ГЛАВАЫ 56-60
Придворный врач с серьезным выражением лица сдвинул стетоскоп и через пятнадцать минут наконец — то убрал холодный металлический инструмент.
— Ну как он?
— Температура немного ниже, чем вчера.
Все вокруг облегченно вздохнули.
Совешу потерял сознание после беседы со мной, и, хотя я не думала, что это моя вина, я была обеспокоена. Теперь я тоже могу вздохнуть с облегчением.
— Спасибо, что так быстро приехали.
— Все хорошо, Ваше Величество. Это мой долг.
После того как доктор и остальные вышли из комнаты, я придвинула стул к кровати Совешу. Он приоткрыл глаза и уставился прямо на меня, а я взяла полотенце из таза с холодной водой рядом с ним, отжала его и положила ему на лоб. Он вздрогнул, как только полотенце коснулось его кожи.
— Холодно.
— Вы переутомились.
— Я слышал. Я не спал, когда доктор сказал это.
— Давайте не будем зря тратить время в этой поездке. — Я вздохнула, вспомнив внезапный неловкий поцелуй Совешу.
— Ты в порядке? Тебе нужно сделать перерыв.
Он говорил бодро, но я уловила нотку усталости. Тем не менее, я была рада, что у него появилось больше энергии. Я сняла полотенце с его лба, окунула его в холодную воду и снова положила на него.
— Холодно… — Совешу снова застонал, а затем пробормотал извинения: — Твой день рождения испорчен из-за меня. Извини.
— Мы приезжаем сюда каждый год. Не обращай внимания.
— Я не могу не думать об этом.
— В следующем году тоже будет день рождения.
— Но твой день рождения только один раз в году … Ууу. Разговаривать с императрицей — это как…
— Поговорить с коллегой?
Совешу скривился, когда я повторила его слова.
— Ты хоть понимаешь, что ведешь себя как — то недобро?
Как — то недобро? Это откровенная насмешка, подумала я.
— Доктор сказал, что тебе нужно отдохнуть еще несколько дней. Может, мне позвать Рашту?
Совешу уставился на меня так, словно не мог поверить в то, что я сказала. На этот раз я не шутила. Я знала, что он предпочел бы, чтобы она заботилась о нем, а не я. Конечно, поскольку я не хотела, чтобы мы втроем были вместе, я бы вернулась в императорский дворец, если она придет. Разве это не то, что Совешу хочет? Ему нужен только один человек.
— Императрица … ты что, издеваешься?
— Разве это так звучит?
— Нет?
— Нет. — Я ответила одним словом и посмотрела вниз, в то время как Совешу искоса смотрел на меня.
— Тебе не нужно звать Рашту.
— Я не хочу, чтобы ты разочаровывался. — Но разве это хорошо для императрицы?
Когда Рашта расстраивается, он всегда винит меня. К тому же, если Рашта придет сюда, а я вернусь во дворец, это действительно будет более полезно. У меня много работы и надо наверстать упущенное.
Вместо ответа я положила в миску еще льда, сняла полотенце с его лба и снова намочила его. Я положила холодное полотенце ему на лоб, а он подскочил и схватил меня за запястье.
— Ты сердишься на меня?
— Нет.
— …
— В самом деле?
— Да. Перестаньте пялиться на меня.
Он вздохнул, снял полотенце со лба и положил его на одеяло.
— Не зови Рашту. — С ним все в порядке? Когда я подняла глаза, то увидел, что веки Совешу опустились вниз: — Она красива и очаровательна, когда болтает, но сейчас я этого не хочу. У меня болит голова… и я бы хотел, чтобы было тихо.
Рашта расстроится. С тех пор как она стала его наложницей, она следила за тем, чтобы держаться поближе к Совешу.
Я просто кивнула и положила полотенце ему на лоб.
***
Мое подозрение, что Рашта расстроится, было правильным. После недельного отдыха мы вернулись в императорский дворец, и Рашта, которая ждала нас в саду, запрыгнула в карету прежде, чем мы успели выйти. Рашта заключила Совешу в крепкие объятия, в то время как все, что она сделала для меня, было неуклюжим поклоном. В том, что императрица видит наложницу, не было ничего необычного, но ее отношение было иным, учитывая, что раньше она была слишком дружелюбна ко мне. Хотя она не могла вынести пребывания вдали от Совешу, ее больше беспокоило то, что он был наедине со мной.
Она и Совешу, казалось, не хотели отделяться друг от друга, поэтому я пошла в Центральный дворец одна и приказала чиновникам принести мне всю мою работу, которую я отложила.
С тех пор повседневная жизнь продолжалась. Я провела намного больше времени в Центральном дворце, наверстывая недельную работу, в то время как Совешу уменьшил свои часы работы, следуя советам доктора. Рашта все еще цеплялась за герцога Элги днем, а ночью заботилась о Совешу. Я иногда сталкивалась с принцем Хейнли, когда выходила на прогулку, и Королева время от времени приносил письма.
Ах, было одно изменение. Совешу вызывал меня реже, чтобы возмутительно обвинять меня из — за Рашты. Он вернулся к рассмотрению дел, касающихся ее, и у него было меньше причин предъявлять требования. К счастью, я уже не сталкивалась с ней так часто, и, естественно, стала меньше уставать, хотя мои обязанности только увеличивались. Мое сердце все еще горевало, когда дело касалось Совешу, но, думаю, через несколько лет, подобных этому периоду, возможно, мы могли бы жить как нормальная королевская чета.
Мы жили бы умеренно скучной, но мирной жизнью, не беспокоясь о том, что нас оставят или отрекутся.
***
В следующий раз я снова увидел Рашту на чаепитии, устроенном герцогиней Туаной.
К Центральному дворцу примыкал небольшой особняк под названием Хрустальный дом. Снаружи он был не из хрусталя, как следовало из названия, а из стекла, расположенного под разными углами, отчего весь дом искрился светом.
Я слышала, что в прошлом здесь жила любимая императором наложница. В наши дни его в основном одалживали дворянам на день — два. Герцогиня Туаной позаимствовала хрустальный дом для проведения чаепития, и сегодня я смогла закончить работу пораньше и присоединиться к ней.
— Я боялась, что вы слишком заняты, чтобы прийти, Ваше Величество.
— Нисколько.
Я поздоровалась с герцогиней Туаной и села за столик в саду. На столе стояли разнообразные сорта чая и кофе, а также печенье, пирожные и другие сладости, накрытые стеклянными крышками. Атмосфера становилась более подходящей для общения знати и женщин.
— О боже. Должно быть, мы опоздали. — Донесся голос от входа в сад.
Я посмотрела мимо торта и увидела мужчину с волнистыми светлыми волосами, которого раньше не видела. Рядом с ним стояла Рашта, которую он сопровождал.
О. Это Герцог Элги?
Взгляд мужчины упал на меня.
Он внимательно посмотрел на меня, но я не отвернулась. Хотя принц Хейнли и предупреждал меня, что герцог Элги похож на живую проклятую куклу или на историю о привидениях, было бы странно, если бы я вдруг стала избегать его.
Это был всего лишь краткий миг, но мне показалось, что время замедлилось, когда мужчина широко улыбнулся и подошел ко мне.
— Ваше Величество. Приятно наконец — то познакомиться с вами.
— Вы герцог Элги Клаудиа?
— Вы сразу узнали меня?
Это первый раз, когда я встречаю его, но у него поразительно красивое лицо, которое сложно легко забыть. Человек рядом с Раштой мог быть только герцогом Элги.
Герцог преклонил колено и протянул руку. Я вложила свою руку в его, и он нежно поцеловал ее, прежде чем отпустить, слегка приподняв губы в слабой улыбке. Я церемонно улыбнулась и посмотрела на герцогиню Туаной. Герцог Элги известный светский лев, неудивительно, что она пригласила его. Более любопытным стало то, что она пригласила и Рашту.
Но, как только я увидела выражение лица герцогини Туаной, я поняла, что она не хотела, чтобы Рашта находилась здесь. Герцог Элги, должно быть, привел ее в качестве своей партнерши. Этот факт стал очевиден в последующем разговоре между герцогиней Туаной и герцогом Элги.
— Я не знала, что герцог Элги приведет с собой мисс Рашту.
— Я думал, что приглашение Рашты на светскую вечеринку вроде вашей поможет Раште. Вы не против, моя леди?
— Я смущена, что такой известный человек, как герцог Элги, льстит мне.
Пока они обменивались упреками, замаскированными под приветствия, Рашта поклонилась мне, а я молча пила чай. Но я совсем не чувствовала вкуса чая.
Это из — за Рашты. Одно ее присутствие вызывало у меня желание уйти. Но, если меня увидят избегающей Рашту, светская сплетен среди знати хватит на целую неделю. Я не хотела, чтобы меня упоминали даже в одном предложении с ней, поэтому была вынуждена оставаться здесь до тех пор, пока не уйдут еще несколько человек.
Мое беспокойство только усилилось после того, как герцог Элги, закончив свой занимательный разговор с герцогиней Туаной, сел напротив меня вместе с Раштой. К счастью, у нас с ней не было поводов начать разговор.
— Вы слышали о бароне Ривене?
— Я слышал, что он хотел, чтобы его незаконнорожденный сын стал его преемником, и баронесса развелась с ним, верно?
— Разве баронесса не из королевства Хром? Я слышала, что она уехала с детьми и вернулась к своей семье.
— Разве баронесса Ривене не сестра мисс Алейзии?»
— Что она делает сейчас?
— Я слышала перед Новым годом…
Но пока герцогиня Туаной рассказывала о недавних делах Алейзии, Рашта тихонько спросила:
— Кто такая мисс Алейзия? — Вопрос был обращен не к герцогине, но она, казалось, услышала.
Герцогиня Туаной сделала паузу, а человек, сидевший рядом с Раштой, ответил озорным голосом:
— Она предшественница мисс Рашты.
— Предшественница?
— Когда — то она была наложницей предыдущего императора.
— Ах… — Рашта широко раскрыла глаза и заморгала: — Если сестра мисс Алейзии — баронесса, значит, мисс Алейзия изначально была дворянкой?
— Да. Именно на балу она познакомилась с предыдущим императором.
— Ну и как сейчас поживает мисс Алейзия? — снова спросила Рашта.
Это было похоже на то, как если бы атмосферу окатили холодной водой. Все замолчали и сосредоточили свое внимание на Раште. Одни смотрели на нее с любопытством, другие с сочувствием, третьи со злобой.
Человек, который ответил Раште, не выглядел счастливым и сказал:
— Хорошо.
Мисс Алейзия…
— Я слышал, что ее заставили уйти. Как жаль. — Тем, кто ей ответил, был герцог Элги и Рашта посмотрела на него с удивлением.
Он улыбнулся, когда Рашта уставилась на него, и между бровями у нее появилась морщинка:
— Император быстро устал от мисс Алейзии. Самое короткое время в качестве наложницы, если сравнить с любой другой наложницей. Все закончилось так быстро…
Конечно, герцог Элги знал, что это не история для кого-то вроде Рашты. Однако он был совершенно спокоен и улыбался, делая глоток чая.
Рашта моргнула своими большими глазами. Она была расстроена, когда я однажды упомянула о другой наложнице после нее. Должно быть, тогда ей казалось это немыслимым, но теперь она столкнулась с правдой о наложнице, которая шла той же дорогой, что и она, и плохо кончила. Рашта застыла на месте, и некоторые дворяне с жалостью посмотрели на нее.
Я думала, что Рашта будет молчать, но вместо того, чтобы промолчать, она быстро убрала удивление с лица и заговорила, покраснев:
— Я слышала, что у дворян много любовников. Похоже, это правда.
Кое — кто бросился ей сочувствовать.
— Есть пары, у которых нет любовников.
— Таких, как графиня Элиза, немного.
— Политические браки — это скорее норма.
Рашта кивнула каждому из них и улыбнулась в ответ:
— Да, конечно…на самом деле Рашта очень удивилась, когда узнала, что у герцогини Туаной было пять любовников. Но теперь, когда я услышал, что это естественно, я чувствую, что вижу новый мир.
На этот раз последовала волна молчания. На лицах присутствующих было четко написано изумление. Вилка герцогини Туаной звякнула о тарелку.
— Ах. — Рашта покраснела и закрыла рот руками: — Это было что — то, чего я не должна была говорить? Извините.
— Это точно то, что вам стоило бы говорить, потому что это нелепая чепуха, мисс Рашта. — Голос герцогини Туаной был опасен, как тонкий лед. Рашта несколько раз извинилась, но лицо герцогини не смягчилось.
— Прошу прощения, леди. Мисс Рашта не привыкла к этикету знати. Она только повторяет то, что слышала.
Герцог Элги снова встал на сторону Рашты, герцогиня Туаной наконец встала:
— Я нахожу невыносимым, что здесь присутствуют два человека, настолько грубых, что даже не могут соблюдать этикет. Особенно вы, герцог Элги. Если вы хотели привести кого — то, кто не знает, как себя вести, вы должны были научить его хотя бы малейшему притворству. Хамство — хуже, чем притворство.
— О, вы сердитесь?
— Да. Сегодняшнее мероприятие заканчивается сейчас. Мне очень жаль, что я пригласила вас на столь странное чаепитие, Ваше Величество.
Чем ярче свет, тем заметнее тени.
Герцогиня Туаной правила как один из столпов высшего общества в течение двадцати лет, и как таковая накопила много врагов. Но, несмотря на все ее лавры и репутацию, даже они не могли говорить о ней плохо. Они молчали, но им всегда хотелось поговорить о ее недостатках.
Комментарии Рашты в присутствии герцогини Туаной вчера днем дали им необходимый повод. Те, кто втайне ненавидел герцогиню, собрались в приемной Рашты, чтобы посмеяться и посплетничать.
— Вообще — то мисс Рашта немного пожаловалась, услышав слова герцогини Туаной.
— Если честно, у нее действительно только пять любовников? Сколько мужчин бегает за ней? Неужели все безответная любовь?
— Герцогиня действительно ходит вокруг да около.
— Императрица всегда выглядит тихой, а герцогиня Туаной всегда держит голову так, словно она королева общества.
Для них Рашта стала щитом — кто — то, кто мог открыто и плохо говорить о герцогине Туаной, и кого не будет проигнорировать общество. Все, что им нужно было сделать — высказать свои ехидные замечания из — за щита, которым была Рашта.
— Рашта сказала только то, что слышала…
— Честно говоря, слухи ходят уже давно. Я не мог говорить о них раньше, потому что у меня не было нужных слов, и я боялся быть пойманным последователями герцогини.
— А разве ее последователи тоже не странные?
Аристократы перешептывались с Раштой в центре, и только через три или четыре часа они встали.
— Как дела у Рашты? — Как только они ушли, Рашта подошла к герцогу Элги, который наблюдал за разговором со стороны. Он улыбнулся, опустив глаза:
— Молодец, мисс.
Рашта пританцовывала на месте от его комплимента:
— Все в порядке?
— Да. Хорошее начало.
— Но … неужели люди отвернутся от герцогини Туаной?
— Нет, в данный момент не слишком много.
— ?
— Прямо сейчас, только эти. Проверка, чтобы понять, есть ли какое — либо недовольство.
— О… тогда что же мне теперь делать?
Увидев наивное выражение лица Рашты, герцог Элги расхохотался и поднялся со стула:
— С этого момента ты можешь сделать все сама, верно?
— Раште это не нравится…
— Как я и сказал, мисс… — Он подошел к Раште, наклонился и прошептал ей на ухо: — Ты милая, но я же говорил, что меня трудно обмануть.
— ТЦ! — Рашта бросила на него полный ненависти взгляд, и герцог Элги усмехнулся.
— Я не оскорбляю тебя, так что не расстраивайся.
Рашта надулась и подняла брови. Герцог Элджи открыл дверь приемной и вышел в коридор.
— Куда ты идешь? — Рашта подбежала к нему, он, обернувшись, покачал головой.
— Я ненадолго ухожу. Тебе не обязательно идти со мной. Я не собираюсь на прогулку.
— Куда же?
— Просто жди.
***
Примерно четыре — шесть раз в год устраивались массовые публичные балы, на которых могли присутствовать даже простолюдины. Я была в середине долгого разговора с министром культуры, чтобы определиться с датой. Он поспешно извинился и ушел в ванную, а я на минутку вышла из кабинета, чтобы снять усталость с глаз.
Я прогуляюсь.
Я посмотрела на длинный коридор и медленно пошла, надеясь расслабиться. Но, пройдя всего несколько шагов, я заметила герцога Элги, прислонившегося к колонне неподалеку. Почему он там стоит? Когда я остановилась и посмотрела на него, он улыбнулся и выпрямился, чтобы поклониться мне:
— Я жду здесь уже три часа. Вы, должно быть, очень заняты.
Его волнистые золотистые волосы покачивались вместе с бантом. Мне стало еще любопытнее—он ждал три часа только для того, чтобы увидеть меня? Я попыталась вспомнить, была ли у него заранее назначена встреча со мной. Если это было срочно, он должен был послать кого-нибудь с докладом… — Чем я могу вам помочь?
Герцог Элги улыбнулся и пробормотал: — Сразу перешла к главному.
— Отлично. Быстро. Вы случайно не знаете, что я друг Хейнли?
— Я слышала.
— Вы слышали.
— …
— Вы слышали.
Что, черт возьми, он пришел сюда сказать? Герцог Элги снова пробормотал про себя «слышали» и вдруг нахмурился и уставился в пол. Повисло неловкое молчание. Он постоял так минуты три, прежде чем снова заговорил:
— Я несколько раз слышал о вас от Хейнли, Ваше Величество. Хейнли что — нибудь говорил обо мне?
Всего один раз. И это было не очень лестно.
— Я мало что слышала. — Я честно ответила ему, и он пристально посмотрел на меня, сделав пару шагов вперед.
— Он сказал, что — нибудь странное?
— Странное…?
— Ничего неприятного?
Хейнли так и сказал, но я не могла ответить на этот вопрос. Я покачала головой и сказала «нет», а герцог Элги вздохнул и приложил руку ко лбу:
— Это просто способ, которым он выделяется. Он всегда говорит плохие вещи обо мне тем, кто ему нравится.
Принц Хейнли?
— Он говорил людям, что я проклятая кукла или живой призрак…
— !
— Это ложь, так что вам не стоит обращать на это внимание.
— … Я не понимаю, почему вы говорите мне это и ваши намерения.
— Когда я увидел вас вчера, я не думал, что вы будете общаться с таким человеком, как Хейнли.
— И что это за человек?
— Такой же, как мы с Хейнли. Кто — то легкомысленный.
Вчера я только улыбалась, кивала головой и едва открывала рот, чтобы поздороваться. Когда чаепитие было прервано, я ушла. Он, едва увидев меня решил, что я за человек?
— Но есть разница, Хейнли — человек, который хочет общаться с полной противоположностью, а что касается меня, то я легкомысленный человек, который предпочитает ладить с легкомысленными людьми.
— Значит ли это, что я не подхожу в друзья принцу?
— Нет, я здесь, чтобы дать вам совет.
Совет?
— Хейнли — двуличный человек, Ваше Величество. Он говорит одно перед вами, а делает что — то другое у вас за спиной. Он может и улыбаться, и обижать людей.
— !
— Не доверяйте сладостям, которые он предлагает.
— Разве вы не близкий друг принца Хейнли?
Почему принц Хейнли и герцог Элги плохо отзываются друг о друге? Как только я заговорила, герцог Элги беззаботно улыбнулся.
— Это Хейнли вызвал меня сюда срочно. Разве он этого не говорил? — Он покачал головой и продолжил: — В течение нескольких лет Хейнли был настроен…
Не успел он договорить, как по стене постучали. Я обернулась и увидела, что Совешу смотрит на меня и герцога Элги.
— Еще один иностранец.
Герцог Элги поклонился Совешу и ушел с невинной улыбкой.
Как только герцог Элги ушел, Совешу повернулся ко мне лицом:
— Думаю, теперь все понятно. Один — из Западного королевства, другой — из Руибта, третий — из Синего Бохе. Ты явно предпочитаешь иностранцев, не так ли?
Его безумная идея вернулась. Я надеялась, что все пройдет тихо.
Совешу нахмурился и указал на удаляющуюся спину герцога:
— У тебя мало опыта общения с другими мужчинами, кроме меня. То, что он говорит серебряным языком, еще не значит, что он хороший человек.
Наоборот, герцог Элги человеком с резкими высказываниями, но вместо того, чтобы поправить Совешу, я ошарашенно посмотрела на него.
— Тогда что же это за хороший человек?
— …
Если бы у него была совесть, он бы не сказал это.
Но Совешу нет совести:
— Я!
Правда?
Я приподняла бровь, и его лицо стало недовольным, он вздохнул:
— В любом случае, я хочу, чтобы ты была осторожна в своем поведении.
— И я …
— ?
— Я буду искать красивого молодого человека из Восточной империи.
Он молча посмотрел на меня, потом пробормотал «Да» и ушел.
Я вздохнула. Я не могла понять, что творится в голове у Совешу. Для него не имело значения, что он привел Рашту, но он не хотел и слышать, что у его императорской пары могут быть другие любовники?
— Ваше величество. Вы меня искали?
Когда я прижала руки к вискам, министр культуры поспешил из ванной:
— Мне очень жаль. Моя пищеварительная система неважно работает в последнее время.
— Все в порядке.
Мы вернулись в кабинет, но мне было трудно сосредоточиться, и в конце концов я прервал встречу:
— Мы еще поговорим завтра. Давайте сегодня немного отдохнем.
— О, очень хорошо.
— Я тоже не очень хорошо себя чувствую, так что не волнуйтесь.
После ухода министра я сидела, скрестив руки на груди, и смотрела на стопку документов на столе. Совешу такой Совешу…
Но что имел в виду герцог Элги? Что принц Хейнли настраивает в течение многих лет? Это не может быть зданием. План? Слово «план» имело бы смысл.
— …
Мне придется спросить принца Хейнли. Он вызвал сюда герцога Элги, и все же оба обменивались пренебрежительными замечаниями друг о друге.
…Это очень странно.
***
— Ваше Величество, вам это нравится?
— …
— Ваше Величество. Так хорошо?
— …
— Ваше Величество?
Рашта перестала массировать плечо Совешу, когда он перестал отвечать на ее повторяющиеся вопросы. Она склонила голову ему на плечо, и Совешу, вздрогнув, повернул голову набок, отчего их губы почти соприкоснулись. Рашта улыбнулась, слегка поцеловала его в щеку и обняла:
— О чем ты думаешь, что не хочешь слушать Рашту? — Ее голос был очарователен, но в нем чувствовалась обида.
— О…мне очень жаль.
— Если речь идет о национальных вопросах, Рашта ничем не может помочь.
Извинившись, она пожала плечами и села за стол напротив него. Совешу покачал головой:
— Дело не в национальных вопросах.
— В чем дело? — Рашта говорила с легкой рассеянностью в голосе.
Совешу обычно не обсуждал свою работу с Раштой. Он говорил ей об этом всякий раз, когда ему самому хотелось, что случалось нечасто, поэтому она спросила его, не подумав. Но он задал свой собственный вопрос:
— Если подумать, Рашта. Герцог Элги хорошо ладит с тобой, не так ли?
Герцог Элги? Почему Совешу вдруг заговорил о нем?
— Он близок к Раште. А что? — Озадаченно ответила Рашта.
Его следующий вопрос был еще более неожиданным:
— Герцог Элги близок к императрице?
Рашта слегка поморщилась:
— А почему ты спрашиваешь?
— Я видел, как они вдвоем дружески беседовали сегодня днем. — Совешу тихо выдохнул.
— Раньше…
Рашта говорила ему, что герцог Элги уходил на некоторое время, и что она не видела его несколько часов.
Он не сказал, куда пошел. Значит, он отправился к императрице.
Рашта прекрасно помнила, уверенное в себе и игривое предложение герцога Элги, о соблазнении ее.
Он действительно пытается соблазнить императрицу ради меня?
Рашта молча поджала губы.
Нет, не для меня…
Должно быть, он делает это для себя. Она была несколько обижена, и Совешу заметил это и окликнул ее странным голосом:
— Рашта?
Рашта поспешно улыбнулась:
— Нет, императрица не ладит с герцогом Элги.
— Неужели?
— Да, герцог Элги — друг Рашты.
Услышав ее быстрый ответ, Совешу с обожанием улыбнулся ей.
— Что?
— Ты действительно нежная и добрая.
— ?
— Ты защищаешь императрицу только потому, что я могу неправильно ее понять? (феерический …)
— О…ты заметил? — Рашта закрыла лицо руками, а Совешу кивнул и что-то промурлыкал:
— Ты ведь не носишь кольцо, которое я тебе подарил?
— Кольцо…
Рашта опустила руки. Несмотря на хорошенькое личико, руки у нее были некрасивые и грубые из — за трудностей детства. Когда Совешу увидел состояние ее рук, его губы задрожали.
Совешу наклонился и взял Рашту за пальцы.
— Серебряное кольцо с красным камнем внутри. Ты помнишь?
— А? Да.
— Красный камень известен как «Звезда красного пламени».
— ?!
Рашта вспомнила о кольцах, которые ей подарил Совешу. Одно из них, должно быть, было серебряным кольцом с красным камнем. Она посчитала его самым дешевым, потому что камень был самым маленьким, но у него, должно быть, была известная репутация, раз у него было собственное имя.
— Тебе оно не нравится?
Выражение лица Рашты исказилось, когда она поняла, что отдала драгоценное кольцо человеку, которого ненавидела больше всего.
— Я не пытаюсь давить на тебя, если тебе оно не нравится. Но на камне заклинание. Эффект не очевиден, если ты наденешь его ненадолго, но, если носить его дольше в конечном результате он удалит все шрамы.
Кольцо было волшебным! Рашта со стуком уронила голову на стол.
— Рашта?
— О — о — о — о…какая потеря.
Совешу уставился на нее, и она застонала в голос.
— Я отдала его бедной горничной. Я не знала, что это такое кольцо…
Уставившись на нее в удивлении, Совешу расхохотался:
— Что? Ха-ха!
Раште хотелось плакать:
— Ваше Величество, есть ли еще одно кольцо с таким же эффектом?
— Есть, но …
— Если Рашта просит у вас другое…это нормально?
— Ну, если ты хочешь такое же, хорошо.
Может ли она получить его сейчас? Когда Рашта уставилась на него огромными глазами, а Совешу неловко улыбнулся:
— У императрицы есть одно…
Как только виконт Ротешу навестил ее на следующий день, Рашта принялась приставать к нему по поводу кольца:
— Что ты сделал с кольцом, которое дала тебе Рашта?
На виконта Ротешу обрушился шквал вопросов, прежде чем он успел сесть.
— Что ты сделал с кольцом?
— Я его продал.
— Ты его продал?!
— А почему бы и нет? Это больше не касается тебя.
Рашта была готова обменять его, если бы оно все еще был у него, и она издала разочарованное:
— Ху — у — у!
— Я продал его дороже, чем ожидал. Я думал, что ты специально подарила мне дешевое кольцо, но ты меня приятно удивила.
От мерзкой улыбки виконта Ротешу у Рашты еще сильнее поднялось давление. Но кольца уже не было в его руках. Совешу придется обзавестись новым.
Рашта мысленно сосчитала от десяти до одного и указала пальцем на стул напротив стола:
— Садись.
— Хватит наглеть.
Рашта неожиданно разозлилась из — за кольца, но его это не испугало.
— Если ты будешь на моей стороне, как и говоришь, ты больше не будешь командовать. Не будь таким грубым с Раштой.
Виконт Ротешу бросил на нее раздраженный взгляд, но, когда Рашта достала веер и начала обмахиваться, его гнев улегся, как только он увидел, как на веере сверкают драгоценные камни. Пройдет совсем немного времени, прежде чем он получит и их тоже.
Улыбаясь в предвкушении, виконт Ротешу занял свое место, скрипнув стулом:
— Да, ты права. Мы теперь коллеги. — Рашта смерила его презрительным взглядом, но он продолжил: — Ты уже приняла решение? Мое терпение на исходе.
— Вначале ты должен убедить меня.
— С помощью чего?
— Ты сказал, что поможешь Раште. Действительно ли ты помогаешь или нет, покажут твои способности.
— Способности?
Рашта сунула веер ему в ладонь:
— Ты сказал, что расскажешь о моем ребенке, если я не буду сотрудничать. Но если ты разрушишь наше соглашение, даже когда мы будем на одной стороне, это все равно станет потерей для тебя. Так что ты должен хотя бы показать мне свои способности.
— Хм… Так какие навыки ты хочешь увидеть?
— Выясни слабость герцогини Туаной, что — то такое, что может породить дурной слух.
***
Два раза в неделю я ужинала с Совешу, и это было сегодня. Я вспомнила наш вчерашний неприятный разговор, но не смогла избежать его. Я переоделась из своей официальной одежды в удобное светло — голубое платье и направилась к Восточному дворцу. Чтобы избежать неловких разговоров, я тщательно подбирала слова, которые хотела сказать.
Идя по коридору к залу, где мне предстояло ужинать, я столкнулась с Раштой. Последствие загородного дома не изменились, и Рашта, осторожно поклонившись, отошла в сторону.
— Я рада, что ты больше не притворяешься дружелюбной и не называешь меня сестрой.
Это расстояние было приемлемым для меня. Я сделала несколько шагов мимо нее, когда она заговорила:
— Простите… Ваше Величество.
Рашта тихо позвала меня. Я остановилась и обернулась, но она колебалась.
— В чем дело?
Слова Рашты словно застряли у нее в горле. Что она пыталась сказать? Нахмурившись, она медленно начала говорить:
— У Вашего Величества есть принц Хейнли. Близкий друг.
Почему она вдруг заговорила о принце Хейнли? Однажды она заявила, что знакома с ним по переписке. Неужели она снова пытается что — то разузнать?
Но то, что Рашта сказала дальше, застало меня врасплох:
— Поэтому, пожалуйста, не трогайте герцога Элги.
— Что?
Зачем мне о нем беспокоиться?
Она думает, что я заинтересована в герцоге Элги?
У меня вырвался вздох.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь.
— Когда я попала в беду, он был единственным на моей стороне, кто слушал меня и доверял мне.
— И что?
— Пожалуйста … не обижайтесь. Ваше Величество, у вас так много друзей, поэтому, пожалуйста, не забирайте моего единственного…
— Я не собиралась. — Я не знаю, почему она неправильно меня поняла, но идея была совершенно нелепой, и я немедленно вернула ее на землю: — Я не знаю, как это касается тебя, но не волнуйся. Герцог Элги мне не друг.
Рашта улыбнулась с видимым облегчением.
— Как говорится…
— Что?
— Ты жаждешь то, что было моим, но я не желаю того, что было твоим. Я не настолько обделена, чтобы брать что — то у кого — то другого.
— !
На лице Рашты промелькнуло выражение отчаяния, но я не обратила на это внимания. Я прошла мимо нее с таким же холодным взглядом, как Совешу.
***
Когда я вошла в комнату Совешу, его секретарь, граф Пирну, уже был там. Я не была уверена, насколько они углубились в разговор, но Совешу сидел перед столом, а граф Пирну стоял рядом с ним. Я спокойно посмотрела на Совешу, решив, что граф уже уходит, тем более, что у него уже была шляпа в руках. Совешу не позволил бы ему прийти, если бы возражал, что его услышат.
— Кольцо с исцеляющей магией, верно?
— Да.
— Допустимы ли ожерелья, браслеты и мечи?
— Нет. Это должно быть кольцо. Нет — нет. Браслет тоже подойдет.
— Очень хорошо. Они крайне редки, и поиск будет очень долгим.
— Все равно найди его и, как только найдешь, купи.
— Да, Ваше Величество.
Граф Пирну низко поклонился Совешу и мне, а затем вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Совешу улыбнулся мне и позвонил в колокольчик вызывая слуг. Они уже ожидали и сразу же принесли щедрый ужин из жареных на гриле гусиных шашлыков, тушеного мясного рагу и хлеба с сыром. Когда слуги ушли, я перевела разговор на более раннюю сцену:
— Разве у вас уже нет кольца с исцеляющим заклинанием, Ваше Величество?
— О … да. Но сейчас у меня его нет.
— Понимаю.
Он, казалось, не хотел говорить мне, почему оно исчезло. Вместо того чтобы продолжить расспросы, я съела ложку тушеного мяса. Мне показалось, что я нашла тему для разговора, но теперь я была в полной растерянности. Комната была погружена в полную тишину, нас с раннего возраста учили не издавать громких звуков касаясь посуды.
Только опустошив свою тарелку с рагу, Совешу заговорил:
— Императрица, если ты не возражаешь, не могла бы ты одолжить мне «Цветок пустыни», пока я не найду новое кольцо?