Второй брак императрицы (новелла)

Все было точно, как вчера.

Когда я открыла окно, увидела Хейнли.

Единственная разница заключалась в том, что сегодня вместо букета драгоценных камней он держал коробку для еды с золотым покрытием.

— Хейнли, это…

— Королева, мы можем поесть вместе?

— Мисс Роуз еще не вернулась.

Хейнли улыбнулся, постучав по коробке, которую держал в руке.

— Это для нас двоих.

Я вспомнила времена своего детства, когда Совешу приносил мне печенье.

На мгновение я поникла, но быстро отбросила эти мысли и с улыбкой согласилась.

Хейнли сразу же прыгнул в окно. Снова. Когда я приподняла брови, было уже поздно.

«Я ведь должна изменить эту его привычку, не так ли? Отругаю его, когда нам станет немного комфортнее друг с другом.»

Запомнив это обещание, я села за стол лицом к Хейнли.

Он поставил коробку, снял крышку и спросил:

— Как прошел твой день?

— Я познакомилась с журналистом.

— С журналистом? Ах. Эти трое все время слоняются поблизости. — Хейнли, знал, кто они, и его глаза подозрительно заискрились.

— С кем ты познакомилась?

— У него были темно-синие волосы, собранные в хвост.

— О, я знаю его.

Я рассказала о том, что он спрашивал и, что я ответила.

— Ты опустила некоторые детали, но в целом, это правда.

— Даже сейчас я думаю только об этом, я всегда буду тебе благодарна.

«-Королева, я всегда говорил, что хочу именно тебя видеть в роли моей королевы», — сказал он. И медленно его рука двинулась вперед, будто улитка, он протянул руку к моей стороне стола и остановился.

Он хочет, чтобы я взяла его за руку? Когда я неловко посмотрела вниз и положила свою руку поверх, Хейнли быстро схватил ее, как плотоядное растение, поджидавшее свою добычу, и спросил:

— Что думаешь о мисс Роуз?

— Плотоядное растение…

— Что? Она настолько плоха?

— Прости? Ах, нет — нет, она умна.

Он не понял, что, когда я сказала «плотоядное растение», я имела в виду его руку.

— Нужны ли тебе еще фрейлины, кроме мисс Роуз? — наклонив голову спросил Хейнли.

— Я должна хорошенько об этом подумать, — ответила я, и моя ладонь выскользнула из его руки.

В те времена, когда я была наследной принцессой, мне было легко понять, кого стоит держать рядом, а от кого необходимо избавиться.

Даже если бы я не была наследной принцессой, но была родом из Западного Королевства, я бы могла взять девушек с хорошей репутацией или тех, кто мне близок, но моя нынешняя ситуация отличается от этих, поэтому выбрать фрейлину довольно нелегко.

- Я понимаю, — сказал Хейнли и с сожалением посмотрел на мою руку. Печаль в его глазах была очевидна, что неловко улыбнулся.

Временами, когда я с ним, нам неловко, но в этой неловкости есть нечто забавное. Я тоже взволнована, и после свадьбы нам придется провести первую брачную ночь.

Мне неловко даже от мысли об этом…

Меня беспокоила первая ночь, то, как она пройдет, то что после этого придется смотреть ему в глаза.

После этого, сможем ли мы видеть друг в друге лишь коллег?

От таких мыслей у меня возникает чувство, словно котенок облизывает моё сердце своим шершавым языком, от этого моё смущение только нарастает.

Это чувство было странным, поэтому, чтобы заглушить его, я посмотрела на коробку с едой и похвалила повара, хоть и не знала его.

— Я сам приготовил это.

Такой ответ был совершенно неожиданным.

— В самом деле? — удивилась я, ведь никогда бы об этом не подумала.

— Королева, могу я попросить тебя об одолжении?

— Об одолжении?

— Теперь мы пара.

— Верно.

«Почему он вдруг упомянул об этом?»

Я с тревогой посмотрел на него, и Хейнли тихо произнес:

— Я хочу кое-что сделать.

Я затаила дыхание при словах Хейнли и огляделась. Теперь, когда мы пара, он хочет что-то сделать, что он имеет в виду?

Я была в недоумении, и совершенно не понимала, о чем он думает, задавая такой вопрос. Хотя нет, я подозреваю, о чем он думает.

«Поцелуй, может быть это…поцелуй?»

Наверное, он хочет более близкого, физического контакта.

Я необъяснимо занервничала и неловко посмотрел на него, сцепив руки.

«Как я впервые поцеловала Совьешу? Не знаю…», отношения с ним развивались с детства, это было так естественно…

Отказать ему или согласиться?

Я взглянула на его губы, они выглядели мягкими и соблазнительными.

«Ну, мы пара, поэтому без поцелуев не обойтись».

После недолгих размышлений я решила принять его поцелуй, так что я мысленно подготовилась и притворилась спокойной.

— Ты можешь это сделать.

И я позволила Хейнли поцеловать меня вовсе не из-за его красивых губ.

Хейнли широко улыбнулся и быстро взял в руки вилку.

«Вилка?»

Он уколол белую рыбу из коробки для завтрака, поднес ее ко мне и сказал:

— А-а-а. — я озадаченно открыл рот и там тут же оказалось что-то вкусное. Ни о чем не думая я прожевала рыбу и проглотила. Хейнли смотрел на меня горящими глазами.

— Что это значит? — смущенно спросила я.

«А как же поцелуй?»

— Всегда мечтал об этом, — с улыбкой прошептал Хейнли.

— У меня тоже есть руки, — еще более озадачено сказала я.

Это был явно озадаченный голос, но так как мои слова были довольно резкими, он это не заметил.

Когда я посмотрел на него, сожалея о своих словах, Хейнли смущенно извинился.

— Королеве такое не по нраву? Мне жаль.

— Дело не в этом, я… — Хейнли посмотрел на меня вопросительно.

Я крепко сжала губы, не могу же я сказать ему, что подготовилась к поцелую? Не то чтобы мне не терпелось поцеловать его, просто ошиблась в рассуждениях, и если сказать об этом, то он подумает, будто я ждала поцелуя. Вместо того, чтобы честно объясниться, я схватила помидоры черри из коробки и положила их ему в рот, один за другим.

— Королева? Их слишком много, слишком, помедленнее. — взволновано проговорил Хейнли.

— Откройте-ка свой рот. — настойчиво проговорила я.

— Королева, чуть помедленнее…

— Ты сказал, что хотел вести себя, как парочка.

— Ух, Королева, давайте начнем с… — не дав договорить, я снова сунула ему в рот помидор. — Не пролей ни капли и съешь все.

***

Роуз остановилась перед дверью и отступила в изумлении, услышав мольбы короля.

Она посмотрела на дверь широко открытыми глазами.

Вскоре ее лицо покраснело.

Ходили слухи, что Императрица Восточной Империи довольно яркая личность. Во многом отношении это оказалось правдой.

Она действует решительно.

Роуз прижала руку к щеке и быстро вышла из коридора отдельно стоящего дворца.

***

После того, как я дала ему все помидоры черри, рот Хейнли был весь в красных пятнах.

Он слегка поворчал от отвращения, вытирая рот платком.

— Я не ожидал подобного насилия.

Но после минутного размышления он с улыбкой изменил свои слова.

— Тем не менее, мне понравилось, потому что это сделала королева.

Хейнли всегда был понимающим.

Внезапно я почувствовала сожаление, я поступила с ним так из-за собственной ошибки.

— Я сделаю это сама.

Не выдержав, я встала рядом с ним и выхватив платок вытерла ему рот.

Он спокойно доверил мне свое лицо, хотя я бы предпочла, чтобы он закрыл глаза.

Хейнли внимательно смотрел на меня. Когда он моргал, его золотые ресницы мягко светились. Наблюдая за его фиолетовыми глазами, я вспомнила Квинн.

«О, кстати»

— Я вспомнила, что хотела у тебя кое-что спросить.

— Ты можешь спрашивать меня, о чем угодно, королева, — рассмеялся Хейнли.

— Тогда скажи, возможно ли, что Маккенна — это синяя птица? — мужчина вздрогнул от моего вопроса.

— Пришло время? — спросил Хейнли с вымученным видом.

Его красивая улыбка сошла с лица, затем он опустил голову, явно помрачнев. Я убрала руку, отдала ему платок и вернулась на свое место.

— Маккенна — синяя птица? — снова спросила я, а Хейнли оглядел комнату, как будто у него проблемы, но он больше не мог выдержать и с легким вздохом признал:

— Верно.

Мой рот приоткрылся сам собой, хотя я была почти уверена, это все равно потрясающе. Я не могла поверить, что человек может быть птицей, это действительно потрясающе.

Кроме того, эта птица — один из подчиненных Хейнли.

«Неужели это племя существует?»

— Получается, сэр Маккенна член птицеголового племени? — спросила я, не скрывая любопытства.

Хейнли ответил не сразу, поскольку начал отчаянно смеяться, как только услышал мой вопрос.

«Сначала герцог Элги, а теперь Хейнли…»

Я закусила нижнюю губу и уставилась на мужчину. Знаю, звучит немного странно, когда я произношу название племени, но это же не моя вина. Проблема в том, что их так назвали.

— Хорошо, — Хейнли закусил губу, чтобы сдержать смех, и кивнул, но ему потребовалось около трех минут, чтобы ответить.

— Это правда, но лучше не называть их так, королева.

— Ой. Название изменилось? — спросила я.

— Нет, дело не в этом. Но, гм, это имя не особо нравится членам племени. — ответил мне Хейнли.

Если подумать, это имя они получили от своих противников, поэтому было грубо называть их так.

— Тогда почему бы не изменить название? — спросила я.

— Что вы имеете в виду?

— Вместо птицеголового племени… — задумчиво произнесла я.

Хейнли снова закусил губы, а его плечи дрожали, поэтому я решила по возможности избегать это название.

— Королева, где ты получили эту информацию?

— Мне рассказал придворный маг.

— О, я так и подумал, — Хейнли приподнял брови и холодно улыбнулся.

Пусть он улыбался, но выглядел серьезным.

«Что случилось? Это конфиденциальная информация?»

Когда я обеспокоенно посмотрела на него, Хейнли улыбнулся, будто в этом нет ничего страшного.

— Это конфиденциально, не так ли?

Я была взволнована, но Хейнли лишь махнул рукой.

— Нет, секрет в том, что племя все еще живо, но не секрет, что оно существовало.

— У тебя мрачное выражение лица…

— Просто в Восточной Империи, много талантливых людей. — похоже, что Хейнли любит свою страну больше, чем я себе представляла.

Это было достойно восхищения, но с моей позиции королевы Западного Королевства и уроженки Восточной Империи на это утверждение было трудно ответить.

Я просто кивнула и задал еще один вопрос, когда он вроде бы пришел в себя.

— Я хотела бы узнать еще кое-что.

Вместо того, чтобы сказать «спрашивай меня, о чем угодно», как раньше, Хейнли тревожно улыбнулся, боясь того, что я скажу.

— Квинн тоже является птицей этого племени? — в этот раз осторожно спросила я, но Хейнли вздрогнул, сложил руки и посмотрел вниз. — Квинн тоже один из твоих подчиненных?

Хотя стоял он неподвижно, я могла видеть, как его волосы слегка дрожат. Я наклонила голову и пристально посмотрела на него. Хейнли оставался в этом состоянии некоторое время, прежде чем спросил:

— Если Квинн тоже человек, тебя это расстроит?

«Квинн. Мой прекрасный Квинн. Тот, кто принес мне торт, плакал из-за меня и обнимал, расправив крылья. Если бы это была просто птица, я бы не расстроилась, но если это человек…»

— Немного, — нерешительно ответила я.

Дело не в том, что Квинн меня как-то обидел, но я был слишком откровенна с ним. В этом вся причина. Теперь, когда я думаю об этом, Квинн всегда отворачивался, когда я переодевалась, и он никогда не пытался меня поцеловать. Когда я обнимала его, он становился твердым, словно кукла. В этом и есть проблема, я обняла его, поцеловала и даже переоделась перед ним.

Это не имело значения, если бы Квинн был просто птицей, но по-настоящему неловко, если Квинн один из подчиненных моего мужа.

Хейнли неловко улыбнулся и пробормотал:

— Понятно, — поспешно протянув вилку к коробке с едой. — Это тоже вкусно. — невнятно проговорил мужчина.

***

— Так, все-таки вы ей не рассказали?

На следующий день Хейнли рассказал об этом инциденте Маккенне. Король лежал на своем столе, закрыв лицо обеими руками.

— Она бы расстроилась и мои волосы поседели бы от беспокойства.

— Но вы рассказали ей, что я — птица.

— Это другое дело, ей бы от этого не стало плохо!

— К счастью, я никогда не был так близок с королевой, как вы, — сказал Маккенна, а затем с гордой улыбкой добавил, — Я независимая птица.

Хейнли посмотрел на него с презрением и вздохнул.

— Я должен сказать ей правду, но… — он боялся, что Навье холодно посмотрит на него и будет презирать, когда все узнает. Ее холодные жестокие глаза были настолько привлекательны, что даже от одной мысли о них по спине пробегала дрожь, но он не хотел, чтобы в них читалась враждебность по отношению к нему.

Маккенна снова прищелкнул языком, пока Хейнли молча страдал.

— Вы не можете скрывать это вечно.

— Я знаю. Я должен ей сказать.

Все в его племени было конфиденциальным, о нем нельзя было говорить открыто, но семья была исключением, так что теперь он мог сказать Навье.

По сути, он готовился раскрыть секрет Квинн. Хейнли вздохнул и поднял голову.

— Я сделаю это, когда приедут ее фрейлины из Восточной Империи.

— Графиня Джубель и леди Лаура?

Какова причина? Маккенна не стал спрашивать в слух, но Хейнли ответил, понимая его без слов.

— Человеку нужен кто-то, кто утешит, когда он в шоке. — мужчина был уверен, что Навье будет глубоко потрясен.

Маккенна не знал, что Навье хлопала Квинн по спине, целовала, обнимала и даже плакала рядом с ним.

«Его величество действительно странный,» — подумал он, но покинув комнату, тоже внезапно забеспокоился.

«Я не имею к этому никакого отношения, верно?»

***

«Почему Хейнли так забеспокоился?» — думала я, погружаясь в сон.

И это было первое, что пришло мне в голову, когда я проснулась утром. Когда я умывалась, чистила зубы, принимала ванну, смотрела на платье, которое Роуз помогла надеть, после чего уложила волосы. Даже когда я закашляла, поедая слишком острое блюдо, которое никогда раньше не пробовала в Восточной Империи, тревожное выражение лица Хейнли не исчезло из моей памяти. Причина была мне неизвестна, но честно говоря, у меня были мысли по этому поводу.

«Возможно, потому что Хейнли и есть Квинн, он был так удивлен?»

«Если бы Хейнли отреагировал спокойнее, я бы об этом даже не подумала.»

«Когда он говорил о Маккенне, его отношение заметно отличалось от того, когда он говорил о Квинн.»

«Если это не он, почему он был так шокирован?»

— Куда бы вы хотели пойти сегодня, ваше величество? - я была слишком погружена в свои мысли, что не замечала ничего вокруг.

— Ваше величество?

Члены птицеголового племени обязательно должны быть связаны кровью.

Хейнли и Маккенна двоюродные братья.

До сих пор я думала, что материнская линия Маккенны происходит от птицеголового племени.

Из-за предрассудка, что королевская семья не может быть частью племени, но что, если это неожиданно окажется отцовская линия?

Тогда и Хейнли, и Маккенна могли быть птицеголовыми.

Подозрительная реакция Хейнли, кровное родство, пазл складывается в идеальную картинку, которая указывает на то, что Хейнли — это Квинн.

— Он — Квинн?

Кроме того, разве у Королевы и Хейнли не пурпурные глаза и золотистые волосы?

«О Боже мой.»

Чем больше я об этом думаю, тем сильнее меня охватывает дрожь.

Я прикрыла рот обеими руками, когда вспомнила мягкое тело Квинн.

Квинн очаровательная птица, поэтому каждый раз, когда я думала о том, какой он милый, я гладила его по спине. Теперь, когда я думаю об этом, вспоминаю, что каждый раз, когда я гладила его по хвосту, птица напрягалась.

«Поэтому он проснулся первым, когда заснул рядом со мной?»

«А сколько раз я целовала Квинн?»

— Ваше величество!

«О, боже.»

Я изумленно подняла глаза, выбираясь из вихря своих мыслей, Роуз с тревогой посмотрела на меня, кладя руки на стол. Её лицо также было ближе, чем обычно.

— Что случилось? — удивленно спросил я.

— Вы в порядке? Я звала вас несколько раз.

— Ах! Мне жаль, я была в глубоких раздумьях.

— Вы плохо выглядите.

— Не волнуйтесь. Я просто думал кое, о чем.

Заинтересовавшись моими мыслями, Роуз склонила голову и осторожно спросила:

— Это из-за Кристы?

— Криста?

«Кто такая Криста… А-а-а.»

— Нет, дело не в этом. — Я быстро покачал головой, демонстрируя ей «улыбку королевы».

Я был так сосредоточен на мыслях о Квинн, что не обращала особого внимания на окружающих.

Только после того, как Роза упомянула Кристу, я вспомнила, что у меня все еще нет всего влияния предыдущей королевы. Выяснить, является ли Квинн Хейнли, не самое главное, но все же…

«Не потому ли Хейнли так хорошо избегает сложности, что является птицей?»

Не могу ничего с собой поделать. Пока я сижу здесь, мои мысли продолжают двигаться в одном направлении.

Я встала со стула и извинился перед Роуз:

— Прошу прощения, что не реагировала на вас, но я задумалась не о Кристе.

— Я все понимаю. — похоже, Роуз, не поверила мне, но внезапно покраснела и пробормотала:

— А-а-а, — она посмотрела вниз и добавила, — Конечно — конечно, у вас есть еще множество других мыслей. — я вопросительно посмотрела на девушку.

«Почему она внезапно так смутилась?»

Пока я была сбита с толку, Роуз поспешно спросила:

— Раз уж вы посмотрели весь дворец, куда хотите пойти сегодня?

В столице было еще одно место, достойное называться «дворцом», но оно находилось в уединенном месте, так что мне придется ехать в карете, но мне нет необходимости посещать его сейчас, поэтому я покачала головой.

— На данный момент я бы предпочла остаться. Ах, вы случайно не знаете, где остановился мой брат?

«Я слышала, что мой брат остановился во Дворце Западного Королевства.»

«Но я его еще не видела. Я думала, что он первый меня поприветствует.»

«Он куда-то ушел?»

— Вы имеете в виду лорда Кошара? — сразу спросила меня Роуз, упомянув имя моего брата.

— Верно.

«Как я и думала, мой брат останавливался здесь.»

Кивнув, Роуз на мгновение склонила голову и сказала:

— Я не уверена, но думаю, он остановился в одной из комнат для гостей высокого статуса.

— Тогда идём туда.

Когда мы осматривали дворец, то проходили мимо этих комнат, но входить не стали, я подумал, что будет грубо осматривать комнаты, которые люди используют для проживания, если бы я знала заранее, то поискала бы своего брата там. Жаль, что я не сделала этого тогда, но сейчас у меня есть возможность найти его.

— Хорошо.

Роуз прошла в комнаты высокопоставленных гостей, и я последовала за ней.

Перед коридором этих комнат стоял человек, ответственный за это место, когда я назвала имя брата, он сразу сообщил мне:

— Лорд Кошар живет в третьей комнате по эту сторону коридора.

— Спасибо.

Я официально помахала работнику, затем пошла в комнату брата и постучала в дверь.

Моё сердце колотилось при мысли о том, что я снова увижу брата, да еще и в Западном Королевстве.

Родители решили остаться в Восточной Империи, но я рада, что мой брат здесь со мной.

Однако ответа изнутри не было, сколько бы я не ждал.

«Его нет?»

«Мой брат не любил оставаться на одном месте. Возможно, он ушел куда-то на несколько дней.»

Мне не обязательно встречаться с ним сегодня, поэтому я решила вернуться в другой раз и обернулась.

— Пойдем в библиотеку.

— Да, ваше величество.

Но как только мы начали идти, послышались громкие шаги, после которых перед нами появился огромный рыцарь.

Шедший сюда мужчина отступил в сторону, как только увидел нас, как будто ему было неловко общаться с дамами, но, когда мы с Роуз собирались пройти мимо, его глаза расширились, и он закричал.

— Лорд Кошар? — указывая на меня.

Не знаю, спутал ли он меня с братом или удивился, заметив, что я похожа на него, но было ясно, что он знаком с ним.

Некоторое время он оставался в этом положении.

— Наглец! — воскликнула Роуз.

— Королева Навье? — наконец спросил он, после чего опустился на колени и извинился.

— Мои извинения, ваше величество, просто вы так похожи на лорда Кошара. — когда я сказала ему не волноваться, рыцарь встал и представился.

— Меня зовут Априн, ваше величество, я не являюсь членом Королевской гвардии, но лично был посвящен в рыцари Его Величеством Хейнли.

Я кивнула и быстро спросила:

— Рада познакомиться с вами, сэр Априн. Вы ищите моего брата? — я забеспокоилась.

Не могу понять, зачем рыцарю Хейнли искать моего брата.

Рыцари Совешу посещали Кошара не по самым приятным причинам.

Хотя Хейнли не похож на Совешу, мой брат все тот же. Поскольку многие люди во Дворце Западного Королевства говорили за моей спиной, я волновался, что он мог вспылить и это привело к драке, но ответ сэра Априна был совершенно неожиданным.

— Верно. Дело в том, что он избегает меня. — я вопросительно посмотрела на него.

— С тех пор, как я привел его в Западное Королевство, я хотел подружиться с ним, но он продолжает меня избегать.

«Он ищет моего брата, потому что хочет с ним сблизиться? Рыцарь Хейнли? И мой брат избегает такого человека?»

Хотя я была рада, что он тут не из-за драки и нахмурилась по другой причине.

Моему брату нравилось целый день находиться в окружении крепких людей, говорить о мечах, лошадях, войнах и стратегиях, так почему же он избегает рыцаря, который выглядит таким сильным?

Когда я резко посмотрела на него, рыцарь с недоверием спросил меня...

— Если подумать, с тех пор, как приехала королева, его стало труднее найти. Не прячет ли, королева, лорда Кошара?

— Как грубо! — воскликнула Роуз и Априн снова опустился на колени, громко извиняясь.

Он казался все более и более странным, и даже не осознавая этого, мужчина пробуждал моё любопытство.

Этот Априн отличался от всех рыцарей, которых я когда-либо видела. Его действия, его слова и даже его внешний вид — все в нем было другим.

«Он действительно рыцарь Хейнли? Звучит сомнительно.»

Мой брат обычно не ладил с «типичными рыцарями», потому что он терпеть не может дворянские споры.

Другие дворяне, даже в гневе продолжали улыбаться и кидаться колкостями, но, когда мой брат злится, он сразу взрывается, словно вулкан, так что в основном он ладил с «нетипичными рыцарями».

«Что произошло, раз брат стал избегать его?»

Я резко посмотрела на него, но решил сначала разрешить это недоразумение.

— Я тоже пришла сюда, чтобы найти своего брата, но его тут нет, поэтому я как раз собиралась уходить.

Априн, который будто не сразу понял мои слова, воскликнул:

— О, понятно! — он приблизился ко мне.

Когда я вышла из коридора, где находились комнаты высокопоставленных гостей, и спускалась по лестнице, он шел рядом со мной и рассказывал о своей семье.

— У меня есть младшая сестра, она милая и добрая, и хороша во всем, что делает, ваше величество.

— Да…

— Но она слишком наивна. Я волнуюсь, потому что даже мужчин она не замечает!

— Да…

— Хоть она и наивна, но умна и проницательна, королева ведь знаете об этом?

«Как я могу знать о его сестре, которую никогда не видела?»

Эта мысль пронеслась у меня в голове, но вслух я продолжала утвердительно отвечать.

Я не понимала, почему он продолжал идти в том же направлении.

В итоге минут через тридцать, я прямо ему сказала, что собираюсь пойти в другое место.

— Извините, сэр Априн.

— Да, ваше величество?

— Я подумываю сейчас пойти в библиотеку.

— Я понимаю. Могу порекомендовать хорошую книгу!

— Мне не нужны ваши рекомендации. — холодно ответила я.

— Тогда, королева порекомендует мне одну?

Мой план не сработал. Рыцарь, казалось, не собирался уходить. Изначально, я подозревала, что Криста послала его шпионить, а поиски моего брата были просто предлогом, но это было не так, когда мы шли по коридору, то встретили фрейлину, и в этот момент сэр Априн вслух сказал:

— Это же фрейлина бывшей королевы!

Его слова удивили меня.

— Она все еще здесь?

Если бы его отправила Криста, он не сказал бы вслух ничего, что могло бы смутить девушку. Фрейлина Кристы поглядела на нас, но, не зная, что сказать, убежала с покрасневшим лицом.

Априн вел себя так, будто он был моим подчиненным, поэтому она могла истолковать это замечание как моё.

Однако сам Априн не подозревал, что он смутил фрейлину Кристы.

— Я популярен, поэтом при виде меня все краснеют.

«Он просто бестактный человек.»

Я не могу пойти в библиотеку с этим шумным рыцарем, поэтому решила просто пойти путем, который запомнила вчера.

Роуз молчала с угрюмым выражением лица, как будто ей не нравился Априн, но, поскольку он не собирался уходить, у нее не было другого выбора, кроме как игнорировать его и заговорить со мной.

— Ваше величество, разве вы не собираетесь нанять больше фрейлин?

— Две мои фрейлины из Восточной Империи скоро прибудут сюда.

— Нас будет трое, но этого все равно недостаточно, ваше величество.

— Я буду постепенно увеличивать число фрейлин, по ситуации.

Пока мы говорили о фрейлинах, сэр Априн, который, почему-то притих, внезапно поднял руку и заговорил:

— Моя королева! Рекомендую свою сестру как фрейлину!

Роза, которая была терпима к нему до этого момента, быстро покачала головой и нежно схватила меня за руку, как только эти слова слетели с его губ.

Это был знак того, что я ни в коем случае не должна этого делать.

«Роуз ее знает?»

Конечно, постоянно находясь в высшем обществе, она знает лица и имена многих людей, даже если они не близки.

Я не ответила сразу и повернулась, чтобы посмотреть на Роуз, поскольку Априн отчаянно умолял меня.

— Она милая, проницательная и энергичная девушка, она станет прекрасной поддержкой для вашего величества. Для нашей семьи будет честью, если вы ее примете. Я никогда не забуду вашу доброту!

— Не могли бы вы передать ей, чтобы она пришла ко мне завтра?

Он выглядел таким грустным, что я не могла отказать во встрече. Априн кивнул и отошёл от меня, возбужденно куда-то убегая.

Глядя на его спину, Роуз подождала, пока он полностью исчезнет, прежде чем заговорить:

— Ваше Величество, не делайте сестру сэра Априна своей фрейлиной.

— Вы знаете ее, мисс Роуз?

— Лично нет, но она известна.

«Известна?»

— Она проблемная личность?

— Она похожа на сэра Априна. Такая же несдержанная.

— Оу.

— Если вы будете держать эту девушку при себе, вы можете потерять свое достоинство как королева, ваше величество.

Это вызывает у меня беспокойство, но я уже назначила ей встречу на завтра, и не могу её отменить.

— На данный момент я решила встретиться с ней. Посмотрю на нее и решу.

***

Когда я встретила ее на следующий день, сразу поняла, почему Роза не хотела, чтобы сестра сэра Априна стала моей фрейлиной.

«Ой…»

— Моё имя Мастас Вайолет, ваше величество, — громко поздоровалась она, атмосфера вокруг нее была поистине зловещей.

Было немного страшно.

Роуз говорила, что она похожа на Априн. По крайней мере, она окружена такой же аурой.

Несмотря на то, что он рыцарь, Априн казался небрежным и грубым, Вайолет производила такое же впечатление.

«Но что висит у нее на спине?»

«Копьё?»

— Я Мастас, ваше величество.

Огромное копьё, которое выглядывало из-за ее светло-лилового платья, украшенного кружевом и жемчугом, было чересчур неуместным.

Пока я разглядывала оружие, Мастас покраснела и почесала щёку.

— О, это, меня учили что нужно всегда держать оружие под рукой и никогда не отпускать.

Лицо Роуз исказилось.

— Приятно познакомиться, леди Мастас, — с улыбкой поприветствовала я, стараясь не показывать свое удивление, но услышав мои слова, она спросила:

— Леди Мастас? — девушка выглядела так словно глубоко тронута, от чего моё удивление почти сразу отразилось на лице.

Когда я приподняла брови и уставилась на нее, Мастас извинилась, размахивая руками.

— Мои извинения, с тех пор, как меня посвятили в рыцари, все зовут меня просто «сэр Мастас».

— Вы посвящены в рыцари?

— Да, — почему-то мрачно ответила Мастас.

Затем она посмотрела мне в глаза и нерешительно спросила:

— Эм, что входит в обязанности фрейлины, ваше величество?

Роуз, стоявшая за моей спиной, тут же прошептала:

— Посмотрите на нее. Она абсолютно не подготовлена.

Я заколебалась и для начала попросила подать чаю.

Несмотря на это, Мастас продолжала стоять рядом и не шевелилась, из-за чего Роуз взяла ее за руку и вытащила из комнаты.

Когда шаги двух девушек полностью утихли, я откинулась на спинку кресла и задумалась.

Почему же сэр Априн отправил ко мне свою младшую сестру, которая даже не знает об обязанностях фрейлины?

Будто у него был скрытый мотив.

— Кто хочет быть ее фрейлиной! — Хейнли, который пил воду, закашлялся.

— Сэр Мастас, — неловко ответил Маккенна.

Хейнли повторил свой вопрос, обмахивая покрасневшее лицо одной рукой.

— Зачем?

— Зачем? Она одержима целью стать леди Мастас, и это отличная возможность для нее. — Хейнли нахмурился.

— Почему она так этого хочет?

Брат и сестра, Априн и Мастас, относятся к тайному рыцарству, основанному Хейнли, и состоящему из наиболее верных ему людей, но они далеко не рядовые его члены. Априн — лидер Тайного рыцарства, а его сестра Мастас — командир второй дивизии.

Их личности были скрыты, чтобы миссии можно было выполнять тайно, но Хейнли планировал раскрыть существование Тайного рыцарства и назначить их своими личными рыцарями, как только он провозгласит себя императором, но он никак не мог поверить, что командир второй дивизии станет фрейлиной королевы.

Хейнли прижал руку ко лбу из-за усиливающейся головной боли.

Он ценил Мастас как своего подчиненного, но не хотел, чтобы она стала фрейлиной его жены.

Среди тайных рыцарей она известна своей тяжёлой рукой.

— Она собирается резать стейк моей жены руками, что сносят головы врагам?

Маккенна прищелкнул языком.

— Это из-за сэра Априна. Он был настолько одержим лордом Кошаром, что преследовал его повсюду, и вот к чему это привело.

— Подожди, о чем ты говоришь? Кто кем был одержим?

— Сэр Априн, он хотел представить свою сестру лорду Кошару, поэтому преследовал его каждый день, пока ваше величество отсутствовал. — эти слова удивили Хейнли.

— Сэр Априн, должно быть, немного подумал и решил, что, если его сестра станет фрейлиной королевы, у нее будет возможность познакомиться с лордом Кошаром, если сэр Мастас будет фрейлиной королевы, то она станет леди, которую никто не сможет игнорировать. Думаю, именно так он убедил её на это, — проворчал Маккенна.

Хотя он и выглядит как медведь, но думает, как хитрый лис.

Хейнли в недоумении открыл рот.

Затем Маккенна спросил его:

— Ваше Величество, сменим тему, вы собираетесь тренироваться сегодня вечером? Вы должно быть устали. Хотите я все отменю?

***

Проведя день с Мастас, я стала еще более нерешительной. Она паршивая фрейлина, но как человек мне понравилась.

Она посвящена в рыцари, и её достоинство и дисциплинированность проявляется в каждом движении. Сначала ей было трудно, но поняв, что нужно делать, она стала справляться.

Несмотря на устрашающую ауру, у нее был мягкий характер.

Не знаю почему, но пока я говорила, она с изумлением смотрела на мой профиль.

Честно говоря, она довольно хорошенькая.

И если бы я не попросила ее «изобразить спор в высшем обществе», то приняла бы ее в качестве фрейлины, но после её слов, я поняла, что не могу позволить Мастас занять это место.

Менее чем через пять минут после начала спора она вытащила копьё и крикнула:

— Клянусь этим копьём, что говорю правду, если это ложь, я отдам свою голову, иначе вы отдадите свою!

Бывают случаи, когда фрейлины спорят от имени императрицы или королевы, именно по этой причине я попросила ее о такой «пародии». Результат был очевиден.

Она делала небольшие ошибки и вела себя импульсивно передо мной, но все это не имело особого значения, если она сделает так на светской встрече…

Мой брат тоже импульсивный, но она не подходит на роль фрейлины.

Но из-за неловкого признания, перед её уходом я не смогла сразу отказать словами: «Я не могу принять вас в качестве моей фрейлины».

— Когда мой брат неожиданно попросил стать фрейлиной, я не знала, как все пройдет, но теперь я думаю, что мне нравится жизнь фрейлины. — я удивленно посмотрела на нее.

— Вы даже не пригрозили отрубить мне палец за ошибку, королева действительно добрая.

Меня беспокоит окружение, в котором она находилась, где отрезают пальцы за ошибки.

Роуз дала мне несколько серьезных советов, как только Мастас ушла.

— Фрейлины выбираются не сердцем, ваше величество. Никогда! Особенно сейчас, когда королеву сравнивают с Кристой. Не стоит становиться посмешищем из-за одной фрейлины. — Роуз была права.

— И сэр Априн, и сэр Мастас — чудаки, которых посвятили в рыцари, но даже сами рыцари не признают их. Вы не должны связываться с ними, ваше величество.

Даже если бы Роуз этого не сказала, я сама всегда уделяла много внимания этикету моих фрейлин.

Фрейлины — это моё отражение, временами мне приходилось брать на себя ответственность за их действия и ошибки. Даже Лаура, моя самая энергичная и прямолинейная фрейлина, при необходимости придерживалась этикета, но Мастас, могла стать обузой.

Что, если она ударит кого-нибудь своим копьем на вечеринке после того, как я сделаю ее своей фрейлиной, доверившись чувствам.

Несмотря на это, она мне все еще нравилась.

Может это потому, что с тех пор, как я прибыла в Западное Королевство, мою сторону приняли немногие.

И она не та, кого я планировала переманить на свою сторону, как это было с Роуз. Я покинула дворец одна, не найдя ответа.

Меня никто не сопровождал, но я уже запомнила все дороги. В особенности это место.

Я не боялась заблудиться, поэтому вышла одна, чтобы подышать ночным воздухом. Это поможет мне успокоиться и упорядочить мысли.

«Кстати, как долго я гуляю?»

Услышав хлопающий звук, я посмотрела вверх и увидела больших птиц, летящих в ряд.

Я моргнула и потёрла глаза руками, прежде чем снова взглянуть на птиц.

«Это иллюзия?»

«Там Квинн?»

Я была бы точно уверена, если бы увидел синюю птицу.

Но похоже, что синей птицы там нет, поэтому я подумала, видела ли я именно Квинн.

Я заколебалась на мгновение, а затем последовала за птицами в том направлении, куда они летели, и прибыла в заброшенный дворец, в котором по слухам «водятся призраки».

Роуз была напугана, рассказывая мне об этом месте. Когда я спросил ее, почему этот заброшенный дворец до сих пор не снесли, она ответила, что все рабочие, которые пытались его уничтожить, убегали, увидев призраков.

Я такого не боюсь, поэтому сразу вошла, но стоило мне услышать всплеск из центрального фонтана, как я невольно вздрогнул.

— Здесь водятся призраки?

Спрятавшись за колонну, я заглянула в фонтан. Выглянув, я увидел птицу в струе воды.

«О, так это была птица».

Я засмеялась, думая о том, как испугалась. Смущенная тем, что боюсь каких-то призраков, я закусил нижнюю губу и посмотрела на фонтан. Птица разбрызгивала воду крыльями, но пролетев немного вперед, показала мне морду и перья.

Это был Квинн.

«Так что я была права, птица, которую видела, был Квинн».

«Но куда делись другие птицы, и почему Квинн здесь один?»

Я была немного озадачена, но все равно продолжал смотреть.

Невероятно, но как только Квинн покачал головой он в мгновение ока стал человеком. Буквально за один миг.

Квинн, который теперь предстал в облике человека, откинул назад свои влажные, светло-русые волосы, прилипшие к лицу одной рукой, и что-то проворчал.

В ту же секунду я прикрыла рот рукой, чтобы не закричать.

Это был обнаженный Хейнли.