ГЛАВЫ 111-115
Виконт Ротешу устроился на роскошном диване и с удовольствием потягивал чай.
Он поистине благословен. Великолепный особняк, многочисленные слуги, благородный статус, родной город, в который он мог вернуться в любое время, двое надежных детей, крепкое здоровье и успешная рабыня, которая привела его сюда. Как чудесно!
Теперь ему осталось сделать только три вещи: улучшить здоровье жены, чтобы они могли наслаждаться счастьем вместе, женить сына на женщине из хорошей семьи и выдать дочь замуж за мужчину из хорошей семьи.
Он возлагал большие надежды на своих детей, особенно на Риветти. У Алана вообще не было талантов, и эти дни он проводил слишком много времени, балуя рожденного рабыней ребенка. Алан не настолько глуп, чтобы поставить под угрозу семейное имя, но и не сделает его лучше.
Но он не похож на свою красивую и умную сестру Риветти. При поддержке виконта Ротешу она могла бы подняться высоко по социальной лестнице.
— Риветти! Риветти!
Он был в приподнятом настроении и окликнул ее певучим голосом. Дворецкий, подавший ему чай, ответил:
— Леди Риветти уехала со своими новыми друзьями.
— Друзья?
— Это все люди из хороших семей.
Виконт Ротешу широко улыбнулся, услышав ответ дворецкого:
— У нее хороший характер. Она прекрасно ладит с кем угодно!
— Конечно.
Дворецкий с энтузиазмом согласился. Сам виконт Ротешу удовлетворенно кивнул, но как только он увидел своего сына, кормящего ребенка, его настроение сразу же испортилось.
— Скажи ему, чтобы он сам себя кормил! Зачем ты возишься с этой бутылкой?
— Как ребенок может сам себя накормить?
— Он должен в состоянии это сделать за девять месяцев!
— …За десять месяцев.
Виконт Ротешу прищелкнул языком:
— Сейчас не время заботиться о рабе, идиот. У твоей сестры дебют в обществе в этом году. Ты понимаешь, насколько это важно?
— Время летит так быстро…
— Так не сиди дома и не присматривай за ребенком! Иди пообщайся с другими благородными семьями!
Виконт Ротешу был так взволнован своим сыном, что даже начал кричать. Это случалось уже не в первый раз, и дворецкий спокойно налил еще одну чашку чая, в то время как виконт продолжал кричать на своего сына:
— Почему бы тебе не пообщаться с другими молодыми людьми, чтобы кто-нибудь сопроводил твою сестру на дебюте? — Ей не понравится тот, кого я выберу. Риветти говорит, что у меня странные вкусы, отец. Она все равно должна сама выбрать себе партнера.
Виконт Ротешу в гневе выпил горячую чашку чая. В то же время малыш разрыдался. Быстро поставив бутылочку, Алан умело успокоил ребенка. Это зрелище еще больше разозлило виконта, и он почувствовал, что вот-вот взорвется. Это правда, ребенок их собственной крови, и о нем нужно заботиться, но виконт Ротешу не мог понять, почему его сын так любит ребенка, что даже не хочет показаться перед другими.
Это было тогда.
— Кьььяааа!
Из коридора донесся взволнованный визг и звуки быстро приближающихся шагов. Виконт Ротешу поставил чашку на стол и посмотрел на открывшуюся дверь.
В комнату ворвалась его прелестная дочь Риветти. Она, должно быть, хорошо провела время со своими друзьями, и его хорошее настроение снова вернулось:
— Иди сюда, милая. Ты же простудишься. Дворецкий, принеси ей плед.
— Да, господин.
Дворецкий взглянул на слугу, который быстро вышел из комнаты, чтобы выполнить поручение. Риветти подбежал к отцу.
— Случилось что-нибудь хорошее, Риветти?
Он был готов похвалить ее, даже если в этом не было ничего особенного, и говорил с ней с улыбкой:
— Да!
Но следующие слова Риветти полностью разрушили его обнадеживающие ожидания.
— Отец, я познакомлюсь с Ее Величеством императрицей!
Лицо виконта Ротешу мгновенно окаменело:
— С кем ты познакомишься?
— Императрица!
Лицо Риветти выражало открытое ликование, и она в волнении топнула ногой. Она мечтала увидеть императрицу с тех самых пор, как еще была в Римвелле.
— Повезло тебе. — Улыбнулся сестре Алан.
Виконт Ротешу схватил бутылку и швырнул ее в лоб своему невежественному сыну.
— Отец? — От странного поведения отца у Риветти округлились глаза. Виконт Ротешу внезапно вскочил с кресла, словно охваченный безумной паникой: — Куда ты идешь, отец?
— Во дворец. Риветти?
— Да?
— Мы поговорим об этом позже. Сегодня больше ничего не делай, поняла?
Виконт Ротешу отправился прямо во дворец к Раште. Она приветствовала его своим обычным презрительным взглядом, но он не обратил на это внимания. Он не стал бы убивать свою золотую гусыню из-за минутного гнева, не говоря уже о золотой гусыне, вокруг пальца которой обернулся император.
Но, как бы ни был потрясен виконт Ротешу новыми событиями, он не был так шокирован, как Рашта.
— Зачем императрице встречаться с Риветти? — Удивленно воскликнула Рашта.
— Не знаю, но я пришел сюда, потому что решил, что лучше сообщить тебе об этом.
Рашта обдумала полученную информацию и пробормотала что-то себе под нос:
— …Императрица копает под Рашту.
Она была уверена в этом и нервно прикусила губу. Ей следовало бы подумать о том, что императрица начнет расследование или что Риветти будет преследовать ее. Но, несмотря на свой гнев, она мало что могла сделать.
— Заставь их замолчать. И Риветти, и Алана.
Все, что она могла сделать — это надавить на виконта Ротешу.
— Конечно.
Виконт Ротешу прибежал к ней с неприятной новостью, но теперь на его лице засияла широкая улыбка. Увидев ее, Рашта вспыхнула гневом. Она хотела бы с силой опрокинуть все столы и стулья в комнате, но император точно узнает, если она это сделает.
— Почему все беспокоят Рашту? Рашта просто хочет жить спокойной жизнью!
Виконту Ротешу больше нечего было сказать, но он не ушел.
— Ты не собираешься уходить?
Рашта сердито посмотрела на виконта Ротешу. Обычно он требовал от нее слишком многого, деньги, драгоценности, большой особняк или деньги на то, чтобы нанять слуг. Тот факт, что он может сделать это снова, заставил ее вспылить.
— О нет. Не стоит слишком волноваться. — Виконт Ротешу ухмыльнулся и поудобнее устроился в кресле: — Нет необходимости торопить меня.
— Что тебе еще нужно?
— Ты говоришь слишком быстро, Рашта.
— Ты слишком медлительный, так что Раште пришлось поторопиться.
Виконт Ротешу пожал плечами и сделал вид, что оглядывается, а потом спросил, есть ли у нее календарь.
— Календарь?
Она растерянно уставилась на него, и он усмехнулся:
— Весна — сезон дебютанток, разве ты не знаешь?
Она знала, но не поняла, почему он вдруг заговорил об этом.
— Ну и что?
Рашта посмотрела на него с плохими предчувствиями, и он снова улыбнулся:
— Этой весной у меня дебютантка.
Лицо Рашты застыло. Она смогла догадаться, к чему он клонит.
Девушки официально дебютировали в светском обществе на балу, и поэтому одевались так красиво и дорого, насколько только могли. Виконт Ротешу, вероятно, ждет, что она заплатит за платье.
— Ты уже потратил деньги, которые взял раньше?
Рашта кипела от раздражения. Она получила большое количество драгоценностей в качестве детских подарков, так что на этот раз ей не придется занимать деньги у герцога Элги или барона Ланта. Но независимо от того, есть у нее деньги или нет, она не хотела, чтобы ей угрожали или заставляли оплатить платье этой мерзкой Риветти.
— Я не прошу денег.
— … ? — Многие известные портные работают для своих высокопоставленных клиентов бесплатно.
— Ну и что?
— Так что закажи у своего мастера платье специально для моей дочери.
— …
— И конечно же, ты должна использовать только самые лучшие ткани и украшения. Не нужно пускать деньги на ветер.
Это мои деньги, а не твои, — мысленно возмутилась Рашта. Она ничего так не хотела, как убить Ротешу. Если она подумает о своем будущем как императрицы… не лучше ли сделать это сейчас?
Глаза Рашты вспыхнули, но на лице виконта Ротешу снова появилась улыбка:
— Рашта, на всякий случай…
— Что?
— Даже не думай об этом. — Он рассмеялся, когда она вызывающе посмотрела на него: — Неужели ты думаешь, что я просто хожу в Императорский дворец без запасного плана?
— Что ты имеешь в виду?
— Если со мной что—нибудь случится—неважно, умру я или не смогу ничего предпринять, и тут и там найдутся люди, которые в течение дня раскроют твою тайну.
Глаза Рашты расширились.
Тут и там. Сколько людей знают ее тайну?
Глядя на дрожащую Рашту, виконт Ротешу ухмыльнулся и вышел.
***
— Виконт Ротешу снова посетил мисс Рашту?..
— Да, Ваше Величество.
— …Очень хорошо. Спасибо, что сообщили мне об этом.
После того как сэр Артина сообщил мне новости о виконте Ротешу, я вернулась к книге о Рвибт, которую мне подарил Великий князь Капмен. Хотя до торговли с его страной еще очень далеко, я все же кое-что изучала.
Графиня Элиза отослала служанок, убиравших комнату, а потом обратилась ко мне с вопросом:
— Это потому, что завтра придет леди Риветти?
— Возможно.
Лора сверкнула глазами и фыркнула:
— Я думаю, они пытаются заранее заткнуть рот леди Риветти.
— Возможно.
Я дала тот же ответ, что и раньше, и кивнула. Фрейлины обменялись тревожными взглядами, но я небрежно вернулась к своей книге. Мое спокойное безразличие не было напускным. По правде говоря, я и не ожидала, что Риветти расскажет мне о Раште:
— Мне нужна вовсе не информация от леди Риветти.
Конечно, мне было бы полезно узнать о прошлом Рашты, но в этом нет необходимости. Фрейлины удивленно посмотрели на меня, и я лениво перевернула страницу своей книги.
Все, что я хочу сделать — это предупредить Рашту.
Если я встречусь с Риветти, Рашта задумается, почему я это сделала, и придет в бешенство от беспокойства. Это было все, чего я хотела. Она должна знать, что никогда не сможет занять достойное и почетное положение.
Я закрыла глаза. Ей нужно быть более осторожной в своем поведении.
Риветти постоянно переодевалась, готовясь к встрече с императрицей на следующий день. Леди Алишут сказала, что императрица обладает ледяным благородством. Что она за человек? Риветти понятия не имела.
Я слышала, что дочери, пользующиеся большим уважением, могут стать фрейлинами императрицы. Значит ли это, что я не могу…?
Риветти вздохнула. Хотя она теперь живет в особняке в столице, она все еще леди из маленького загородного поместья. У нее, девушки, не имеющей связей, мало шансов стать фрейлиной.
Она продолжала рыться в гардеробе и примерять платья, когда раздался стук в дверь и вошел виконт Ротешу.
— Отец! — Риветти обняла виконта и отпустила его: — Как тебе нравится это платье? Хорошо ли оно смотрится на мне?
Он молчал и не произнес своих обычных восторженных похвал.
— Отец?
Она озабоченно посмотрела на него и усадила обоих на кровать.
— Риветти. Если завтра ты встретишься с императрицей, будь осторожна в своих словах.
Выражение его лица было необычайно серьезным.
— Понимаю. Мой отец очень беспокоится, что я могу быть грубой во дворце. — Риветти ответила уверенно, не поняв истинный смысла слов отца: — Я не буду невежливой в присутствии Ее Величества.
Выражение его лица стало только серьезнее.
— Ты должна быть более осторожной.
— Я не опозорюсь, отец.
— Нет. О Раште и Ане.
— !
— Что бы ни спросила императрица, не говори о них ни слова и не говори, что Рашта была любовницей твоего брата. Ты меня понимаешь?
Риветти наморщила лоб. Увидев Рашту на вечеринке несколько дней назад и узнав, что она стала наложницей императора, Риветти только удивилась, как эта рабыня смогла подняться до такого высокого положения. Сколько бы она ни расспрашивала виконта Ротешу или Алана, они не ответили ни на один вопрос.
— Риветти. Ты понимаешь мои слова?
— …Император будет ревновать, если узнает, что мой брат был любовником Рашты и у него есть ребенок.
— Да. Такая беспомощная семья, как мы, будет уничтожена гневом императора. Будь осторожна.
— …
— Как ты думаешь, почему императрица вдруг вызвала к себе молодую женщину из слабой семьи, которая даже не дебютировала в обществе?
— Потому, что леди Алишут …
— Нет, императрица хочет использовать тебя, чтобы держать Рашту в узде. Рашта — соперница императрицы.
— Меня никто не использует!
— Помни. Ты никогда не встречала Рашту.
Риветти была вне себя от гнева, но виконт Ротешу не отступил. У него защемило сердце при виде угрюмого лица дочери, но, если что-то пойдет не так, придется иметь дело не только с этим.
— Поступай мудро.
Виконт Ротешу встал и вышел из комнаты.
Возможно, его дочь еще не созрела, но она умна. Она не сделает ничего, что могло бы навредить семье.
***
Именно в этот день Алишут должна была привести на вечеринку дочь виконта Ротешу.
После того, как я закончила свои обязанности аудитора, я объехала различные департаменты, чтобы решить, куда распределить национальный бюджет и рассмотреть ход выполнения различных проектов.
Моя работа прошла гладко, и я вернулась в Западный дворец, чтобы переодеться. Знакомство с детьми аристократов не было чем-то новым, но сегодня у меня была другая цель, и я больше заботилась о выборе своей одежды.
Дочь виконта Ротешу прибыла немного раньше, чем ожидалось, вместе с несколькими другими дамами, пришедшими в гости.
— Ах, здравствуйте… нет, как поживаете, Ваше Величество?
— Добро пожаловать, леди Риветти.
— Вы знаете мое имя?..
Ее лицо покраснело, когда она запнулась. Она оказалась гораздо симпатичнее, чем я ожидала. Я мало общалась с виконтом Ротешу, но почему-то его дочь смотрела на меня с восхищением и уважением.
Вечеринка продолжалась около двух часов, и когда она закончилась, графиня Элиза заговорила со мной:
— Леди Риветти, кажется, очень любит вас, Ваше Величество.
Я молча улыбнулась, а графиня продолжила поддразнивать меня:
— Ее лицо так покраснело, когда она вошла, и она выглядела очень разочарованной, когда уходила.
Графиня Джубел была еще мрачнее, как будто у нее было что-то более важное, чем разговор о характере Риветти:
— Жаль, что вы не спросили ее о мисс Раште.
Графиня Джубел, похоже, рассчитывала узнать побольше о прошлом Рашты. Остальные придворные дамы согласно закивали и присоединились к разговору.
— Почему вы ничего не сказали о мисс Раште, Ваше Величество?
— Может быть, Риветти не станет помогать Ее Величеству.
— Я и не знаю. Надеюсь, мы не заставили ее быть более осторожной.
Даже остальные фрейлины начали беспокоиться. Они гадали, узнает ли Рашта, что я пригласила Риветти, а потом пожалуется Совешу, и что, возможно, мой муж снова рассердится на меня. Если уж на то пошло, то я тоже об этом подумала.
Но я пригласила леди Риветти, чтобы показать Раште — ты не можешь нападать на других при помощи лжи. Я не собиралась оставаться единственной, кого можно спровоцировать. Но…
— Все прошло лучше, чем я думала. — Да, было правильно пригласить Риветти… чтобы успокоить дам, я улыбнулась и сделала глоток чая: — Она дала мне достаточно информации.
Фрейлины уставились друг на друга в недоумении. Леди Риветти очаровательна, но она ни словом не обмолвилась о Раште. На лицах некоторых дам было написано замешательство, а другие засияли улыбками, когда осознали происходящее.
Позже той же ночью, когда большинство фрейлин ушли спать, графиня Элиза осталась. Она была одной из тех дам, которые понимали меня, и когда мы остались вдвоем, она тихо заговорила:
— Леди Риветти, кажется, очень хорошо знает «эту женщину». Так ведь?
Рашта так красива, что часто становилась предметом обсуждения, и Риветти не могла не слышать о ней. Тем не менее Риветти ни словом не обмолвилась о Раште. Я пришла к выводу, что она вынуждена держать рот на замке:
— Если Рашта раньше была рабыней виконта Ротешу, она считает и виконта, и его дочь занозой в боку.
— Да.
Виконт Ротешу публично унизил Рашту, что делало еще более странным то, что они продолжали встречаться во дворце.
Совешу должен был знать и принять, что Рашта была рабыней, несмотря на его попытки опровергнуть слухи. Если Виконт Ротешу и шантажирует Рашту, то вовсе не из-за ее происхождения.
Ответ только один—тайна, которую скрывает Рашта, заключается не в том, что она бывшая рабыня семьи Ротешу.
— Возможно, у Рашты есть еще одна слабость, которую она хочет скрыть. — И не только виконт Ротешу знает об этой слабости: — Давайте расследуем прошлое виконта Ротешу и леди Риветти. Нет ничего плохого в том, чтобы знать, каким секретом они ее шантажируют.
Риветти плыла по белому коридору в сказочном настроении.
Раньше она видела образ императрицы только на портрете, но сегодня увидела Ее Величество, сидящую и пьющую чай перед ней. Императрица даже улыбнулась ей и пригласила через несколько дней на очередное чаепитие. Для Риветти это было куда более захватывающей картиной, чем великолепный новый особняк и бесчисленные слуги.
Я должна испечь печенье для чаепития. Я уверена, что императрице это понравится. Печенье Риветти — самое лучшее в мире!
Но ее хорошее настроение испортилось, как только она увидела Рашту в конце коридора. Рашта стояла, скрестив руки на груди, и явно ждала Риветти.
— Чего ты хочешь?
Риветти пропустила приветствие мимо ушей, когда ее взгляд скользнул по бывшей рабыне. Рашта всегда была прекрасна, но сейчас она действительно выглядела как ангел.
Но Риветти это не впечатлило. Она ненавидела Рашту с тех пор, как Алан завел с ней отношения, и это чувство осталось прежним, хотя они больше не были вместе.
— Ты встречалась с императрицей?
Рашта питала сходные чувства к Риветти, проигнорировав любые любезности она перешла прямо к делу.
— Императрица? Тебе немного не хватает слов.
— Что ты ей сказала?
— Все еще слишком кратко.
— Что ты сказала?
— Это не имеет значения. И что.
— …Вы разговаривали?
— Разговаривали о чем?
Рашта не могла произнести — о твоем брате и ребенке, и крепко сжала губы.
На лице Риветти появилась самодовольная улыбка. Она знала, что хотела сказать Рашта, и заметила, что, хотя сейчас Рашта и была любовницей императора, она все еще прикована к прошлому. Если его раскроют, это может даже уничтожить ее.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь, Рашта. Не волнуйся слишком сильно. — Риветти поддразнивающе улыбнулась: — Зачем мне говорить о тебе с Ее Величеством императрицей? Ты ничего не стоишь.
Щеки Рашты вспыхнули от гнева, вызванного этим оскорблением:
— Я ничего не стою?
— Точно так же, как связь с моим братом не сделала тебя дворянкой, пребывание с императором не сделает тебя королевой.
Насмешливый смешок слетел с губ Риветти.
Гнев Рашты вырвался наружу, и она ударила Риветти по щеке. Это случилось еще до того, как она поняла, что делает.
Риветти ошеломленно вскрикнула:
— Ты с ума сошла!
Риветти подняла руку, чтобы ударить ее в ответ, но Рашта вздрогнула и прикрыла живот.
Риветти сделала паузу. Как и говорил ее отец виконт Ротешу, Риветти умная девушка. Она вспомнила, чьего ребенка носит Рашта, и стиснула зубы. Они могли обмениваться оскорблениями, но это не должно быть физической дракой. Сколько бы аристократы ни смеялись над Раштой, она все равно оставалась наложницей императора и носила его ребенка.
— Даже с помощью насилия ты все еще низшая!
Гнев Рашты снова усилился. Но она пожалела, что дала Риветти пощечину, но не потому, что чувствовала себя виноватой, а потому, что беспокоилась, как отреагирует виконт Ротешу. Он безумно любил свою дочь.
Обе женщины пристально посмотрели друг на друга. В конце концов эта порочная встреча закончилась, когда Риветти прошла мимо Рашты.
Что же мне делать…
Риветти исчезла, и Рашта нервно прикусила большой палец. Риветти наверняка расскажет отцу, что Рашта ударила ее, и тогда виконт Ротешу придет и потребует еще денег…
Рашта не могла рассказать Совешу свою версию этой истории. Вдобавок ко всему ей еще предстояло раздобыть платье дебютантки для этой высокомерной и ужасной Риветти.
***
— Тебе сегодня понравилось?
Я ужинала с Совешу. Он заговорил, пока я молча смешивала салат и соус.
— Я слышал, что ты пригласила кое-кого из знати на встречу. Как это было?
Это сарказм, потому что я не пригласила Рашту? Или потому, что я пригласила дочь виконта Ротешу?
Но в этот момент Совешу не выглядел злым или насмешливым. Он просто резал рыбу на своей тарелке.
— Да, я чувствую себя совершенно обновленной.
Я ответила на этот вопрос, как обычно, не затрагивая тему леди Риветти. Совешу кивнул.
— Да. Ты должна приглашать людей, которые тебе нравятся, и проводить с ними больше времени. Ты слишком занята работой, поэтому хорошо бы время от времени делать перерыв.
— Я так и сделаю.
— Не забывай, твое благополучие — это благополучие всей страны.
— …Да.
Я отвечала нормально, но внимательно следила за Совешу. В последнее время мы вели нервную войну, но сейчас его поведение было похоже на то, что было до появления Рашты.
Почему он такой?
Неужели Совешу изменил стратегию? Вместо того чтобы заставить меня хорошо относиться к Раште, он решил подать мне пример? Может быть, он думает, что если будет хорошо относиться ко мне, то и к Раште я буду добрее?
Я перебирала в уме различные теории, но так и не смогла разгадать загадку, присущую мышлению Совешу. Вместо этого я решила поднять тему работы:
— Я слышала, что управление магов просило нас прислать великого ученого. Это правда?
— Ты не ослышалась.
Формально, вопросы, касающиеся кабинета мага и великих ученых, не входят в мою компетенцию. Но армия магов оплот власти императора, и любой вопрос, касающийся их, вызывал беспокойство.
— Из-за упадка магов?
— Да. — Он с мрачным выражением лица прижал пальцы ко лбу: — Пока не ясно, уменьшается ли число прирожденных магов. Но есть сообщения, утверждающие, что маг может внезапно вернуться к не магическому состоянию.
— Это правда?
— Мне придется самому это подтвердить.
Лучше всего, если он сам это проверит, так как не редко кто-то утверждал, что он был магом, как часть мистификации.
Я задумчиво кивнула и задумалась над ситуацией, если это окажется правдой. Сторонникам короны разрешено определенное количество рядовых солдат и определенная степень автономии в рамках закона. Но, как бы ни были влиятельны лорды, они никогда не смогут нанять магов. Эта привилегия была исключительно для императорской семьи, и это источник власти императора, которому поклонялись лорды и дворяне.
Но если магов станет меньше…
— Императрица. — Совешу прервал мои размышления тихим голосом. Я снова посмотрела на него, и он неожиданно обратился ко мне с просьбой: — Просто улыбнись один раз.
— Что?
Что происходит? Мне это показалось странным, но я улыбнулась, как он и просил.
— …Нет, не так. — Но он не был удовлетворен. Он покачал головой и снова попросил: — Не эту улыбку, которую ты практиковала перед зеркалом. Покажи мне настоящую улыбку.
Я нахмурилась, а Совешу поднял руки в воздухе делая вид, что приподнял кончики моих губ.
— Раньше ты хорошо улыбалась.
О чем он говорит? Я уставилась на него, и он устало вздохнул.
— Раньше ты мне улыбалась. От всего сердца.
— Я все еще улыбаюсь от всего сердца.
— Разве?
— Я действительно улыбаюсь.
— Я имею в виду улыбку, которая появляется от истинной радости.
— А разве сначала не должна быть радость и счастье?
Оглядываясь назад… с тех пор как уехал Королева, мне почти не приходилось улыбаться. Я просто проводила время, болтая с фрейлинами.
К моему удивлению, Совешу кивнул в знак согласия со мной:
— Да, это должно быть чего-то радостное.
Он позвонил в колокольчик на столе. Вскоре появился слуга, толкая тележку с тарелкой, накрытой большой серебряной крышкой.
Что это?
Я с удивлением наблюдала за происходящим, а Совешу указал глазами на крышку:
— Открой ее.
Когда я сняла крышку, то обнаружила внутри серебряное кольцо. Совешу внимательно изучал мое лицо, пока говорил:
— Как тебе это нравится?
— Это что, подарок?
Его тон стал слегка разочарованным:
— Так оно и есть. Ты еще что-нибудь хочешь сказать?
— Благодарю вас.
Совешу все еще смотрел на меня. Чего он ждет?
О! Он хотел, чтобы я улыбнулась. Я слабо улыбнулась и снова поблагодарила его. Но Совешу повторил еще раз:
— Тебе есть что сказать?
— Что мне еще сказать?
— Все, что ты хочешь сказать — спасибо?
— Это кольцо из Соденбрунна. Оно было изготовлено тремя мастерами мастерской Аллита, заказано императором Карлом Мироном во время войны 156 лет назад. С тех пор местонахождение кольца было неизвестно.
Неужели он хотел, чтобы я сказала ему именно это?
Совешу вздохнул и указал рукой на еду:
— Просто ешь.
Рашта перевернула страницу альбома. Мастер нервно наблюдал за тем, как молодая женщина небрежно просматривает их сложные эскизы, и сухо сглотнул в ожидании ответа Рашты.
Рашта была прослойкой между знатью и простыми людьми. Каждый портной хотел, чтобы она надела его платье на бал.
— Хууу… Рашта тяжело вздохнула.
— Вам не нравится?
Лицо портного стало удрученным. Рашта покачала головой и закрыла альбом:
— Да, мне не нравится. Они такие красивые.
Мастер, которому хотелось заплакать, внезапно растерялся. Ей не понравилось, потому что слишком красиво?
— Может быть … вы хотите более простой стиль?
Неужели Рашта предпочитает такой стиль? Ей не нравятся слишком нарядные платья?
Рашта снова покачала головой:
— Нет.
Портной был сбит с толку, но Рашта вскоре отпустила его взмахом руки.
Мастер ушел, и Рашта с тяжелым вздохом уронила голову на диванную подушку. Ей нужно выбрать платье дебютантки для кого-то, кого она ненавидит, так как она могла сказать, что чем красивее платье, тем меньше оно ей нравится? Раште не хотелось отдавать Риветти даже маленький носовой платок.
— Если вы ничего не можете выбрать, может быть, я приглашу еще кого-нибудь?
Виконтесса Верди села рядом с Раштой. Хотя виконтесса поначалу неохотно обращалась к ней, она старалась держаться поближе после того, как Рашта забеременела от императора.
— Все совсем не так.
Рашта закрыла глаза и угрюмо ответила. И тут их внезапно прервали.
— Мисс Рашта, мисс Рашта!
В комнату ворвалась горничная Делиза. Она была одной из двух служанок, недавно приставленных к Раште. Хотя у Делизы не было особого опыта горничной, она любила свою первую хозяйку и была волевой и целеустремленной. За эти качества, а также за отсутствие опыта, Совешу выбрал ее.
— Не говори так громко, Делиза.
Несмотря на упрек виконтессы Верди, горничная лишь пожала плечами.
— Все нормально. В чем дело, Делиза?
Рашта добродушно улыбнулась, и Делиза быстро подошла к ней:
— Ее Величество императрица устраивает чаепитие в ближайшее время.
— Чаепитие?
Рашта посмотрела на виконтессу Верди, которая, прежде чем ответить, подсчитала в уме даты:
— Да. В это время она обычно устраивает чаепитие для молодых столичных барышень.
Рашта уставилась в пол. Она знала, что ей не стоит ждать приглашения:
— Что же мне делать? Императрица не собирается приглашать Рашту.
— Не волнуйтесь, она сейчас рассылает приглашения. Вас непременно пригласят.
Рашта знала, что у нее не должно быть никаких ожиданий, но цеплялась за лучик надежды. Хотя императрица явно ненавидит ее, но она все еще сохраняет чувство собственного достоинства. Игнорирование Рашты так открыто могло заставить императрицу показаться холодной и испортить ее репутацию.
Но даже когда поползли слухи о дворянах, получивших приглашения, никто так и не пришел к Раште.
Когда герцог Элги пришел навестить ее, она наконец разрыдалась:
— Рашта здесь самый бессильный человек. Императрица пытается изолировать Рашту. — Что случилось, мисс? Что произошло?
Услышав о чаепитии, герцог Элги прищелкнул языком.
— Самый влиятельный человек в обществе не должен пренебрегать тобой. Это ничем не отличается от издевательств, не так ли?
— Да. Императрица — именно такая женщина. — Рашта всхлипнула сквозь слезы: — Ты нашел приемных родителей для Рашты?
— Хм. Ещё нет. Условия должны быть выполнены как можно более точно.
— Условия?..
— Я должен найти людей, который действительно потеряли ребенка.
— А!
— Предоставь это мне. И что еще более важно, как ты собираешься с этим справиться?
— Справиться с этим?
— Императрица пытается избавиться от тебя. Ты просто позволишь причинить себе боль?
— Но … Рашту не пригласили.
— Да. Все равно лучше не ходить.
— Тогда что же делать Раште? — Новый поток слез угрожал пролиться из ее глаз: — Только не говори мне, чтобы я пыталась подружиться с ней. Я уже достаточно постаралась.
В глазах герцога Элги появилась теплая улыбка, когда он сел поближе к Раште:
— Устрой чаепитие в тот же день, что и императрица.
Если Совешу излучал холодную и высокомерную харизму на вершине своей власти, то герцог Элги был полной противоположностью. Хотя он занимал высокое положение в обществе, он не возражал опускаться до людей, когда это было необходимо. Щеки Рашты покраснели, когда герцог Элги заглянул ей в глаза.
— Нет смысла устраивать чаепитие в один и тот же день. Дворяне никогда не выберут Рашту вместо императрицы.
— Именно.
— Тогда зачем ты это предлагаешь? Рашта станет просто шуткой.
— Если ты ничего не сделаешь, ничего не случится.
— Значит, ты хочешь, чтобы я стала посмешищем?
Она растерянно посмотрела на него, а герцог Элги улыбнулся и покачал головой:
— Это чтобы вызвать сочувствие.
— Сочувствие?..
— Императрица пригласила дворян, но не наложницу императора.
— Что?
— Смотри на это так: императрица и наложница устроили чаепитие в один и тот же день, но дворяне не пошли на прием, устроенный простолюдинкой. Это все из-за императрицы. — Герцог Элги угрожающе улыбнулся и прижал палец к спинке дивана: — Теперь ты чувствуешь себя по-другому?
— А!
— Как я уже сказал, ты должна привлечь простых людей, а простые люди ничего не знают о знати. Если ты зайдешь так далеко, чтобы создать слухи, тогда создай историю, которая будет захватывающей.
— Создать историю?..
— Допустим, императрица намеренно устроила чаепитие в тот же день, что и ты.
— !