Глава 29. Песок цвета крови
Я подняла глаза на тёмную, казалось, совсем безжизненную гору. Всё как-то так быстро... Ведь только недавно я была в пышущем жизнью Авкавероне, а теперь передо мной вновь скалы и песок. Интересно, огненным магам в Авкавероне так же не по себе, как мне в Ахрии?
Моего локтя аккуратно коснулись, вырывая из плена воспоминаний об этом месте.
— Госпожа, грот затоплен, — я опустила глаза на тёмную морскую гладь, понимая, что воспоминания подождут.
Мы стояли на скале, словно на крошечном спасительном берегу. Не то чтобы я ожидала, что нам всегда будет везти.
Сейчас мы попали во время прилива, и тот грот, через который мы проходили с Винсентом, был затоплен до входа в тоннели. Благо, нужное отверстие зияло ближе к своду пещеры, в паре метров над водой, его я сразу отыскала. Но вот дорога к нему пролегала под водой.
Вспомнив, что теперь в нашей компании двое магов, владеющих силой воды, я облегчённо выдохнула. Я коротко объяснила брату принцип действия своей конструкции из щитов, предлагая ему повторить. Альфред сразу всё понял и даже оживился, бодро подхватив мою идею. Почему-то мне показалось, что первооткрывательницей такого применения щитов я всё-таки не являлась.
Таким образом вдвоём с братом мы сотворили магическую плоскость на троих для перемещения по воде. Из-за того, что в этот раз в ней были смешаны энергии нас двоих, она рябила над водной гладью, будучи более видимой. Альфред вновь принялся ворчать, но на споры не было ни сил, ни желания, поэтому он всё же уступил. В результате катмера поставили впереди всех, а я расположилась по центру, между юношами.
Наше импровизированное средство передвижения тронулось с места на удивление очень мягко. Я больше была занята управлением нашим «судном», Альфред подпитывал его магией, а Винсент корректировал направление. Так спокойно мы и доплыли до нужного входа.
По тоннелю продвигались в том же порядке. Первым шёл Винсент, как единственный хорошо осведомлённый в здешних лабиринтах. Он придерживал меня за руку, а я, в свою очередь, тащила бурчащего Альфреда. Впрочем, в его недовольном бормотании была польза — он отвлекал от давящего окружения, и в итоге создалось впечатление, что мы прошли весь этот путь через тесные пещеры куда быстрее, чем в прошлый раз.
Добравшись к выходу, мы наткнулись на стражников. Те, казалось, ожидали нас и узнали меня, просто посмотрев на мои волосы.
— Леди Фелис?
Я кивнула. Без лишних слов они двинулись по роскошным коридорам дворца, уводя нас подальше от этого хмурого, сырого местечка. Сами они тоже выглядели не особо радостными.
К моему удивлению, нас повели не в тронный зал, а в покои короля. Мне стало не по себе. В голове сразу начали всплывать картины моего предыдущего посещения этого гнезда разврата, но я старательно гнала их прочь. Сейчас же вечер, может Ланшерр просто отдыхает. Совсем не обязательно, что он всегда развлекается со своим гаремом... Наверное.
Только вот мои попытки успокоиться с каждым шагом сходили на нет. Я вроде и понимала, что при желании молодой дракон устроит оргию и в тронном зале, так что то, что мы идём именно в его покои, ничего не значит. Тем не менее уже шагая по коридору, ведущему к его комнате, я почувствовала, как уровень моих переживаний нарастает.
Альфред беззаботно вертел головой, рассматривая роскошный интерьер, Винсент просто молча шагал, видимо, о чём-то задумавшись. Хорошо, что хотя бы они в порядке. Так, мне тоже не стоит волноваться. Нужно верить, что всё пройдёт гладко, что король и брат не перегрызут друг другу глотки. Почему-то от этих мыслей у меня невольно вырвался смешок, вынудивший стражника обернуться ко мне. Я тихо буркнула:
— Всё в порядке, нервы.
Увидев мою обеспокоенность, Альфред поравнялся со мной и бережно взял за руку:
— Ты чего, Фел? Переживаешь, как будешь выглядеть на встрече с молодым королём?
Язвительно улыбнувшись, он таким глупым вопросом развеял мою тревогу, за что я ему была благодарна.
— Не шути так. Мне всё равно, как я выгляжу.
Перед нами открылась украшенная золотом дверь. К моему большому удивлению, Ланшерр сидел за столом, освещённый десятком свечей массивного канделябра. Перед ним была внушительная стопка бумаг, а на лице явно читались раздражительность и усталость. Подле него был тот самый неприятный мужчина со скользким взглядом в богатой одежде, которого я посчитала членом палаты правления. Что ж, почти как на первой встрече.
Когда мы вошли, Ланшерр с усилием отодвинул документы в сторону, не сводя с меня взгляда. Лысоватый мужчина поклонился королю, произнёс что-то вроде «на сегодня всё» и быстро покинул помещение, даже не удостоив меня взглядом. Видимо, хороших манер за прошедший месяц так и не набрался.
Король устало потёр глаза и поднялся. Он явно пытался быть таким же активным, как и в прошлый раз, но было заметно его изнеможение, резкость и неуклюжесть движений:
— Привет-привет, Фелис! Я уже соскучился... Что-то ты долго. Но главное, что успела в срок, — сделав пару шагов, он широко ухмыльнулся и добавил привычную уже нотку язвительности. — Чем порадуешь или, наоборот, расстроишь?
Я сделала шаг вперёд. Необходимо соблюсти все рамки приличия, чтобы у него даже повода не было упрекнуть меня в чём-либо. Вспоминая его полное имя и название их королевского дома, я сделала реверанс:
— Добрый вечер, Его Величество Ланшерр Кенисвиль де Шгард III Дома Каменного Неба. Я исполнила всё, как и было оговорено. Подробности предоставлю Вам на личной аудиенции. Разрешите также представить Вам моего спутника из Дома Кровавой Ночи — я сделала едва уловимое движение в сторону брата. — Альфред Эналай. Он великодушно согласился заняться моим обучением на время путешествия. Возможно, вы уже знакомы.
Альфред дождался конца моей речи и тоже поклонился:
— Доброго здоровья королю могущественной Ахрии. Всё так, как и сказала моя ученица. Но, вероятнее всего, Вы лучше знакомы с моей сестрой, Илларинарией Эналай.
Король медленно прошёлся по нам взглядом с ног до головы, задумчиво трогая подбородок. Взгляд был излишне пристальным и от этого неприятным, впрочем, как всегда. Решив что-то, дракон подошёл ко мне совсем близко:
— Да-да, Рия. Припоминаю такую. Только вот последний раз эта эльфийка сглупила, и обещанный мне «подарок» потерялся. А когда нашёлся — оказался довольно-таки необузданным...
Он растянул последнее слово, прожигая меня взглядом. Альфред старался держать свой голос таким же спокойным и уверенным:
— Должно быть, случилась какая-то ошибка. Я ничего не знал об этом, но уверяю Вас, такого больше не повторится. Я серьёзно поговорю с сестрой. Ни минуты не сомневаюсь, что она не желала обидеть Вас, Ваше Величество. От имени Дома Кровавой Ночи приношу Вам свои извинения.
Продолжая смотреть мне в глаза, дракон ухмыльнулся, словно пытался подавить меня, показать своё превосходство над другими:
— Не думаю, что я должен всем давать второй шанс...
Я сглотнула, но мыслями была с братом, стараясь сохранять каменную маску на лице. Вот уж не думала, что Альфред способен быть таким податливым, когда нужно. Неужели сестра действительно много чего делает за его спиной? Но несмотря на это, он старается защитить честь и её, и семьи.
К моему облегчению дракон отвернулся от меня и посмотрел на Альфреда, теперь испытывая его. Глаза стали ещё хищнее, и с каждой секундой его недовольство ощутимой тяжестью наполняло комнату всё больше. Такое впечатление, что король хотел поиграть, проверить нас, но, видя перед собой не простого человека, обдумывал, стоит ли игра свеч. Видимо, он очень жаждал опрометчивого ответа от эльфа и готовился растоптать и уничтожить за это. Тем не менее Альфред не попался в такую очевидную ловушку и оставался невозмутимым. Я даже почувствовала гордость за него.
К счастью, гляделки, от которых уже искрился воздух, прервались распахнутой дверью позади нас.
— Фелис! — громогласный голос Рихтера эхом заполнил всю комнату.
Я слегка обернулась. Ко мне по-ребячески подбежал, чуть запыхавшись, старший дракон. Похоже, он хотел обнять меня, но неуверенно остановился буквально в шаге, ощутив на себе пожирающие недовольные взгляды моих спутников. Вмиг приняв серьёзный и официальный вид без тени улыбки, он как ни в чём не бывало спросил:
— Всё в порядке? У тебя получилось?
— Да, но... — я кинула взгляд на стоящие почти вплотную фигуры наших братьев.
— Если да, то что сейчас происходит? — сделав пару шагов, дракон коснулся плеча короля. — Они устали, брат, им нужно отдохнуть. Разве так полагается встречать людей, принёсших добрую весть?
Рихтер попытался как обычно снизить царившее в комнате напряжение. Король сразу смягчился при виде брата. Отвернувшись, он недовольно бросил, смотря на Рихтера через плечо:
— Ладно, пускай ступают. Но ты бы мне потом сказал спасибо за то, что убрал конкурента на «обучение» одной юной особы...
Лукаво засмеявшись, он тяжело упал на королевских размеров софу. Рихтер встретился глазами с Альфредом. Ланшерр, довольно ухмыляясь, подлил масла в огонь:
— К сожалению, комнату для столь почётного гостя мы не успеем приготовить, так что Фелис придётся делить её покои со своим «учителем».
В тот же миг комнату заполнили несколько голосов одновременно. Пусть это и было какую-то секунду, но я расслышала, что Альфред довольно согласился, а Рихтер с Винсентом крикнули, что против. Закатив глаза, я подняла руку, привлекая всеобщее внимание:
— Прошу прощения, Ваше Величество, но сейчас есть вещи поважнее. Ошейники на Винсенте и Саре. Я выполнила свою часть договора и хочу, чтобы Вы сняли их сейчас же. Вы обещали.
Король нехотя поднялся и неспешно подошёл, накручивая огненные локоны на палец и хмурясь:
— Вот нужно прямо сейчас, да? Не потерпят до завтра?
Я непоколебимо смотрела ему прямо в глаза и молчала, продолжая стоять на своём. Спустя несколько томительных секунд он сдался.
— Ладно, можете идти. Все. Сами разберётесь, кому под кем спать. Винсента оставь, буду снимать ошейник...
Многозначительно посмотрев на Винсента, король закусил краешек губы. Я вышла вперёд, закрывая собой катмера.
— Не стоит забывать, что Ваше Величество сам даровал мне этого раба. Даже король не имеет права нарушить данное им слово и подписанный им же договор! Так что, Ваше Величество, попрошу снять ошейник с моего раба при мне.
Дракон невинно посмотрел мне в глаза, прикрывая плотоядную улыбку изящными пальцами:
— Наивная моя эльфиечка... Вы на моей земле, в моём королевстве, в моём дворце. Моё желание здесь абсолютно. Сколько раз тебе нужно повторить, чтобы до твоей белокурой головки это наконец дошло?
Сдержав напор испепеляющих медовых глаз, я прошипела в ответ, внешне стараясь сохранять невозмутимость:
— Я думала, что Вы — человек чести и слова.
— Ладно-ладно, я просто пошутил. Ты всегда такая серьёзная. Ничего я ему не сделаю, он вернётся к тебе через пять минут. Нужно подготовить заклинание, а я не хочу, чтоб на тайную магию драконов глазели эльфы.
Посмотрев на Винсента, я уловила лёгкий кивок, но на сердце от этого спокойнее не стало. Лучше перестраховаться.
— Одну минуту, Ваше Величество. Мы уже уходим.
Развернувшись, Ланшерр направился к столу, словно утратив к нам всяческий интерес. Обратился к брату:
— Да-да... Рихтер, Сару тоже приведи, — уже садясь за стол, он окликнул меня, — Фелис! Завтра утром жду тебя на личную аудиенцию.
Быстро стянув кольцо отца, я схватила Винсента за руку и надела ему на палец. Юноша покраснел, растерявшись от моего напора:
— Госпожа... Не...
— Тихо! Потом отдашь. Так мне будет спокойней. И не смей снимать, понял? Я не разрешаю снимать его самому.
Выскользнув в коридор за остальными, я вынужденно остановилась, ухваченная за руку Рихтером:
— Фелис, пожалуйста, нам нужно поговорить!
— Разве нам есть, что обсуждать? Лучше поспеши за Сарой.
— Не говори так! Я зайду к тебе после того, как разберусь с этим.
— Поступай как знаешь.
Я выдернула руку и кивнула брату, внимательно наблюдавшему за нашим диалогом.
Мы поспешили за прислугой. Альфред по пути не проронил ни слова, но я словно ощущала его недовольный взгляд, прожигающий меня то там, то тут.
Нас привели в знакомую мне комнату, где уже поджидала подготовленная чистая одежда, как женская, так и мужская. Поблагодарив прислугу, мы остались одни.
Альфред недовольно скрестил руки на груди, явно готовый высказывать недовольство.
— И что это было, Фел? Очередной любовник?
Я в смущении выронила сумку из рук. Такого прямого вопроса я точно не ожидала.
— Ничего подобного!
Эльф продолжал буравить меня взглядом:
— Тогда что? Просто вскружила голову бедняге-дракону? Как и этому, твоему питомцу, как его там звали, Винсенту?
— Нет! Я никому ничего не вскружала, Альфред. Перестань говорить глупости. У Рихтера есть невеста. Он купил меня на рынке рабов и вполне хорошо относился. Даже вылечил, когда переполняющая моё тело магическая сила чуть не отправила меня на тот свет. За это я ему очень благодарна. Я не хочу разрушать его жизнь и брак, а быть любовницей тоже не горю желанием.
— Другими словами, ты его не любишь и не хочешь искать пути для своего счастья с этим драконом?
— Я такого не говорила. Я... — пальцы неуверенно соединились в крепкий замок, а в груди защемило. Сердце на миг болезненно замерло, — я отпускаю Рихтера, как бы мне ни было тяжело. Желаю ему счастья. У нас разные дороги...
— Да что ты, выходит, с принцем Авкаверона у тебя одна дорога?
Скрипнув зубами, я нахмурилась и принялась выкладывать всё из рюкзака, пытаясь отвлечься.
— Мы друзья с Ивеллиосом. Он неплохой юноша, но не думаю, что его родители поддержат наш союз...
Я остановилась, сощурив в недоумении взгляд на Альфреда:
— Постой, когда это ты успел записаться из ревнивого парня в подружку-советчицу?
— Я твой брат, глупая, вижу же, что вокруг тебя непонятно что творится. Ты слишком добра с ними. Поэтому они твою доброту воспринимают как намёк на что-то большее. Каждый из них искренне считает, что особенный для тебя. Стань жёстче, поговори как есть, очерти чёткие границы.
Хм, к моему удивлению, он прав. Непривычно слышать подобное от него. Где-то в глубине души я и сама понимала всё это, но иногда нужно услышать ещё раз со стороны, чтобы подтвердить свою позицию или понять что-то ещё более важное.
— Ты прав, брат. Я приму ванну. Если кто придёт — пускай ждёт в комнате.
Эльф кивнул, а я взяла одежду для сна и покинула комнату.
Его поведение и слова вихрем кружились у меня в голове, вынуждая вновь задуматься, что же я на самом деле чувствую. Вроде не первый раз он так себя ведёт, но я удивлена. Он так добр ко мне сейчас. Это потому, что он принял меня как сестру? Поэтому я стала равной ему? Или он хочет получить моё расположение и избавиться от прочих претендентов на моё сердце? Могу ли я доверять Альфреду, учитывая, что остаётся невыясненным вопрос нашей дорогой старшей сестры Илларинарии? Да и его приставания — последнее время их не было... Неужели он смирился и принял всё? Нужно будет поговорить и с ним тоже.
С удовольствием искупавшись и переодевшись, я высушила волосы магией и вернулась в комнату.
Хоть картину пиши. Стоят три мужчины в круге и напряжённо смотрят друг на друга.
— Альфред, можешь идти купаться. Я разберусь. Спасибо.
Не отрывая от своих оппонентов взгляда, эльф подошёл ко мне и слегка приобнял за талию.
— Хорошо. Если что, кричи, Фел.
Поцеловав меня в лоб, он ещё раз метнул искры в сторону юношей и, хитро улыбнувшись, скрылся под испепеляющими взглядами. Затянув халат потуже, я посмотрела на новоприбывших. Будем разбираться.
— Винсент, сначала ты. Садись в кресло, я сейчас обработаю шею. Король ничего тебе не сделал? Хотя, подожди, сначала полечим, потом расскажешь, — я повернулась к дракону, — Рихтер, если хочешь поговорить, придётся немного подождать. Можешь тоже присесть.
Катмер снял плащ и расстегнул рубашку до середины груди. Поглядывая на следы от ошейника, я принялась копаться в рюкзаке. В итоге нашла сосуд с заживляющей мазью, который ещё не успела выложить. С мазью наготове подошла к Винсенту и принялась за дело: подлечивая магией, аккуратно наносила резко пахнущее средство на повреждённую кожу. Всё же ошейник был непростой, скорее его можно было назвать пыточным инструментом, судя по ранам. Надеюсь, раны Сары Рихтер уже обработал.
— Ну как? Лучше?
Синяки проходили прямо на глазах, оставляя изредка проглядывающие из-под мази розоватые участки кожи.
— Да, госпожа, спасибо большое. Король был благодушно настроен, ничего серьёзного даже не спросил. Думаю, завтра вас он расспросит уже более подробно. Напомнил, что раз я ваша собственность, то вам за мной и следить. Иначе говоря — мне негде спать.
— О, Духи, этого следовало ожидать, — недовольно пробормотала я, закручивая мазь. — Ляжешь с Альфредом на кровати, а я посплю на диване, ничего страшного. Места всем хватит.
Стараясь утешить его, я улыбнулась, но катмер всё равно занервничал, ёрзая на кресле и возмущаясь:
— Госпожа, я не могу так, мы не должны доставлять вам неудобства. Давайте мы ляжем на полу, а вы на постели. Или же все вместе на постели?
Рихтер вскочил:
— Это непозволительно! Чтобы ты спала с этими... — он замахал рукой, подбирая слова, — подозрительными личностями! Я заберу тебя к себе в покои!
Устало выдохнув, я развернулась к дракону, скрестив руки на груди. Мысленно приготовилась к сложному разговору.
— Для начала, Рихтер, ответь, как себя чувствует Сара, с ней всё в порядке? Может мазь дать? Она хорошая, сам видишь — на Винсенте ни следа.
— Не беспокойся. Она уже сама всё залечила. Я к ней заходил после визита к Ланшерру.
Дракон вызывающе повторил моё движение, тоже скрещивая руки и поднимая подбородок выше. У него был такой взгляд, словно он вызывает меня на дуэль, победитель в которой будет владеть мной. Я выдержала этот взгляд и подошла на несколько шагов ближе, показывая, что таким меня не пронять.
— Ну и, как дела дома?
Мой голос был так же ровен и слегка безразличен к его лёгкой надменности, он же начал чуть выходить из себя:
— Я думаю, такие вопросы подождут до завтра. Я хочу поговорить о другом. Наедине.
В принципе, я бы тоже лучше поговорила с ним с глазу на глаз. Не то чтобы я не доверяла Винсенту, но почему-то ступив на землю Ахрии второй раз, меня не покидает беспокойство. Будто сами стены нас слышат и видят даже наши мысли. Может, просто отвыкла от такой нервной здесь обстановки? С Ланшерром нужно быть всё время начеку. Но пообщаться, если есть возможность, во внутреннем магическом мире, без лишних глаз и ушей, казалось правильным решением.
Только вот не стоит показывать беспокойство окружающим. Всё-таки я не знаю всех настолько, чтобы доверять им безоговорочно. У каждого могут быть свои мотивы и цели, а мне нужно продолжать быть спокойной.
Я драматично развела руки в стороны:
— Раз ты так настаиваешь — не имею права отказать. Могу предложить войти в магический мир. Там нас не побеспокоят.
Уже через пару минут мы лежали на кровати, а наши сознания были у меня в мире. Я создала мягкий широкий диван и села, наконец-то слегка расслабившись.
— Так, и что ты хочешь?
— Много чего, Фелис. Ты слишком быстро ушла, а я волновался о тебе.
— Рихтер, ты помнишь все проблемы, что встали между нами. Если есть, что сказать — говори...
— Хорошо, — он сел на край дивана и серьёзно посмотрел мне в глаза. — Для начала, касательно моей невесты. Это был даже не выбор семьи, а решение правящих домов. Ты знаешь, что мне безразлична власть, а мы просто играли каждый свою роль, чтобы не было политических трений между домами и проблем у моего брата. Мы просто делали вид, что пляшем под их дудку, чтобы не вызывать подозрений. Селена знает, как я к ней отношусь.
— Можешь брать её в жены. Мы всё равно не сможем быть вместе.
— Но почему?! — он вскочил, а я отвернулась. Было больно говорить такое вслух.
— Не всё так просто. Мне нужно отправиться в путешествие. Я не знаю, сколько времени это потребует и вернусь ли вообще живой. Рихтер, я не имею права просить ждать меня, давать тебе ложные надежды или вообще просить пойти со мной.
— Но, Фел, я готов! Я готов ждать, готов пойти с тобой!
Махнув рукой, я продолжила, сдерживая слёзы:
— Притом, ты говоришь, что это всё для вида. Но, Рихтер, когда наступит день свадьбы, что ты сделаешь? Тоже скажешь мне, что это игра? Это для вида? Я помню, что вы помолвлены с детства, и вот прошло столько времени — ничего не изменилось. Ты говоришь, что это несерьёзно, но может это только ты так считаешь? Не думал об этом? — я подняла на него взгляд. Он смотрел с такой болью в глазах, что мне стало дурно, — Рихтер... Мы ведь говорили уже об этом. Я встречаю тебя через месяц и ничего не изменилось. Ты хоть раз подумал о разрыве помолвки, о том, что я серьёзно об этом говорила? Мне нужны действия, а не пустые слова.
— Фелис, когда ты уходишь? Ты хоть знаешь, куда идти?
Он проигнорировал мои вопросы и тяжело выдохнул, садясь обратно и опираясь на спинку дивана. Не люблю такое, прям доводит до бешенства, когда мне не отвечают, но хотят услышать ответы от меня. Если я начну возмущаться, он поймёт, что что-то не так, что во мне остались чувства к нему, раз я интересуюсь. Ладно, буду играть по его сценарию.
— Не совсем. В первую очередь завтра мы отправимся в город и снимем комнату в трактире. Во дворце твоего брата мне крайне неуютно.
— Очень интересный план, так и веет надёжностью. Но вряд ли он у вас осуществится. В городе бушует эпидемия. Я давно забрал Сару сюда, потому что в столице участились случаи заражения, и за стенами дворца очень опасно. В здешней лаборатории я испробовал множество вариантов, пытался создать противоядия со своей кровью, твоей... Но пока всё тщетно, — дракон закрыл глаза, пытаясь не поддаваться эмоциям. — Страшно представить, что будет если эпидемию не остановить. Ахрия, если и выстоит — падёт перед любым королевством, даже таким слабым, как Кархат. Поэтому даже Ланшерру не до развлечений, уж поверь. Только твоё появление его хоть как-то взбодрило, проснулась былая язвительность — похоже, для тебя весь месяц копил. А на самом деле все как на иголках, и никто не знает, когда весь этот кошмар закончится.
— Я понимаю, болеют, но и раньше ведь были случаи... — протянула я неуверенно, но Рихтер тут же перебил, сверкнув на меня зелёными глазами.
— Ты не понимаешь, Фелис! Столица на карантине. Путников не пускают — боятся, что они могут быть заражены и в один прекрасный момент превратятся в безумных чудовищ и начнут убивать. В других городах вообще не пойми что творится, доходят лишь обрывочные вести, и они не внушают оптимизма. Я бы посоветовал вам остаться здесь, во дворце. Или, что куда лучше, пока ещё ходят корабли — уплыть подальше. Это лишь вопрос времени, когда и они окончательно перестанут посещать наш порт. Уже возникают проблемы с провизией. Так что, как видишь, у нас есть дела поважнее каких-то помолвок. И ещё кое-что. Я должен знать, насколько ты доверяешь своим спутникам? Я попрошу тебя не говорить им пока об этом.
Я подняла взгляд на ветви древа, колышущиеся над нами. Неужели всё настолько усугубилось за какой-то месяц? А единственное безопасное пристанище — этот злополучный дворец? Как тогда мне вообще путешествовать? Как-то я не ожидала такого поворота, мысли были сосредоточены на другом. Что касательно вопроса... Насколько доверяю остальным, да? Нет смысла врать и утаивать. Я опустила взгляд на каштановые пряди Рихтера, которые слегка колыхал магический ветер моего мира:
— Скажу как чувствую. Альфред хоть и вредный, но он мой брат по отцу. Ему я верю больше, чем наполовину. Не думаю, что он будет использовать эту информацию, но вот касательно его, хм... нашей сестры, Илларинарии, я не могу быть уверена. Она довольно-таки туманная личность. Впрочем, пока эльф со мной, он не сможет с ней контактировать без моего ведома. По крайней мере, я не слышала о таких магических артефактах в его арсенале.
— Получается, эта Рия, твоя сестра, хотела прислать тебя в качестве подарка моему брату? — сжимая кулаки, он натянуто улыбнулся, выражая только глазами, что он шокирован. — Весело ты живёшь, Фел. А что касательно второго, хвостатого дружка?
— Винсент раньше был рабом во дворце. Ты его видел скорее всего не раз, просто не обращал внимания. Твой брат дал мне его в нагрузку на задание в Авкавероне. Кажется очень преданным. Альфреду он не очень нравится, но брату вообще мало кто нравится. Катмеров, похоже, он просто недолюбливает. Но, тем не менее, Винсент не давал причин усомниться в нём. Единственное, что он, как, впрочем, и много кто, не знает, что мы с Альфредом брат и сестра, так что, пожалуйста, не говори ему, — я вновь принялась рассматривать окружение своего магического мира, пытаясь понять, ничего ли не упустила из того, что я знаю о своих спутниках.
— Фелис, могу ли я...
На мою кисть опустилась его рука, нежно касаясь пальцами и бережно обхватывая её. В попытке переварить всё, что Рихтер мне рассказал, я не обратила на это должного внимания.
— Ты что-то сказал? Думаю, нам нужно возвращаться. Я подумаю обо всём и завтра встречусь с тобой для обсуждения. Мы все устали с дороги.
Я поднялась с дивана. Кисть дракона соскользнула с моей, так и не получив отклика.
— Хорошо. Что касательно моего предложения? Пойдём ко мне?
— Спасибо, Рихтер, но это для меня будет не совсем... удобно. Столько всего навалилось, я должна спокойно обдумать. Не беспокойся. Юноши не тронут меня, я с ними не в таких отношениях, — натянуто улыбнулась, я пыталась обмануть и его, и себя.
На самом деле мне действительно было стыдно спать с юношами. Особенно учитывая, что я им обоим нравлюсь. Но, чувствую, мне придётся повторить всё так, как было в каюте, чтобы не было глупых споров. А вот уйти с Рихтером... Не знаю, так я точно не смогу уснуть. Буду постоянно думать о нас и о близости, которая была между нами. Опять наломаю дров. Здесь о делах нужно думать, а я точно не сдержусь... Всё прощу, и все важные вопросы уйдут на второй план. Нужно держать себя в руках.
Мы вышли из моего мира явно погрустневшие, каждый со своей тягостью на душе. Приподнявшись, я увидела недовольного Альфреда:
— Что в этот раз? Почему ты так на меня смотришь?
Я встала напротив брата, ожидая ответ. Эльф же взял меня за запястье, нащупывая пульс.
— Чем вы там занимались, Фел? Небось, какой-то похабщиной?
Покраснев до кончиков волос, я выдернула руку и отвернулась. Как на зло там стоял Рихтер. Мы встретились глазами. Похоже, дракон не ожидал увидеть меня, минуту назад такую непоколебимую и серьёзную, сейчас же покрасневшую от одной мысли о близости с ним. Будто решив что-то, он чуть заметно кивнул мне и обратился к Альфреду спокойным и твёрдым голосом:
— Как ты можешь говорить подобное девушке, которая тебе дорога? Ещё и при других мужчинах. Это невежливо, и порочит её имя в глазах окружающих. Тебе должно быть стыдно, эльф. Я бы на её месте не стал так хорошо отзываться о тех, кто не знает, что такое честь и приличия. Тех, кто так легко может смешать её с грязью.
Альфред застыл как вкопанный, растерявшись и явно не зная, что сказать. Рихтер же повернулся ко мне, тоже ошарашенной, и легонько взял за руку, едва касаясь её губами.
— Доброй ночи, Фелис. Если всё же передумаешь, горничные проведут тебя в мои покои в любое время. На твоём месте я бы не закрывал глаза на подобное хамство. В отличие от этих невеж, я тебя не обижу ни словом, ни делом.
Он скрылся за дверью. Только со звуком закрытой двери брат вышел из ступора и неуверенным поникшим голосом заговорил:
— Фелис, я не думал, что тебя это заденет, я же больше в шутку... Ты же эльф крови, может... Ты решила...
Неужели моего наглого братца впервые кто-то так осадил просто словами, без угроз и всякой магии?
— Альфред, перестань, у тебя плохо получается. Знаешь, Рихтер даже прав, это было не очень красиво с твоей стороны. И не пытайся мне доказать, что это шутка, ты ведь проверял мой пульс, чтобы определить, было ли у меня с ним что-то. А если бы и было, то это моё личное дело, или ты забыл?
Недовольство росло в его взгляде с каждым сказанным мной словом, а челюсть сжималась всё сильнее. Когда я закончила, взгляд эльфа настолько наполнился злостью, что мне на мгновение даже стало страшновато и не по себе.
—Ты моя! Моя... — крепко сжимая кулаки, он сдержался и недовольно продолжил. — Моя сестра! Я забочусь о тебе и не хочу, чтобы ты с кем попало...
— Это моё дело, с кем и когда!
Перебивая друг друга и переходя на повышенные тона, мы могли бы уже перейти в рукопашную, если бы не встрял Винсент, о нахождении которого в комнате мы уже и позабыли.
Вклинившись между нами, он аккуратно отстранил нас друг от друга и прервал разговором о еде. Животы дружно заурчали, услышав его слова. В итоге каждый остался при своём мнении. Может, катмер почувствовал, а может это совпадение, но через минуту к нам постучали, и горничная завезла целую тележку с ужином.
***
Мы поели в гробовой тишине. Почему-то еда была никакой, не вызвала и толики радости. Может из-за усталости, а может из-за напряжения, повисшего в воздухе.
— Винсент, можешь идти принять ванну, и будем ложиться спать.
— Всё ли будет в порядке, госпожа? Вас можно оставить наедине?
— Да, не беспокойся. Так что не спеши и расслабься.
Катмер неуверенно посмотрел на Альфреда, но спорить не стал, взял одежду и ушёл.
Прислуга убрала посуду, и мы с братом остались наедине. Повисла неловкая пауза. Сидя за одним столом, я нехотя перевела взгляд на эльфа. Его волосы были вымыты и аккуратно спадали чёрным водопадом по плечам и телу. Халат был небрежно распахнут, создавая широкий вырез, в котором виднелась грудь. Она размеренно поднималась и выглядела довольно-таки вызывающе в освещении малого количества свечей. Взгляд Альфреда был обращён в темноту, а на лице застыла печать грусти, никак не нарушившая его прекрасного аристократичного вида. Я, нахмурившись, отвернулась.
Вот же... Сначала странные разговоры, теперь сидит здесь, излучает свою дурацкую похотливую энергию всем своим видом. Постаралась перенаправить мысли на что-нибудь более важное и в корне другое. Спустя минуту-другую я всё же решила прервать эту тягучую тишину:
— В Ахрии неспокойно. Нужно быть очень осторожными. Эпидемия достигла и столицы, так что свои утехи лучше отложи на потом. Или уплывай завтра в Авкаверон, если не сможешь держать себя в руках, — я повернула голову, кинув на него взгляд через плечо.
Альфред смотрел мне прямо в глаза, в которых отражались острые языки пламени. На лице играла едва уловимая улыбка. Недовольно зарычав, вновь отвернулась:
— И так-то ночи холодные, может ты нормально оденешься или так и будешь сидеть с грудью навыкате?
— Я маг, если ты забыла. И сейчас грею себя магией, но ты права, я переоденусь...
Альфред поднялся и принялся бродить по комнате. Не стесняясь моего недовольного взгляда, эльф распахнул халат и скинул его на пол. Резко закрыв глаза, я опустила голову на стол, пряча лицо в руках.
— Дурак! Можно было и предупредить! И я вообще-то не шучу, подумай, стоит ли оно того. Возможно, тебе действительно лучше будет уплыть.
— Ты чего? А... Я просто задумался, извини. И за то, что говорил ранее — тоже извини.
— Госпожа?!
Подняв голову, я увидела в дверях мокрого Винсента с округлившимися глазами. Едва одет, явно спешил на мой вскрик и застал такую картину. Прекрасно. Давайте сюда весь дворец, чего мелочиться?
— Винсент, это не то, что ты думаешь...
Катмер подбежал ко мне и закрыл своими руками мне глаза, чтобы я не видела обнажённого Альфреда.
— Что ты творишь, эльф?! Ты действительно странный сегодня! — крикнув на того, он более спокойным тоном обратился ко мне: — Госпожа, может вам действительно переночевать у Рихтера?
Аккуратно погладив пальцы юноши на своих глазах, я смягчила голос:
— Всё нормально, Винс, я ведь не смотрю. Он просто переодевается, ничего такого. Ты-то хоть успел нормально помыться? Давай я тебя высушу?
Недовольно сопя, Винсент всё же подождал, пока брат закончит, только потом убрал руки и сел напротив меня на стул.
— Вы так беспечны, госпожа, вам нужно быть осторожнее. Вы ведь без кольца. Вот...
Хм, я и забыла о нём. Хорошо, что Винсент вспомнил и сейчас, взяв меня за руку, нерешительно застыл с кольцом над моим указательным пальцем. При этом покраснел так, что даже полумрак в комнате не смог скрыть его смущение.
— Не будет ли этот жест интимен и обиден, если я...
— Всё в порядке, это ведь другой палец. Можешь надеть, если хочешь.
Едва касаясь, он, будто растягивая и придавая какие-то свои значения, медленно надел кольцо. Чуть задержав мою руку в своей, катмер провёл большим пальцем по моим костяшкам руки.
— Теперь мне чуть спокойнее, но всё же будьте бдительны... — юноша слабо улыбнулся.
В благодарность я высушила Винсента магией, а то он уже начал немного дрожать, будучи мокрым, будто и не вытирался вовсе. Альфред происходящее никак не комментировал, явно растворившись в мыслях окончательно.
Наконец, покончив со всем этим, наша троица улеглась спать на просторной кровати. Я, ожидаемо, была по центру, как и в прошлый раз. Пригревшись, быстро провалилась в сон.
***
Утро прошло тихо — во время завтрака каждый думал о своём. Винсент всё так же обхаживал меня, но было видно, что он тоже не совсем здесь. Было даже непривычно видеть его таким отстранённым.
Надела платье под шею — ровный крой, цвета хвои с тёмно-зелёным корсетом, украшенным вышивкой в виде листвы и единичными драгоценными камнями. У Ланшерра определённо есть вкус, не только похабщину может подсовывать. После того как собрала волосы в высокую причёску, выпустив спереди две пряди, повернулась к молчаливым спутникам.
— Мужчины, мне нужно идти на аудиенцию. В моё отсутствие желательно не делать глупостей.
Оставив их, я вышла в коридор. Меня поджидала полуголая и вместе с тем увешанная драгоценностями рабыня. Учтиво поприветствовав и поклонившись, она провела меня в покои короля.
Я зашла в распахнутую дверь, быстро окидывая взглядом залитое светом помещение. Сейчас комната, в которой были лишь Ланшерр и Рихтер, выглядела довольно-таки большой и просторной.
— Ваше Величество. Принц Рихтер.
Поклонившись им, я подошла ближе. Рихтер коротко кивнул, стоя рядом с братом, а Ланшерр без привычной искры в голосе поднял на меня взгляд, отрываясь от своих бумаг на столе.
— Фелис, привет-привет... Как ночка? Выспалась хоть, с двумя-то мужчинами?
Мы с Рихтером слегка напряглись, переглянувшись. Всё же я стала забывать, каким язвительным Ланшерр может быть.
— Да, ночь была спокойной и тихой. Не думаю, что своим поведением заставила Вас думать в каком-то неправильном ключе о себе.
Ланшерр поднялся, поправляя длинные непослушные волосы, что отдавали краснотой, подобно вечернему солнцу. И начал примирительно махать руками, подходя ко мне:
— Тише, тише... Эти стены и так полны печали и страданий самоотверженного короля Ахрии. Может, я просто завидую, сам-то уже и забыл, что такое тепло близких. Всё-всё... Давай обнимемся в знак дружбы.
Не успела я ничего ответить, как он уже обхватил недовольную меня, крепко прижимая к себе. Чуть помедлив, он развернулся к Рихтеру, не выпуская меня из рук, и жалобно затараторил:
— Можно я заберу Фелис и пойду с ней отдыхать, брат? Её так приятно обнимать, а ты сделаешь всё за меня? Маленький отдых для уставшего короля, а?
— Нет. Ты знаешь, что у нас нет на это времени, Ланшерр. Притом ты проснулся позже, чем я, так что отпусти её и давай уже перейдём к делу. Заканчивай представление, мы все оценили.
Король меланхолично выдохнул мне в волосы и нехотя отпустил. Он сел на софу неподалёку, приглашая жестом сесть меня слева, а Рихтера справа.
— Я так устал, Фели, ты не представляешь... Но ладно, думаю, Рихтер тебе уже рассказал немножко о нашей ситуации. Так как ты помогала нам, хотя, возможно, и не всегда по своему желанию, но всё же, я думаю, тебе можно доверять. Конечно, меня немного напрягло появление твоего красноглазого спутника, и я бы не хотел, чтобы в такое время здесь были лишние глаза и уши. Но думаю, ты с ним сама разберёшься, — он махнул рукой и откинулся на спинку, поворачивая ко мне голову, его желтоватые глаза сверкнули. — Ах да, к чему я... Моё предложение службы во дворце по-прежнему в силе. Ты не подумай, деньги, как мы и договаривались, я тебе отдам. Но мы очень нуждаемся в сильных магах в это непростое время. Я был бы тебе крайне признателен, если бы ты хоть немного помогла Рихтеру в поиске лекарства, он очень лестно отзывался о твоих способностях. Кто знает, вдруг с твоей помощью он справится за пару дней, и в Ахрию наконец-то вернётся покой и порядок.
Я не успела и рта раскрыть, а Ланшерр продолжал:
— Мне кажется, что всё происходящее — не просто так. Возможно, это часть плана какого-то из королевств, чтобы ослабить нас и напасть. Когда ты была в Авкавероне, ты не заметила ничего странного или подозрительного? Как тебе их принц, насколько вы стали близки? — его глаза полыхали любопытством, загораясь с каждым словом всё ярче.
Хм, он хочет, чтобы я была на их стороне? Логично, что они боятся второе по силе королевство, но не думаю, что Авкаверон нападёт первым без весомого повода. У меня создалось впечатление, что такое благополучное и мирное королевство война интересует в последнюю очередь. Да и отец ничего не упоминал такого, что могло бы дать шанс усомниться в этом. Стоит ли мне вообще помогать и принимать чью-то сторону?
— Это точно не козни Авкаверона. Принц вполне хороший человек, он и близко ничего такого не упоминал. Да и в королевстве у них тихо, не происходило ничего из ряда вон выходящего, жизнь шла своим чередом. Мне кажется, они Вас опасаются и уважают, как и раньше, и нападать не собираются. Думаю, стоит внимательнее рассмотреть королевства, которые не за морем, а соседствуют с Вами.
— Та ну, Фелис, скажешь тоже. Кархат — слабаки. Мы их забираем в качестве рабов, когда пожелаем, никакие их пограничные заставы ничего не могут поделать. Там даже армия не нужна, отряды работорговцев и так гоняют этих катмеров по пустыне как хотят. Какое там нападение... — король фыркнул так, словно я сказала откровенную глупость.
Вздохнув и скрестив руки на груди, демонстрируя недовольство, я ответила:
— Так-то уже это выступает как предлог.
Ланшерр задумался, а молчавший до этого Рихтер заговорил:
— В Кархате население в большей степени чистокровные катмеры, а такие никогда не владели магией. Но что бы создать мутации, которые мы все имеем несчастье наблюдать, нужен маг, в этом я уверен. Может, не столько сильный, но посвятивший не один год изучению влияния магии на живых существ. Таким образом, этот маг может быть и из другого королевства, — он потёр висок и продолжил: — Создать болезнь, которая уже сама распространится... Во всех препарированных мной мутировавших животных и людях я находил остаточную магическую силу необычного вида. Она явно происходила из нескольких источников и в то же время была очень нестабильна. Либо работали разные маги, либо кто-то очень сильный постоянно экспериментировал. Только вот какова в таком случае цель? Пострадавшие от мутаций, даже животные, стали обладать магическим резервом подобно магам. Может ли это всё быть просто неудачным экспериментом, который вышел из-под контроля?
В голове всплыли воспоминания юности, когда на меня и Лонвэя напали магические волки. Тогда я восприняла это как норму. Да что там, я тогда и о магии толком ничего не знала. Насколько я помню, никто и не ведал, как такие создания появились на свет.
Я подняла глаза на Рихтера, отрываясь от рассматривания роскошных покоев и витания в мыслях:
— Разве в природе не существует магических животных? Которые больше, сильнее своих сородичей. Какие-нибудь вожаки стай. Такие не могут обладать магией?
Драконы посмотрели на меня, а затем переглянулись. Рихтер напряжённо ответил:
— Нет, Фел, магия и животные — это разное. Да, в каждой стае есть, как ты выразилась, вожак, но обычно он ничем не отличается от других, кроме силы и умения держать стаю под контролем. Что же касается магических зверей — они в корне отличаются от обычных. В них бурлит эта необузданная магия, она лишает рассудка, наполняет тело неуправляемой мощью, животное становится все менее похожим на своих сородичей. Я уверен, многие из них погибли от этой же самой магии — она разрушила их тела. Мы же в основном наблюдаем выживших особей, которые совладали со свалившейся на них силой, приспособились. В общем, подобный зверь — это уже чьих-то рук дело. А почему ты спрашиваешь? Слыхала что-то такое раньше?
Рихтер наклонился поближе, стараясь не пропустить ни слова, будто нас могут услышать, и я буду говорить шёпотом. Мне и самой хотелось разобраться в этой странной теме, так что юлить не было смысла.
— В юные годы, когда я сбежала от отца на охоте, на меня напал магический волк в лесу на границе Валода и Нобелуса. Потом, когда меня спасли, нас догнала целая стая таких существ. Только вот что это за необычные волки, и откуда они появились, мне так и не рассказали. Сами не знали, да и за всем происходящим в королевствах сочли такую диковину нормой, мол, мало ли, что там у нас в лесах может водиться. Но это не всё...
Я затихла, не зная, правильно ли рассказывать о том волке, с которым я сражалась. Он точно был моим врагом, а я ведь даже не знаю наверняка, была ли это Рия. Просто догадки и предположения. В любом случае, я должна узнать правду. Вполне может быть, что это всё связано — магические волки на севере, эпидемия здесь... Лучше и мне обзавестись союзниками.
Король наклонился ближе и, сгорая от нетерпения, щёлкнул перед моим лицом пальцами:
— Так что там ещё? Не томи.
Вернувшись в реальность и согласившись со своими мыслями, я продолжила:
— Спустя пару лет я встретила вожака волков. По крайней мере, таковым я его сочла. Если те волки ранее были просто больше и темнее окрасом, чем обычные, то этот — в несколько раз крупнее, примерно с коня. Он был чем-то совершенно иным. И не скажу, что вёл себя как животное. В какой-то момент мне показалось, что это даже и не зверь вовсе. Либо он был слишком умён, либо это был человек в другом обличии...
Ланшерр вспылил, перебивая:
— Да разве такое возможно?! Как будто детские сказки! Может это был просто большой волк? Ты перепугалась, вот и вообразила себе...
От воспоминаний той боли у меня всё внутри сжалось и застыло, глаза быстро наполнились слезами. Заметив моё беспокойство и подавленность, Рихтер поднялся и пересел на мою сторону. Его рука бережно накрыла мою, чуть сжимая. Преодолевая тягучий ком, застрявший в глотке, я чуть слышно сказала:
— Не думаю, что смогу рассказать это в деталях, но если пообещаете не лезть куда не нужно, а посмотреть только это воспоминание, то я пущу вас в свою голову.
Король заметно оживился:
— Чего же мы ждём? Наконец-то что-то интересное!
Рихтер кивнул. Я и так сидела между ними, так что просто протянула свои руки к ним. Наши пальцы переплелись и, стараясь выровнять дыхание, я вернулась в то судьбоносное воспоминание, крепко сжав руки драконов.
Я показала им всё. От моего пробуждения, тревожного чувства, что что-то угрожающее приближается к нашему лагерю, и до моего последнего вздоха в лесу в луже крови. Эти воспоминания, к сожалению, очень ярко жили во мне и даже спустя годы не поблекли, а отзывались всё той же болью.
Мы вернулись в реальность. Из глаз хлынули слёзы. Наверное, я плакала всё время, пока показывала. Непросто было всё это опять пережить. Рихтер прижал меня к своей груди, поглаживая по голове и успокаивая. А Ланшерр принёс стакан с водой:
— Вот, выпей. Спасибо, что показала нам. Мы ценим это. Но теперь всё стало ещё запутанней. Что это или кто, как оно связано с нашим королевством и почему? Или же эта невиданная зараза повсюду. Нет, слишком просто...
Оторвавшись от груди Рихтера, я опустошила стакан и постаралась взять себя в руки:
— Я предполагаю, что знаю мага, который мог быть замешан в этом. Но это просто догадки, у меня нет прямых доказательств, что это так. Илларинария — сестра Альфреда, который со мной приехал, потеряла глаз от магического предмета, поэтому его не смогли восстановить. Тот же самый глаз, что и этот волк. Я могу лишь подозревать, но что-то много совпадений. У меня нет идей, почему она меня так не любит, да и поговорить у нас не особо вышло — при первой встрече она накинулась. А после и вовсе отправила моё бессознательное тело в ледяном коконе сюда в качестве подарка. Альфреду же сказала, что отправила меня к какому-то целителю, который сможет развеять кокон, заточивший меня. Он, конечно, говорит, что она хорошая и всё такое, но мне кажется, что много чего Рия утаивает и от него.
Рихтер поднял взгляд на брата:
— Какие у нас с ними отношения сейчас? Были ли какие-то конфликты, или мы где-то им перешли дорогу? Могут ли северные королевства быть чем-то недовольными из-за нас?
— Не думаю... Рия в одном из самых отдалённых от нас королевстве, в Валоде. Там и без нас хватает проблем, и я, честно говоря, не вижу выгоды для них от нашего поражения. Мы с ними активно торгуем через море, так что все эти сложности с перевозками бьют и по ним, и по нам. С любой стороны, как ни посмотри — не вижу предлогов. Да и насколько я помню, ничего плохого в отношениях между нашими королевствами не случалось. Наоборот, мы часто отправляем подарки друг другу в знак доброй воли. Союзник и Ахрии, в случае чего, не помешает. Не так давно мы поздравили их нового правителя, взошедшего на трон Валода...
Я следила за их обсуждением, стараясь не вмешиваться. Пыталась выловить хоть какую-нибудь зацепку, которая пролила бы свет на происходящее.
— Но, Ланшерр, Илларинария, исходя из доклада разведки, родом из Авкаверона. Так что теоретически у неё могла быть связь с Кархатом ранее, — я удивилась услышанному. Неужели они всё обо всех знают? С другой стороны, это ведь правильно. Они искали причину, проверили все королевства и их придворных магов, чтобы проследить возможные связи.
Рихтер продолжал:
— Притом, если сопоставить время событий, замечать странные мутации начали практически одновременно. Только вот на севере, судя по увиденному Фелис, всё было реализовано узконаправленно и грамотно, возможно, это и есть успех эксперимента. Тот громадный волк говорил, Ланшерр, и это не было наведённой иллюзией, ты сам видел! А у нас — будто пытались на всём, что было под рукой — змеи, вараны, стервятники, а в результате ничего путного не вышло. Раз время появления магических тварей практически совпадает, то можно предположить, что магов-экспериментаторов было как минимум двое. Сперва они работали сообща, а после по какой-то причине разделились. На севере действовал более опытный или везучий, допустим, это была Илларинария, раз она сейчас там. У нас же — её менее успешный коллега. А может и успешный, если его целью было погрузить Ахрию в хаос. На самом деле, всё это лишь мои домыслы. Нам остаётся только гадать, слишком мало информации. Да и причастен ли к этому именно Авкаверон? Всю эту кашу могли заварить и из Элатрикса, оставаясь в тени, там нас тоже недолюбливают. Нужно придумать, как мы сможем разузнать ещё что-либо полезное о сильных магах других королевств. Наших мы уже проверили.
Ланшерр кивнул и обратился ко мне:
— Мы ведь можем распоряжаться этой информацией? Мне нужно будет обсудить всё на собрании Домов.
— Да, но лучше не распространяйтесь обо мне. Я помогу, но у меня тоже есть незаконченные дела, и времени для размеренной жизни у меня нет. Неделю-другую постараюсь помочь Рихтеру в поиске лекарства, но после — уйду.
Король чуть грустно улыбнулся и, встав с софы, подошёл к столу. Взяв подготовленную бумагу со своей печатью, поднёс ко мне.
— Как угодно, Фелис. Я очень благодарен, что ты помогаешь нам. Вот — как мы и договаривались. Отдашь это Стефану, казначею. Рихтер тебя проведёт к нему, когда захочешь, и он выдаст тебе деньги.
Я взяла лист, пробежалась по нему глазами и, скручивая, тоже поднялась.
— Спасибо, Ваше Величество.
Дракон хлопнул в ладоши, привлекая внимания:
— На сегодня — всё, у меня полным-полно работы. Рихтер расскажет, что и куда... Как ты сама и сказала, на некоторое время ты остаешься здесь, во дворце. Дворцовая лаборатория и всё, что я могу предоставить, в полном вашем распоряжении. Впрочем, мой дорогой брат и так там уже практически живёт. Если возникнут вопросы или захочешь побыть со мной, то приходи в любое время, — он подмигнул и ухмыльнулся.
Не принимая последнюю фразу во внимание, мы с Рихтером поклонились и вышли в коридор.
— Фелис, нам необходимо продолжить исследования, а также разобраться с твоими, хм, спутниками...
Мужчина быстро зашагал вперёд, а я схватила его за рукав, останавливая:
— Рихтер, подожди. Ты должен понимать, что это вынужденный союз. Если бы не общий враг, я бы не согласилась. Мне не нравится Ахрия. Всё, что здесь происходит: вся эта работорговля, грязь, интриги... С тех пор, как я впервые ступила во дворец, меня преследует ощущение тревоги. Я не смогу быть здесь. Возможно, это грубо, но я хочу быть честной с тобой, поэтому сейчас и говорю это.
Развернувшись, он посмотрел мне в глаза, и его взгляд лучился благодарностью:
— Я не заставляю тебя любить Ахрию, Фелис. Это было бы глупо. Я понимаю и принимаю твои взгляды. Спасибо, что остаешься собой даже в таких вопросах. Ты готова сейчас пойти в лабораторию, или нужно время, чтобы объясниться со своими спутниками? И прошу тебя, не рассказывай им о нашей беседе с братом.
Слова дракона разлились по телу приятной волной, мне кажется, я даже немного смутилась, но старалась не показывать этого.
— Да, подойду чуть позже. Я должна обсудить их дальнейшее нахождение здесь.
— Тебя провести?
— Не стоит, спасибо, встретимся позже.
Мы разошлись в разные стороны, и вскоре я дошла до двери в свои покои. На всякий случай постучала, вдруг кто-то переодевается. Мне открыл Винсент:
— Почему вы стучите, госпожа? Это ведь ваша комната.
Я зашла внутрь, положив в стол свиток и ища глазами Альфреда:
— Ну мало ли, что здесь происходит... Так, а где, к слову, второй? Неужели это то, о чём я думаю?
— Он ушёл в поисках библиотеки, госпожа. Сказал, что скоро будет.
С глубоким сомнением я закатила глаза. Ну да, «библиотека». Надеюсь, что это действительно так. С другой стороны, это и хорошо, могу поговорить с Винсентом с глазу на глаз.
— Как твоя шея, чувствуется ли ещё боль, неприятные ощущения?
Сократив дистанцию между нами, я аккуратно взяла его за подбородок одной рукой, а второй опустила ниже ворот, осматривая кожу на наличие оставшихся повреждений.
— Госпожа, всё хорошо, а вы как себя чувствуете?
Юноша перехватил мои руки и опустил их себе на плечи. Его кисти быстро оказались на моей талии.
Не ожидая такого, я застыла, глядя в эти расширяющиеся зрачки, которые будто гипнотизировали, не позволяя и шагу ступить. Первый раз вижу его глаза такими. Словно два глубоких чёрных омута... И так близко. Я ощутила, как щёки покраснели, а дыхание замерло. Зачем так близко? Но эти глаза... Они не позволяли и шагу ступить назад, оторваться от них.
— Госпожа, я касательно ваших глаз, видно же, что вы плакали, особенно вблизи. Вас кто-то обидел?
Мне стало ещё неудобней от своего смущения, ведь он наклонился, чтобы убедиться, что я действительно плакала, а я себе уже надумала. Голос становился всё тише и пронзительней.
— Не беспокойтесь, я постараюсь аккуратно...
Его прервал громкий стук двери. Зрачки Винсента вмиг хищно сузились. Руки отпустили меня и, раздражённо повернувшись на звук, катмер прорычал:
— А ты действительно быстро...
— А ты времени не терял, что ты хотел сделать?
Альфред в момент встал передо мной, закрывая своим телом от Винсента.
— Ничего такого, чем забита твоя голова! Посмотри сам, у неё глаза на мокром месте, я просто посмотрел и спросил, случилось ли что, но она не успела ответить.
Развернувшись ко мне, брат кинул подозрительный взгляд:
— Это правда?
Меня уже отпустило, не знаю, почему моё тело так странно реагировало. Может из-за моей магии? Мне что, опять нужна близость? Тогда лучшим выходом будет как можно скорее выпить крови, чтобы успокоиться. Я заметила, что это подавляет похоть.
— Да, всё правда. Я плакала, потому что вспомнила одно событие из прошлого. И вообще, разговор сейчас не об этом. Что вы решили? Лично я остаюсь на некоторое время здесь: нужна моя помощь при дворе, так что путешествие к Древу Духов немного откладывается. Ты, Альфред, можешь возвращаться к отцу. А ты, Винсент... — я помедлила, смотря в его сторону и стараясь не пересечься взглядами, — здесь уже небезопасно. Можешь купить дом в том же Авкавероне или где захочешь и спокойно там жить. Деньги я тебе на это дам. Жду ваших ответов.
Альфреда моя речь явно разозлила. Он принялся активно жестикулировать, пытаясь хоть как-то выплеснуть своё негодование:
— Что ты такое говоришь, Фелис?! Я пообещал отцу, что присмотрю за тобой. Да он мне голову оторвёт, если я уеду и оставлю тебя одну в этом гиблом месте, да ещё и с этими подозрительными личностями. Кроме того, я должен учить тебя дальше.
Сжав кулаки, я скрипнула зубами и заорала на него:
— Ты знаешь, что я хочу — чтобы ты уехал! Я волнуюсь за тебя! Волнуюсь, чтобы тебе крышу здесь не снесло без секса!
Не знаю, почему я так сорвалась на него. Боялась, что он будет вмешиваться в мою работу с Рихтером? Вряд ли. Не хотела видеть, как он развлекается с местными рабынями? Возможно. На самом деле, в глубине своей души я уже знала ответ, но боялась признаться самой себе. Я боялась за него. Боялась за новообретённого старшего брата. Боялась, что он не сможет себя контролировать, что Ланшерр или какой другой мерзавец из правящих Домов заманит его в одну из своих хитроумных ловушек, что он может заразиться и в мучениях погибнет, а я ничего не смогу поделать...
Слишком много страхов, Фелис, возьми себя в руки. Шумно вдохнув, я уже спокойно продолжила:
— Есть вариант, который можно будет попробовать. Вместо близости можно пить кровь, она чуть заглушает желание... Если уж ты настолько упёртый.
— Да что ты? — он шутливо развёл руки, мол, как неожиданно. — Все эти игры с кровью в нашем случае могут обернуться ещё более страстным сексом. Но раз уж ты сама предлагаешь... то я, конечно, не против.
Винсент выскочил из-за Альфреда, недовольно поедая глазами и меня, и брата:
— Я против! Пускай уезжает, я могу позаботиться о безопасности госпожи сам.
Альфред негромко, но с явной угрозой сказал:
— Знай своё место, катмер. Это вообще не твоё дело.
Я поняла, что сейчас они опять сцепятся и постаралась предупредить конфликт. Мягко обратилась к юноше:
— Винсент, ты столько пережил. Весь этот месяц ты даже не был властен над своей жизнью, не говоря уже о всём, что было до этого. Так может, пора уже пожить и для себя? Ты свободен, я говорила тебе об этом не раз.
— Без госпожи свобода — лишь тень, а с вами — она моё истинное солнце.
Меня аж передёрнуло от услышанного. Что-то мне это всё не нравится. Опять в какие-то любовные дебри всё заходит. Почему я должна чувствовать себя плохо из-за невозможности ответить им взаимностью? Это их проблемы! Надоели!
Я вновь повысила голос, только в этот раз это был не истеричный крик, а властный приказ:
— Всё! Успокоились! Перестаньте это всё и давайте решать всё с холодной головой и по факту. Альфред, как ты сейчас себя чувствуешь? Тяжело?
Эльф вздохнул:
— На самом деле, непросто... Чем больше магия носителя, тем сложнее сдерживаться, сама знаешь.
— Тогда сейчас и попробуем. Таким образом и разберёмся с твоим дальнейшим положением исходя из этого. Винсент тебя оттянет, если ты начнёшь заходить слишком далеко, да и кольцо я снимать не буду. А ты честно скажешь, помогло это или нет. Устраивает такой вариант?
— Ладно.
Мы сели на кровать — я на край, а Альфред за мной, чтобы иметь свободный доступ к шее, но не контактировать со мной глазами. А то ещё приказов нам не хватало, там уже катмер точно не поможет. Чрезвычайно огорчённый Винсент сел сбоку, чуть поодаль, готовый в любой момент кинуться на Альфреда.
— Только, Альфред, давай по делу, без глупых прелюдий... Ай!..
Острые клыки быстро и весьма болезненно пронзили чувствительную кожу. Может, не стоило загонять его в такие рамки, пускай бы сделал это аккуратно, а то теперь синяк будет. Я сильно сжала кулаки, оставляя ногтями следы на ладонях. Зажмурилась, стараясь расслабиться, чтобы мне не было так больно. Да уж, когда это игра перед чем-то большим как-то это иначе чувствуется, а сейчас, осознавая, что ты просто «еда», удобный источник пищи... В общем, ощущения не из приятных.
— Госпожа, всё нормально?
Моей руки коснулся Винсент. Я слабо улыбнулась в ответ, пытаясь сделать вид, что всё в порядке:
— Всё хорошо...
Не знаю, что стукнуло Альфреду в голову, может, не понравилось, что я взяла катмера в ответ за руку, но эльф быстро высунул клыки и грубо вошёл опять, чуть выше. Я дрогнула, напрягаясь, но зубы сдержала стиснутыми, не проронив ни звука.
Клыки вышли из кожи, но губы Альфреда остались посасывать кровь. Язык медленно прошёлся по шее, вызывая мурашки. Чуть заёрзав, я постаралась максимально собраться и не думать о происходящем, чтобы не возбудиться.
Похоже, происходящее забавляло моего брата. Ведь Винсент здесь, всё видит и ничего не может поделать. Эдакая небольшая месть. Язык то и дело надавливал и еле ощутимо касался чувствительных точек на шее, заставляя всё тело дрожать.
Да чтоб его, если не сосёт больше, нечего там елозить! Не в силах больше терпеть, я грубо кинула Альфреду:
— Ты закончил? Если да, то слезай с постели и рассказывай, помогло тебе или нет!
Незаметно ущипнув меня за бок, он отстранился.
— Да, закончил. Кровь у тебя отменная, ничего не скажешь... Но ты для меня слишком привлекательна, так что я, наоборот, возбудился ещё больше.
Хотелось закричать «извращенец», но я понимала его, и эти чувства мне были близки.
— Тогда у нас есть ещё один вариант крови здесь неподалёку. Если он, конечно, согласится...
Лицо Альфреда восторга явно не выражало, а Винсент сразу понял, что к чему и затараторил:
— Я согласен, если госпожа согласна после эльфа залечить мои раны...
Ну вот опять. Может, мне было бы проще без них? Устраивают в такое тяжёлое время какой-то театр. Если сейчас скажу, что в исцеляющей магии мой брат искусней меня, этот цирк только продолжится. Надоели.
Поднявшись с постели, я окинула их взглядом.
— Пожалуй, хватит. Я иду работать в лабораторию, вы можете позаниматься. Альфред немного поучит тебя письму вместо меня. Я обдумаю всё, и вечером решим, куда двигаться дальше.
Вылетев побыстрее из комнаты, чтобы избежать вопросов, я пошла куда глаза глядят и остановилась лишь когда увидела крайне легко одетую рабыню в золотом ошейнике, в этот раз катмерку. Она и провела меня к Рихтеру.
Мыслями я была далеко. Своим дурацким поведением мои спутники только отдаляются от меня. Это сбивает: они путают мои чувства и отвлекают от важных вопросов, вынуждая злиться и на себя, и на них, на всё. Ох, за что мне всё это...
— Всё нормально, Фелис? Вид у тебя какой-то бледноватый. Если ты хотела сегодня отдохнуть, то могла сказать.
— А?
Оказывается, я просто стояла в комнате Рихтера, метая молнии из глаз в пространство и сжимая кулаки. Но своим вопросом он вывел меня из ступора, и я чуть смягчилась. Уж он-то точно не виноват.
— Нет, прости. Я задумалась. Нагрузи, пожалуйста, меня работой сегодня побольше.
— Ладно, только зайдём за Сарой по пути.