ГЛАВАЫ 66-70
Завершив свою миссию в Вирволе, я осталась там еще один день, а рано утром отправился в Императорский дворец. Был уже вечер, когда я наконец приехала.
— Я добавила розовую соль для ванн, чтобы помочь снять вашу усталость, Ваше Величество.
— Спасибо тебе.
К моему счастью, графиня Элиза рассчитала приготовление ванны к моему приезду. Я опустила ногу в горячую воду, затем почувствовала покалывание, когда постепенно погрузилась в нее.
— Как прошла ваша поездка в Вирвол, Ваше Величество?
— Это было очень приятно.
— Слава Богу. Я волновалась, потому что это был такой короткий график.
— Что здесь произошло, пока меня не было?
Мои мышцы расслабились в теплой воде, и я начала чувствовать сонливость. Графиня Элиза поливала водой мои плечи, пока я пыталась прогнать сон, но веки мои отяжелели.
— О…даже не спрашивайте. Было очень шумно.
— Шумно?
— Герцогиня Туаной и молодая дворянка подрались. Были даже вырванные волосы.
Любая мысль о сне разбилась вдребезги, когда я в изумлении обернулась. Я была в полном сознании. Кто с кем дрался? Таскание за волосы?
— Герцогиня Туаной?
— Герцог Элги арендовал целый оперный театр и устроил вечеринку — сюрприз. Почти все важные светские дамы там были.
— Герцогиня Туаной была приглашена?
0 Да. Во время вечеринки я видела, как герцогиня Туаной и герцог Элги разговаривали друг с другом на балконе.
Я вспомнила их предыдущий конфликт на чаепитии у герцогини Туаной. Неужели герцог Элги извинился перед ней?
— Они были самыми популярными мужчиной и женщиной, и всем было интересно, о чем они говорят. Первым, кто покинул балкон, был герцог Элги.
— Мисс Рашта была поблизости?
В разговор вмешалась Лора:
— Рашта была приглашена, но в то время она разговаривала с Великим герцогом Лилтеанг.
Большинство моих фрейлин, казалось, были там. Графиня Элиза тяжело вздохнула и продолжила:
— Потом кто — то спросил герцога Элги, насколько привлекательной он считает герцогиню Туаной.
— Он сказал что — нибудь негативное?
— Я слышала, как он говорил, что понимает, почему так много мужчин влюбляются в герцогиню.
— ?
— Я не знаю, что случилось потом. Позже поднялась суматоха, когда герцогиня Туаной ударила герцога Элги по щеке. Перед таким количеством людей.
Лора расхаживала взад — вперед, словно ей не терпелось заговорить, и снова с готовностью встряла:
— Это было такое безумие! Герцогиня Туаной так сильно ударила герцога Элги. Шлеп! Лицо герцога Элги даже повернулось. Вдруг какая — то женщина подбежала и вцепилась в волосы герцогини Туаной сзади!
Какого черта…? Я посмотрела на Лору, и она быстро объяснила:
— Она одна из бывших любовниц герцога Элги. Она преследовала его после того, как они расстались.
— Вчера ей было приказано покинуть столицу.
Кто — нибудь знает, почему герцогиня Туаной ударила герцога Элги?
— Нет. Итак, никто не знает, почему, но это только означало, что все больше людей будут говорить об этом.
— Не волнуйтесь слишком сильно, Ваше Величество. Более двух десятков таких инцидентов происходит в год, верно?
— Все будут сплетничать, а потом перейдут к следующему вопросу.
— Да… — Я пошевелила руками в слегка остывшей воде. Я посмотрела на часы, а через двадцать минут встала и накинула халат.
Инциденты, подобные происшествию с герцогиней Туаной и герцогом Элги, частенько происходят в высшем обществе, и только имена участников менялись. Как императрица, я не могла выйти за пределы правительственной власти, и у меня не было выбора, кроме как позволить этому инциденту затихнуть. В любом случае, я задену гордость герцогини, если упомяну об этом.
Когда я вышла в халате, фрейлина принесла мне чай со льдом.
— Спасибо. — Я кивнула, принимая чашку, и привычно взглянула на окно. К своему удивлению, я увидела знакомый силуэт в темноте: — Королева?
Чашка выпала из моей руки, и я быстро подбежала к окну, чтобы открыть его. Птица в изнеможении влетела внутрь.
— Королева, с тобой все в порядке?
Он выглядел усталым, как будто пролетел больше обычного. Принц Хейнли взял Королеву в Вирвол? Но если бы он это сделал, то посадил бы птицу в свою клетку и привез в карете…
Но забота о Королеве была моей первоочередной задачей, и я взяла его на руки и села на кровать.
— Выпей это, Королева.
Лаура налила холодную воду в чашку, и Королева жадно выпил ее. Как только он освежился, он взлетел и трижды облетел комнату.
— Теперь ты в порядке?
— ГУ!
Обрадованная его ответом, я встала и подошла к нему. Мне хотелось долго обнимать его и целовать в милый лобик. Но Королева, обычно стоявший неподвижно, как кукла, уклонился от моих прикосновений.
— Королева?
Он приземлился на стол и странно посмотрел на меня, как будто его что — то беспокоило.
— Королева? Ты в порядке?
Я взволновано посмотрела на него. Королева наклонил голову из стороны в сторону, издал что — то вроде вздоха и подошел прямо ко мне. Потом он взял меня за рукав клювом и попытался взлететь.
— Королева?
По какой — то причине он хотел, чтобы я подняла руку. Я подчинилась, но он продолжал пытаться подняться к потолку.
Я попыталась вырвать руку, но он продолжал хлопать крыльями, пока, наконец, не упал на пол в изнеможении. Никогда еще я не слышала, чтобы птица так громко пыхтела, и не видела, чтобы она сидела, вытянув перед собой ноги. Неужели все птицы такие? Он выглядел как смертельно уставший человек. Я осторожно потянулась, чтобы коснуться его головы, и Королева закрыл глаза и слабо потерся головой о мою ладонь.
— Королева, что случилось?
— ГУ…
— Ах! Королева, это ты…
— !
— Ты пытаешься меня куда-то отвести?
— …
Я так и думала.
— Куда ты хочешь, чтобы я пошла? Я догоню тебя, если ты полетишь впереди.
Я подняла упавшую птицу и попросила разрешения поцеловать его в лоб, но он не отреагировал. Вместо этого он посмотрел на свои крылья, как человек, смотрящий на свои руки, тяжело вздохнул и вылетел в окно.
Что он делал? Неужели он действительно хотел отвести меня к принцу Хейнли?
Это было примерно через два часа после того, как я прибыла в Центральный дворец на работу. Мои глаза болели от перенапряжения, и я вышла на улицу, чтобы отдохнуть. Я увидела, что Рашта сидит на корточках в траве и смотрит в землю. Возможно, она услышала, как открылась дверь, оглянулась и сказала — «А», как только увидела меня. Она подошла и отвесила мне поклон.
— Ну … Ваше Величество. Если вы не возражаете, не могли бы вы уделить мне несколько минут?
— Говори.
— Я…
Рашта огляделась. Поскольку я находилась прямо перед своим кабинетом, вокруг здания стояли охранники, а сэр Артина стоял прямо за мной. Рашта, казалось, хотела поговорить наедине, но рыцарь и не думал уходить. Я многозначительно посмотрела на него, и он сделал несколько шагов назад. Но, когда Рашта заговорила, это был приглушенный шепот:
— Ваше Величество, я слышала, что наложницы получают пособие…
— Совершенно верно.
— Сколько это?
— Около тридцати тысяч крангов в год.
Глаза Рашты расширились. Денег оказалось больше, чем она ожидала:
— Р-реально?
Я кивнула, и она закрыла рот обеими руками. Но, когда она заговорила снова, выражение ее лица было мрачным:
— Когда я смогу его получить?
— В начале следующего месяца. Почему ты спрашиваешь? Тебе нужны деньги?
Я знала, что в данный момент Совешу обеспечивает ее, но все равно спросила. Рашта покачала головой и сложила руки вместе. Слова застряли у нее в горле, но после нескольких неудачных попыток она смогла выдавить их из себя:
— Ну … Ваше Величество. Все деньги, которые вы отдаете Раште, записаны?
— Я веду бухгалтерию.
Это останется не только в бухгалтерских записях, но и в исторических, где ее смогут прочесть будущие поколения. Но я не потрудилась упомянуть об этом. Рашта снова помедлила, прежде чем заговорить:
— Тогда … Ваше Величество. Вчера император сказал, что деньгами Рашты будет управлять Барон Лант…
— Неужели?
— Да, хорошо. Я имею в виду—часть этих денег…вы можете отдать их Раште отдельно?
— По отдельности?
Она боялась, что барон Лант будет следить за ее расходами?
— Даже если деньгами управляет барон Лант, они все равно твои. Если ты обеспокоена тем, что к нему присоединится Совешу, не стоит беспокоиться.
— Нет, дело не в этом…но если вы дадите мне пятнадцать тысяч из тридцати тысяч крангов или даже десять тысяч и не запишете об этом… это возможно? Я слышала, что существует двойной бухгалтерии…
Она пыталась создать фонд? Это было не очень хорошо, но и не невозможно. Похоже, она просто пытается разделить то, что у нее есть. Но это не мое дело.
— Сначала ты должна получить разрешение императора.
— Я слышала, что императрица заботится о деньгах…
— Но император управляет всем, что касается тебя. Спроси его об этом сама.
Рашта смущенно отвела глаза, что — то пробормотала себе под нос и ушла.
***
— Почему такое озабоченное лицо?
Когда герцог Элги заметил выражение лица Рашты, когда вошел в комнату, он расхохотался.
Щеки Рашты распухли и покраснели, и она еще крепче обняла подушку. Выражение ее лица не прояснилось, как обычно, когда она видела герцога Элги.
Почувствовав, что что — то случилось, герцог Элги сел на ближайший стул и уставился на Рашту. При виде ее серебряных волос, тонкими прядями рассыпавшихся по подушке, она действительно неотразимая красавица для императора — даже когда дулась.
— Императрица такая холодная.
— Холодно? Вы сражались?
— Могу ли я сражаться в моем положении?
— Императрица не из тех, кто выходит вперед и затевает ссору.
— Ты знаком с императрицей?
— Я хорошо разбираюсь в людях. Не в деталях, но хорошая оценка.
— Значит, герцог говорит, что у императрицы хороший характер и она не затевает ссор?
— Я бы не сказал, что у нее хороший характер…более холодный, как ты сказала. Как мне объяснить? Она ведет себя как императрица, думает, как императрица и говорит, как императрица.
Герцог Элги кивнул, вспомнив женщину, с которой встречался всего два раза. Навье была идеальным образцом императрицы. Согласно его источникам, она в раннем возрасте следила за бывшей императрицей и брала у нее уроки. Навье, вероятно, была отлита в той же форме.
— То, что ты считаешь добротой, на самом деле она проводит черту между собой и другими.
— Ты знаешь это, увидев ее лишь мельком?
— Не тау уж недолго. Я наблюдал за ней на чаепитии. Но что происходит на самом деле, мисс?
— …
Рашта заколебалась и посмотрела в глаза герцогу Элги. Герцог тихо усмехнулся, положив руку на спину.
— Ты можешь не говорить, если не хочешь.
Рашта сделала паузу, но она знала, что он человек, которому она доверяет больше всего на свете. Он помогал ей в самые трудные времена и защищал от сплетен знати. В конце концов Рашта решила, признаться:
— Я спросила ее, может ли она дать мне немного денег, не записывая их в книги.
Герцог Элги издал смешок:
— Что? Почему?
— Мне нужны деньги…
— Ты чего — то хочешь? Скажи императору. Он сделает для тебя все, что угодно.
— Я не могу.
— Почему?
— Не знаю, но я расстроена. Император приказал барону Ланту распоряжаться деньгами, а я не могу ими воспользоваться.
Почему она не может использовать деньги, которыми управляет кто — то другой? Герцог Элги заметил, что Рашта ничего не говорит. Но вместо того, чтобы спросить об этом, он сделал свое собственное предложение:
— Если тебе нужны деньги, могу я одолжить их тебе?
— Герцог?
— Я довольно богат. — Он добавил с озорным: — Ну?
— Но…
— Я напишу кредит и точную сумму. Почему бы нам этого не сделать?
— Даже если ты одолжишь деньги сейчас, я должна буду сказать барону Ланту, когда расплачусь с тобой позже. Это то же самое. Будет подозрительно, если он узнает, что я занимаю деньги!
— Барон Лант не сможет управлять им вечно. Через несколько лет ты сделаешь это сама, верно?
— Это правда, но…
Совешу предложил, что позволит ей управлять своим пособием после того, как она узнает о финансовом управлении. Если она будет усердно учиться и скрывать тот факт, что платит виконту Ротешу, то через год — два надзор барона Ланта может быть снят.
— Почему бы нам не записать ссуду? Я не буду просить вернуть деньги в течение пяти лет.
— Ну…
— Вместо…
— ?
— Есть одно условие.
— Платить проценты?
Герцог Элги усмехнулся и махнул рукой:
— Что такое интерес между друзьями? Тебе нужно только оплатить сумму кредита.
Рашта знала, как некоторые люди становятся рабами, когда не могут расплатиться с долгами или становятся банкротами. Она слышала, как опасно занимать деньги под высокие проценты, и была рада, что герцог Элги не попросил их.
— Тогда что же это за условие?
— Ты можешь мне сказать, зачем тебе нужны деньги?
— …Что?
— Мне придется остановить тебя, если я решу, что тебя обманывают.
— Обманывают?
— Не думаю, что есть веская причина, если ты тратишь деньги, не поставив в известность императора. Если окажется, что ты инвестируешь в мошенничество, ты должна остановиться.
Казалось, он шутит, но в его голосе звучала неподдельная тревога. Рашта на мгновение уставилась на герцога Элги. Она гадала, поможет ли он ей, если узнает всю правду, но не было бы необходимости рисковать, если бы ситуация была стабильной.
Раште нужен был кто — то, кто мог бы помочь ей немедленно. Кто-то, кто знает ее положение и не смеется или показывает на нее пальцем и будет относиться к ней с состраданием. Сейчас единственным человеком, который подходил под эти критерии, был герцог Элги. Хотя император принял ее даже зная, что она беглая рабыня, ее отношения с ним были иными, чем с герцогом Элги: с императором это любовь, а с герцогом — дружба. Любовь может вызвать разочарование и отторжение. Дружба была сочувственной, комплементарной, поддерживающей…
Рашта нервно сглотнула.
— Фактически…
В последнее время у меня было ощущение, что кто — то преследует меня. И я точно знала, кто это.
Это Рашта. Наложница моего мужа.
— Очень хорошо. Тогда концепция бала будет маскарадом.
— Он был очень хорошо принят при правлении предыдущего императора, так что мы уверены, что все будут довольны.
— Но когда все закрывают свои лица, безопасность должна быть… — Я сделала паузу.
— Ваше Величество? Что случилось?
— …полной.
Министр культуры озадаченно посмотрел на меня. Я повернула голову и извинилась за свою грубость.
Я видела Рашту в коридоре. Она не смотрела на меня, но я видела, что она разговаривает со своими служанками.
— …
Такое поведение продолжалось уже несколько дней. Это не вредно, но слегка раздражало меня. Когда я снова посмотрела на Рашту, министр пристально посмотрел на меня и осторожно спросил:
— Ваше Величество, вы хотите что — то сказать о мисс Раште?
— Разве ее не было здесь вчера?
— Да, была.
Он то и дело переводил взгляд с меня на другую женщину. Я прикусила губу. Вчера, когда я работала над другим заданием, она была рядом. Такая же ситуация была и с другим министром два дня назад. В глазах разных министров это казалось краткой встречей, но с моей точки зрения это не было совпадением.
Как только я продолжал смотреть на нее, министр культуры рассмеялся:
— Я слышал, что она была здесь, но не волнуйтесь слишком сильно, Ваше Величество. Она всего лишь низкорожденная наложница и еще не знает королевского этикета, но скоро станет лучше.
Если я проявила беспокойство по поводу того, что кто — то преследует меня, почему это сразу делает меня сверхчувствительной? Я обиделась на его попытку успокоить меня, но скрыла это:
— Идите.
Министр шел по длинному коридору, все еще оглядываясь то на меня, то на Рашту. Я подождала несколько мгновений, пока он наконец не исчез из виду, а затем попросил сэра Артину привести Рашту ко мне. Она продолжала притворяться, что разговаривает со своими служанками, и удивленно посмотрела на меня, когда рыцарь подошел к ней. После минутного колебания она подошла ко мне:
— Ч — почему вы позвали Рашту?
Рашта подошла с испуганным лицом, а две ее служанки стали по бокам от нее. Не было нужды тратить время на пустые разговоры, поэтому я сразу перешла к делу:
— Почему ты преследуешь меня?
— Что?
— Только не говори, что этого не было. Я видела тебя вокруг в течение последних нескольких дней.
— Ах…
Рашта покраснела и переплела пальцы. Я этого не видела, но догадываюсь, что она шевелит пальцами ног тоже. Ее служанки испуганно озирались по сторонам, как будто я могла закричать при малейшей провокации. Я приказала служанкам отойти в другое место, так как они создавали неудобную атмосферу, и они нерешительно отошли.
— Ну… — Рашта осторожно заговорила: — Герцог Элги говорит, что вы типичная императрица.
— ?
— Рашта не из знати, и есть много вещей, о которых я не знаю. Иногда вещи не имеют смысла даже когда барон Лант объясняет их мне…
— И что?
— Поэтому я хочу учиться у вас, Ваше Величество.
— …
Рашта умоляюще посмотрела на меня:
— Я хочу быть похожей на Ее Величество императрицу. Но…я не думаю, что вы захотите учить меня этикету… но я хотела учиться на расстоянии.
Понимала она это или нет, но она сказала нечто правильное. Я бы не стала учить ее этикету.
— Если ты хочешь учиться, скажи императору или попроси виконтессу Верди научить тебя.
Рашта вздрогнула, услышав имя виконтессы Верди. Хотя виконтесса была ее фрейлиной, в данный момент они не были в хороших отношениях:
— Я хочу быть похожей на вас, Ваше Величество. Герцог Элги сказал, что ты идеальная императрица.
— И поэтому ты хочешь следовать за мной.
— Я не буду вас беспокоить, так почему бы вам не притвориться, что вы меня не видите? Я буду на расстоянии, и вы меня не заметите. Ну что?
— Я бы не позвала тебя, если бы не заметила.
— Я буду осторожнее.
Я вдруг вспомнила, как Рашта подражала тому, как я говорила перед Великим князем Капменом и другими гостями на торжественном новогоднем банкете. Воспоминание об этом заставило меня похолодеть. С точки зрения морали, нет ничего дурного в том, чтобы пытаться наблюдать и учиться у меня, и как беглая рабыня она, скорее всего, стремится попасть в высшие эшелоны. Но я ненавидела женщину, которая отобрала моего мужа и подражала моим манерам.
— Не знаю, почему ты так решила, Рашта.
— ?
— Совешу влюблен в тебя, и ты совершенно отличаешься от меня.
— !
— У тебя также есть дружба герцога Элги. Почему ты думаешь, что тебе нужно следовать за мной? — После того, как я заставляла себя быть вежливым с ней все это время, у меня больше не было терпения: — Если ты пойдешь за мной незаметно, я не смогу тебя остановить. Но если ты попадешься мне на глаза, я прикажу рыцарям убрать тебя. Так что не подходи ко мне.
***
В течение следующих нескольких дней Рашта действительно казалась невидимой. Хотя время от времени она появлялась, частота, с которой она это делала, заметно уменьшалась. Постороннему человеку могло показаться, что я слишком остро реагирую на нее, но она благоразумно избегала меня, и не было никакой необходимости посылать рыцаря, чтобы убрать ее из моего поля зрения.
Но мне не стало легче.
Время шло, и наконец настал день публичного бала. Это был бал, на котором могли присутствовать все люди, независимо от их социального статуса. Простолюдины и дворяне встречались лишь изредка. Когда общественное мнение о дворянах стало низким, императорский двор устроил бал, чтобы усилить одобрение. Хотя настроение было неплохим при Совешу, все же важно было сохранять доброжелательность, и то, что я выбрала было маскарадом.
Я надела платье из ярко — красной ткани и белую маску с плюмажем. Моя личность как императрицы не будет скрыта, как я буду среди моих охранников в любом случае, но я все еще хотела одеться в духе этого события.
— Все будут так поражены.
— Жаль, что вы не носили этот цвет все время, Ваше Величество. Ваш тон кожи очень хорошо соответствует этому оттенку красного.
— Они не удивятся. Там будут все виды красивых костюмов на бал — маскарад.
— Но трудно носить такой сильный цвет, Ваше Величество.
— Это что, комплимент?
— Хм…
Я вошла в бальный зал, обмениваясь легкими шутками с фрейлинами, но вскоре выяснилось, что их шутки были слишком буквальны. Вскоре после того, как я вошла в бальный зал, все были поражены моей одеждой.
— Ваше величество…
Это было не то изумление, которого ожидали мои фрейлины.
Я постаралась сохранить на лице как можно более спокойное выражение, поскольку шум в комнате становился все громче. Там была еще одна женщина в платье, почти идентичном моему. Я сразу узнал ее по необычным серебристым волосам и нежному рту.
— О Боже мой! — Потрясенно пробормотала графиня Элиза, и комната закачалась у меня перед глазами.
От ярко — красного платья до туфель, ожерелья, сережек и даже маски с белым плюмажем — концепция и расположение были одинаковыми.
Рашта повернула голову в сторону интереса толпы, затем удивленно воскликнула — «О?» когда она увидела меня.
В комнате воцарилась тишина. Никто не произнес ни слова, но их мысли были ясно написаны на лицах. Если бы они посмотрели на выражение моего лица и лица Рашты, было бы ясно, что никто из нас не планировал этого специально. Все затаили дыхание от беспокойства и интереса.
Я стояла неподвижно и смотрела на Рашту. Мне нужно было многое ей сказать, но я не стала подходить к ней первой. То ли это было оправдание, то ли извинение, но именно она должна была прийти ко мне. Меня учили, что императрица не ходит к своим подчиненным, чтобы оправдываться.
Рашта подошла ко мне, выглядя искренне удивленной:
— Ваше Величество, ваш костюм… с Раштой… — Она колебалась: — Вы специально надели что — то вроде Рашты?
Графиню Элизу охватил гнев:
— Это невежливо, мисс Рашта.
Неприятное чувство поднялось к моей шее, но я осталась спокойна и подарила ей легкую улыбку:
— Я пришла сюда как я сама. Разве не ты хотел подражать всему, что касается меня?
Я улыбнулась, но старалась говорить, как можно холоднее, а Рашта озадаченно смотрела на меня.
— Зачем мне делать это сейчас? На этот раз, Ваше Величество, вы одеты как я, верно?
— Почему ты?
— !
— Это только делает нас обеих посмешищем, так что в этом нет необходимости. С этого момента ты должна это понимать. — Я сознательно добавила: — Если ты наденешь одно и то же платье, мы обе проиграем, и я это знаю.
Любой, кто услышит это, поймет, что я не стану делать из себя дуру, кроме тех, кто не захочет верить моим словам.
Рашта резко вдохнула с ошеломленным выражением лица. Как политик, я умела защищаться с помощью расчетливых доводов, а она защищалась лицом. Когда я протиснулась мимо нее, она сняла маску и бросила ее на пол. Не оглядываясь, я направилась прямо к своему подготовленному месту, а графиня Элиза и другие фрейлины расположились рядом со мной.
Тем временем группа мужчин подошла к Раште, чтобы подбодрить ее.
— Не плачь, — услышал я их голос. Среди них, по-видимому, были и простые люди, которые с удивлением и любопытством поглядывали то на меня, то на Рашту. Некоторые люди говорили приглушенными голосами, но они не могли полностью заглушить сказанное.
Сэр Артина наклонился ко мне и тихо сказал:
— Должен ли я заботиться о тех, кто говорит грубые вещи?
— Оставь это.
Я ответила так беспечно, как только могла, и откинулась на спинку сиденья. Было легко использовать власть публично, но это могло привести к большим последствиям. Люди любили власть имущих, но ненавидели, когда те использовали ее. Если бы я попыталась остановить их от сплетен только из — за моего настроения, это неизбежно привело бы к последствиям.
— Человек, который прибыл первым, должен считаться первым, кто наденет платье. — Ты имеешь в виду седовласую аристократку?
— Мне она кажется невинной.
— Зачем императрице пытаться копировать одежду другого человека?
— О, я слышал, что эта седовласая женщина — наложница императора. И она не дворянка, она вышла из простого народа, как мы!
— Неужели? Значит, императрица пыталась саботировать ее?
Я проигнорировала неприятный разговор и сохранила хладнокровие. Казалось, эти люди были простолюдинами, и они были полностью одержимы таинственной и невинной внешностью Рашты. Они смотрели на нее так, словно она была феей из другого мира.
Я спрятала дрожащие ноги. Я слышала, как другие поддерживали меня и говорили, что Рашта была той, кто копировал меня, но это были плохие истории, которые повлияли на меня больше. Рашта выглядела так же — несмотря на то, что люди поддерживали ее, выражение ее лица было не очень хорошим.
Я отвела от нее взгляд и заставил себя думать, о чем — то другом. Например, кто передал детали моего наряда Раште? Хотя я и злилась на нее в тот момент, самое главное было не в ней.
Кто же все — таки передал ей эту информацию?
Определить виновника было трудно, так как платье было выбрано не за один день. Было много времени, методов и людей, которые могли передать эти слова.
И снова за меня с нескрываемой яростью заговорила Лора:
— Графиня Элиза, разве так ведут себя наложницы? Я так зла!
— Наложницы законны, к ним трудно прикасаться, когда к ним благоволят. Многие наложницы поступали и похуже, леди Лора.
— А что может быть хуже?
— Если вы посмотрите на предыдущих императриц…
Графиня Элиза вдруг замолчала, прикрыв рот веером и глядя куда — то поверх моего плеча. Я повернула голову и увидела, что в комнату входит Совешу. Он пренебрег дресс — кодом и переоделся в простой костюм, а Рашта радостно бросилась к нему.
— Ваше Величество! — Окликнула она его сладким голоском.
Ее глаза покраснели, когда она вцепилась в Совешу и что — то ему сказала, но я не могла разобрать, что именно. Но он посмотрел в мою сторону, и наши взгляды встретились. Я слабо улыбнулась ему и кивнула. Рашта тоже посмотрела на меня, повиснув на руке Совешу, и я также беззаботно улыбнулась и ей, а затем демонстративно отвернулась к графине Элизе. Я слышала болтовню молодых мужчин и женщин, взволнованных близостью императора и Рашты.
— Ваше величество. — Графиня Элиза с тревогой позвала меня.
Я ободряюще улыбнулась ей и потянулась за бокалом вина. Стоило мне прикоснуться к нему, как я тут же пожалела об этом, но было уже поздно. Я подняла бокал и сделала глоток. Графиня Элиза все время пыталась что — то сказать мне глазами. Я снова посмотрела в сторону и увидела, что Совешу приближается. О… он, должно быть, идет сюда, чтобы сесть рядом со мной. Рашта все еще цеплялась за его руку.
— Ха-ха-ха, я так удивилась, когда императрица и мисс Рашта вошли в одном платье! — Даже Великий герцог Лилтеанг принимал участие в сплетнях.
— Вообще — то мисс Рашта надела его первой, а потом появилась императрица.
— Но это выглядит совершенно по — разному, потому что у каждой из них своя атмосфера.
Я слегка улыбнулась и сделала еще глоток. Те, кто встал на сторону Рашты, говорили, что я ее копирую. Люди, которые мне не нравились, были здесь, и мое сердце сжалось еще сильнее. Но моя улыбка исчезла с моего лица при следующем замечании Совешу:
— Да, это невероятно. Я попросил императрицу прийти в красном платье.
— ?!
Нет. Он не мог этого сказать. Я повернулась к Совешу. Зачем ему лгать?..
Мой муж подошел ко мне, наклонился и поцеловал в щеку:
— Вы невероятно прекрасны, императрица. Спасибо, что удовлетворили мою просьбу.
Я не знала, зачем он это придумал, но быстро ответила, как будто его слова были правдой:
— Какого бы цвета вы ни пожелали, просто скажите это.
— О… это была просьба самого императора. — Великий герцог Лилтеанг выглядел смущенным, но затем быстро улыбнулся и поправил свои слова: — Приятно видеть, что они так хорошо ладят.
Группа, окружавшая Рашту, нервно переглянулась. Выражение лица Рашты, напротив, было мрачным. Даже рядом с Совешу она выглядела несчастной. Я смотрела, как Совешу пьет, но его взгляд был устремлен куда — то в сторону, и я не могла спросить его, почему он помог мне.
Я держалась за свой стакан, как за спасательный круг, и оглядывала зал. Фрейлины сначала остались со мной, но, когда им стало скучно, одна за другой они начали расходиться в разные стороны. Дворяне, сидевшие рядом с императором, вышли на танцпол, как только заиграла музыка. Удивительно, но Рашта ушла куда — то еще, вместо того чтобы задержаться здесь.
Она собирается к герцогу Элджи?
Нет, я слышала, что герцог Элги покинул дворец несколько дней назад. Может быть, она просто хотела пообщаться со всеми? Я была захвачена своими мыслями, когда голос заговорил с моей стороны.
— Так кто же кого скопировал?
Я повернулась. Совешу смотрел на меня с нежным выражением лица.
— А вы как думаете?
— Честно говоря… — Его голос был тихим шепотом в моем ухе: — Мне все равно.
— И все же вы встали на мою сторону?
— Ты этого не одобряешь?
— Мне это не нравится. Мисс Рашта расстроится позже.
— Даже если так, у меня не было выбора, кроме как помочь тебе.
— Что значит, у вас не было выбора
— Императрица — это лицо Восточной империи. Ты представляешь честь императорской семьи. Разве ответ не очевиден?
— Понимаю.
Его ответ смягчил мое замешательство. Убедившись в этом, я оглянулась назад, когда яркий свет и веселая музыка начали наполнять комнату. Мужчины и женщины в масках держали друг друга за руки, улыбались и весело двигали ногами в такт музыке. Даже если кто — то не был искусным танцором, у них было улыбающееся выражение лица. Простолюдины наслаждались новизной бала, в то время как дворяне, казалось, были в восторге от менее официальной атмосферы.
Откуда — то из комнаты донеслись радостные возгласы. Я повернулась на звук и увидела Рашту, танцующую в одиночестве в центре высокой сцены. Ее серебристые волосы блестели в воздухе, а легкие ноги танцевали и кружились, и толпа тянулась к ней, как мотылек к огню. Особенно веселыми казались простолюдины, которые хлопали в ладоши всякий раз, когда Рашта оборачивалась. Я заметил, что восхищенный взгляд Совешу тоже был устремлен на нее.
— Почему бы вам не пойти и не потанцевать с ней?
Слова непроизвольно слетели с моих губ. Совешу повернулся и посмотрел на меня.
— Вон там? — Его брови удивленно приподнялись.
— Кажется, вы хотите уйти. — Я ответила кивком головы, и он странно посмотрел на меня.
— Ты что, ревнуешь?
— Ревную? Я?
— Или это сарказм?
— Когда же ты перестанешь так говорить, когда злишься?
— Разве это не одно и то же?
— Ты знаешь, я думаю… — Совешу склонил голову в задумчивости, затем повернулся ко мне с серьезным выражением на лице. Мне было интересно, что он собирается сказать: — Кстати, когда моя императрица — мать привела тебя сюда, она научила тебя сражаться словами? Почему ты всегда отказываешься поддержать хотя бы одно мое слово?
— Вы хотите знать?
— Честно говоря, немного.
— Тогда почему бы нам не отложить короны на пол часика и не поговорить по душам? В нейтральной зоне? Тогда я вам расскажу.
Глаза Совешу сузились:
— Ты сказала это однажды, когда мы были детьми. Ты помнишь, что ты сделал потом?
— !
— Я больше на это не куплюсь. Мне это явно не понравится.
***
О чем они говорят?
Рашта перестала танцевать и, сойдя со сцены, смахнула пот с лица. Она нахмурилась, увидев, как головы императора и императрицы склонились друг к другу в разговоре. Они выглядели вполне серьезно…
У Рашты упало сердце. Император никогда не обсуждал с ней государственные дела, свою работу, то, что он делал, о чем беспокоился и так далее. Ей нравились его теплые глаза и внимание, но она чувствовала себя неловко всякий раз, когда император и императрица говорили, о чем — то настолько серьезно.
Герцог Элги уехал в Римвелл…
Она не получала от него никаких вестей с тех пор, как он отправился в поместье Ротешу расследовать дело о ребенке. Интересно, хорошо ли он справляется со своей работой? Рашта перестала танцевать, не в силах справиться с растущей тревогой.
Но было еще кое — что, что привлекло ее внимание. С другого конца комнаты она заметила герцога Туаной, который, в отличие от вечно популярной герцогини Туаной, потягивал вино в одиночестве. Рашта улыбнулась про себя и подошла к нему.