Вереск огня

Вновь сон коснулся Розы: она спала плохо, ворочалась из стороны в сторону и бредила себе под нос слова, повторяющиеся в голове: «Яд... пламя... яд... пламя... яд...». И вскоре, словно очнувшись ото сна, Розалина оказалась в незнакомом, на первый взгляд, месте. Она вспомнила тот же коридор, свет на потолке, мигающий из раза в раз. Однако она знала, что не должна бояться найти саму себя мёртвой: «Я должна узнать, кто или что ко мне приходит, что этот сон хочет мне показать, какой смысл сокрыт в том, что транслирует мне разум». Девушка была уверена, что она способна узнать правду.

В первую очередь, она оглянулась: никого поблизости не было. Пространство коридора не внушало доверия. Совершенно пустое, безмолвное, и несмотря на светлые стены, оно было мрачным, пугающим. Девушка сделала шаг, затем ещё один. «Всё повторяется», — Розалина шла по натоптанной тропе. Впереди зиял мрак, беспроглядный, таящий в себе нечто.

Подойдя ближе, девушка вздрогнула, испуганно возвела глаза вверх: огромная капсула загорелась, а в ней была она. Розалина Морган смотрела на саму себя – мёртвую себя. Она, помещенная в капсулу как в подобие клетки, плавала в формалине, густом и мутном.

Некто желал сохранить её как редкий вид живности. Как птицу, пойманную хищником, поместили сюда, но не любования ради. Внутри её самой подсказывало: она была необходимостью для неизвестного.

«Ч-ш-ш... не бойся...» — послышалось за спиной.

Мороз по коже, дыхание спёрло: Роза испуганно замерла, отдаваясь чувству страха. «Здесь кто-то есть», — но она не знала, куда скрыться: здесь были только она, её тело в формалине и некто, чьих рук это всё было.

— Кто ты? – шёпотом, боясь проснуться. Страшно было увидеть его, познакомиться лицом к лицу, узнать, кто он такой. Или она?

«Я помогу тебе...» — голос звучал ближе: он шёл к ней. Роза не шевелилась и ощущала его приближение кожей. – «Я нужен тебе...»

Прикосновение к плечу, и Роза с силой задрожала. Глаза округлились, стали стеклянными. Она ничего не видела, только чувствовала мощную энергию сердцем: некто обладал пугающей аурой. Огненной, обжигающей и яростной, тёмной. Его намерения не были хорошими, и Розалина убеждалась в этом, смотря на саму себя в огромной капсуле с формалином.

«Я нужен тебе, Роза...» — над самым ухом, обдавая раскалённым воздухом, вершил он.

Девушка вновь вздрогнула, задохнулась, словно падая в какую-то бездну. Под ногами самая настоящая пустота, вокруг мгла такая, что глаз коли. Ей предвиделось, что она разобьётся с высоты в этой бесконечной бездне. Она умрёт, и никто её не найдёт, больше не будет никакой Розалины Морган!

— А-а-а!!! – девушка вздрогнула на кровати, задыхаясь, и в сумраке ночи разглядела свою комнату.

Холодный пот пробил лицо. Уравнять дыхание не получалось, а сердце истошно билось в горле, будто моля выбраться наружу. Тело затекло и гудело, словно она пробежала перед этим километры долгого пути. 

Спина приклеилась к матрацу. Невозможность пошевелиться сжимала в тиски. Розалина пыталась произнести что-либо, двинуть рукой, ногой – ничего не выходило. Нечто привязало, приковало её к кровати железными прутьями. Лицо обливалось потом, горело пламенем.

— Это сон... сон... сон... — начала шептать она, но голос её рассеивался в темноте, растворялся в пучине безмолвия. Никто не отвечал.

Роза предприняла ещё одну попытку движения – тщетно. Взор медовых радужек привыкал к темноте, принялся исследовать комнату будто на наличие чего-то... и остановился, шокировано распахнувшись, на фигуре перед кроватью.

Она хотела кричать, но не могла. Лишь молилась, чтобы он не трогал её, чтобы не сдвинулся с места и не подошёл к ней ближе. А некто стоял, точно смотрел на неё, прикованную спиной к кровати, и не собирался уходить.

— Пожалуйста... — лишь сорвалось с губ молитвенно.

Силуэт воспринял её слова как просьбу и не стал медлить. Розалина моргнуть не успела: он подорвался с места, подскочил к ней и навис над девушкой всем ростом, хватаясь за горло. Девушка желала взяться за него в ответ, но могла только смотреть туда, где должно было быть его лицо. Полный мрак: ни глаз, ни губ, никаких очертаний невозможно было узреть. Он был поглощён тьмой, словно соткан из неё, и пришёл за ней, чтобы...

«Он убьёт меня!»

Страшная мысль вызвала панику, и Роза начала задыхаться. Воздух предвиделся далёким и малым, его мощная ладонь сжалась на её горле сильнее. В глазах и без того темнело стремительнее, пока он уносил её жизнь с собой, жестоко и безмолвно лишал её последних секунд существования.

Где-то в кромешном мраке, в бесконечной пучине беспроглядного ужаса, он наклонился к ней ближе: она ощутила тяжёлое, прерывистое дыхание на своей щеке и посмотрела на него. Голубые глаза, умиротворённые и безразличные, напоминали ровную гладь озера, наполненного кристальной водой. Лица она так и не смогла увидеть...

И проснулась вновь, на этот раз присев на кровати и взявшись за горло, бесшумно присела ближе к подушкам и посмотрела на окно, за которым расположилось утро. Веки обожгли горькие слёзы.

«Это сон... всего лишь сон...».

***

«Не стоит рассматривать связь охотников и ведьм с романтической стороны. Чувства, которые могут возникнуть у охотника к ведьме или наоборот, основаны на ненависти, взаимной жажды смерти.

По нашим сведениям, охотники растут без родителей. В детстве будущего охотника забирают из семьи и проводят над ним испытания. Если избранный переносит все опыты, испытания и, главное, отравление, после чего остаётся жив – объединение охотников принимает его в лагерь, где продолжается воспитания и работа юного смельчака.

Чаще всего выбор охотник падает на мальчиков – из них вырастают ловкие, сильные мужчины. Но ведьмы сталкивались с представительницами женского пола, так же вступивших в объединение охотников. Стоит отметить, что охотницы куда более быстры, разговорчивы и справляются с задачами не хуже мужчин. Таким образом, охотники и охотницы в равной степени представляют опасность для ведьм.

Мы давно ведём наблюдение того, откуда появляются охотники, и каким образом они находят ведьм. На самом деле, организация поисков ведьм у охотников довольна проста: извечные противники разъезжают весь мир в поиске колдовских сил и ведут отчёты. К нам в руки попадали некоторые их записи. Сейчас мы знаем, что ведьмы расположились по всему земному шару, малая часть проживает в Европе, а Америка является ярым представителем ведьмовских шабашей. Сейлем – таинственный город, столетиями назад кишевший магией, но в наше время найти ведьму в Сейлеме практически невозможно. Но это не отрицает их возможное появление в городе.

Что касается охотников, то основная их часть расположена никак иначе, как в Европе. Известными странами, в которых проживают враги, являются Англия, Франция и Германия. Собственно, столетия назад там и зарождались первые шабаши ведьм, благодаря которым появились охотники. В Америке, по слухам, тоже проживают охотники. Достоверных сведений о их расположении и существовании мы не нашли, но по словам ведьм, столкнувшихся с ними, считается, что они на порядок сильнее европейских инквизиторов и, вероятнее всего, обосновались в Америке по причине тёмных сил. Информация требует проверки, данные не точны.

А теперь, дорогой мой друг, мы познакомимся с миром ведьм. Охотники наверняка наскучили тебе? Книгу ты эту взял, чтобы узнать о сейлемских сказаниях. Позволь же поведать тебе о ведьмах светлых, творящих праведность, следующих моралям, и тёмных заклинателях, однажды поделивших мир ведьм на два лагеря и разделивших их историю на «до» и «после» ...»

Розалина отложила книгу на кровать, сладко зевнула и потянулась, чувствуя, как затекли мышцы. Лёгкая сонливость обуяла девушку, но она даже не думала спать, ведь сегодня Рождество!

На первом этаже уже вовсю бегали служанки, носясь с готовкой, сервировкой и, куда забавнее, дровами. Увидев одну из девушек с брёвнами, мистер Морган насупился и осторожно перенял их у неё, утверждая, что розжигом камина вполне способен заняться сам. Некстати, со второго этажа спустилась заинтересованная младшая Морган, поймавшая взгляд отца на себе.

— Идём, — кивнул ей Роберт в сторону камина. – Разогреем дом.

Пока отец раскладывал брёвна, а Роза разыскивала спички, Грета тоже спустилась вниз и принялась за командование – другого занятия, в принципе, для мачехи и не существовало. Приказами общаясь с подопечными, Маргарет Морган в очередной раз предвиделась Розалин исчадием ада. Её тон, власть, грубые повадки – и как только отцу в голову пришло найти в ней что-то хорошее, особенно для будущего воспитания дочери ещё тогда, десять лет назад?

— И смотрите, чтобы пирог не сгорел! – прикрикнула она, буквально не плюясь от вечного недовольства.

Розалина же не могла найти спички уже которую минуту. Отец, наконец, придав брёвнам должный вид, посмотрел на дочурку с некоторой озадаченностью.

— Сейчас, пап! – Роза перерыла весь комод и теперь потянулась на его верх, как вдруг позади послышался голос мачехи:

— Снова всё растеряла? – сказанное было адресовано падчерице, и девушка изо всех сил сдержалась, чтобы не обернуться и не посмотреть в её раздражающее лицо. – Говорила же, кладите спички на камин, чтобы под рукой были!

— Нашла!

Розалина тут же обернулась к родителям с большим коробком в руках и принялась раскрывать его, но Грета вновь возникла своим гонором:

— Отдай мне, ещё всё тут спалишь! – Роза замерла и недоумённо посмотрела на мачеху, на что она вскинула руки: — А что ещё от тебя ожидать? Лучше я разожгу камин.

— Я, что, совсем ребёнок? – девушка уже достала спичку из коробка.

— Ты хочешь сказать, что нет? – мачеха явно провоцировала на конфликт, даже сегодня, в такой день – Рождество! Ну не стыдно ли ей постоянно взвихриваться без причин?

Но Роза, явно не найдя её слова серьёзными, уже вооружилась спичкой и, недолго думая, чиркнула тоненькой деревяшкой по коробку. Пламя, устремившееся из головки вверх, на мгновение заворожило девушку так, что она помедлила, глядя в его чрево...

— Отдай мне! – лицо Греты показалось через пелену огня перед Розой. Секунда – мачеха попыталась отобрать у девушки горящую спичку, мгновение – она полетела прямо к ногам Розы. – Ах!!!

— Девочки! – испуганно завопил отец и вскочил с пола, наблюдая, как спичка касается ковра на полу.

Роза упала следом. Прямо на огонь, бесстрашно закрывая его руками. Пламя вмиг исчезло, а Роза, не понимающая, что только что произошло, посмотрела на свои ладони. Огня не было, и девушка осторожно оторвала руки от пола, видя, что спичка погасла, а ладони её были невредимы.

Но самое удивительное – она не почувствовала огня и кожей.

— Что это было?! – закричала мачеха так, что ушные перепонки могли лопнуть. Роза её не слышала. – Ты совсем с ума сошла, такие огненные представления устраивать! Роберт, скажи ей, ну ненормальная же!

— Роза... — девушка ощутила прикосновение к руке. – Ты в порядке?

Мисс Морган едва ли помнила себя. Кое-как поднявшись с пола благодаря отцу, она отряхнула платье, пока служанки по приказу Греты стали очищать ковёр от пепла. На этот раз мачеха всё-таки разожгла камин сама, отец напоследок перевернул брёвна, и Розалина осторожно спросила у него:

— Эрика с родителями скоро придут? – отец обернулся к ней, задумчиво глядя в лицо дочери.

— Примерно через час, — ответил и снова уточнил: — Ты точно в порядке?

— Да... — кивнула она, пребывая в некотором смятении. После коротко изъявила: — Я пока побуду у себя, если не нужна помощь.

От девушки ничего не требовалось, поэтому она не нашла ничего лучше, чем вернуться к себе в комнату, а точнее к книге. Сейлемские сказания, оставленные ей на главе про ведьм, умиротворённо ждали Розалину на кровати. И ей не терпелось узнать всё прямо сейчас...

«Как ты себе представляешь ведьм? Допустим, они красивы, верно? Безусловно это так. Наверное, ты не раз слышал, что на самом деле ведьмы уродливы, а их оболочки обманчивы? Они притворяются красивыми женщинами, приходят к людям, соблазняют и забирают души, так?

Это верно отчасти, друг мой. Ведьмы действительно обладают красивой внешностью, но она не притворна, и мы не забираем души. Лишь изредка, за большим исключением. Если человек или жертва того пожелают, или обстоятельства так сложатся. Всякое бывает, знаешь ли.

Да, мой друг, я тоже ведьма. Поэтому, кому лучше знать о них, как не мне, прожившей с ними под одной кровлей шабаша целое столетие? Да, друг мой, целое столетие. Или даже больше.

Ведьмы смертны, как и обычные люди, но могут прожить долгую жизнь при желании, если будут поддерживать своё здоровье. Сохранять молодость ведьмы умеют тоже – порой даже сложно сказать, глядя на ведьму, сколько ей лет на самом деле.

Мы хитры, изворотливы, скрытны. Красивы, безупречны и, важно, сильны. Это первые причины, по которым нас ненавидят и род людской, и охотничий. Но что до них – мы говорим о нас, друг мой.

Для начала я скажу тебе простую истину: ведьма – дитя природы. Невинное, чистое и настоящее дитя, которое так же легко испортить и сломать, если попасть в западню. Поверь, ведьма легко может потеряться в этом большом, жестоком мире, и оно, будучи дитём чистейших начал, пойдёт не по тому пути. Как это было и со мной, расписывающей тебе свой жизненный опыт, впрочем.

Узнав о своих способностях, ведьма понимает, что может многое. Сперва появляется чувство вседозволенности, и оно настолько кружит голову, что ведьма берётся выполнять плохие служения, порой даже не зная, кому она прислуживает.

Простая и главная истина: «Ведьмы служат природе и её стихиям». Они благоволят природе и питаются её силами.

Четыре стихии – четыре вида ведьм.

Ветер – самая бесшумная и быстрая стихия. Ведьмы стихии ветра спокойны, справедливы, хладнокровны. Они умеют передавать послания с помощью ветра, способны ощутить настроения людей и природы благодаря дуновениям. Среди их возможностей — управление ветром, изменение его потока, поражение противника с помощью ветреных волн.

Вода – умеренная и плавная стихия. Ведьмы стихии воды молчаливы, дружелюбны и эмпатичны. Они способны очищать воду от любой грязи и заговоров, менять её состав. Только представьте – ведьмы стихии воды могут превратить воду в апельсиновый сок и обратно! Такие ведьмы легче осваивают алхимию и зельеварение, с успехом изготавливают лекарства от болезней.

Земля – грозная и мощная стихия. Ведьмы стихии земли прямолинейны, необщительны, трудолюбивы. Они обладают возможностью излечивать природу, возвращать к жизни растения, излечивать живность заклинаниями. Таким ведьмам везёт в дороге: они хорошо ориентируются в местности, в лесах или горах – растения подсказывают им верный путь, никогда не дадут заблудиться. Помимо всего, ведьмы стихии земли часто сотрудничают с ведьмами стихии воды, подбирая им самые подходящие растения для целительства.

Огонь – упрямая и нерушимая стихия. Ведьмы стихии огня непоколебимы, отчаянно храбры и разрушительны. Ведьмы огня, пожалуй, самые страшные из всех ведьм. Для противников, разумеется. Возможности огня безграничны, как, впрочем, и он сам: наносить урон, окружать огнём, сжигать дотла. Я не случайно назвала ведьм огня разрушительными – их силы точно таковы. Таких ведьм часто настигает гнев: он затмевает им глаза, приказывая жечь, жечь и жечь. Если в ковене имеется старшая огненная ведьма или ведьмак – он станет предводителем непровозглашённо. Потому что с огнём спорить бессмысленно и страшно. Что касается связок, то огненные ведьмы хорошо ладят со всеми стихиями, но особенно ветренными – это буквально огненный ураган, способный уничтожить любого.

В ведьмовских ковенах так же имеются три касты: младшие ведьмы – третья каста, ещё совсем зелёные, проходящие стадию обучения; ведьмы среднего звена, так же называемые «знающими» — вторая каста, уже прошедшая обучение магии, определившаяся со стихией и умеющая колдовать; и старшие ведьмы, имеющие звание «маг» или «старец» в зависимости от прожитых лет и накопленного опыта в помощи природе и людям, составляют первую касту.

Начнём со старших. Маги или старцы – это искомые предводители шабашей и ковенов. Чаще всего, за главного назначаются ведьмы первой касты – именно на это обращают внимание ведьмы. Маги и старцы высоко почитаются остальными ведьмами, к ним приходят только по важным вопросам и не смеют беспокоить без повода. Старцы — чаще всего, ведуны преклонного возраста, решившие не оттягивать рок неизбежности и принять старение как данность. К старцам приходят за мудростью, они живут отдельно от шабашей.

«Знающие» ведуны – основная составляющая всех шабашей. Защитники ковена, природы и людей. Они выполняют свои задачи, поручения магов, присматривают за порядком в мире и совершенствуют свои силы. Кроме того, «знающие» ведуны по собственному изъявлению может стать преподавателем для младшей касты ведьм. Каждый «знающий» ведьмак уже определился со своей стихией – без определения, но хорошим освоением магии, ведьма будет считаться младшей.

Младшие ведьмы – самые чистые создания. Проходят обучение в ковене под покровительством «знающих» ведунов и магов. Для младших ведьм создан свод правил, который тщательно проверяется на обязательное следование. Младшие ведьмы способны опробовать себя во всех четырёх стихиях и определить, какая из них предначертана роком. Порой ведьмы младшего звена осваивают все четыре стихии с успехом, из-за чего возникает сложность определения. Перед ней ставят строгий выбор, а после него не запрещают пользоваться другими тремя, но ни в коем случае их совершенствовать.

Надеюсь, мой друг, ты узнал об устройстве мира ведьм чуть больше! Поверь, тебе ещё многое предстоит узнать. И в следующей главе мы поговорим о тёмных ведунах, или как их ещё называют — «тёмные заклинатели» ...

Голова заболела – Роза подвернула уголок странички и закрыла книгу, прикрыв глаза и массируя их уголки пальцами. Не укладывалось – ведьмы реальны? Сказания писали о ведьмах столь правдиво и подробно, что, чудилось, ведьмы и впрямь существуют. Притаившиеся, ведущие отчуждённый от общества людей образ жизни – они не желали выходить на свет, прячась в тени и применяя какие-либо действия невидимо глазу других.

Почему Розалину потянуло прочесть эту главу прямо сейчас, накануне Рождества? Вот-вот должно было прийти семейство Одли во главе с почти выздоровевшей Эрикой, а девушку заботило совсем иное.

«Я схожу с ума», — мисс Морган открыла глаза и недоумённо уставилась на обложку книги. – «Сейлемские сказания. Писала их ведьма. Ну не могло такого быть!».

Она не верила от слова совсем. Отказывалась, потому что всё описанное и прочитанное являлось сказкой для детей! Какие стихии, касты? Ведьмы, маги, старцы? Неужели это могло когда-то существовать?

«Столетия назад в Сейлеме происходили расправы над ведьмами», — вдруг вспомнилось ей, подводя к задумчивости: — «Но разве и дураку не ясно, что те девочки выдумали всё, а бедных людей жестоко наказали? За что – за колдовство! Которого не существует!».

Момент, когда она зажгла спичку, отпечатался перед глазами. Розалина отняла взгляд от книги и посмотрела в окно, но в памяти повторялось то мгновение, произошедшее больше получаса назад. Нет, её не удивило, когда она погасила огонь, не дав разрастись пожару – это обычное дело, отсутствие кислорода, разжигающего пламя. Её поразило другое – то, что она слышала и, могло быть, видела?..

«Нет! Нет! Не трогай меня!!!» — заново прозвучало в голове эхом. Крик принадлежал ей, потому что в то мгновение он буквально рвался у неё из груди, но слышался в голове. Тогда она ощутила страх наяву, и больше всего её интересовало, что это вообще было?

Розалина будто увидела что-то. В этом чреве огня кто-то шёл на неё, надвигался ураганом. А огонь, казалось, был не у неё в руках, а повсюду. Он разросся на секунду, окружив пламенем весь дом. И кому она кричала? Неужто... неужели тот, кто чуть не убил Эрику, добрался и до неё?

Доберётся? Она не помнила подобного момента в прошлом. Это было бредом, знаком, предзнаменованием? Это случится с ней потом... или у неё потекла крыша?

На макушку прилетела капля холодной воды, в миг остужая разгорячённую устрашающими мыслями макушку. Роза подняла голову: «Да, крыша точно потекла. Скажу отцу после Рождества».