Глава 26
ГЛАВА 26
Однозвёзд сидел на ветке Большого дуба и смотрел на котов, сгрудившихся под ним на острове. Яркий лунный свет блестел на их шерсти и сверкал в их глазах, но предводители выглядели встревоженными. Хотя за несколько мгновений до этого племена ликовали, приветствуя новых воинов, настроение на поляне стало мрачным.
Рябиновая Звезда вышел вперёд на конец своей ветки и серьёзно осмотрел котов на поляне. — бродяги, напавшие на патруль Однозвёзда, живут на краю нашей территории, у границы с Грозовым племенем, — объявил он.
При словах предводителя племени Теней Однозвёзд напрягся, а коты внизу разразились криками.
— Грозовое племя помогло нам изгнать их, а теперь племя Теней позволяет им жить на своей территории?
— Почему бы вам не прогнать их? — воскликнул Бурый из Грозового племени.
— Они убийцы! — прорычал Ветерок со стороны племени Ветра.
— Мы должны объединить усилия и прогнать их…
Не успел Грач договорить, как Рябиновая Звезда повысил голос, чтобы его услышали. — Они просили присоединиться к племени Теней. Они пришли и подарили нам добычу, но я их прогнал.
— Как они посмели? — Овсяник в ярости ударил хвостом; рана на плече, которую бродяги нанесли ему в битве, всё ещё была видна.
— Они никогда не станут частью племени! — вставила Огнесветик из Грозового племени.
— Я прогнал их! — повторил Рябиновая Звезда, его шерсть начала щетиниться. Он замешкался на мгновение, прежде чем добавить: — Некоторые из наших учеников решили присоединиться к ним.
«Что?» — Однозвёзд не мог поверить в то, что услышал. Неужели Рябиновая Звезда так плохо контролирует своё племя, что его ученики смогли свободно перейти к бродягам?
Тишина встретила слова предводителя племени Теней. Однозвёзд видел, как что-то терзает Рябиновую Звезду, как будто ему есть что сказать, даже хуже того, что он уже сообщил.
«Но что может быть хуже этого?»
Рябиновая Звезда глубоко вздохнул. Его голос дрожал от стыда и печали, когда он признался: — Они забрали Фиалочку с собой.
Невидимая Звезда, предводительница Речного племени, повернула голову и уставилась на него. — Котёнка из пророчества?
«Прими то, что ты найдешь в тени, ибо только они могут очистить небо».
Слова пророчества эхом отозвались в голове Однозвёзда. Он отмахнулся от него, сочтя, что оно не имеет отношения к племени Ветра, но при мысли о том, что котёнок — неважно, важен он или нет — брошен на произвол судьбы Темнохвосту и его бродягам, он почувствовал приступ скорби и гнева.
Рябиновая Звезда кивнул.
— Ты позволил им забрать её? — Ежевичная Звезда выглядел так, словно собирался наброситься на предводителя племени Теней, несмотря на перемирие.
— Мы ошиблись в пророчестве, Ежевичная Звезда, — угрюмо мяукнул Рябиновая Звезда.
— Фиалочка — обычный котёнок. Веточка, наверное, тоже. Это Иглолапка нашла её. Почему бы ей не забрать её?
Однозвёзд ошеломлённо слушал, как бушует спор о пророчестве и судьбе Фиалочки. Рябиновая Звезда пытался защитить себя, но он мало что мог сказать в оправдание того, ведь он позволил котёнку покинуть племя и жить с котами, которые уже показали, что им нельзя доверять.
Племя Теней позволило Темнохвосту и его бродягам остаться на своей территории, и некоторые из их котов охотно присоединились к нему. Зачем его воинам нарушать Воинский закон?
Однозвёзд задавался вопросом, что произойдёт в следующий раз, когда им придётся столкнуться с Темнохвостом в бою. Неужели им придётся сражаться не только с бродягами, но и с котами из племени?
— Это немыслимо, — вслух пробормотал Однозвёзд. — Я не могу поверить, что Рябиновая Звезда может быть настолько безрассуден.
В конце концов голос Ежевичной Звезды прорвался сквозь вопли других котов.
— Что ты собираешься с этим делать, Рябиновая Звезда? — потребовал он.
В глазах Рябиновой Звезды виднелись вина и страх, когда он ответил. — Мы напали на них прошлой ночью. Мы надеялись, что когда они увидят, как мы сражаемся за них, наши ученики вернутся к нам. Но они не вернулись. — Теперь голос Рябиновой Звезды дрожал. — На самом деле к ним присоединились ещё один ученик и два наших воина.
Однозвёзд не мог больше сдерживать своё возмущение. — Кто? — спросил он, позволяя своему меху на плечах вздыбиться от ярости.
Он знал, что именно он несёт ответственность за появление Темнохвоста на территории племени, но он надеялся, что сможет положиться на своих других предводителей, чтобы они изгнали его сына и тех, кого он возглавлял. Теперь, глядя на Рябиновую Звезду, его надежда угасла. Неужели именно этот трусливый кот должен был стать предводителем? Какое будущее может быть у племени Теней с этим жалким подобием предводителя?
Рябиновая Звезда опустил голову и уставился на свои лапы. — Пчелолапка, Ягодка и Клеверница, — признал он.
Однозвёзд сделал шаг вперёд по ветке, чтобы приблизить морду к рыжему коту. — Как ты смеешь называть себя предводителем? — прорычал он. — Ты даже не можешь управлять своим племенем!
— Они вернутся, — протоптал Рябиновая Звезда. — Они молоды и неразумны, но они поймут свою ошибку и вернутся.
— Возможно, ты прав, — мяуканье Ежевичной Звезды смягчилось.
«Ха! Когда ёжики полетят!»
— Между тем, у нас есть бродяги на границе территории племени, — прохрипел Однозвёзд, не в силах поверить, что Рябиновая Звезда обманывает самого себя.
— Если они крадут наших соплеменников, можешь быть уверен, что они украдут и добычу.
«Или ещё что по хуже», — тихо добавил он про себя, вспомнив, что случилось с Дымушкой. Вспомнил он и угрозу Темнохвоста в начале битвы: он — настоящий предводитель племени Ветра. Если Темнохвост смог обмануть пару воинов и учеников племени Теней, что, если он начнёт переманивать воинов племени Ветра? Вскоре он мог бы стать достаточно могущественным, чтобы уничтожить все племена.
«И ему это, наверное, понравится, учитывая, как сильно он меня ненавидит». По телу Однозвёзд прошла дрожь. Мысль о том, что Темнохвост может угрожать всем племенам, заставила его казаться ещё более устрашающим.
Однозвёзд отвлекся от своих мыслей, когда понял, что Невидимая Звезда смотрит на него. — Они так далеко от ваших границ, как только могут быть, — огрызнулась она. — Тебе нет нужды беспокоиться о своих драгоценных кроликах.
— А тебе о рыбе, — ответил Однозвёзд, но тут же пожалел о сказанном. Он не мог позволить себе разозлить Невидимую Звезду, когда ему нужно было её союзничество. — Мне жаль... — начал он, но предводительница Речного племени издала яростное шипение и отвернулась.
Остальные предводители обсуждали нападение на бродяг, но, по мнению Однозвёзда, без особого энтузиазма. Неужели они не видят, как опасен Темнохвост?
Наконец они согласились подождать, боясь, что если они нападут на лагерь Темнохвоста, он может убить Фиалочку.
— Значит, мы ничего не будем делать? — потребовал Однозвёзд, чувствуя, как подкашиваюся лапы. — Эти бродяги убили мою соплеменницу. И забрали одну из моих жизней. Мы должны напасть сейчас, — добавил он, — и отогнать их как можно дальше от озера.
«Пожалуйста», — тихо добавил он про себя. Никогда ещё племена не нуждались в его поддержке так сильно, как сейчас. За исключением, пожалуй, того времени, когда Огнезвёзд помог ему стать настоящим предводителем.
У Однозвёзда защемило сердце при воспоминании об Огнезвёзде. Конечно, предыдущий предводитель Грозового племени увидел бы, насколько опасен Темнохвост, и сделал бы всё необходимое, чтобы изгнать его.
Но Рябиновая Звезда покачал головой, его глаза всё ещё были полны страха. — Я не хочу воевать со своими соплеменниками, даже если они приняли столь ужасное решение, — мяукнул он. — Они ещё могут передумать и вернуться.
Однозвёзд не мог поверить в то, что слышал. Он знал, что виноват в том, что бросил Темнохвоста и Дымушку, и чувствовал себя очень виноватым, что не попытался сделать больше, чтобы помочь им. Но в его шкуре клокотала злость на то, что Темнохвост считает его ответственным за то, что он стал таким кровожадным.
«Должен ли я во всем признаться?» — спросил он себя. У Темнохвоста было больше мотивов, чем знали другие предводители, и он был опаснее, чем они могли представить в своих самых страшных кошмарах. Однозвёзд знал, что Рябиновая Звезда ставит жизнь нескольких воинов племени Теней выше бесчисленных жизней, которые будут потеряны, когда Темнохвост сомкнет свою хватку. Но вряд ли его можно винить за это, когда он не знает правды.
Однозвёзд сделал вдох, чтобы заговорить, но слова не шли. От досады он впился когтями в ветку, чувствуя себя в такой же ловушке, как если бы ему пришлось бороться посреди зарослей колючек. Ему хотелось всё объяснить, и он знал, что Рябиновая Звезда и остальные не поймут, если он этого не сделает.
«Но я не могу. О, Звёздное племя, прости, но я не могу».
— Тогда племени Ветра больше нечего сказать, — прорычал он.
Он спрыгнул с Большого дуба и поманил соплеменников хвостом, пробираясь через поляну и кусты.
Когда он пересёк мост из дерева и направился вдоль берега озера к территории племени Ветра, Однозвёзд почувствовал, как его гнев нарастает, он должен вырваться наружу.
«Неужели никто не поможет мне победить Темнохвоста?»
Сначала он беспокоился, что единственной целью Темнохвоста было племя Ветра. Но с учетом того, что он только что узнал от племени Теней, он надеялся, что другие предводители поймут, что Темнохвост и его бродяги угрожают всему лесу, а не только племени Ветра. Теперь он понимал, что племя Ветра стоит особняком.
«И мы не можем победить его в одиночку, особенно теперь, когда к нему присоединились воины племени Теней».
И всё же большая часть гнева Однозвёзда была направлена на самого себя. На Совете ему был дан шанс сказать правду и заставить других предводителей понять, почему Темнохвост должен быть побежден.
«А ты отказался! — ругал он себя. — Трус!»
Однозвёзд вдруг вспомнил один из предыдущих Советов, когда он сказал Огнезвёзду, что племени Ветра никогда не понадобится помощь Грозового племени. Потом он отверг помощь Ежевичной Звезды против горностаев.
«И вот мы здесь».
Он гадал, не было ли это его наказанием за то, что он поставил племя Ветра на первое место, и разорвал союз с Грозовым племенем. Теперь он не мог рассчитывать на помощь ни одного из других предводителей.
Но разве не об этом говорил Звёздный Луч — всегда ставить племя Ветра на первое место?
К тому времени, когда он вернулся в лагерь, гнев Однозвёзда утих, и он снова смог ясно мыслить. Он напомнил себе, что всё ещё может защищать племя, и если это означает более жёсткие ограничения, то пусть будет так. Даже если он не мог рассказать своему племени правду о Темнохвосте, он всё равно мог сделать всё возможное, чтобы сохранить их в безопасности.
«Может быть, это и есть та цена, о которой предупреждал Камнесказ? Уважение моих соплеменников? Их понимание?»
Однозвёзд вздохнул, набираясь сил. Если это правда, то это была цена, которую он был готов заплатить.
— Кролик, — мяукнул он, подзывая своего глашатая.
Кролик, направлявшийся в логово воинов, остановился и обернулся. — Да, Однозвёзд?
— Мы снова усиливаем патрулирование, — сказал ему Однозвёзд. — Проследи за этим.
— Но Однозвёзд, — запротестовал Кролик. — Все и так нагружены до предела.
— Тогда они должны нагрузиться ещё немного, — возразил Однозвёзд. — Каждый воин должен сейчас доказать свою преданность племени Ветра. Ни один кот не будет отдыхать, ни один кот не будет спать, пока не будет устранена угроза, которую представляет собой Темнохвост.
Кролик покачал головой, уже не споря, а только смущаясь. — Как скажешь, Однозвёзд. — Он зашагал прочь, в линии его плеч и опущенного хвоста читалось разочарование.
Однозвёзд не обращал внимания на то, согласен с ним его глашатай или нет, лишь бы тот выполнял его приказы.
«Они поблагодарят меня, когда Темнохвост уйдёт, а племя Ветра будет жить».