ГЛАВЫ 61-65
«Цветок пустыни» было моим кольцом, купленным у торговца, вернувшегося из Руибт. Оно передавалось из поколения в поколение величайшими воинами племени пустыни, а также содержало мощное исцеляющее заклинание. Я не часто им пользовалась, поэтому не возражала одолжить его ему…
Но мой взгляд невольно привлекли гладкие руки Совешу. На них не было ни царапины, ни шрама.
— Вам действительно оно нужно?
— Я просто хочу одолжить его тому, у кого повреждены руки. — Прямо ответил Совешу.
— Для кого?
— Позволь мне одолжить кольцо, и я обещаю вернуть его.
— У Рашты, должно быть, грубые руки.
Глаза Совешу расширились. Я положила вилку, вытерла рот салфеткой и улыбнулась ему:
— Вам не надо использовать его на себе. Вы не можете ни с того ни с сего одолжить его другим дворянам, и вы не можете продать то, что занимаете. Вы уверены, что вы можете получить его обратно. Конечно, человек, которому вы хотите дать его Рашта.
Совешу молча уставился на меня, потом смущенно уткнулся лбом в ладонь. Он глубоко вздохнул:
— А ты не одолжишь мне его?
— Я так и сделаю.
— Неужели?
— Но есть одно условие.
— Условие…
— Пожалуйста, одолжите мне один из ваших магических предметов в качестве залога.
Совешу издал шокированный смешок:
— Неужели ты думаешь, что я не верну его?
— Нет. Но у меня может быть человек, которому я хочу его одолжить.
— Чтобы одолжить его…кому?
— Разве вы не сказали мне вчера? Вы не хотели, чтобы я общалась с иностранцами, поэтому я решила смотреть на наших молодых соотечественников.
Лицо Совешу напряглось:
— Значит, ты одолжишь вещи императора молодому соотечественнику?
Я кивнула головой и хладнокровно глотнула воды. Это ложь, но, если он собирался взять мое кольцо, мне нужен был залог. Совешу бросил на меня злобный взгляд и встал:
— Если ты не хочешь одолжить его мне, просто скажи «нет». Я сделаю вид, что этого не было.
***
Я не смогла доесть тушеное мясо после этого, но все равно была голодна.
Придется попросить у графини Элизы мороженое.
Я почувствую себя немного лучше, после того как поем. Возможно, это из — за удовольствия от искаженного лица Совешу, но мой желудок чувствовал себя немного лучше, чем, когда он обвинил меня в распространении слухов о том, что Рашта — беглая рабыня, или, когда он решил, что я намеренно пригласила виконта Ротешу.
Я шла к Западному дворцу, когда невдалеке заметил пару фигур.
— Принц Хейнли? Королева?
Это был принц Хейнли, и он держал Королеву. Мое сердце радостно забилось, когда я приблизилась к ним, но я обнаружила, что ошиблась:
— Это ведь не Королева, не так ли?
Птица была немного меньше королевы, и ее перья были голубыми, а не золотые. Ее лицо тоже было совершенно другим.
— Это подчиненный Королевы.
— Подчиненный? Не его друг?
— Он его друг, но официально он подчиненный.
Принц Хейнли улыбнулся и погладил птицу по голове. Птица сделала недовольное лицо, и я улыбнулась:
— Все птицы принца Хейнли очень выразительны.
— Неужели?
— У Королевы бывает удивленное лицо, печальное и застенчивое. — Я протянула руку и коснулась головы птицы. Он тоже очень мягкий по нраву и остался неподвижным, хотя к нему прикасался незнакомец: — У него сердитое лицо.
— Он всегда так выглядит. У него всегда такое лицо — «я не хочу этого делать».
После слов принца Хейнли птица еще больше надулась, но он был таким милым, что я продолжала его гладить:
— Можно мне подержать его?
Я полагала, что он позволит, но принц Хейнли ответил с удивительной твердостью:
— Это невозможно.
— Я не смогу его удержать?
— Да.
Он, казалось, не хотел объяснять дальше, и я кивнула.
Я бы тоже хотела вырастить собственную птицу…
Птица выглядела такой несчастной, что я погладила ее шею, и принц Хейнли внезапно отступил назад. Когда я подняла глаза, он мягко улыбнулся:
— Мне кажется, ему не терпится вернуться в комнату.
— …Он выглядит спокойным.
— Его сердце бьется все громче. На самом деле он робкое и трусливое существо, в отличие от храброго Королевы.
Я не знаю, была ли эта птица трусливой, но он определенно сердито смотрел на принца Хейнли. Но вместо того, чтобы выразить принцу свое неудовольствие, птица, взмахнув крыльями, устало улетела.
— Я никогда не видела такой флегматичной птицы.
— Он всегда такой.
— Он болен?
— С ним все в порядке. Он просто жалуется.
— Жалуешься? Почему?
— Хм, действительно. Неужели у меня неприятности из — за того, что я помешал императрице обнять его?
Я не поняла, говорит ли он сам с собой или спрашивает у меня. У принца Хейнли было необычное выражение лица, когда он смотрел вслед птице, скрестив руки на груди. Словно почувствовав на себе мой взгляд, он повернулся и улыбнулся мне:
— Я потом спрошу у него, почему он злится.
— Ты умеешь разговаривать с птицами?
— Да. Он, наверное, злится, потому что я помешал императрице обнять его, и он собирается ударить меня десять раз по заду.
Я рассмеялась.
— В чем дело?
— О, мне вспомнилась Королева.
— Что?
— Я иногда похлопываю Королеву по спине.
— !
— У него симпатичный зад.
— О…Спасибо.
— Что?
Почему принц Хейнли так покраснел? Я вопросительно посмотрела на него, но его глаза отказывались встретиться со мной взглядом.
Ах. Не потому ли, что я так откровенно говорила о задней части? С таким красным лицом он действительно не мог быть плейбоем, как предполагали слухи.
Он удивительно невинный.
Я думала, что он рассмеется, но не стала продолжать, потому что он был явно смущен. Я быстро сменила тему:
— Я вспомнила, что хотела спросить тебя кое о чем, принц Хейнли.
Принц Хейнли посмотрел на меня, прикрывая пылающие щеки:
— Да. Спрашивай, Королева.
— Вчера я познакомился с герцогом Элги…
— Ах. Понимаю. — Он нахмурился, как будто не одобрял эту встречу: — Он проявил к тебе неуважение?
— Нисколько.
— Это хорошо.
— Вместо этого он сказал, что — то странное…
— Что ты имеешь в виду?
Выражение лица принца Хейнли стало напряженным.
Я не уверена, что смогу повторить ему плохие прозвища, не так ли? Герцог Элги сказал, что он легкомысленный человек.
Хотя герцога Элги и принц Хейнли называли лучшими друзьями, сейчас я сомневалась в их отношениях. Вместо этого я спросила, о чем — то еще:
— Он сказал, что это ты пригласил его сюда.
— … Да.
— Он также сказал, что ты уже много лет что — то настраиваешь.
— !
— Что?
— Я думаю, это какой — то план. Что это?
Принц Хейнли выглядел удивленным. Он не ответил, закрыл рот и посмотрел вниз. Увидев его спокойное лицо, я вспомнила свое первое впечатление о принце Хейнли.
Совершенно верно. Он улыбнулся только после того, как мы познакомились. Раньше мне казалось, что он холоден.
Даже если он просто думал, настроение было холодным.
— Я… — Вскоре принц Хейнли поднял на меня глаза и заговорил, выражение его лица смягчилось: — Королева, я не хочу лгать тебе.
Из — за его ответа будет много последствий. Хороших и плохих.
— Да.
С одной стороны, он доказывал, насколько серьезна его дружба. Он не оправдывался, хотя это было большим риском.
С другой стороны… он что — то замышляет и не может мне сказать. Мне пришло в голову, что это может быть личным или содержать конфиденциальную информацию о его стране. Но существовала и вероятность того, что план предусматривал привлечение герцога Элги в Восточную империю…
— Ты не обязан отвечать, если не можешь.
Я улыбнулась и заговорила небрежным тоном, а принц Хейнли посмотрел на меня нервными глазами и вздохнул.
***
МакКенна прислонился к стене гостиной, ожидая возвращения принца. Он собирался жаловаться принцу Хейнли на то, что тот назвал его трусливой птицей в присутствии иностранной императрицы. Он определенно не трусливая птица. Он еще больше надулся, вспомнив, как принц Хейнли велел ему играть любимую птичку.
Но, настроение МакКенны изменилось, когда принц вошел в комнату и рухнул на диван.
— Ваше Высочество? Вы в порядке? — МакКенна не волновался, поначалу. Он знал, насколько силен принц Хейнли, и ему не часто приходилось беспокоиться о нем. Но принц Хейнли неожиданно отмахнулся: — Ваше Высочество?
МакКенна наклонился и внимательно посмотрел на него. МакКенна тот, кого заставили притвориться птицей перед императрицей, но это был принц Хейнли, который потерпел поражение.
Неужели все пошло не так, как он задумал?
— Ваше Высочество, императрица сказала что — нибудь плохое?
МакКенна положил руку на плечо принца Хейнли, но тот отмахнулся. На его лице не было гнева из — за случившегося. МакКенна начал немного беспокоиться.
— Вы услышали что-нибудь плохое?
— Ну, МакКенна.
— ?
— Я…
— Да, я слушаю. Говорите.
— Мне кажется, она нравится мне больше, чем я думал.
Ответ принца Хейнли был полной бессмыслицей. МакКенна нахмурился:
— Что?
Принц Хейнли похоронил лицо в своих руках и прерывисто вздохнул:
— Мне кажется, я проговорился.
— Проговорились? В присутствии императрицы?
— Да.
МакКенна был еще больше озадачен его ответом:
— Что вы сказали такого, что вас расстроило?
— А что, если она теперь меня боится?
— Боится?!
— Изучает меня своими острыми глазами … ААА…
Принц поднялся с дивана и со стоном рухнул на кровать. Он бессвязно отвечал на все вопросы МакКенны, и рыцарь удивленно посмотрел на принца Хейнли:
— Она узнала, что вы умеете превращаться в птицу?
— Не то.
— А что?
— Что — то еще.
***
Хотя я считала принца Хейнли хорошим человеком и другом, даже разногласия могут заставить хороших людей стать врагами. Но быть врагом не обязательно означает быть плохим человеком — это означает только то, что они стоят напротив меня.
Как только я вернулась к себе, я вызвала сэра Артину, чтобы дать ему задание:
— Сэр Артина. Я хочу, чтобы вы кое-что разузнали. Будьте осторожны.
— Да, Ваше Величество. Что вы хотите знать?
— Речь идет о принце Хейнли и герцоге Элги.
— Что?
Сэр Артина, знал, что принц Хейнли — хозяин «Королевы» и удивленно посмотрел на меня. Ему показалось странным, что я хочу расследовать кого — то, с кем уже веду переписку.
— Герцог Элги можно понять … но и принца Хейнли тоже?
— Да. Я хочу, чтобы вы сосредоточились на их деятельности до Нового года, до того, как они приехали сюда, в Императорский дворец.
Сэр Артина выглядел настороженным, но он образцовый рыцарь. Вместо того чтобы задать мне вопросы, он коротко ответил — «Да» и вышел из комнаты. Я подошла к окну и прислонилась головой к раме.
Западное Королевство самый могущественный соперник Восточной империи, они не были ни слишком далеко, ни слишком близко. Что принц Хейнли может сделать, пригласив герцога Элги?
***
Следующие пять дней я была очень занята. Публичный бал должен был состояться на месяц раньше, чем в прошлом году, в обмен на щедрую сумму, уплаченную великим герцогом Лилтеанг, соответствующие документы были утверждены и распространены.
Были и хорошие новости. Впервые ребенок из государственного сиротского приюта получил стипендию на обучение в академии магии. Необходимо было развивать магические таланты. Сколько бы мы не тратили, магия — бесценный талант.
В качестве символического жеста чиновники рекомендовали, чтобы кто — то из членов императорской семьи представил стипендию, и я была готова взять на себя эту роль. Я не помнила всех детей, воспитанных в приюте, но я знала многих из них, особенно девочку, которую выбрали. Я была счастлива оказать честь и поздравить их. Но поездка займет больше суток, и я посетила кабинет Совешу, чтобы проконсультироваться с ним. Он сидел за столом и вертел в руках маленькое колечко.
— Я думала, вы его потеряли.
Кольцо Красного пламени, которое, по словам Совешу, исчезло, было прямо перед его глазами. Я озадаченно уставилась на него, и он улыбнулся:
— Да. Это потрясающе.
— Вы нашли его?
— Я бы не сказал, что нашел его.
— ?
Совешу положил кольцо на стол:
— Я отдал это кольцо Раште, но она сказала, что ей было жаль бедную служанку, и она отдала его ей.
— …Кольцо Красного пламени?
— Полагаю, она не знала о заклинании. Когда я рассказал ей об этом, она расстроилась. — Голос Совешу стал ласковым, и он продолжил: — Я попросил графа Пирну поискать кольцо, обладающее подобным свойством. Ты ведь помнишь, что было несколько дней назад, да?
— Я помню.
— И граф Пирну принес мне его сегодня. Он купил его на аукционе вчера вечером, не понимая, что оно уже мое… — Он слабо улыбнулся: — Разве это не удивительно?
— Понимаю.
На меня это не произвело никакого впечатления, но я все равно была вынуждена ответить. Совешу спрятал кольцо в нагрудный карман. Мне показалось, что мой ответ был слишком краток, и я продолжила:
— Если горничная бедная, она, вероятно, нуждалась в деньгах и продала его.
— Согласен. Информацию о драгоценностях, особенно магических предметах, найти трудно. Обычный человек не будет знать и не продаст его за полную цену. Я велел графу Пирну узнать, сколько получила женщина, продавшая кольцо. — Совешу гордо улыбнулся: — У Рашты доброе сердце. Я хочу убедиться, что ее доброе дело было сделано правильно.
Через восемь дней после того, как Рашта попросила виконта Ротешу раскрыть слабость герцогини Туаной, виконт нанес ей визит.
— Вы пришли раньше, чем ожидалось.
Рашта резко заговорила с ним и приказала виконтессе Верди унести чай.
— О боже. Ты даже чаю мне не предложишь?
— Нет. И я отослал ее не из — за тебя.
— А почему?
Рашта не ответила. Ей не хотелось говорить виконту Ротешу, что она не доверяет виконтессе Верди.
— Хм. Ты не хочешь говорить.
Виконт Ротешу удобно устроился в кресле и улыбнулся.
— Говори быстрее. Ты нашел что — нибудь полезное?
— В самом деле. Это было не так уж и тихо, так что информацию было нетрудно найти.
— Какую информацию?
Рашта с нетерпением ждала его ответа. Виконт Ротешу ухмыльнулся и вытащил из сумки журнал сплетен.
— Что это такое?
Рашта взяла журнал сплетен и развернула его. Он был датирован двадцатилетней давностью.
— Прочти его.
Журнал включал темы о модных дизайнерах, шляпных магазинах, популярных актерах, свадьбах в этом месяце и ресторанах. Хотя моде было уже двадцать лет, Рашта все еще была ослеплена картинами.
Почему она смотрит на это? Нахмурившись, она перелистала страницы. С ее ограниченными способностями к чтению она могла лишь почерпнуть кое — какую информацию из картинок или простых слов, но не могла понять, о чем говорит виконт Ротешу. Раздраженная, она отложила журнал и уставилась на виконта, который сказал — «О» и забрал журнал.
— Я думал, император научил тебя всему. — Он улыбнулся, словно желая заверить ее, что не смеется над ней, и указал на раздел журнала: — Ниан, прекрасная молодая леди, маркиз Туаной, посвятивший себя церкви, и лорд Рене, жених Ниан. Это самая обсуждаемая история здесь.
Рашта нахмурилась:
— Я же просила тебя найти информацию о герцогине, не так ли?
— Вот, леди Ниан теперь герцогиня Туаной. — Виконт Ротешу объяснил, щелкнув языком: — Ты думаешь, она была герцогиней с рождения?
— Значит, маркиз Туаной теперь герцог Туаной?
— Человек, которого мы здесь называем маркизом Туаной, в то время был старшим сыном герцога Туаной. Теперь все зовут его «лорд Мэриан».
— ?
— В то время преемником был этот человек. Но теперь жених Ниан, Рене, — герцог Туаной.
— …
— Я буду говорить о них с их нынешними титулами, так как это сбивает с толку. Лорд Мэриан влюбился в невесту своего младшего брата, герцогиню Туаной.
— Неужели?
— Это на страницах газеты сплетен, но это правда. Он даже преследовал ее, и у них были хорошие отношения. Но когда герцогиня Туаной наконец вышла замуж за герцога Туаной, лорд Мэриан был совершенно потрясен, он отказался от своего наследства и пошел в церковь.
Рашта широко раскрыла глаза:
— Зачем все бросать?
— Понятия не имею. Проблема заключалась в том, что лорд Мэриан покончил с собой через неделю после прихода в церковь. С тех пор герцогиня пользуется репутацией роковой женщины. Это были горячие сплетни.
Рашта с интересом разглядывала журнал:
— Это слабость герцогини, не так ли? Люди гадали, убила ли она его.
— После этого было еще больше слухов, но больше информации нет, потому что издатель вышел из дела.
— Больше слухов…?
— Герцогиня Туаной родила ребенка через семь месяцев после того, как вышла замуж за герцога. Герцогиня утверждала, что ребенок родился преждевременно, но люди говорили, что ребенок был похож на ребенка лорда Мэриана.
— !
— В то время свекор, герцог Туаной, был так зол, что выгнал из дела не только журналистов, но и издателей.
Рашта тяжело сглотнула. Это было оно.
Слух можно было снова разжечь, и роль «жвачки общества» перешла бы к герцогине Туаной.
— Как тебе это нравится?
Виконт Ротешу с улыбкой наблюдал за происходящим. Рашта кивнула, достала из шкатулки драгоценности и протянула виконту Ротешу, который с радостью принял их.
— Ну и что?
— Я хочу, чтобы ты сделал еще кое — что.
— Еще?
— Если ты на моей стороне, ты должен продолжать работать.
Рашта вложила в руку виконта Ротешу еще один драгоценный камень:
— Ты сказал, что лорд Мэриан покончил с собой в церкви, не так ли?
— Да.
— Подкупай людей вокруг церкви и распространите эту историю.
— Историю?
— Перед смертью лорда Мэриана церковь несколько раз посещала красивая женщина.
— Хм. Может показаться очевидным, что кто — то пытается навредить герцогине Туаной. Хватит ли таких слухов?
Рашта подняла брови и рассмеялась:
— Этого будет достаточно.
Рашта вспомнила герцогиню Туаной на балу. Рядом с ней был мужчина, который всегда смотрел на герцогиню с мрачным выражением лица.
Этот человек — герцог.
Хотя многие встанут на сторону герцогини, но если бы кто — то с подобным статусом выразил сомнение, это, безусловно, сломало бы мнения.
После ухода виконта Ротешу Рашта нервно расхаживала по комнате. Теперь она могла передать свои страдания кому — нибудь другому. Герцогиня Туаной была очень заметна в высшем обществе, и поэтому, когда появятся сплетни, все заговорят об этом.
К тому времени слух о том, что я была беглой рабыней, исчезнет.
Рашта прикусила нижнюю губу и опустилась на диван. Как только все наладится, ей нужно будет узнать о ребенке… а виконту Ротешу она не могла доверять.
Было бы еще сложнее, если бы я выбрала не того человека. Неужели я никому не могу доверять?
***
Странно…
Граф Пирну шел по коридору и задумчиво склонив голову. Чем больше он ломал над этим голову, тем меньше понимал. Затем, на перекрестке, где встречались Центральный и Западный дворцы, он почти столкнулся с предметом своих мыслей.
— Ой. Прошу прощения, граф.
Виконт Ротешу быстро ушел с улыбками и извинениями, словно знал графа в лицо. Граф Пирну оглянулся. В походке виконта чувствовалась легкость.
— Хм…
Граф Пирну коротко глянул на его затылок и направился прямиком в кабинет императора. Как обычно, император трудился над горой бумаг, но как только граф Пирну вошел, император поднял голову:
— А, граф. Вы нашли его? Сколько заплатили горничной?
Два дня назад граф Пирну сообщил императору о кольце Красного пламени, которое он купил на аукционе. Граф запросил информацию у аукционного дома, но человек, который выставил кольцо на продажу, уехал в другой регион, и потребовалось два дня, чтобы разыскать его.
Граф Пирну подошел к императору с серьезным выражением лица:
— Ваше Величество, я слышал, что кольцо было оплачено по всем правилам.
— Приятно это слышать.
— Но есть кое — что странное.
— Странное?
— Ну … торговец сказал, что человек, продавший ему кольцо, не был горничной.
— А кем?
— Это был виконт Ротешу.
Рашта посмотрела на шкатулку с унылым выражением лица. Когда-то он был полон драгоценностей, подаренных императором, но теперь она могла видеть дно шкатулки. Рашта закрыла лицо руками и вздохнула.
Во всем виноват виконт Ротешу.
Неужели прошло больше месяца с тех пор, как она стала наложницей? Остались еще кое — какие подарки от Совешу и иностранной знати. Она слышала, что императорская семья должна выплачивать ей пособие для поддержания ее уровня жизни, но в ее руках пока ничего не было. Все ее драгоценности были переданы виконту Ротешу, и она не могла просить императора о большем. Рабы владели личными вещами только в том случае, если их дарили хозяева или любовники, но дворяне, которых видела Рашта, не любили, чтобы их открыто просили о подарках, какими бы богатыми они ни были. Хотя они использовали свою силу, чтобы приблизиться к Раште, она хотела быть невосприимчивой к их богатству. Это был обоюдоострый меч, и она подумала, что император ничем не отличается от них.
Если я только смогу понять, что ребенок виконта Ротешу не мой, мне не придется таскаться за ним по пятам.
Рашта вздохнула и закрыла крышку старой шкатулки с драгоценностями. Затем она услышала, как дверь в гостиную со щелчком открылась, и поспешно запихнула шкатулку обратно в ящик стола. Как только она выпрямилась, кто — то постучал в дверь ее спальни.
— Да. — Рашта быстро подошла к двери и открыла ее: — Ваше Величество!
Это был Совешу. Рашта подскочила к нему и прижалась к нему щекой в знак приветствия. Но вместо того, чтобы обнять ее в ответ, как он обычно делал, он оттолкнул ее.
— Ваше Величество?
Ее сердце упало, когда она увидела мрачное выражение его лица. Она сказала что — то не то?
— Рашта, мне нужно тебя кое о чем спросить.
— Ч-что? — Рашта подавила волнение и мило улыбнулась ему.
— Речь идет о кольце.
— Кольцо…
— Кольцо с красным камнем.
— !
— Разве ты не сказала, что отдала его служанке?
— Почему ты вдруг спрашиваешь?..
— У меня есть вопрос.
Сердце Рашты бешено колотилось в груди, когда она смотрела на лицо Совешу. Он не выглядел сердитым, но и не улыбался. Если он уже знает, что она отдала кольцо служанке, то почему спросил об этом сейчас? Он что — то узнал? Неужели он узнал, что она отдала его виконту? Возможно, он хотел попросить служанку вернуть кольцо. В любом случае, все варианты были катастрофическими.
Если он собирался спросить, то это ее последний шанс — ее последний шанс солгать. Рашта решила, что лучше быть немного правдивой:
— Ну…на самом деле я не только подарил кольцо горничной, Ваше Величество.
Его глаза расширились.
— Ты подарила кольца нескольким людям?
— Два человека. Одна из них была горничной, а другой — виконт Ротешу.
Совешу наморщил лоб. Увидев выражение его лица, Рашта поняла, что сделала правильный выбор. Она не знала, как, но Совешу пришел сюда, зная, что кольцо у виконта Ротешу.
Она глубоко вздохнула и сложила руки вместе.
— Все кольца выглядели похожими для меня… По правде говоря, я не знаю, кто взял кольцо, о котором вы говорите, виконт Ротешу или горничная.
— Почему ты сказала, что отдала его только служанке?
— Я…я думала, ты расстроишься, если я скажу, что подарила кольцо виконту Ротешу.
— Действительно. Мне это совсем не нравится.
Лицо Совешу было суровым, и Рашта быстро схватила его за предплечье и обняла:
— Простите, Ваше Величество. Но я действительно хотела отплатить ему за то, что он солгал ради меня.
— Он не лгал ради тебя. Он просто взял на себя ответственность за то, что сказал.
— Неужели?
— Да. Нет нужды благодарить его. — Он с сомнением посмотрел на Рашту.
— Ты ведь не из благодарности его отдала, правда? Тебе угрожали?
— О нет. Что может угрожать Раште?
— …
— Слухи о рабстве уже распространились. Это не совсем так, Ваше Величество.
Ей хотелось сказать ему, что ей угрожают, но отчаяние заставило ее солгать. Если бы Совешу узнал, что виконт Ротешу шантажирует ее, он наверняка наказал бы виконта, а тот, в свою очередь, рассказал бы Совешу о ребенке и утащил бы Рашту с собой.
— Если ты так говоришь, то я тебе верю… — Совешу опустил глаза и нежно положил руку на щеку Рашты: — Если он угрожает тебе, Рашта, не давай ему ничего и дай мне знать. Ты понимаешь?
Рашта быстро кивнула:
— Я так и сделаю.
Но Совешу все еще выглядел встревоженным:
— Это приказ, Рашта. Нет, лучше я буду проверять каждый день.
— Что?
— Когда поступят твои карманные деньги, я предоставлю барону Ланту распоряжаться ими до тех пор, пока ты не сможешь сделать это сама.
Рашта побледнела. Она не сможет дать виконту Ротешу денег или драгоценностей, если Совешу будет следить за ее финансами. И когда дело дошло до этого…
Нет! Он распространит историю о ребенке!
***
Вирвол был известен как волшебный город, но, несмотря на свой престиж, он располагался глубоко в горной долине. Он был окружен горами со всех сторон, а в восточной и западной частях города стояли два великолепных здания. Магическая академия на восточной стороне была моей остановкой на сегодня. Я была здесь, чтобы поздравить первого воспитанника детского приюта, который я спонсировала.
— Поздравляю.
Я обняла девушку, которую встретила в деканате, и застенчиво покрасневший ребенок ответил едва слышным голосом:
— Спасибо вам…
Я беспокоилась, что она не сможет общаться со своими друзьями, когда покинет приют, но я была горда, что она зашла так далеко, обняла и похлопала ее по спине. Она совсем засмущалась. Наконец девушка поклонилась и ушла, а декан Академии усмехнулся:
— Она хорошая девочка и обладает многими талантами.
— Да. Я с нетерпением жду этого.
После более подробного обсуждения спонсорства ребенка декан предложил мне провести экскурсию по школе. Вирвол находился недалеко от границы, но это все еще была территория Великой Восточной империи, и поэтому он уделял особое внимание мне:
— Я беспокоюсь, потому что число магов в наши дни продолжает уменьшаться.
— Мы получили аналогичный отчет. Вы уже знаете причину?
— Нет. Я исследовал повсюду, но скорость магического выражения снижалась.
— Чем больше будет магов, тем больше их можно будет привлечь в нашу национальную оборону.
Когда мы шли по длинному каменному коридору, я увидел отдельно стоящую стену, которая не была связана с другими. На стене висело несколько портретов.
— Это…
Я подошла ближе и посмотрела на них, а декан объяснил:
— Портреты лучших выпускников академии.
Ах, да. Самым последним был портрет герцога Капмена. При ближайшем рассмотрении там же оказался и портрет нынешнего декана в молодости.
Но было что — то странное.
— Почему эта рамка пуста?
На одном из портретов не было изображения. Я с любопытством посмотрела на него, и декан был несколько взволнован, когда он ответил:
— Он был оставлен пустым, потому что кое — кто, кто прошел по программе обмена, занимал первое место некоторое время. Он не был обычным учеником.
— Он не был из академии, но он был первым? Это фантастика. Кто это был?
Я была удивлена, что не слышала этого достижения. Декан тихо ответил:
— Принц Хейнли из Западного королевства.
Я удивленно оглянулась на него. Принц, который известен своим красивым лицом и кокетливым характером, стал самым студентом высшего ранга? Если это так, то слухи должны были распространиться…
— Я никогда не слышала об этом раньше.
— Это не то, чем гордится академия.
— Ах.
Ну, это был позор.
— На самом деле принц Хейнли обратился с особой просьбой.
— И что он просил?
— Он сказал, чтобы я никому не рассказывал.
— …
Но декан только что открыл мне это? Это нормально? Он быстро заметил мое озадаченное выражение лица:
— Все в порядке. Принц Хейнли посетил нас только вчера.
— Принц Хейнли?
Я была уверена, что он все еще был во дворце, когда я уезжала вчера…хотя я не могла знать, когда он уехал.
— Да, он появился здесь совершенно неожиданно. Он пришел сюда, чтобы развлечься, и сказал, что если появится гость и спросит о пустой раме, то можно будет ответить.
— Понимаю.
Время было слишком случайным, но я пропустила его мимо ушей. Скорее, открытие, которое я нашла более важным, состояло в том, что принц Хейнли может использовать магию.
Принц Хейнли … по словам герцога Элги, он уже много лет что — то замышляет. Если он действительно мог использовать магию, я не смогу узнать, что это, поскольку маги были настолько редки, что эта область не была изучена подробно.
Закончив экскурсию по академии, декан проводил меня до главных ворот. К своему удивлению, я увидела принца Хейнли, который шел со своим синеволосым рыцарем. На лице принца отразилось удивление, когда он заметил меня, и он повернулся в мою сторону.
— Королева? Боже мой. Ты здесь.
Принц Хейнли подошел ко мне с лучезарной улыбкой. Рыцарь принца, напротив, выглядел очень несчастным. Казалось, он смотрел на принца Хейнли, как будто услышал от него что — то неприятное. Рыцарь покачал головой, но при виде меня выражение его лица сменилось профессиональной серьезностью. Тем временем принц Хейнли продолжал улыбаться:
— Разве это не совпадение, Королева?
— Так и есть. Я не ожидала встретить тебя здесь, принц Хейнли.
— У меня тут кое — какие дела.
— Правда?
— Да. И хотя мы вовсе не планировали эту встречу, наша встреча, казалось, была предопределена.
Его разговоры о предопределенности казались немного преувеличенными, но я улыбнулась, наслаждаясь его неожиданным появлением:
— Могу я спросить, зачем ты здесь?
— Декан хотел меня видеть.
— …
Декан сказал мне, что принц Хейнли неожиданно приехал. Но я не смогла заставить себя возразить и смутить улыбающегося принца. О…это часть плана принца Хейнли?
Пока я размышляла об этом, принц Хейнли осторожно заговорил:
— Так и должно было случиться. Не хочешь ли поужинать со мной, Королева?
В моем расписании больше ничего не было, и я согласилась:
— Хорошо.
***
— Этот напиток, приготовлен из яблок и меда. Ты любишь сладости?
— Умеренно.
— Тогда он тебе подойдет.
Принц Хейнли привел меня в ресторан, который, по его словам, был его любимым, и рекомендовал мне различные блюда и напитки из меню:
— Ты, когда — нибудь пробовала суп с пивом?
— Один раз?
— Это фирменное блюдо здесь. Самое лучшее. Я рекомендую его.
— А что, если это не в моем вкусе?
— Тогда ты можешь ударить меня.
Он улыбнулся и сделал вид, что хлопнул себя по лбу, а потом подозвал официанта, чтобы сделать заказ. Рыцари, сопровождавшие принца Хейнли и меня, сидели в нескольких столиках от нас.
Официант быстро поставил на стол закуску из жареного хлеба. Я деликатно разорвала хлеб пальцами, подняла глаза и увидела, что принц Хейнли улыбается мне вместо того, чтобы есть. Но я не чувствовала себя неловко под его пристальным взглядом. Я подумала, не замышляет ли он чего — нибудь такого, что могло бы навредить Восточной империи, хотя и сомневалась в этом.
— У меня всегда была такая мысль.
— Скажи это, Королева.
— Принц Хейнли очень похож на Королеву.
— Неужели это так?
— Да, со светлыми волосами и фиолетовыми глазами.
И человек, и птица тоже были очень красивы, но я бы так не сказала. Губы принца Хейнли растянулись в улыбке, и он наклонился ко мне:
— Посмотри внимательно. Это правда? Разве я похож на птицу?
Я посмотрела в его темно — фиолетовые глаза и поняла, почему его пристальный взгляд не заставил меня чувствовать себя неловко. Потому, что его глаза так завораживающе прекрасны.
— У тебя очень красивые глаза. Ты знала об этом?
Тем временем принц Хейнли высказал мысль, похожую на мою собственную. Он улыбнулся и пробормотал: — «они действительно такие», прежде чем откинуться на спинку стула.
— Ты всегда так хвалишь женщин?
— Неужели Королева всегда так околдовывает людей? Своими глазами?
— Это преувеличение.
— Я знаю. Это сложный вопрос, поэтому я просто сказал то, что пришло в голову.
Мгновение спустя официант привез небольшую тележку, нагруженную нашими тарелками с едой. Я нервно отряхнула юбку своего платья, когда официант поставил тарелки на стол, и как только он отошел, снова обратилась к принцу Хейнли:
— Я слышала, ты очень хорошо владеешь магией. — Я хотела спросить его раньше, но боялась показаться слишком прямолинейной.
Принц Хейнли застенчиво улыбнулся и поставил передо мной янтарный напиток:
— Ты, должно быть, слышала от декана. Да, немного.
— Ты был лучшим учеником.
— Что, он тебе это сказал?
— Я не очень разбираюсь в магии, но знаю, что у каждого мага свои навыки. Это правда?
— Возможно, я никогда не смогу творить магию, которую творят мои противники, но и мои противники никогда не смогут творить мою магию.
Следующий вопрос я задала как можно небрежнее:
— Какая у тебя специальность, принц Хейнли?
Некоторые любили хвастаться своей магией, в то время как другие скрывали ее полностью. Я не ожидала, что принц Хейнли ответит на этот вопрос, но, если бы он ответил, было бы легче догадаться, связан ли его план с магической силой. Кроме того, в зависимости от его магических способностей, мне, возможно, придется остановить сэра Артину от расследования в случае обнаружения.
Принц Хейнли что-то промычал, а потом тихо рассмеялся:
— Я просто скажу — летать в небе.
— Летать? Это замечательно! Ты можешь взять с собой кого — нибудь еще?
— Все зависит от того, кто это.
— А как насчет меня? Ты можешь взять меня с собой?
Я сказала это полушутя, но мне хотелось узнать больше о его способностях. Я не ожидала, что он возьмет меня и улетит, но мне хотелось знать, на что он способен.
— О… — Пробормотал принц Хейнли, избегая моего взгляда: — Ты слишком … тяжелая для меня, Королева.
— !
— О, пожалуйста, поймите меня правильно. Я не имею в виду, что ты много весишь, я имею в виду, что ты тяжелая, если мне придется нести тебя по небу.
— Хорошо.
— Ты сердишься?
— Нет.
— Ты не очень — то много говоришь. Ты выглядишь расстроенной…
— Нет.