Глава 23
ГЛАВА 23
Однозвёзд продолжал нести дополнительную охрану вокруг лагеря в течение нескольких дней. Он также выслал дополнительные патрули по территории, они высматривали всё странное и следили за тем, чтобы пограничные метки всегда были свежими, оставляя послание любым бродягам, которые могут забрести на болото: «Это территория племени Ветра, и вы не можете войти сюда без приглашения». Каждый раз, отправляя патруль, он замечал растущее любопытство и недовольство Грача. Однозвёзд не осмеливался довериться ему; всё, что он мог сделать, это игнорировать его пронизывающий взгляд и скрежет когтей.
Он также начал охотиться в одиночку.
— Мне нужно проветрить голову, — объяснял он Белогрудке, когда она удивлялась, почему он не присоединился к патрулю или хотя бы не пошёл в паре с кем-нибудь. — И я хочу посмотреть, как идёт добыча.
Но на самом деле он надеялся, что если Темнохвост преследует его, то он объявится, когда Однозвёзд будет один, и тогда он сможет противостоять ему. Но также он надеялся, что Темнохвост не объявится, и он сможет убедить себя, что Дымушку выманил кто-нибудь другой.
Через несколько дней после исчезновения Дымушки Однозвёзд вышел на болото перед рассветом, и болотный запах воды наполнил его ноздри. Было тихо, и добыча шла хорошо. Поначалу Однозвёзд заблудился, выслеживая мелкую добычу в зарослях вереска и тростника, пока не оказался на окраине того участка леса, где он и его соплеменники нашли Дымушку.
Роя землю под деревом, чтобы закопать только что убитую мышь, Однозвёзд услышал треск ветки над головой. Подняв голову, он увидел, что ветка летит прямо на него. Не теряя ни секунды, Однозвёзд отпрыгнул в сторону и перекатился, а ветка упала рядом с ним.
Пока он лежал на спине, Однозвёзд увидел белый мех, промелькнувший сквозь верхние ветви дерева. — Темнохвост! — хрипло воскликнул он.
Мех исчез слишком быстро, чтобы он мог быть уверен, что это был его сын, но Однозвёзд знал, что было бы глупо считать случившееся случайностью. Ветка была сухой, достаточно лёгкой, чтобы мощный кот мог оторвать её от дерева, и достаточно твердой, чтобы сильно ранить или даже убить его, если бы он не успел увернуться.
«Может, это действительно Темнохвост?» — спросил он себя. Но каков шанс, что сын нашёл его? А если бы и нашёл, то почему бы ему не встретиться с Однозвёздом, вместо всего этого?
«У меня что, пчёлы в голове? Если это не Темнохвост, то кто?»
Однозвёзд знал, что если это Темнохвост, то его сын играет с ним, как с мышкой. Какой кот будет мучить кота, на которого он обижен, вместо того чтобы открыто выяснить отношения? Такой ли кот Темнохвост?
Кто бы это ни был, он хотел напугать его, и Однозвёзд вынужден был признаться себе, что пока что его план удавался. Дрожа, он встал на лапы и стряхнул с себя пыль, в голове всплыли давние слова Камнесказа.
«Только ты можешь остановить его, когда оно придёт охотиться на тебя…»
Очевидно, сейчас что—то охотилось на него.
Камнемказ также сказал Однозвёзду, что за решение проблемы придётся дорого заплатить.
«Но что, если эта цена будет такой, что я не смогу её заплатить? — спросил себя Однозвёзд. — Моя жизнь? Моих родственников?»
Стоя под деревом, его сердце всё ещё колотилось от пережитого, Однозвёзд признал, что ему нужна помощь — большая помощь, чем та, которую смогут оказать его соплеменники.
«Мне нужно Звёздное племя».
Обычно Однозвёзд обращался к своему целителю, чтобы тот поговорил за него со Звёздным племенем и попросил совета. Но это была не обычная проблема, и Однозвёзд не был уверен, что может доверить её Пустельге. Он вспомнил недоуменный взгляд целителя, когда тот сказал, что Дымушка будет спать у него в логове. Пустельга явно подозревал, что что—то происходит.
«Если я расскажу ему всю историю, решит ли он, что должен рассказать остальным членам племени?»
Однозвёзд так не думал, но это был риск, на который он не был готов пойти.
Он должен был отправиться на это задание в одиночку.
До заката было ещё далеко. Немедленно,
Однозвёзд погрузился глубже в лес, пока не достиг пограничных меток племени Ветра. При мысли о том, что его соплеменники снова могут поинтересоваться, куда он делся, его подушечки затрепетали от тревоги, но он знал, что должен рискнуть. Быстро оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто его не видит, он направился вверх по течению и пересек территорию своего племени, направляясь к Лунному Озеру.
В конце долгого пути Однозвёзд с облегчением спустился по спиральной дорожке и устроился на плоском камне у кромки воды.
— Я не целитель, — пробормотал он вслух. — Но моя беда велика. Прошу вас, воины Звёздного племени, помогите мне и подскажите, что делать.
Затем он наклонился и коснулся носом воды. Тотчас же вокруг него сгустилась тьма, и холод пробрался в глубины его шерсти. Мягкий плеск водопада затих, он ничего не видел, не слышал и даже не чувствовал камня, на котором сидел в мире живых.
Постепенно Однозвёзд начал ощущать присутствие другого кота, хотя по—прежнему ничто не проникало в темноту. Голос заговорил в его сознании. — Скажи мне, что тебя беспокоит.
Однозвёзд выплеснул всё, что так долго держал в себе: рассказал о том, как Дымушка была его тайной подругой, как у них родился котёнок и как он оставил их обоих, когда племена отправились в Великое путешествие. Он рассказал о своём возвращении к Двуногим, о смерти Дымушки и о том, что он узнал о Темнохвосте. Он признался, что скрыл всё это от своей пары и остальных членов племени.
Когда он дошёл до того момента, когда он вернулся со старых территорий, Однозвёзд заколебался. Но он понимал, что всё это будет напрасно, если он не будет до конца честен.
«Я никогда не перестану чувствовать вину за то, что случилось с котёнком моей дочери. Но нет смысла скрывать это от Звёздного племени. Они всё равно всё увидят».
Сделав глубокий вдох, он начал снова.
— Кто-то пробрался в наш лагерь и унёс котёнка. Из того, что она нам рассказала, я думаю, что это был Темнохвост. А сегодня меня чуть не убило, когда на меня упала ветка. Я видел белый мех на дереве, и думаю, что это тоже был Темнохвост. Он пришёл, чтобы отомстить; я боюсь за себя и племя. Пожалуйста, подскажите мне, что делать.
Когда Однозвёзд закончил говорить, перед ним забрезжил свет, и перед ним появился чёрно—белый кот с длинным хвостом.
— Звёздный Луч! — воскликнул Однозвёзд, склонив голову в глубоком почтении и благоговении.
— Однозвёзд, ты знаешь, что должен сделать, — спокойно сообщил ему Звёздный Луч.
Однозвёзд уставился на него, недоумевая. «Неужели я проделал весь этот путь только для того, чтобы мне сказали, что я уже знаю, что делать?»
— Звёздный Луч, этого не достаточно, — ответил он.
Бывший предводитель наклонил голову.
— Птица—мать иногда покидает гнездо, чтобы отвлечь внимание ястреба от своего птенца, — мяукнул он.
Его слова ещё больше смутили Однозвёзда. Целители всегда говорят, что Звёздное племя никогда не даёт прямого ответа. — Звёздный Луч, я не понимаю, о чём ты, — отчаянно мяукнул он.
Но фигура Звёздного Луча уже начала исчезать, звёзды в его шкуре стали расти и таять друг в друге.
— Нет! — закричал Однозвёзд. — Пожалуйста, не уходи!
Свет становился всё ярче и ярче, пока не стал таким ослепительным, что Однозвёзд вынужден был отвести глаза. Затем Звёздный Луч исчез, оставив его снова в темноте. Открыв глаза, он обнаружил, что находится рядом с Лунным Озером, а солнце заходит за холмы.
Однозвёзд направился обратно в лагерь, а в ушах всё ещё звенело сообщение Звёздного Луча.
Конечно, он не мог иметь в виду, что Однозвёзд должен бежать и оставить своё племя без защиты? Он мог понять логику, но всё равно это было неправильно. Но тогда, сказал он себе, Звёздное племя не дало бы ему такого совета, если бы не знало, что это лучший план.
Внутри Однозвёзда словно открылось пустое пространство, когда он принял то, что должен был сделать. Как только он вернётся в лагерь, он объявит, что больше не предводитель племени Ветра и покидает племя. Он знал, что будут вопросы, и не представлял, как объяснит своё решение Белогрудке.
Но если это спасет их от угрозы, которую представляет собой Темнохвост, это будет того стоить.
Однозвёзд решил, что сначала расскажет Пустельге; по крайней мере, целитель поймёт, что он действует под руководством Звёздного племени. В конце концов, именно Пустельга получил видение о захлестывающей волне, выходящей из туннелей. Однозвёзд предположил, что видение относилось к Великой буре, но теперь он увидел, что мог ошибаться.
Возможно, Темнохвост принесёт эту волну.
К тому времени, когда Однозвёзд вернулся в лагерь, уже наступила ночь. Он собрал добычу со своей утренней охоты, поэтому никто не стал его расспрашивать, когда он вошёл в лагерь и бросил улов в свежую кучу.
Приободрившись, Однозвёзд направился к логову Пустельги. Но когда он пришёл туда, то увидел Перолапку растянувшуюся на одном боку, глаза её были полны боли, а Пустельга прикладывал к плечу ученицы припарку из паутины.
— Что случилось? — спросил Однозвёзд.
— Пока тебя не было, Перолапка отправилась в охотничий патруль с Грачем и ещё несколькими воинами, — ответила Пустельга. — Каким—то образом они разделились, и на Перолапку напали. Она получила несколько довольно глубоких ран.
Однозвёзд почувствовал, как каждый мускул его тела свело судорогой от страха. — Перолапка, прости, — мяукнул он. — Ты видела, кто или что напало на тебя?
Перолапка покачала головой, морщась от боли. — Нет, Однозвёзд. Я ударилась головой о камень и ничего не видела, пока Дроковница не нашла меня.
— Что бы это ни было, оно должно было быстро исчезнуть, — мяукнул целитель. — Может быть, это был ястреб...
— Может быть, — пробормотал Однозвёзд. Но внутренне он понимал, что ученицу ранил не ястреб.
Это дело лап Темнохвоста.
Он перевёл дыхание, готовясь сказать
Пустельге о своём решении покинуть племя. Но прежде чем заговорить, он задумался, что будет, если Темнохвост продолжит нападать на племя Ветра даже после его ухода. Его соплеменники оказались бы беззащитны, потому что не представляли бы, с кем имеют дело. А Темнохвост уже показал, что готов причинить боль Однозвёзду через его соплеменников.
«Может быть, я скажу им правду перед уходом?»
Эта идея потрясла Однозвёзда до кончиков когтей. Он всегда считал, что нет ничего важнее, чем защитить свою тайну. Он знал, как его племя будет презирать его, если узнает правду. Но если его не станет, размышлял он, то не будет иметь значения, что они о нём думают.
«Я знаю кота, который напал…»
Однозвёзд хотел заговорить, но слова застряли у него в горле. Ему было бы невыносимо видеть, как изменятся морды его соплеменников. И даже если они узнают правду о Темнохвосте, злой кот может оказаться слишком сильным, чтобы они смогли его победить.
«Нет, я должен остаться и защитить их. Это единственный выход!»
Хотя его всё ещё мучило чувство вины, он отказался от мысли покинуть пост предводителя и племя. Было ясно, что нет никакой разницы, будет он здесь или нет: Темнохвоста планировал посеять хаос в племени Ветра.
Однозвёзд вспомнил то время, когда он получил свои девять жизней. Звёздный Луч сказал ему, что он всегда должен ставить племя Ветра на первое место, независимо от того, каковы его личные желания. Теперь же, у Лунного Озера, бывший предводитель, казалось, говорил, что для того, чтобы поставить племя Ветра на первое место, ему придётся покинуть его.
Но это не может быть правильным.
Звёздный Луч не мог ожидать, что он оставит племя Ветра уязвимым, без предводителя, который защитит его, или бросит своих соплеменников, как это было с Дымушкой и Темнохвостом.
«Я не повторю эту ошибку дважды».
Его чувство вины исчезло, когда понял, что не понимал, о чём говорил ему Звёздный Луч. До сих пор. Когда птица—мать покидает своё гнездо, она не бросает своих птенцов. Она уходит, чтобы встретиться с хищником лицом к лицу, подальше от своих птенцов.
Пришло время и ему разобраться со своим прошлым, лицом к лицу.