Служанка

Алисия стояла среди руин своего прошлого, глядя на человека, который сорвал с неё последнюю вуаль иллюзий. Пыль оседала на их плечах, а пламя свечи между ними отчаянно боролось с темнотой библиотеки.
— Почему вы сделали это? — тихо спросила она, комкая в руках грязный фартук. — Зачем заставили меня найти это письмо? Вам было мало того, что я чищу ваши сапоги? Нужно было вырвать у меня сердце?
Даниэль молчал долго, глядя на колышущееся пламя. Его лицо в полумраке утратило маску высокомерия, обнажив глубокие тени усталости.
— Потому что я ненавижу ложь, завернутую в шелка, Алисия, — произнес он, и в его голосе не было привычного льда, только глухая горечь. — Ты смотришь на своих друзей и видишь «благородство». Я смотрю на них и вижу стервятников.
Он медленно подошел к окну-бойнице, за которым выла метель.
— Моя мать была такой же, как ты. Дочерью великого рода, преданной идеалам. Она верила, что честь важнее жизни. А мой отец, король, верил в союзы. Когда на границе вспыхнул мятеж, её родные братья — мои дяди — предали его ради обещаний соседа. Они открыли ворота врагу, зная, что в замке находится их сестра и племянник.
Даниэль резко обернулся, его глаза сверкнули первобытным гневом.
— Она погибла, пытаясь защитить меня, пока её собственные братья делили её драгоценности в лагере захватчиков. Я видел, как «честь» превращается в разменную монету. С тех пор я поклялся: я выжгу из этого двора каждого, кто прикрывает свою гниль титулом.
Он подошел к Алисии почти вплотную. Его дыхание коснулось её щеки.
— Я хотел, чтобы ты увидела истинное лицо своего отца не потому, что я жесток. А потому, что в этом замке выживают только те, кто знает правду. Ты защищала того ублюдка на балу, думая, что спасаешь честь своего сословия. Но твоё сословие — это яма с гадюками, Алисия. И твой отец — самая крупная из них.
Алисия смотрела на него, и впервые ей показалось, что она видит не тирана, а израненного зверя, который возвел вокруг себя стены из жестокости, чтобы больше никто не смог его предать.
— Значит, мы оба — заложники своих семей, — прошептала она. — Вы заперты в своей мести, а я — в своём долге.
Даниэль протянул руку и коснулся её щеки, вытирая дорожку от слезы. Его пальцы были мозолистыми и грубыми, совсем не такими, как у изнеженных лордов из её прошлого.
— Теперь ты знаешь правду. Ты можешь продолжать играть в «горничную-мученицу», а можешь стать чем-то большим. Ключ в твоей памяти может уничтожить твоего отца или спасти твоего брата. Решай, Алисия. Кому ты теперь принадлежишь: призракам прошлого или себе?
Он оставил её одну в пыльной библиотеке, но холод, который она чувствовала раньше, исчез. Его место заняло странное, пугающее тепло — осознание того, что принц-чудовище был единственным человеком, который не стал ей лгать.
Алисия едва передвигала ноги, спускаясь по бесконечным винтовым лестницам в подвал. Слова принца и предательство отца ядовитым туманом заполнили её сознание. Ей хотелось только одного: упасть на свою жесткую солому и закрыть глаза, чтобы не видеть этого мира.
Но когда она толкнула дверь своей каморки, сердце ушло в пятки. В тесном пространстве, освещенном лишь огарком сальной свечи, её ждали четверо. Марта, старшая горничная, восседала на единственном табурете, а за её спиной, скрестив руки на груди, стояли две прачки и конюх.
— Глядите-ка, явилась наша «сиятельная» замарашка, — процедила Марта. Её глаза горели недобрым блеском. — Весь замок только и гудит о том, как принц вчера заступился за свою подстилку.
— Я не... я просто исполняла обязанности, — выдавила Алисия, отступая к дверному проему.
— Обязанности? — Марта резко вскочила. — Мы годами спины гнем, терпим зуботычины и холод, а ты приехала неделю назад и уже крутишь хвостом перед Его Высочеством? Из-за тебя, дрянь аристократическая, нас всех сегодня лишили ужина — экономка сказала, что мы «плохо следим за новенькой», раз она смеет перечить гостям!
Один из парней-конюхов шагнул вперед и рывком вырвал из рук Алисии сверток с найденным письмом.
— Ой, что это у нас? Тайная переписка? — он глумливо помахал бумагой. — Небось, жалуешься папочке-графу, как тебя тут обижают простые люди?
— Верни! Это не ваше! — Алисия бросилась к нему, но Марта подставила подножку.
Девушка рухнула на ледяной каменный пол. Соратницы Марты тут же схватили её за плечи, придавливая к камням.
— Знаешь, что мы делаем с теми, кто считает себя выше других? — прошептала Марта, хватая Алисию за золотистые волосы и заставляя её поднять голову. — Мы напоминаем им, где их место.
Она взяла ведро с помоями, стоявшее в углу, и медленно, с наслаждением вылила липкую, вонючую жижу прямо на голову Алисии. Грязная вода залила глаза, попала в рот, пропитала серую шерсть формы.
— Теперь ты выглядишь как настоящая крыса, которой и являешься, — хохотнул конюх.
Они начали толкать её из стороны в сторону, как тряпичную куклу. Кто-то больно ущипнул её за руку, кто-то плюнул на её фартук.
— Ну же, принцесса! Позови своего принца! — издевалась Марта. — Или, может, скажешь нам что-нибудь на своем благородном языке? Умоляй нас!
Алисия сжала зубы так сильно, что во рту появился вкус крови. Она не проронит ни звука. Она не доставит им этого удовольствия. Но в этот момент дверь каморки с грохотом распахнулась, и на пороге возникла тень, от которой у нападавших мгновенно перехватило дыхание.
Тишина, последовавшая за грохотом двери, была страшнее криков. В узком проеме каморки стоял Даниэль. Он не был переодет к ночи — всё тот же черный мундир, но теперь он казался воплощением самой смерти. Его лицо, освещенное лишь догорающей свечой Марты, застыло в маске такого ледяного бешенства, что прачки мгновенно отпрянули от Алисии, вжимаясь в сырые стены.
Даниэль медленно перевел взгляд с перевернутого ведра на Алисию, стоящую на коленях в луже помоев, а затем — на Марту, которая всё еще сжимала в кулаке прядь волос девушки.
— Руку, — произнес он. Голос был тихим, почти шепотом, но от него по стенам подвала словно пополз иней.
Марта вскрикнула и отдернула руку, будто обжегшись. Конюх попытался спрятать письмо за спину, но Даниэль сделал шаг вперед, и парень рухнул на колени, выронив бумагу в грязь.
— Вы решили, что в моем замке правила устанавливают кухарки и конюхи? — Даниэль подошел к Марте. Он не ударил её, но его присутствие буквально вдавливало женщину в табурет. — Вы решили, что имеете право трогать то, что принадлежит мне?
— Ваше Высочество... она... она заносчивая... мы просто хотели проучить... — забормотала Марта, дрожа всем телом.
— Проучить? — принц наклонился к её лицу. — Завтра на рассвете вы все четверо будете высечены на заднем дворе. После чего ваши вещи будут выброшены за ворота. Без рекомендаций. Без гроша в кармане. Вы пойдете по дорогам Ксандрии, и я позабочусь, чтобы ни один дом не открыл вам двери.
— Пощадите! — взвизгнула одна из прачек, падая ниц. — Мы не знали, что она вам так дорога!
— Вон, — отрезал принц. — Вон, пока я не передумал и не отправил вас в казематы до конца ваших дней.
Слуги, толкая друг друга, вылетели из каморки, словно за ними гнались демоны. В тесной комнате воцарилась удушливая тишина.
Даниэль стоял неподвижно, глядя на Алисию. Она всё еще сидела на полу, грязная, пахнущая кислыми помоями, с растрепанными волосами. Её плечи мелко дрожали, но она не подняла глаз. Принц медленно опустился на одно колено прямо в грязную лужу, не заботясь о своем дорогом мундире.
Он протянул руку и осторожно, почти не касаясь, убрал мокрую прядь с её лица.
— Ты спасла того никчемного графа от пятна на камзоле, — произнес он, и в его голосе прорезалась странная, болезненная нота. — А кто спасет тебя, Алисия? Твоё «благородство» стоит того, чтобы гнить здесь, в этой яме?
Алисия наконец подняла голову. В её глазах не было благодарности — только выжженная пустыня.
— Вы спасли меня не из жалости, — прохрипела она. — Вы спасли свою собственность. Свой ключ.
Адриан замер. Его пальцы на мгновение сжались, а затем он резко подхватил её на руки, поднимая с пола.
— Ты права, — бросил он, направляясь к выходу. — Ты слишком ценна, чтобы позволить этим крысам тебя сожрать. С этого момента ты спишь не здесь. Ты переезжаешь в комнату рядом с моими покоями. И если кто-то посмеет косо на тебя посмотреть — он лишится глаз.