ГЛАВЫ 91-95
На мгновение я не поверила своим ушам. Я чуть не рассмеялась, но, когда увидела глаза Великого князя Капмена, смех замер на моих губах. Его глаза честно говорили о его тревоге. Человек, которого я знала по его откровенным речам и уверенности в себе, теперь боялся моего отказа. Возможно, это из-за зелья, но в этот момент он был абсолютно искренен. Чувство сожаления нахлынуло на меня.
Но… я покачала головой.
— Нет.
— Ваше Величество.
— Великий князь Капмен. Думай рационально. Ты делаешь это из-за зелья.
— Я знаю. Я знаю…я в порядке.
Так ли это? Я нахмурилась, сдвинув брови.
— Нет. Ты не в порядке.
— Это все мои эмоции. Ты можешь отвергать их, но, пожалуйста, не относись к моим чувствам бессердечно.
— Великий князь Капмен. Я знаю тебя. Ты предлагаешь это только из-за зелья.
— …
— Ты будешь чувствовать себя виноватым, когда его действие закончится. — Я намеренно говорила с улыбкой, но выражение лица великого князя Капмена не смягчилось. Я вздохнула: — Не ставь свою жизнь со мной на то, что ты сейчас чувствуешь, Великий князь.
— Когда действие этого препарата пройдет, как ты можешь быть уверена, что мои эмоции вернутся в норму?
— Я тебе сначала не понравилась, помнишь?
— Мне не нравятся только мои враги.
— !
— Я просто расстроился.
Лицо великого князя Капмена было совершенно непроницаемым, но в нем было что-то печальное. Но его предложение не было чем-то, что можно решить симпатией и импульсом. Я намеренно отвела взгляд:
— Великий князь Капмен. Ты можете считать то, что я делаю, разочаровывающим, но…это бремя для меня не трудно нести.
— !
— Я признаю, что мне больно что император любит другую женщину, что он холоден ко мне. Но я — императрица. — Тихий, неразборчивый звук неосознанно вырвался у меня, и я повернула голову в сторону: — Я всю жизнь жила и училась, чтобы стать императрицей. Это моя мечта и реальность. Я не хочу потерять свою жизнь просто из-за страданий, через которые меня заставляет пройти мой муж.
Когда великий князь Капмен заговорил, его голос был полон сожаления:
— Это великая вера, но опасная.
— Почему это опасно?
— Что ты будешь делать, если твой муж попросит у тебя развода? — Этого не произойдет, но он продолжил, прежде чем я успела ответить: — У тебя такая сильная личность, как у императрицы. Но если ты разведешься с императором, ты больше не будешь императрицей. Я боюсь, что тогда ты рассыплешься на части.
Я категорически отрицала его слова:
— Этого не случится. Император не дурак.
Я был серьезна. Совешу не был полностью лишен разумного суждения. Но Великий князь Капмен холодно опроверг мои слова:
— Он уже стал дураком, когда отвернулся от тебя. Люди, пристрастившиеся к любви, скорее всего, действуют импульсивно и делают то, что они никогда бы не сделали. Например, как я ударил твоего мужа.
— !
Он тяжело вздохнул. Казалось, он хотел сказать что-то еще, но промолчал, а вместо этого осторожно задал вопрос:
— Прежде чем я уйду, мы можем обняться?
Легкие объятия обычное дело среди знати, поэтому я согласилась. Как только я разрешила, он шагнул вперед и притянул меня к себе. Но это было не то объятие, которое я имела в виду. Куда делось его спокойное и отстраненное отношение? Его объятия были нетерпеливыми и крепкими. У меня перехватило дыхание, когда я оказалась в его объятиях. Его лоб коснулся моего плеча.
Это … это было не просто объятие.
— Великий князь.
— …
— Великий князь Капмен.
Я не думала, что это хорошая идея, и осторожно позвала его по имени. К счастью, он отступил. Когда он отпустил меня, я увидела, что выражение его лица было тщательно непроницаемо. Он спокойно и вежливо поклонился, надел шляпу и направился к двери. Он бросил последний взгляд на меня и ушел.
Как только он ушел, я рухнула на диван. Может быть, это последствия его эмоционального вихря? Я чувствовала онемение, но не могла позволить себе роскошь оставаться в таком состоянии долго.
— Ваше Величество, лорд Кошар здесь.
Через пятнадцать минут после ухода великого князя Капмена ко мне пришел мой старший брат Кошар.
— Навье!
Как только графиня Элиза открыла дверь, в комнату вбежал мой брат и обнял меня. Он так же силен, как великий князь Капмен, но его руки были более удобными. Когда я сидела неподвижно, мой брат уткнулся лбом мне в плечо, как и Великий князь Капмен. Это естественно для высоких людей так себя позиционировать?
— Навье. Твое плечо влажное.
Я растерянно посмотрела на него.
— О чем ты говоришь?
— У тебя плечо немного мокрое.
— !
Как только брат отстранился, я коснулась рукой того места, куда Великий князь Капмен положил свою голову. Там действительно было сыро.
— Ах…
Неужели Великий князь … плакал? Он плакал, а потом ушел с таким отрешенным лицом? Я опустила руку, и мое сердце сжалось от сожалений, в то время как мой брат внимательно наблюдал за мной.
— Ты выглядишь мрачной, Навье. Это из-за твоего мужа и той женщины?
— А?
— Как он посмел сделать тебя такой несчастной.
Я удивленно посмотрела на брата и увидела, что он стиснул кулаки, сжав зубы.
— Все простолюдины говорят о твоем муже и наложнице.
— Ах…
Значит, Кошар уже все знает. Я посмотрела вниз, чувствуя себя неуверенно. Я не хотела слышать, как мой брат говорит о том, что мой муж влюблен в другую женщину. Конечно, я знала, что когда-нибудь это всплывет, но…
Как только я опустила взгляд, то увидела сумки с покупками у ног брата. Я намеренно сменила тему.
— Что это такое?
— Подарки.
Мой брат деликатно протянул мне сумки с покупками, как будто передавал мне бомбу, и я наклонилась, чтобы принять их.
— Можно мне их открыть?
Но мой брат не сказал — Да.
— Посмотри их позже. Я не собираюсь убегать с подарками. — Он встал передо мной: — Где остановилась та женщина, Навье?
— Какая женщина?
— О, моя маленькая умная сестра. Ты притворяешься, что не знаешь? Женщина с внебрачным ребенком. Вместе с этим чертовым мудаком.
— Брат! — Я быстро вскочила и прикрыла Кошару рот рукой: — Следи за своим языком. Это опасно.
Во дворце много ушей и глаз. Все здесь были моими помощниками, но я помнила, что и виконтесса Верди когда-то была мне близка. Даже мои собственные фрейлины могли предать меня в зависимости от обстоятельств. Глаза моего брата вспыхнули, и он убрал мою руку:
— Все знают, что моя личность — это мусор в любом случае. Где они, Навье?
— Что ты собираешься делать?
— Я убью этих двух ублюдков.
Моя рука взлетела, чтобы снова закрыть рот брата. Я бросил быстрый взгляд на графиню Элизу, и она отослала всех фрейлин из комнаты. Когда все ушли, я плотно заперла дверь, толкнула брата на диван и тихонько зашипела на него:
— Будь осторожен, брат. Люди будут придираться к любой мелочи, которую ты скажешь.
— Я серьезно.
Он ответил твердо, и глаза его были острыми. Я волновалась. Он действительно казался серьезным. Я боялась, что мой брат сделает что-то, что я не смогу контролировать.
— Это еще опаснее, если ты серьезно! Тебя могут казнить, если ты причинишь вред императору!
— Тогда я убью эту женщину.
— Личные обиды — это тоже уголовное преступление. — Я указала рукой на живот брата: — А ребенок Рашты — это ребенок императора.
— Ублюдок?
— Дитя наложницы. Император очень этого ждет.
Мой брат посмотрел на меня с выражением лица, которое говорило — какое это имеет отношение к делу?
В голове у меня шумело. Если бы это был любой другой человек, я могла бы оправдаться и сказать, что эти слова были сказаны в пылу страсти. Но не мой брат. Мой брат человек, у которого слова не расходятся с делами. Нет, он человек, который действует в соответствии со своими страстями.
— Очень хорошо, Навье. Тогда я не позволю этой женщине родить ребенка.
— Если ты прикоснешься к ребенку, тебя ждет еще более суровое наказание.
Совершить убийство в Императорском дворце большой грех, но еще больший — нанести вред императорской крови. Виконта Лангдель чуть не казнили, но не за ранение Рашты, а за угрозу жизни в ее животе. Хотя закон не относился к детям наложницы как к принцам или принцессам, но с ними не обращались и как с обычными аристократами.
— Брат. Даже если ты убьешь мисс Рашту, как обещаешь, неужели ты думаешь, что император не возьмет другую наложницу?
Но, несмотря на все мои попытки успокоить брата, он никак не мог остыть. Он расхаживал по комнате, обхватив голову руками, пока я рылась в сумках с покупками и вытащила один из подарков.
Это была шляпа. Я надела ее, надеясь, что он почувствует себя лучше. Я поправила волосы и показала ему себя, но мой брат был злее, чем могла бы утешить любая шляпа.
Он остановился у моего стола и посмотрел на календарь.
— Банкет?
Мое ежедневное расписание было отмечено в календаре, включая банкет в честь ребенка Рашты.
— Брат.
Я поспешила забрать календарь, но брат оказался быстрее. Он уже успел заметить запись и ошарашенно повернулся ко мне.
— Почему ты должна устраивать для них вечеринку?
— Дело не только в этом. Я отвечаю за все вечеринки во дворце.
Мой брат держал рот на замке, пристально глядя на меня. Но, его следующие слова были совсем не о банкете:
— Шляпа тебе идет.
Его неожиданная похвала застала меня врасплох, но прежде чем я успела ответить, он повернулся и ушел. Я с тревогой наблюдала за ним, потом сняла шляпу и положила ее на диван.
Я стояла как вкопанная, пока не услышал птичий крик у окна. Мой разум предупреждал меня, что это может быть незваный гость, но я все равно открыла окно и высунула голову. Трудно было сказать, откуда доносился птичий крик.
Крик птицы напомнил мне о Королеве. Во мне шевельнулось чувство беспокойства. Я боялась, что с принцем Хейнли и Королевой что-то случилось. Я не думала, что они уже прибыли в Западное королевство.
Доберутся ли они туда в целости и сохранности?..
***
Свита принца Хейнли проезжала через горы Борайонг. Но, вопреки ожиданиям Навье, сам принц Хейнли и МакКенна уже прибыли в Западное Королевство.
Принц Хейнли находился в спальне короля. Кровать была великолепна в бежевых и золотистых тонах, а изголовье украшено изящными золотыми украшениями. Но человек, лежавший на кровати, был в менее величественном состоянии, с запавшими, налитыми кровью глазами и бледным лицом.
Хейнли сжал руку короля Уортона III, своего брата и короля Запада. С каждым хриплым вздохом короля сердце принца Хейнли опускалось все ниже. Уортону III потребовалось некоторое время, чтобы узнать своего младшего брата, и когда он заговорил, его дыхание было хриплым:
— Хейнли…
— Да.
— Хейнли…
— Да, я здесь. Я рядом с тобой, брат.
Принц Хейнли сжал руку Короля Уортона III. — Хейнли… женись.
Принц Хейнли поморщился. Еще до того, как его брат заболел, он постоянно ворчал на него по поводу женитьбы. Но он не мог холодно ответить своему больному старшему брату.
Не говоря ни слова, Хейнли держал Уортона III за руки, и король мрачно смотрел на него. На лице Уортона III появилась улыбка, как будто он заметил недовольное выражение лица брата.
— Я не ною. Ты должен жениться, Хейнли.
— …Я понимаю.
— Если я умру, ты станешь королем. Тебе нужен преемник.
— …
— Для короля… приветствовать королеву…это не выбор…но ответственность.
Хейнли тяжело вздохнул:
— Ты все еще все усложняешь.
— Страна заслуживает хорошей женщины…не женщины, которая прекрасна для твоих глаз… но королевы, которая будет любить народ.
Перед мысленным взором принца Хейнли возникло лицо. Королева, которая была мила с ним и умела любить народ. Но у этой женщины уже был мужчина рядом с ней…
Его сердце бешено колотилось.
— А что, если есть женщина, которая является и тем и другим?
— Хорошо. Не отпускай ее. — Уортон III улыбнулся не как король, а как брат: — Если ты женишься, перестань быть бабником.
Хейнли прикинулся бабником, чтобы создать беззаботный образ, но теперь жалел об этом, у него появилась женщина, которая ему нравится. Его губы расплылись в улыбке:
— Конечно.
— Да…я уверен, что ты хорошо справишься…со страной.
Хейнли вздохнул и похлопал брата по тыльной стороне ладони
— Ты хочешь мне еще что-нибудь сказать? Ничего сложного, я имею в виду.
Хотя они никогда не были закадычными братьями, сердце Хейнли было отягощено печалью и сожалением. Уортон III медленно моргнул, повернулся и безучастно уставился на балдахин кровати. Хейнли слегка улыбнулся:
— Тебе больше нечего сказать.
Уортон III улыбнулся вместе с Хейнли и заговорил вполголоса:
— Присмотри за своей невесткой.
— Да.
— Не позволяй другим дворянам игнорировать тебя…
— Я понимаю.
— Что бы там ни говорили, я буду защищать тебя…
Дрожащие губы Уортона III сомкнулись, как будто для того, чтобы заговорить, требовалось огромное усилие. Он сделал несколько тяжелых, медленных вдохов. Теперь все становилось медленнее. Его хватка на руке Хейнли постепенно ослабла, и Хейнли осторожно опустил руку брата. Грудь короля, которая поднималась и опускалась, больше не двигалась.
— …
Хейнли закрыл глаза и сложил руки вместе. По его щекам текли слезы. Доктор встал позади него, чтобы проверить пульс короля, и затем сказал мрачным голосом:
— …Король скончался.
Те, кто молча стояли у стены, подошли и преклонили колени перед новым королем. Хейнли медленно открыл глаза и посмотрел на них сквозь затуманенное зрение.
Я была уверена, что мой брат вызовет инцидент, но, к счастью, он оставался тихим в течение нескольких дней. Возможно, он настолько расстроен, что не смог сосредоточить свой гнев только на одном человеке—Совешу. Моей семье удалось уговорить брата вернуться домой. Это было не место, чтобы излить свой гнев на Совешу или Рашту, в противном случае, он поставит свою жизнь и положение в опасность.
… Я в таком же положении, тоже ничего не могу сделать.
Как только я начинала сердиться на Рашту, император обвинял меня в том, что я плохо обращаюсь с бедной наложницей. С другой стороны, если я рассержусь на Совешу, меня начнут критиковать как некомпетентную императрицу, которая не может контролировать свои эмоции. Если я вымещу злость на нем, я — и, возможно, моя семья—окажусь в опасности. И все же, если бы я молча терпела Совешу и Рашту, меня сочли бы глупой и неразумной; не только меня, но и всю мою семью.
Я посмотрела на себя в зеркало, и странный смех вырвался из моей груди. Злобная стерва, некомпетентная императрица или глупая баба. Есть ли выход из этого лабиринта?
— Ваше Величество.
Графиня Элиза позвала меня из гостиной. Я позвонила в колокольчик в знак разрешения, и она вошла с мрачным видом.
— Графиня? Вы в порядке?
Выражение ее лица заставило меня занервничать. В последнее время со мной произошел ряд неприятных событий, и я сразу же испугалась. Мое предсказание было наполовину правильным.
— Прибыли делегаты из Западного королевства.
Плохие новости были не обо мне, но мое предчувствие было верным:
— Некролог о смерти.
— Да. Король Уортон III скончался.
Старший брат принца Хейнли…
Я представила себе, как улыбающееся лицо принца погружается в печаль, и на сердце у меня вдруг стало тяжело.
***
В ту ночь на небе не было видно ни луны, ни звезд. Небо казалось черным из-за туч, но иногда я могла различить в темноте туманный серовато-желтый круг. Опершись одной рукой на окно, я мрачно смотрела на эту сцену.
Через несколько дней будет праздник для ребенка Рашты.
Смогу ли я оставить маску на себе? Я делала это годами, но в последнее время, казалось, она все больше ускользала от меня. Точнее, мне надоело постоянно контролировать свою мимику.
…В конце концов, я сделаю это, если придется.
От холодного ветра по моей щеке побежали мурашки. Капли воды начали падать на мою руку, одна за другой. Я убрала руку с окна и закрыла его, но как только я это сделала, я увидела синюю птицу, летящую в темноте.
— Ах!
Подчиненный Королевы? Я так удивилась, что снова открыла окно. Сначала я не был уверена, но потом оказалось, что я права, и Синяя птица влетела в открытое окно. В отличие от Королевы, который любил покрасоваться при входе, Синяя птица казалась более нерешительной и осторожной.
— Ты друг Королевы?
Я заговорила с ним, хотя он был птицей. Поскольку Королева умен, я подумала, что и он будет такой же. Синяя птица кивнула и даже склонилась в поклоне:
— Джаек.
Птица подняла лапу и протянула мне прикрепленную к ней записку.
— Принц Хейнли отправил тебя?
— Джаек.
С величайшей осторожностью я сняла письмо с его ноги. Когда я открыла его, Синяя птица подошла ко мне, как будто хотела прочесть письмо вместе со мной, как это делал Королева. Я посмотрела на бумагу, лежащую у меня на коленях, и оперлась лицом на ладонь.
«Я думаю только о тебе, моя Королева. Ты единственный друг, который может принести мне утешение. Мне это нужно.»
Его почерк заметно дрожал. Хотя на бумаге было всего несколько слов, печаль в них была ощутима.
— Джаек…
Я положила письмо на стол, и Синяя птица тихо вскрикнула. Я подошла прямо к своему столу, взяла ручку и положила ее на бумагу, но моя рука не двигалась. Я не знала, какие слова надо сказать, чтобы утешить его. Он сказал, что я единственный человек, который мог это сделать, но … что я могла сказать, когда умер его брат? Если бы я была рядом с ним, я могла бы просто сидеть с ним, ничего не говоря. Что могут сделать несколько написанных слов?
«Надеюсь, тебе не слишком больно».
В конце концов, я написала только это банальное предложение.
***
На следующий день после того, как Синяя птица улетела, Великий князь Капмен тоже покинул дворец. Он не попрощался со мной, возможно, из-за любовного зелья, но он прислал кого-то, чтобы передать мне книгу о Руибт в качестве подарка. Делегация, объявившая о похоронах Западного короля, тоже вернулась в свою страну. Это была череда прощаний и расставаний. Мне казалось, что только на меня повлияли все эти расставания.
Все остальные шумели о новом короле Запада, а когда им это надоело, заговорили о ребенке Рашты. Хотя большинство из них опасались сплетничать вслух во дворце, слухи были более открыты в Южном дворце, где было много иностранцев.
— А принц Хейнли тоже любил мисс Рашту?
— Да, и я слышал, что император и принц сражались за нее.
— Ты знаешь, почему они дрались? Мисс Рашта и принц Хейнли были закадычными друзьями, и император ревновал.
— Принц Хейнли, должно быть, убит горем из-за беременности мисс Рашты.
Мои шаги остановились в саду возле Южного дворца. Я пришла сюда, чтобы напомнить себе о вещах, которые мне нравились, но неприятные истории преследовали меня и здесь.
Я просто вернусь. Я глубоко вздохнула, повернулась и пошла в противоположную сторону. Но на перекрестке Восточного, Западного и Южного дворцов я наткнулась на кое-кого неожиданного. Мы не были представлены друг другу раньше, но он точно был в моей памяти.
— Ваше Величество, я не могу поверить, что вижу вас. Я так взволнован.
Это был виконт Ротешу, тот самый, который утверждал, что Рашта — рабыня. На его лице появилась коварная улыбка. Он поклонился мне и улыбнулся, но вместо того, чтобы заговорить с ним, я вернулась в Западный дворец.
В последнее время он часто посещает Императорский дворец. У него встреча с Раштой?
Как странно. Я думала, что он ее враг. Зачем Раште принимать виконта Ротешу?
Похоже, ей тоже можно угрожать…
***
— Я встретил императрицу по пути сюда.
Это были первые слова, сказанные виконтом Ротешу, как только он увидел Рашту. Она нахмурилась из-за того, что ей пришлось находиться в присутствии кого-то, кто ей не нравится. Было дурным предзнаменованием то, что виконт Ротешу заговорил об императрице. Он упомянул о ней всего один раз, когда сравнивал с ней Рашту.
— Что еще ты собираешься сказать?
Она бросила на него холодный взгляд, и виконт Ротешу усмехнулся.
— Ничего. Я просто хотел сказать, что ее аура отличается от твоей.
— Что ты имеешь в виду?
— Только то, что у нее благородный взгляд…
— Ты хочешь сказать, что Рашта так не выглядит?
— Понятия не имею. Может быть, после того, как ты будешь пить придворную воду в течение двадцати лет, появится сходство. — Виконт Ротешу лукаво улыбнулся: — Конечно, если тебя к тому времени не выбросят.
— !
Рашта широко раскрытыми глазами уставилась на виконта Ротешу, но тот спокойно продолжил:
— У тебя есть что-нибудь поесть?
— Если тебе больше нечего сказать, возвращайся к своим делам.
— Ты бессердечная.
Рашта сжала дрожащие кулаки. Хотя они договорились быть на одной стороне, она ненавидела виконта.
Я должна делать все, что он скажет…
Она выдохнула и строго посмотрела ему в глаза:
— Зачем ты здесь на этот раз?
— Ну, мне срочно нужны деньги.
Рашта изумленно раскрыла рот:
— Опять? Я только что дала тебе пятьсот тысяч крангов, не так ли?
— Я потратил их на поиски дома.
— И что же?
— Это большой дом, поэтому мне нужно много слуг.
Рашта сильнее сжала кулаки, ногти впились в ладони. Как может человек быть таким ненавистным?
Но, несмотря на полный ненависти взгляд Рашты, виконт Ротешу улыбнулся и продолжил:
— А поскольку у меня много родственников, мне нужно больше рук.
— В твоей семье всего два человека. Ты и ребенок.
— Два? — Он приподнял бровь, глядя на нее.
— Есть еще кто-то?
Виконт Ротешу разразился лающим смехом:
— Конечно, я привезу с собой сына и дочь. Ты думаешь, я привезу только твоего ребенка?
Лицо Рашты побелело от его слов:
— Что? — Она запаниковала и посмотрела на него с дрожащими губами: — Кого ты привезешь?
Губы виконта Ротешу удовлетворенно скривились.
— Что? Разве ты не скучаешь по моему сыну?
Сыном виконта Ротешу был Алан.
Алан Ротешу.
Рашта прикусила губу. Он мужчина, которого Рашта когда-то любила, мужчина, который потом бросил ее, и…
Отец ее ребенка.
— Это не то, что ты обещал!
Гнев Рашты вырвался наружу. Виконт Ротешу говорил, что сохранит все фигуры из прошлого в тайне, и ей ничего не оставалось, как усомниться в его намерениях. Виконт Ротешу прищелкнул языком:
— Не то, что я обещал? Когда я обещал держать ребенка взаперти?
— Я не спрашивала об этом.
— Ну, нам не нужно показывать ребенка обществу.
— А как насчет Алана или Риветти? Они останутся в твоем особняке, когда приедут сюда? Что делать, если твои дети говорят о Раште в обществе?!
— Они даже не знают, что ты — наложница императора.
— И как долго?
— Если они узнают, я смогу держать их в узде.
Несмотря на его заверения, Раште стало не по себе.
— Не волнуйся. Алан — отец твоего ребенка, не так ли?
— !
— Он будет держать рот на замке ради своего ребенка.
Рашта все никак не могла успокоиться. Она ни за что не поверит человеку, который уже однажды нарушил свое обещание.
— Ничего не поделаешь. Алан лучше заботится об Ане, чем я ожидал, так что мы не можем держать его в стороне.
— Ан?
— Имя твоего сына. — Ресницы Рашты задрожали, когда он заговорил о ее ребенке. Виконт Ротешу продолжал, не сбиваясь с ритма: — Как насчет этого — ты хочешь встретиться со своим сыном?
Рашта дала неожиданный ответ:
— Нет.
Она говорила без колебаний, но выражение лица говорило об обратном. В наступившей тишине виконт Ротешу тихо хихикнул и вышел из комнаты.
Рашта принялась расхаживать взад-вперед по комнате, растерянно поджав губы. Она носила ребенка девять месяцев и любила его всем сердцем. Как только она оправилась от сокрушительной боли родов, ее ребенок был убит. Потрясение свело ее с ума, и она несколько месяцев жила в состоянии боли и отчаяния, пока не решила бежать из поместья виконта Ротешу, твердо решив умереть.
Но теперь виконт Ротешу утверждал, что ребенок жив, а враг и любовник, бросивший ее, растит этого ребенка. Виконт Ротешу сказал, что ребенок мертв, чтобы довести ее до безумия, а теперь он сказал, что ребенок жив, чтобы довести ее до безумия. Раште надоело, что ею манипулирует некто, кого она никогда не видела. Словно ребенок схватил ее за лодыжку и потащил глубже. Но в то же время она не могла не волноваться за него.
Рашта перестала кружить по комнате и разрыдалась.
***
— Каково это — иметь ребенка?
В комнате стало тихо, и я оторвала взгляд от книги и огляделась. Фрейлины смотрели друг на друга с застывшим выражением лица.
Ах…
Должно быть, я вызвала недоумение, поэтому я рассмеялась и указала на свою книгу:
— Все дело в этой истории.
Подготовка к банкету почти завершена. У меня было меньше работы, чем обычно, и я могла проводить время в свое удовольствие. Мои слова заставили фрейлин замереть.
— Вы хотели бы иметь ребенка, Ваше Величество? — Графиня Элиза осторожно заговорила со мной, и я, смеясь, покачала головой.
— Я не это имела в виду.
Но то, что я этого не хотела, вовсе не означало, что мои мысли полностью лишены темы детей. Теперь, когда Рашта беременна, я подумала, что тоже должна родить ребенка, на случай неудач, которые могут произойти в будущем, если у наших детей будет большая разница в возрасте. Закон гласил, что ребенок Рашты не имеет права наследования, но закон не всегда соблюдался. Но родить ребенка сейчас было бы сложно, между мной и Совешу…
Мой Бог.
Как бы я ни отрицала это, неловкая атмосфера в комнате не утихала:
— Я собираюсь сделать подарок малышу мисс Рашты. Вы что-нибудь подготовили?
Я быстро подняла другую тему, чтобы отвлечь фрейлин. Это было неприятно, но неловкая атмосфера рассеялась. Дамы заворчали, но никто не сказал — зачем вы дарите ребенку мисс Рашты подарок? Когда кто-то празднует рождение ребенка императора, он должен преподнести подарок.
— Я приготовила одежду. Что-то, что может спасти мою репутацию, но ничего, что требует слишком больших усилий.
— Я еще не решила, что подготовить.
— Я выбрала детские безделушки…я все еще думаю об этом, я могла бы изменить подарок.
Пока я прислушивалась к разговору, графиня Элиза осторожно повернулась ко мне:
— Вы уже подумали о том, что подарить, Ваше Величество?
Дамы замолчали и посмотрели на меня. Я ответила кивком головы:
— Я собираюсь подарить ребенку декоративный меч.
— Меч? Вы собираетесь отдать это ребенку? — Лора сердито вскочила, словно ответ ей не понравился: — Зачем вам такой драгоценный подарок? Вы должны просто подарить вязаную шапочку, Ваше Величество.
— Лора, это сделало бы Ее Величество посмешищем.
— Почему же? Разве не странно быть внимательной?
— Лора.
Графиня решительно покачала головой, глядя на Лору, которая тяжело дышала через нос. Я хотела сказать, что у меня есть цель, но промолчала. Я не хотела, чтобы мои слова просочились наружу так же, как в случае с платьем. Не понятно, была ли утечка преднамеренной, но все же лучше соблюдать осторожность.
— Леди Лора, подробности я расскажу вам позже.
Похороны Западного короля организовали после его смерти. Подготовка заранее считалась дурным предзнаменованием, каким бы тяжелым ни было состояние короля. Новый король должен был организовать свою коронацию и похороны одновременно. Хейнли мог бы разделить эту ношу с королевой, но он был холост и в результате был сильно занят.
После суматошного дня Хейнли мрачно направился к временному подземному склепу, где стоял гроб с телом его брата. Он хотел вспомнить своего брата в одиночестве в тихом и прохладном месте, но, когда он пришел, там уже стояла знакомая фигура.
Это была невестка Хейнли и бывшая королева, Криста.
— Невестка?
Хейнли неловко окликнул ее и подошел ближе. Они не часто встречались лицом к лицу, но, когда это случалось, он чувствовал себя странно, называя ее «невесткой», хотя обычно ее называли «Ваше Величество».
Криста повернула голову, посмотреть на него, слабо улыбнулась и вытерла глаза кончиками пальцев. Она выглядела так, будто только что плакала.
— С вами все в порядке? — Хейнли остановился шагах в пяти от нее: — Где ваши фрейлины? Почему вы одна в этом холодном месте?
— Я хотела побыть здесь в одиночестве.
— Вы можете простудиться.
— Я не настолько слаба.
Вместо того чтобы спорить, Хейнли достал из нагрудного кармана носовой платок и протянул ей. У Кристы снова выступили слезы на глазах:
— Спасибо.
Она протянула руку, но как только ее пальцы коснулись его, Хейнли с извиняющимся видом отдернул платок.
Криста усмехнулась, увидев, что инициал, вышитый на платке, принадлежит не Хейнли:
— Это должно быть чье-то еще.
— А…да. Кто-то очень важный.
— Важный?
— Такой же важный, как солнце.
Она изучала платок, но не смогла угадать имя, которое скрывалось под инициалом. Хейнли наклонил голову и вытащил другой носовой платок.
— Спасибо.
Она перестала гадать о владельце другого платка и промокнула глаза.
— Перед смертью моего брата он просил защитить вас.
Глаза Кристы расширились, она все еще прижимала платок к глазам. Но вскоре она опустила его и издала слабый смешок:
— Он — добрый человек.
— Если кто-то сделает или скажет вам что-нибудь, пожалуйста, дайте мне знать.
— Спасибо за ваши слова.
— Это не просто слова.
Услышав искренность слов Хейнли, она кивнула:
— Я так и сделаю.
Хейнли обменялся еще несколькими словами с Кристой, прежде чем покинуть склеп. Он направился во временный кабинет, который занимал до окончания коронации. МакКенна зарылся в груду бумаг и со стоном поднялся, увидев Хейнли:
— У нас мало времени, и нам не хватает десяти.
— Этого недостаточно.
— Вы заставил меня уехать и вернуться из Восточной империи.
Хейнли проигнорировал жалобы МакКенны и посмотрел на письма на столе.
— Это приглашения на коронацию. — МакКенна быстро объяснил, прежде чем Хейнли успел спросить: — Даже маленькие дети будут знать, что вы станете коронованным королем, но коронация все равно должна быть открыта для крупных иностранных лидеров.
Хейнли кивнул и перевернул одно из писем:
— А как насчет писем, которые должны быть отправлены в Восточную империю?
— Не эти. Вот они.
МакКенна взял четыре письма с другой стороны стола, и Хейнли подтвердил всех получателей. Три из них были адресованы некоторым дворянам, а одно — императору и императорской семье.
И член императорской семьи…
— Нет никаких шансов, Ваше Высочество.
— Я ничего не говорил, МакКенна.
— Вам интересно, приедет ли Восточная императрица?
— МакКенна … иногда меня больше раздражает, когда ты говоришь правду.
— Может, мне лучше сказать вам обнадеживающую ложь?
Хейнли бросил на МакКенну раздраженный взгляд, в то время как МакКенна уставился на принца с озабоченным выражением лица:
— Ваше Высочество, я уверен, что вы знаете…но она — императрица. Не только это, но и императрица могущественной страны.
— Должен ли я сдаться, потому что она никогда не сможет стать моей королевой?
— Что еще вы можете сделать, кроме как сдаться?
— …У тебя умная голова.
— Что?
— Пересчитай их еще раз.
МакКенна вздохнул и деловито пошевелил руками, делая вид, что просматривает приглашения. Но он не мог игнорировать Хейнли, опьяненного своей первой любовью.
Хейнли вдруг задумался, и у МакКенны по спине пробежал холодок. У Хейнли очень рациональный характер, но это не означало, что он все делал правильно; иногда его поведение было довольно опасным и авантюрным. Выражение его лица напоминало об этом.
— Ваше Высочество.
МакКенна обратился к нему прежде, чем Хейнли успел заговорить. Хейнли повернулся к нему, и МакКенна предложил то, о чем он думал уже несколько недель:
— Раз такова воля бывшего короля, почему бы вам не подготовиться к свадьбе?
— У меня нет партнера, МакКенна. Кто бы это мог быть?
— Вы его найдете.
— Тот, кого я хочу, далеко отсюда.
— Вам все равно придется его найти. Вы не смотрели поблизости.
— Только не говори мне, что это ты.
МакКенна внезапно рассердился от слов Хейнли:
— Не произносите ужасные шутки! (МакКенна, соглашайся, мы высоко ценим твою жертву))))
Хейнли холодно улыбнулся:
— Ты только что сказал, что я не могу жениться на том, кого хочу, но это должен быть кто-то близкий мне.
Он был в неприятном настроении. МакКенна начал говорить сначала слабо, но вскоре его голос обрел силу:
— Прежде всего, взгляните на всех влиятельных женщин Западного королевства. Вы постоянно путешествуете за границу, и у вас нет никакого взаимодействия с вашими гражданами.
— …
— Не смотрите на меня так, Ваше Высочество. Вы можете найти другую любовь, кроме императрицы Навье.
— Конечно, здесь тоже много прекрасных дам. — Хейнли тяжело вздохнул: — Но мне нужна она, а не женщина, похожая на нее. Не важно, на кого они похожи, в этом нет никакого смысла.
***
Дни, которых я ждала, наступали медленно, а дни, которых я боялась, внезапно возникали прямо перед моим носом.
В день банкета, посвященного ребенку Рашты, солнце взошло, как обычно, и к полудню экипажи начали съезжаться во дворец. Поскольку это праздник первого ребенка императора было много посетителей. Через окно я наблюдала за потоком экипажей, пышность которых свидетельствовала о богатстве и важности тех, кто должен был присутствовать.
Придут ли эти люди к той же идее, что и Совешу?
Мысль о том, что я должна принять ребенка Рашты, потому что у меня никогда не будет своего?
…Ну, даже если они так не думают, первенец императора — все равно важное событие.
Даже если ребенок Рашты не будет стремиться к престолонаследию, дворяне не смогут его игнорировать. Если ребенок не потеряет благосклонность императора, он, скорее всего, станет высокопоставленным дворянином, таким как герцог или Великий герцог.
Сделав глубокий вдох, я развернулась и пошла обратно в свою комнату, переоделась и отправилась в банкетный зал. Это был не такой официальный праздник, как новогодний бал, так что все уже смеялись и болтали.
Совешу и Рашту было легко заметить. Рашта сидела на мягком диване, специально поставленном в дальнем конце зала, а Совешу стоял рядом с ней. За диваном лежали груды подарков, полученных от гостей. Было уже солидное количество, учитывая, что банкет начался всего около часа назад, и многие все еще подходили к ней, держа в руках разноцветные подарочные коробки. Некоторые гости выглядели неловко, но другие, казалось, искренне стремились произвести на нее впечатление.
Когда я подошла ближе, толпа тихо отступила.
— Ваше Величество! — Как только Рашта заметила меня, на ее лице появилась ангельская улыбка:
— Я так рада видеть вас, Ваше Величество. Прошел уже час, я и не думала, что вы придете.
В отличие от Рашты, Совешу явно нервничал. Дворяне с любопытством наблюдали за происходящим.
Я молча вручила ей свой подарок. Трудно было разглядеть, что это за предмет, так как он был завернут в блестящую бумагу и перевязан лентой. Рашта взяла его обеими руками, посмотрела на Совешу, потом потянула за ленту. Она не открыла другие подарки, так что ей, должно быть, было интересно, что это за подарок. Или, возможно, она хотела показать его остальным.
— О, это…!
Глаза Рашты расширились.