толстенные серые жгуты энергии расходились от ее ладоней, впиваясь в землю, и Найрин водила ими, будто щупами, пытаясь отыскать в перепаханной тверди тело Лэйк.
Ну что же ты такая упрямая, такая глупая! – Эрис до боли сжала челюсти, давя тоску и страх. Они сейчас помочь не могли. Как тебя угораздило? Давай, отвечай же мне!
- Эрис! – снова крикнула Найрин. – Нам нужно спешить! Она может задохнуться!
- Сама знаю, - проворчала под нос Эрис, напрягая все свои силы и вонзая сознание еще глубже.
Перед глазами все поплыло, теперь она почти ничего не видела, лишь размытые тени. Сознание растекалось вокруг, будто вода просачиваясь через земную твердь. Она проникала все глубже и глубже, ощущая землю тяжелой, густой и давящей.
Потом во тьме мелькнул огонек. Эрис насторожилась и усилила присутствие, почти целиком растворяясь в почве. Огонек стал виднее, золотой, дрожащий и маленький, вот-вот готовый погаснуть.
- Найрин! – что есть силы крикнула Эрис, отчаянно хлопая крыльями, чтобы побыстрее добраться до сестры.
Маленькая жизнь внутри равнодушного камня мерцала, грозя потухнуть в любой миг. Эрис стала землей, стала каждой частичкой почвы, каждой крохотной каменной пылинкой и расслабила себя, сделав прозрачной. Теперь на грудь сестры больше не давили тонны камня и земли, теперь воздух поступал к ней, наполняя жизнью изодранные обломками ребер легкие. Мерцание огонька стабилизировалось, он загорелся ровно и ярко.
- Где?! – послышался сзади хриплый голос нимфы.
Эрис уже ничего не видела и не могла говорить. Все силы уходили на то, чтобы сдерживать давление земли и при этом не исчезнуть самой, не растаять до конца и не стать тяжелой мокрой степью. Она едва почувствовала, как Найрин рядом вонзила в указанное место серые энергетические потоки.
Эрис ощутила движение, словно волна прошла сквозь ее тело насквозь, полностью взбаламутив и перетреся его. Так земля отзывалась на действие энергии Источников, и это походило на перо, что протащили через каждую пору тела Эрис. Очень осторожно Эрис ослабила свое присутствие в тверди, медленно-медленно возвращаясь обратно в собственное тело. Перед глазами стало светлее, и она смогла увидеть, как из земли поднимается вверх гигантский пласт, словно подцепленный лопатой из Воздуха. Пласт отбросило в сторону, и Эрис облегченно вздохнула: на дне глубокой шахты лежало переломанное, словно детская игрушка, тело сестры. Но она была жива, и с каждой минутой жизни в ней прибавлялось. Благословляю тебя, ману, за то, что передала ей свою кровь! В глазах Эрис защипало, и она часто заморгала, окончательно возвращаясь в тело.
Бережно, как спящего ребенка, Найрин подхватила Лэйк нитями Воздуха и медленно подняла наверх, стараясь не дернуть и не повредить. Уложив ее на самый край котлована, она сразу же, даже не успев еще спуститься на землю, погрузила в нее потоки всех стихий Источников. Эрис уже не первый раз видела этот процесс: так Боевые Целительницы исцеляли раненых.
- Только очень осторожно, она едва жива, - добавила Эрис, глядя, как потоки становятся все толще.
- Знаю! – поморщилась Найрин, закрывая крылья за спиной и опускаясь в грязь на колени возле тела Лэйк.
Эрис тоже опустилась на землю рядом с ней, во все глаза глядя, как медленно распрямляется тело сестры, как возвращаются в исходное положение изломанные, покрытые кровью и вышедшие наружу сквозь ткань кости. Лэйк еще повезло: под лавину она попала в волчьем теле и перекинулась в анай только тогда, когда движение земли уже подходило к концу, потому ее помяло не так сильно, как могло бы.
Грязь вместе с кровью отваливалась комьями с кожи Лэйк, и теперь она лежала обнаженная и медленно приходящая в форму на руках у нимфы. Глаза Найрин пылали серебром, по лицу катились градины пота, она была бледной и напряженной. Эрис прекрасно чувствовала ее измождение: Найрин была одной из сильнейших ведьм анай, но и у нее были свои пределы. И, удерживая Соединение и используя потоки на большом расстоянии во время охоты, она выдохлась почти полностью.
Вдруг Лэйк громко и резко вздохнула, почти вскрикнула, и ее руки конвульсивно забили по земле, разбрызгивая в стороны липкую грязь. Найрин рядом с облегчением всхлипнула и убрала потоки, позволяя той прийти в себя. Лэйк плашмя лежала у нее на руках и часто моргала, глядя на голубое окошко среди туч прямо над головой.
- Роксана... - невнятно пробормотала она.
- Слава Тебе! – тихо прошептала неверная, склоняясь над ней и целуя в лоб.
Дикое напряжение отпустило Эрис, и она чуть не упала, заметно просев в коленях. Ощущение было таким, будто со спины кто-то скинул водруженную туда гору. Прикрыв глаза, она вдохнула прохладный после грозы воздух, полный запаха осени. Успели.
- Что произошло? – сипловато спросила Лэйк, осторожно выбираясь из рук нимфы. Двигалась она медленно и осторожно, будто не до конца доверяла собственному телу.
- Тебя накрыло лавиной, что вызвала Эрис, - ответила нимфа, помогая ей подняться на ноги и осторожно поддерживая под локоть. – Ты едва не погибла.
- О! – вскинула брови Лэйк.
Внутри горячей волной взбурлило раздражение. В два шага Эрис оказалась прямо напротив сестры и со всей силы отвесила той звонкую пощечину.
Голову Лэйк отбросило вбок, мелькнула черная челка.
- Ты чего?! – в глазах нимфы полыхнула ярость, и она непроизвольно прикрыла собой Лэйк, не давая Эрис ударить ту вновь.
- Не лезь! – процедила сквозь зубы Эрис, глядя в глаза сестре. Лэйк в ответ одарила ее колючим, словно еж, взглядом. – О чем ты вообще думала? – зарычала Эрис. – Подраться захотелось? Побегать в волчьей шкуре? Это тебе не игры! Это не лес вокруг Ифо, где тебе нет равных! Идет война, Лэйк!
- Я знаю, - буркнула в ответ сестра. Она подняла ладонь и потерла алый след от ладони на щеке.
- И все? – Эрис задохнулась. – Это все, что ты можешь сказать?!
- А что ты хочешь услышать? – Лэйк выпрямилась, отводя в сторону руки нимфы и глядя на сестру. – Я прекрасно знаю, что идет война. Потому и сделала так, как сделала. Эти твари видели нас здесь, больше того, они пытались передать сообщение кому-то о нашем присутствии. Если хотя бы одна ушла, это подвергло бы опасности весь отряд.
- Да ладно тебе! – фыркнула Эрис. – Признайся, тебе просто хотелось подраться! Мы бы с Найрин и сами справились с этими псами, их было-то всего три. А тебе вздумалось зубами пощелкать, вот и попала в беду.
- Я сделала то, что должна была, - буркнула Лэйк, но Эрис заметила, как легкий-легкий румянец стыда тронул ее щеки.
Впрочем, она и сама была хороша. Вовсе и не нужно было вызывать такую огромную волну, можно было вполне обойтись и чем-то менее сильным. Но ей тоже захотелось показать себя. Вон, Найрин-то - ведьма, ворочает стихиями словно танцует с лентами, и Эрис тоже захотелось продемонстрировать свои способности. В конце концов, они же еще никогда до этого не сражались плечом к плечу, и что-то такое детское было в ней, когда она создавала ту лавину. Так что не ей на Лэйк ругаться.
- Разберетесь с этим потом, - твердо взглянула на них обеих Найрин, причем Эрис достался, пожалуй, более неодобрительный взгляд, чем Лэйк. – Сейчас нужно понять, что здесь делали эти псы.
- И найти мои штаны, - добавила Лэйк.
Найрин прыснула, а Эрис только поджала губы. Ей тоже было смешно, но раздражение все равно еще не успело остыть до конца. Вот как только пройдет полностью, тогда и поулыбается.
- Вряд ли в такой каше ты сможешь их найти, - заметила Найрин.
- Они позади остались. Сейчас я быстро туда слетаю, а потом мы двинемся на юго-восток, к тому месту, где ты чуяла Черный Источник. Пока осмотрите здесь все. - Лэйк поморщилась. – Вряд ли хоть какие-то следы остались после такого, но Эрис все же может что-то почувствовать.
С этими словами сестра развернула за спиной огромные огненные крылья и легко взлетела. Отсветы пламени пробежали по ее обнаженной коже вместе с множеством мурашек: может, с помощью концентрации игнорировать холод она и могла, но тело однозначно отвечало на прикосновения ледяного ветра. Эрис проводила взглядом ее сильную спину, состоящую, казалось, из одних мышц, и устало покачала головой.
- Иногда мне хочется ее убить.
- Только сначала в такие моменты надо спасти, - еще шире улыбнулась Найрин. Выглядела она расслабленной и спокойной, все напряжение стекло с нимфы словно вода, когда Лэйк пришла в себя. – Ладно, давай сделаем, как первая сказала. Пошли глянем, нет ли тут чего.
Особого смысла в этом Эрис не видела, но делать все равно было абсолютно нечего. Раскрыв крылья, они с Найрин немного полетали над перепаханной степью. Земляная стена разрушила довольно большую площадь: примерно на квадратном километре все превратилось в сплошную кашу из камней и переломанных кустов. Под этой толщей земли тел псов Эрис не чувствовала. Оставалось надеяться, что все три собаки погибли, раздавленные в лепешку камнями. Но одновременно с этим в голову закрадывались подозрения, что все было не так уж и просто. Хотя бы скверна должна была остаться после них, хотя бы что-то.
Впрочем, через какое-то время Эрис нашла останки одного из псов. Крохотная кучка пепла, смешанная с землей, заляпанная скверной, - вот и все, что ей удалось почувствовать. Судя по всему, пса задело одной из последних молний Найрин. А может, после смерти все одноглазые твари рассыпались пеплом? Эрис задумчиво потерла подбородок. Помнится, когда Лэйк завалила тварь в прошлый раз в лесах под становищем Сол, тела от нее Эрис тоже не нашла, хоть скверну и чувствовала.
Чуть позже обнаружился труп и второй твари. Эрис с гадливостью ощутила разорванную пополам тушу метрах в двадцати под землей, не меньше. Два гигантских камня словно жернова размололи ее пополам, и ничто живое уже в ней не теплилось. Пока она с отвращением разглядывала эльфийским зрением сквозь земную твердь погибшую тварь, к ней подлетела Найрин.
- Ну что? – сразу же спросила она.
- Две, - коротко кивнула Эрис.
- И у меня одна, - слегка расслабилась нимфа. – Это хорошо. Значит, ни одна не ушла отсюда.
- Осталось только выяснить, откуда они сюда пришли.
Издали в небе показалась огненная точка. Эрис прищурилась и узнала сестру. Лэйк летела медленно и низко, видно было, что она устала, а в руках у нее был какой-то сверток.
- Нашла все-таки, - непроизвольно усмехнулась Эрис.
- Упрямая, как осел, - кивнула рядом Найрин.
Лэйк подлетела вплотную к ним и вопросительно взглянула на Эрис.
- Мы нашли три трупа. Больше здесь никого и ничего нет, - проговорила Эрис.
- Замечательно, - кивнула Лэйк, поворачиваясь к Найрин. – Слушай, я знаю, что Боевые Целительницы иногда так делают. Может, ты сможешь восстановить мою форму? А то не могу же я в таком виде в лагерь вернуться.
- Не хочешь показывать Саире свои бедра? – хмыкнула Найрин, вздергивая бровь. – А я бы посмотрела на ее лицо. Мне кажется, это несколько сгладило бы... шероховатости в ваших отношениях.
- Просто почини штаны, а? – выразительно взглянула на нее Лэйк.
Найрин звонко рассмеялась и кокетливо наклонила голову:
- Как прикажете, первая. Есть починить штаны!
Лэйк хмуро зыркнула на нее и положила кулек из обрывков ткани на землю.
- Как ты их нашла-то? – с ухмылкой спросила Эрис, наблюдая за тем, как энергетические жгуты Воздуха от пальцев Найрин подхватывают ткань и принимаются соединять разорванные нити.
- По запаху, - буркнула Лэйк. Найрин громко прыснула, и та с угрозой взглянула на нее.
Через несколько мгновений форма была целехонькой и чистой как с иголочки. Лэйк принялась быстро натягивать одежду. Все-таки холод делал свое дело. Эрис заметила, как сестра спрятала что-то за пазуху летной куртки. Какой-то маленький кусочек металла не больше ладони длиной. Лэйк забрала у Найрин пояс с долором и перевязь с нагинатой.
- Полетели, - уверенно кивнула она.
Крылья открылись за спиной Эрис, и она легко оттолкнулась от размокшей грязи под ногами. В воздухе стояла сырость, но дождя не было. Выбрав самые теплые пряди ветра, Эрис окружила ими спутниц. Лэйк даже бровью не повела, а Найрин легонько кивнула в ответ с благодарностью.
Голубое окошко на небе раздували сильные ветра. Эрис взглянула вверх и увидела громады высоких белых облаков, похожие отсюда на заснеженные горы, что образовывали самый настоящий колодец с полыньей сини на самом дне. В воздухе чувствовался легкий привкус холода. Наверное, к ночи совсем раздует, подумала она. Во всяком случае, облака над головой были выжаты досуха, отдав весь дождь по воле Найрин во время атаки на одноглазых псов.
Летели они недолго. Нимфа уверенно вела их вперед, выставив перед собой красивую ладонь с длинными пальцами и ощупывая воздух, но выглядела при этом до смерти усталой. Да оно и неудивительно. Устроить такую грозу, да еще и Лэйк вытащить практически уже от трона Роксаны. Эрис только головой покачала. И это Найрин еще не вошла в полную свою силу. Что будет через несколько лет, когда ее дар раскроется целиком, Эрис и подумать боялась. Но сейчас им очень повезло, что Найрин была рядом. Не будь нимфы, Лэйк бы так и осталась похороненной под этой громадой земли и камней.
Внезапно Эрис ощутила скверну. Совсем тонкие усики, похожие на противных черных шевелящихся пиявок. Воздух пах гнилью, и она сморщила нос. Вот это точно были онды. Эрис открыла рот, чтобы сообщить об этом Лэйк, но тут голос подала нимфа.
- Вот здесь, - она указала рукой вниз, где над плоской поверхностью степей темнели небольшие заросли кустов. Глаза нимфы горели серебром.
- Снижаемся, - приказала Лэйк.
Эрис прищурилась, пытаясь поймать направление, откуда доносилась скверна. Дар однозначно указывал вниз, на группу кустов, и, вывернув глаза, она кивнула сама себе. Среди кустов лежали три тела.
- Лэйк, онды, - сообщила она.
- Я вижу, - кивнула сестра.
Сапоги чвакнули, приземлившись в мокрую грязь, и Эрис направилась вперед, прислушиваясь к малейшим колебаниям воздуха. Рядом точно так же шла Найрин, а за их спинами - Лэйк.
На пятачке между зарослей лежали пять тел ондов. Дождь промочил их насквозь, грязь и кровь смешались вокруг них в глубокие раскисшие лужи.
- Роксана, - пробормотала Найрин, замирая на одном месте и щупая пальцами воздух. Взгляд у нее при этом был совершенно отрешенный.
- Посмотрите, что с ними, - проговорила за плечом Эрис Лэйк.
Рассеяно кивнув, Эрис присела на корточки и осторожно осмотрела лежащего у нее под ногами онда. На его голове была глубокая кровавая рана от какого-то продолговатого оружия, едва не разрубившего череп пополам. Грязная шерсть слиплась, сильный запах разложения витал над трупом. Вокруг него земля была изрыта и перекопана. Дождь уже начал смывать и разглаживать следы сражения, но многое еще сохранилось.
- Этот онд бился с высоким человеком. Они упали, - Эрис внимательно вглядывалась в отметины на грязи. – Похоже, человек упал вниз, а онд – сверху на него. Человек зарубил его.
- Какое оружие? – глухо спросила Лэйк. Она сидела на другой стороне прогалины над еще одним трупом, уперевшись руками в колени и осматривая тело перед собой.
- Судя по ране: или катана, или ятаган. Скорее, ятаган.
- У меня что-то вроде цепа, - кивнула Лэйк. – А еще вот тут рядом: следы когтей на земле и очень крупного тела.
- Корты? – спросила Эрис, вскидывая голову.
- Похоже, - Лэйк поднялась и перешла к еще одному телу. Эрис не нужно было наклоняться над ним, чтобы явственно разглядеть крупные рваные раны на теле твари и выпущенные наружу потроха. – Этого загрыз ящер, - сообщила Лэйк.
- И как это понимать? – вслух подумала Эрис. – Корты сражаются с ондами?
Лэйк только рассматривала тела, хмуря черные брови и сжав в нитку губы.
- Я нашла кое-что, - негромко сообщила Найрин, напряженно глядя в пространство перед собой.
- Что там? – вскинула голову Лэйк.
- Энергетический след очень слабый, но он есть. Сегодня утром здесь был ведун, имеющий доступ к Черному Источнику. Он что-то делал со стихиями, но что именно, я понять не могу. Много времени прошло, - Найрин выглядела раздраженной.
- Мог он сотворить ту дыру в воздухе для псов? – предположила Лэйк.
- Не знаю, - нимфа задумалась. – След уже рассосался, осталось только ощущение. Здесь точно что-то делали, но что – я сказать не могу.
- Хм, - буркнула Лэйк.
Она поднялась и отряхнула ладони, шумно втянула носом воздух. Эрис взглянула на сестру. Лэйк стояла, слегка приподняв голову, и принюхивалась, ноздри ее подрагивали, а вид был как у волка, что ищет что-то в ветре. Да еще и волосы эти черные, непослушные... И правда ведь, совсем волчица, - подумала она. Мотнув головой и встряхнувшись, Лэйк повернулась к нимфе.
- Псы здесь были, но совсем недолго. Не могу сказать, с какой стороны они пришли, след слишком слабый.
- Не густо, - нахмурилась нимфа.
- И что получается? - подытожила Эрис. – Корты сражались с ондами, но с ними был ведун, который вполне мог проделать дыру в воздухе и выпустить псов. Псы здесь были. Тогда что это значит? Что корты используют псов против ондов?
- Звучит как-то слишком сложно, - покачала головой Найрин.
- Эрис, а природа этих псов и природа ондов сильно похожа? – прищурилась Лэйк.
- Не могу тебе сказать, Лэйк. Скверна есть на тех и на других. Впрочем, я чувствую и еще чуть-чуть иную скверну, какой раньше не было. Думаю, это от ящеров кортов, - Эрис очень внимательно прислушивалась к своим ощущениям. В воздухе было какое-то дрожание, словно легкий налет прогорклого масла. Не такой отвратительный, как от ондов, но все равно неприятный.
- Все они – исчадия бездны мхира, - хмуро буркнула Лэйк. – А, следовательно, они каким-то образом сотрудничают. Даже если этих ондов и зарезали, это еще ничего не значит. Возможно, онды не подчинились приказу кортов или чем-то прогневили их.
- Откуда им вообще здесь взяться? – Найрин оглядывалась по сторонам, и серые языки огня гуляли вокруг ее тела.
- Если они есть в Данарских горах, могут быть и здесь, - Лэйк сжала зубы. – Об этом необходимо уведомить цариц. Не хватало нам еще атаки со стороны степей.
- Даже если они навалятся на Серый Зуб, взять они его все равно не смогут. По горам они не слишком хорошо лазают, - напомнила Эрис.
- Не забудь про ящеров и дыры в воздухе, - тяжело взглянула на нее Лэйк. – Они могут выкинуть прямо на Плац пару этих гончих и толпу ондов в придачу. – Она еще раз огляделась по сторонам и приказала: - Осмотритесь вокруг. Попробуем узнать, сколько их.
Тщательный осмотр зарослей вокруг источника с питьевой водой дал неплохие результаты. Несмотря на то, что земля сильно раскисла, и дождь уже успел смыть часть следов, почва хранила четкие отпечатки туш как минимум четырех ящеров и тел пятерых людей. Поворошив ногой старое кострище, Эрис рассеяно кивнула сама себе. В нем тоже чувствовалось легкое прикосновение Черного Источника, как и в воздухе вокруг. Хоть она и не могла читать его так же четко, как Найрин, но легкое ощущение покалывания в кончиках пальцев говорило о том, что на этом месте какое-то время назад использовали энергию Источника.
Лэйк только хмурилась и сжимала зубы, отделываясь односложными фразами. Эрис подозревала, что частично ее раздражение можно списать на неимоверную усталость, что всегда оставалась у больного после исцеления. Судя по запавшим глазам и нетвердой походке, она вообще едва на ногах держалась. Естественно, что присутствие ондов в Роуре в такой ситуации хорошего настроения ей не прибавило.
Выяснив все, что только можно было прочитать по раскисшим следам, Лэйк приказала возвращаться. Обратный путь занял чуть больше времени: сюда-то они летели сломя голову в погоне за одноглазыми псами. По дороге никто не разговаривал. Лэйк и Найрин выглядели измученными до предела, а Эрис чувствовала внутри глухую усталость. Тревога за сестру, пережитый страх и напряжение сплелись с глухой тоской по Тиене в болезненный комок, тянущий и тянущий из нее силы. И сейчас это было особенно невыносимо.
После расставания с царицей Нуэргос прошло уже две недели, а она все никак не могла взять себя в руки и собраться с силами, чтобы жить дальше. Колючие шипы боли засели где-то глубоко внутри и своей отравой жгли сердце, не давая ей спокойно вздохнуть. Одна мысль о том, что она была лишь заменой своей мани, доводила Эрис до глухой тоски, и оставалось только изо всех сил впиваться ногтями в ладони, чтобы не зарыдать. Все эти слова, что говорила Тиена, ее горячие жадные поцелуи, ее сверкающие, будто щит Роксаны, глаза, - все это было не для Эрис. Только потому, что я похожа на нее. Только поэтому. Черная тоска вновь сжала когтистой лапой сердце, и Эрис с силой тряхнула головой. Она не может все время думать только об этом. Она должна жить дальше. Это ведь не конец света.
Впрочем, какой-то червячок глубоко-глубоко внутри постоянно твердил ей, что это как раз он и есть. Что ей делать теперь, когда у пищи был вкус тлена, а вместо воды в горло лилась какая-то задохнувшаяся жижа? Когда осенний запах степей тянул разложением, а солнце в небе затянула мутная пленка отчаянья? Прекрати! Эрис прикрыла глаза, пережидая приступ. Кожа под формой стянулась невидимой роговой коркой, как тогда, глубоко-глубоко в пещерах под Кулаком Древних, когда не было надежды выбраться на поверхность. Теперь-то она поняла, что это была за корка: отчаянье, боль, тоска. А еще у нее было совершенно четкое ощущение, что все это вместе запросто может убить ее.
Я не должна сдаваться. Я же смогла пережить то, что Мей принадлежала другой. Переживу и Тиену, - подумала она. Вот только в этот раз все было иначе. Яростная, вызывающая улыбка Мей была тусклым огоньком по сравнению с раскаленным жаром надежности и сладости царицы Нуэргос. Она проросла сквозь грудь Эрис, пустив корни так глубоко в сердце, что Эрис иногда начинала сомневаться, где кончается она сама и начинается Тиена. И теперь это вырвали из нее вместе с куском плоти.
- Эрис! – громкий голос Лэйк заставил ее вздрогнуть и вернуться в реальность.
Эрис с силой повернула голову, отбрасывая прочь подкравшийся черный капкан тоски, и взглянула на сестру. Вид у Лэйк был еще более усталый, чем раньше, крыльями она взмахивала тяжело и медленно, но синие как лед глаза горели уверенностью.
- Пока о псах ни слова, - серьезно проговорила Лэйк, оглядывая их с Найрин. – Доказательств у нас нет. А лишнюю панику поднимать не стоит. Я поговорю с первыми разведчицами, предупрежу их, чтобы внимательно смотрели под ноги. Пока этого хватит. Согласны?
Эрис с Найрин кивнули, хотя нимфа и поморщилась: решение Лэйк ей не слишком нравилось. Тем не менее, командовать назначили ее, а потому приходилось подчиняться.
Эрис вдруг прищурилась и пристально взглянула на сестру. Как так получилось, что Лэйк теперь командует даже ими обеими? Дело ведь тут не только в том, что Неф вручила ей полномочия первой. Они всю жизнь были друзьями, знали друг друга как облупленные и еще лучше понимали, и Лэйк вообще не нужно было ими командовать. Достаточно было сказать, что необходимо сделать, и они бы сделали. Вот только теперь все стало несколько иначе. В сестре появилась уверенность, твердая и спокойная, такая сильная, что не подчиняться ей было невозможно. Даже несмотря на ее глупую выходку во время погони за псами. Однажды она все-таки станет царицей, - внезапно поняла Эрис. Это было ей так ясно видно теперь, будто над головой сестры зажглось огромное огненное колесо, каким Роксана отмечала особенно любимых Своих дочерей.
Впереди на буром полотне Роурских степей показалась сначала раскисшая рыжая лента дороги, а потом и темная вереница повозок, которые медленно тащили вперед усталые волы. Не дожидаясь приказа, Найрин поднесла к губам небольшой рожок, прикрепленный к ее поясу с другой стороны от долора, и выдула из него две короткие ноты. Через несколько секунд со стороны каравана послышался ответный сигнал. Их заметили и ждали.
Только когда ноги коснулись земли, Эрис поняла, как сильно устала. Слегка покачнувшись, она положила руку на рукоять долора на поясе, находя в нем поддержку и опору. Рядом тяжело сложили крылья Найрин и Лэйк, навстречу им уже двигалось несколько разведчиц во главе с Малтин из становища Риэль Лаэрт. Лица у них были встревоженные.
- Первая, - Малтин ударила себя в грудь кулаком и вопросительно взглянула на Лэйк. Она была невысокой и коренастой, с большими вдумчивыми глазами и ястребиным носом. Рукоять нагинаты выглядывала из-за ее левого плеча.
- Мы нашли трупы ондов к востоку отсюда, - опуская церемонии проговорила Лэйк. – Не слишком близко, около часа лета. Необходимо усилить патрули и увеличить радиус обзора. Мне бы не хотелось, чтобы они заметили нас раньше, чем мы их.
- Слушаюсь, первая, - склонила голову Малтин.
Несколько седых прядей серебрилось в ее черных волосах, но в голосе Лэйк было что-то такое, что опытная разведчица и слова поперек нее не сказала. Эрис вновь с удивлением взглянула на сестру. Та, казалось, даже и не заметила, что отдала приказ, а не стала советоваться с более старшими и спрашивать их мнения, хотя обычно это было положено по этикету. Ведь, в сущности, воинские звания анай начинали что-то значить только на уровне глав правых и левых крыльев, да и то зачастую субординация не слишком соблюдалась. Большинство разведчиц Каэрос воевало как минимум по пятьдесят лет каждая, и при разработке планов учитывался опыт всех их.
- И пошли к Ларте кого-нибудь. Пусть донесут, что в Роуре замечены корты, и что они, судя по всему, каким-то образом сотрудничают с ондами, - добавила Лэйк.
- Корты? – недоверчиво вздернула черную бровь Малтин. – Так не их ли все это рук дело?
- Не могу сказать точно, - покачала головой Лэйк. – Пока ясно только, что они как-то связаны вместе, и Ларта должна об этом узнать как можно скорее.
- Слушаюсь, первая, - твердо кивнула разведчица дель Лаэрт. – Я немедленно отошлю Эвиру. Она обернется быстрее ветра.
- Хорошо, - Лэйк кивнула Малтин, ответила на ее салют ударом кулака в грудь и зашагала в голову колонны.
Ветер усилился, как и чувствовала Эрис. Его холодные порывы заставляли ворчать кутающихся в отсыревшую одежду разведчиц, сбрасывали с кузовов повозок мелкое водяное крошево, но одновременно с этим и быстро расчистили высокое предзимнее небо. Лучи по-осеннему прохладного солнца наискось распороли небо, вызолотили длинные росчерки зависших на востоке над степью облаков. Эрис подставила лицо солнечному свету, и ей стало чуточку лучше. Стянувшая кожу корка так никуда и не делась, но дышать стало свободнее. Мысли о Тиене неприятно саднили в затылке, но она силой подавила их, приказав себе не думать об этом. Сейчас у них было гораздо больше других дел. А царица Нуэргос в прошлом, и Эрис уже и так все слезы по ней выплакала, плакать дальше было просто бессмысленным ребячеством.
Как только солнце зависло над горизонтом, самым краешком касаясь побуревшей степи, Лэйк отдала приказ остановиться. Место для ночлега сегодня искать не стали: вокруг была сплошная грязь, и разницы, где растягивать походные тенты, не было. К тому же, из-за постоянных дождей питьевой воды было в избытке: запасливые Лаэрт везли с собой пустые бочки, в которые бережно переливали собравшуюся на брезентовых крышах фургонов воду.
Эрис помогла остальным разведчицам с обустройством лагеря, распрягла и почистила волов. Ей нужно было все время что-то делать: от равномерного шлепанья по грязи мысли о Тиене так и лезли в голову, а когда она занимала чем-то руки, становилось легче. Фургоны составили в круг, отгородившись от Роура плотными стенами, а в центре разбили лагерь, растянув походные тенты на взятых с собой шестах.
Земля была мокрой насквозь, но разведчицы не обращали на это никакого внимания. Большая часть фургонов пустовала, и анай спали внутри них под защитой тентов, завернувшись в походные одеяла. На свободном от фургонов пространстве Каэрос развели костры из огня Роксаны и принялись кипятить на них в котелках воду для ужина. Когда солнце окончательно закатилось за горизонт, над степью поплыл вместе с холодным ветром вкусный запах разваристой каши, сдобренной ломтями солонины.
Эрис как раз получала свою миску с ужином у походной кухни, стоя за спиной сестры, когда над их головами прозвучали два коротких сигнала рога. Лэйк вскинула голову и оглядела быстро темнеющее небо с начавшими загораться в разрывах между осенних туч звездами.
- Разведка, - буркнула стоящая возле них Тэйн из становища Окун, широкоплечая низкорослая Орлиная Дочь лет на двадцать старше них обеих. Ткнув Лэйк в бок локтем, она хмыкнула: - Не дают тебе никак поесть, да, первая?
Кто-то из разведчиц ответил на призывный зов таким же двойным сигналом рога, и Лэйк вздохнула, поворачиваясь к Эрис и передавая ей свою пустую миску с брякающей в ней деревянной ложкой.
- Возьми мне порцию и подходи к центральному костру. Я пойду, узнаю, что там.
- Хорошо, - кивнула Эрис, проводив взглядом тяжело уходящую прочь между тентов сестру.
Миски в руках отяжелели, полные раскаленного варева, над которым поднимался густой пар. Впрочем, Эрис в последнее время еда не слишком интересовала. Она вежливо поблагодарила Гайю из становища Миен, чья очередь стряпать приходилась на этот вечер, и осторожно принялась протискиваться среди ждущих своей очереди на кашу сестер в сторону центра лагеря.
В ночной темноте ярко пылали высокие языки огня. Возле него на куске брезента, поджав под себя ноги, сидела Найрин. Для любой другой разведчицы создать такое высокое пламя было бы невозможно, даже несмотря на дар Роксаны в крови. Но Найрин окружали со всех сторон отсветы ведьминского серого огня, а глаза ее пылали серебром, и костер перед ней был высотой с вола, облизывая своими рыжими языками ночное небо. Нимфа выглядела усталой, под глазами у нее залегли тени, а руки, держащие миску с кашей, казались совсем прозрачными. Возле нее уже примостились две разведчицы из Лаэрт, нарочито расправив широкие плечи и о чем-то расспрашивая ее. Найрин отвечала рассеяно, гораздо более увлеченная своей кашей, чем всеобщим вниманием.
Лэйк отыскалась на противоположной стороне костра, и по ее позе Эрис с удивлением поняла, что сестра рассержена. Слегка нагнув шею и глядя исподлобья, отчего сходство с разгневанным зверем еще больше бросалось в глаза, Лэйк стояла у костра, заложив руки за спину и широко расставив ноги, а перед ней вытянулась Саира дель Лаэрт, нахально ухмыляясь во все лицо.
Эрис только поморщилась и тяжело вздохнула. Саира не слишком ей нравилась с самого первого момента их знакомства. Дочь Воды была заносчива и нагла, ее колкий язычок вечно всех задирал, а смотрела она на окружающих свысока со скрытой ноткой презрения в капризном изгибе губ. И большая часть этого презрения по каким-то совершенно неведомым причинам доставалась именно Лэйк. Эрис еще не разобралась в природе ее чувств к сестре. Иногда глаза Саиры так дымчато поблескивали, будто Лэйк интересовала ее в качестве партнера. Иногда же они блестели азартом и алчностью, будто Саира больше всего на свете хотела занять ее место в отряде. Эрис подозревала, что правда находится где-то посередине.
- Первая, - промурлыкала Саира, блестя длинными клыками из-под верхней губы. Сейчас она больше походила на опасную хищную кошку, а отблески огня в черных глазах еще добавляли сходства. – В степях все спокойно, мы не обнаружили ничего подозрительного. Так что вы можете спокойно ложиться спать.
- Я разберусь, - буркнула в ответ Лэйк, не сводя с нее тяжелого взгляда.
За спиной Саиры стояла кучка Лаэрт, которые тоже ухмылялись, поглядывая на Лэйк, но так, чтобы это не выглядело нарочитым оскорблением. Эти разведчицы были вечной свитой Саиры, таскаясь за ней всей толпой и добиваясь ее внимания. Судя по всему, у нее везде была своя свита: Эрис постоянно видела ее в обществе разных Дочерей Воды, с которыми та была всегда приветлива, весела и кокетлива. Вот и сейчас все эти Лаэрт каким-то чудом оказались в отряде, что Саира водила в разведку. Вот ведь хитрая бхара, подумала Эрис. И как только у нее все так ловко получается?
- Боюсь, что не разберетесь, - вдруг грустно вздохнула Саира, покачивая головой.
- Почему это? – заморгала от неожиданности Лэйк, выпрямляясь.
- Ну, как же так, первая? – Саира нагнула голову к плечу, в глазах ее промелькнула насмешка. – Вы же – сильнейшая и умнейшая из нас. Вы должны отдыхать, как следует. Если вы будете ложиться позже всех, то и сил у вас будет меньше, чем у всех остальных, а они ведь могут пригодиться нам в любой момент. – Она выдержала паузу и многозначительно добавила. – Мало ли что может случиться.
Эрис не удержалась и хмыкнула, глядя на совершенно сбитую с толку Лэйк. В словах Лаэрт не было ни слова неправды, ни нотки вызова, наоборот, в них звенела забота. Только вот сказано это все было таким наставническим тоном, что две Лаэрт за спиной Саиры прыснули, а Лэйк пошла красными пятнами.
- Можешь быть свободна, Саира дочь Миланы, - сквозь зубы проскрежетала она. – Отдыхай.
- И вы тоже, первая, - мурлыкнула Лаэрт, проходя мимо нее и покачивая бедрами так, что шею себе свернуть можно было, если попытаться уследить за ее движениями.
Лэйк едва и не свернула.
Когда Эрис подошла к ней вплотную и протянула ей миску с кашей, взгляд у сестры был задумчивый, раздраженный и восхищенный одновременно.
- Брахтаг сотворил эту проклятущую бхару на погибель мне, - тихо пробормотала она себе под нос, не замечая Эрис.
- Вряд ли. Для этого она слишком умна, - улыбнулась Эрис, подавая сестре миску.
Та вздрогнула, будто не заметила, что говорит вслух, и приняла миску из ее рук.
- Спасибо, Эрис, - рассеяно кивнула Лэйк, вновь глядя в ту сторону, куда ушла Саира дель Лаэрт.
Как странно, - подумала Эрис, изучая танцующие на лице сестры языки огня. Видимо, крови наших родителей в нас действительно слишком много. Не могли выбрать себе женщин из собственного клана. Захотели иных.
Она отвернулась к костру, присела на корточки и принялась есть, без вкуса жуя горячую кашу. В танце пламени ей мерещились огоньки в глазах Тиены, когда та смотрела на нее.