Глава 27
ГЛАВА 27
После Совета прошло пол луны, и ничего не произошло, кроме того, что Кролик, следуя приказу Однозвёзда, усилил патрулирование территории. С рассвета до ночи лагерь был почти пуст; всё племя было в патруле, охотилось или охраняло границы. Даже ночью лагерь охраняли; каждый кот добывал еду и сон, где и когда мог.
Однозвёзд сидел на широком плоском камне в одном из краёв ложбины, сгорбив плечи от дождя, который хлестал по болоту, подгоняемый ледяным ветром. Его мысли вернулись к тому времени, когда Темнохвост и его бродяги вторглись в племя Ветра, к битве, в которой погибла Дроковница и была украдена одна из девяти его жизней.
«Сейчас у меня последняя жизнь, последний шанс».
Движение среди зарослей тростника на вершине лощины вывело Однозвёзда из этих мрачных мыслей. Его мышцы напряглись, шерсть зашевелилась при мысли о нападении, но он тут же расслабился, увидев Грача, который повёл свой патруль обратно в лагерь. Они сопровождали Лужесвета, целителя племени Теней, вместе с Когтегривом, Углехвостом и Фиалочкой.
Однозвёзд вскочил на лапы и спрыгнул на траву, наблюдая за приближающимися котами. Бросив взгляд на Фиалочку, он потребовал: — Что она делает на моей территории?
Грач остановился перед ним, в его глазах читалась растерянность. — Мы поймали их на нашей границе.
«Как будто это ответ на мой вопрос!»
Ярость пронзила Однозвёзд, словно его ударила молния. Взглянув на Фиалочку, он ударил хвостом в её сторону.
— Это — бродяга, — прорычал он. — Она жила среди тех же бродяг, что убили Дроковницу! Как ты смеешь? Убери её с моей территории, пока я не отомстил им!
Молодая кошка напряглась, но она стойко смотрела на Однозвёзда, не позволяя себе вздрогнуть. Он не мог не почувствовать к ней неохотного уважения.
Тем временем Когтегрив отступил назад, и Однозвёзд заметил, что его когти напряглись, словно он был готов ринуться в бой. Но когда он заговорил, его голос был ровным. — Выслушай меня, Однозвёзд. Фиалка теперь часть племени Теней. Она не представляет угрозы.
«Значит, она теперь ученица и принята обратно в племя Теней», — подумал Однозвёзд. Он решил, что возражать дальше не имеет смысла. Важнее было выяснить, что эти бродяги делают на его территории.
— Тогда вам стоит поторопиться, — мяукнул он.
— Трое наших соплеменников заболели невиданной болезнью, — пояснил Когтегрив, бросив взгляд на Лужесвета. — Звёздное племя послало Лужесвету сон, в котором сказало ему, какая трава вылечит её. Они сказали ему, что он должен собрать её на болоте.
Однозвёзд сузил глаза, переводя взгляд с Когтегрива на Лужесвета и обратно. Рассказ Когтегрива был совершенно нормальным, но Однозвёзд не мог подавить чувство тревоги, словно что—то было не так.
Они что—то замышляют?
— Мне всё равно, что сказало ему Звёздное племя, — ответил он. — Никто из племени Теней не переступит границу племени Ветра.
Хвост Когтегрива дёрнулся, но его голос оставался спокойным. — Мы не желаем зла. Но мы не можем допустить, чтобы наши соплменники погибли.
Однозвёзд фыркнул и снова посмотрел на Фиалочку. — И всё же вы приютили изгоев, которые убили мою соплеменницу.
Шерсть на плечах Углехвоста встала дыбом.
— Фиалка — одна из нас! Мы не укрываем их!
— Даже если она верна племени Теней, — прорычал Однозвёзд, приблизив морду к темно—серому воину, — ты позволяешь другим жить на краю твоей территории, несмотря на то, что они убийцы. Половина твоих учеников ушла, чтобы присоединиться к ним. Это лишь доказывает то, о чём я всегда думал: коты племени Теней ничем не лучше бродяг. Ты не будешь собирать травы на моей территории.
Движение у его плеча заставило Однозвёзда обернуться, и он увидел, что к нему подкрался Пустельга.
— Конечно, Лужесвет может собирать травы? — спросил он, нервно моргая. — Племена всегда разрешали целителям собирать травы, когда на кону стояла чья-то жизнь.
Однозвёзд повернулся к нему, стараясь, чтобы его голос или морда не выдали его опасений.
— Нет! — огрызнулся он.
— Но нашим соплеменникам нужно...
Однозвёзд прервал Пустельгу. — Они не будут собирать здесь травы, — прорычал он. Повернувшись к Когтегриву, он добавил: — Убирайтесь с моей территории.
Когтегрив вернул взгляд, но не шелохнулся ни на шаг. Лужесвет выглядел озадаченным, а воины племени Ветра смотрели на свои лапы в смущении от того, что им придётся принуждать Однозвёзда к отказу.
Видя, как все игнорируют его приказ, Однозвёзд взорвался от ярости.
— Вперёд! — прокричал он. — Направляйтесь к границе и не останавливайтесь. Как только вы покинете лагерь, я пошлю за вами патруль. Если они догонят вас, то сорвут шкуры!
Даже тогда Когтегрив не сдвинулся с места, только переставил лапы.
— Пожалуйста... — умолял он, его голос был мягким, а взгляд умоляющим.
Чувство вины когтями вонзилось в грудь Однозвёзда, когда он услышал отчаяние в голосе воина. Он знал, что Когтегрив — сильный воин племени Теней, которому, должно быть, неприятно приходить в лагерь другого племени и просить о помощи. В любое другое время Однозвёзд хотел бы помочь, но он знал, что если Темнохвост и его бродяги захватят племя Теней, то помощь им сейчас только усилит врагов племени Теней. Он должен был следовать указаниям Звёздного Луча и поставить племя Ветра на первое место.
В животе Однозвёзда бурлила тошнота, а на языке ощущался кислый вкус рвоты. Но пока Темнохвост всё ещё таился где-то неподалёку, он не мог рисковать безопасностью своего племени.
— Уходи! — рявкнул он.
Когтегрив бросил на Однозвёзда последний укоризненный взгляд, затем повернулся и рывком головы дал знак своему патрулю следовать за ним. Однозвёзд смотрел, как они уходят, потом щелкнул хвостом Грачу.
— Проведи их, — приказал он, а затем добавил: — Но не нападай.
Когда патруль племени Ветра направился вслед за гостями, Однозвёзд заметил, что несколько воинов, оставшихся в лагере, повернулись к нему, их глаза были полны вопросов. Он ничего не сказал, а лишь развернулся и потрусил к своему логову.
Когда он добрался до него, то понял, что Пустельга последовал за ним и вошел без приглашения. — Что тебе нужно? — потребовал он.
Молодого целителя не испугал его суровый тон. — Почему ты отказываешься помочь целителю? — спросил он. — Вспомни новое дополнение к Воинскому закону — что племена будут помогать друг другу в трудную минуту. Что случится в следующий раз, когда племя Ветра будет действительно в нужде, а племя Теней откажет нам?
Однозвёзд колебался, размышляя, стоит ли озвучить беспокойство, которое охватило его во время разговора с котами племени Теней: если Темнохвост переманивает их соплеменников, то это лишь вопрос времени, когда он будет контролировать всё племя Теней.
«И если я — конечная цель Темнохвоста, то, давая травы, я только усиливаю своих врагов».
Но как только Однозвёзд подумал об этом, он понял, насколько это ужасная причина для отказа от помощи. Он знал, что не сможет объяснить это Пустельге. Не понимая, что цель Темнохвоста здесь — уничтожить его, целитель мог подумать, что у него в мозгу пчёлы.
— Пустельга, — начал он, — я понимаю, что целитель будет смущен, даже расстроен тем, что я не дал разрешения на сбор травы, но сейчас у меня есть заботы поважнее племенных обычаев.
Пустельга раздраженно вздохнул, но, по крайней мере, не проявил враждебности, выходя из логова.
Однозвёзд чувствовал замешательство его соплеменников в лагере и ощущал тяжесть их пугливых взглядов, устремлённых в сторону его логова, словно огромная лапа давила ему на спину и голову. Он намеренно не высовывал голову, чтобы посмотреть на них.
Позволив себе погрузиться в гнездо, Однозвёзд сделал глубокий вдох, пытаясь успокоить хаос внутри себя. Через пару мгновений над ним пронеслась тень, и он поднял голову, чтобы увидеть Белогрудку, проскользнувшую в логово.
— Серьёзно, Однозвёзд, что это было? — спросила она, присаживаясь рядом с ним.
— Говори потише, — пробормотал Однозвёзд, приветствуя её прикосновением своего носа к её уху. — Я не хочу расстраивать никого из наших сородичей. Я пытаюсь уберечь всех нас от опасного бродяги.
Белогрудка бросила на него озадаченный взгляд. — Почему ты так беспокоишься о нескольких бродягах? Другие предводители не так уж и обеспокоены. Мы — воины, мы можем постоять за себя.
Сердце Однозвёзда забилось в панике; он так устал лгать, так устал скрывать правду от соплеменников, они имели право знать. Под вопросительным взглядом Белогрудки, всё ещё пригвоздившим его к месту, он срочно искал ответ, который мог бы ей дать.
— Есть вещи, о которых я никогда не говорил тебе... — начал он, выдавливая из себя слова.
— Ты имеешь в виду, что подрался с бродягой, когда бродил по нашей территории или патрулировал её, и теперь у тебя конфликт с каким—то случайным бродягой? — спросила Белогрудка. — В этом нет ничего постыдного. Ты защищаешь свою территорию и своё племя, как это сделал бы любой хороший предводитель.
Однозвёзд почувствовал глубокий стыд за то, что Белогрудка пытается его утешить, и ещё больше за то, что она и не подозревала, что случайным бродягой является Темнохвост.
— Однозвёзд, я с радостью пойду в бой на твоей стороне против этих бродяг, — мяукнула она, переплетая свой хвост с его. — Кем бы или чем бы они ни были.
Пытаясь встретить её любящий взгляд, Однозвёзд знал, что скоро у него закончатся оправдания, выдумки, которые он мог бы использовать, чтобы успокоить её, не рассказывая ей полную, ужасную историю.
Историю, которая заставит её отвергнуть его. Он не торопился с этим. Вдыхая её сладкий аромат, он просто хотел насладиться последними мгновениями единения со своей подругой.
***
Что случилось с племенем Теней?
Однозвёзд смотрел на голые ветви Большого дуба и наблюдал за серебряным кругом луны, плывущим по небу. Время шло, три других племени были в сборе, но не было никаких признаков племени Теней.
— Ну, я могу обойтись и без них! — Ежевичная Звезда начал Совет, но до сих пор все разговоры велись только о пророчестве и о том, как Фиалка бросила бродяг, чтобы вернуться в племя Теней. Однозвёзд всё ещё сомневался, что ей можно доверять, и не мог поверить, что остальные три предводителя упускают самое важное, не подозревая об опасности, которая таится среди них.
Он прислушивался к обсуждению, разминая когти.
Пророчество, пророчество, пророчество... Кого волнует дурацкое пророчество? Разве они не видят, что племена находятся под угрозой уничтожения?
Наконец, гнев Однозвёзда стал слишком велик. Он встал и подошёл к концу своей ветки, оглядывая котов на поляне.
— Почему мы теряем время, когда есть более важные вопросы? — потребовал он. — Несколько дней назад патруль племени Теней вторгся на нашу землю с одним из бывших бродяг!
Голубка из Грозового племени подняла голову и устремила на него взгляд: — Это было не вторжение! — мяукнула она. — Я видела патруль. Это были Лужесвет и Фиалка, которая теперь ученица племени Теней. Им нужны были травы, а не проблемы!
— Тогда зачем посылать с ними двух воинов?
Однозвёзд скривил губы. — Зачем посылать кошку, которая связалась с теми, кто убил мою соплеменницу?
— Два воина и ученица — это ещё не вторжение, — презрительно фыркнул Ежевичная Звезда.
Взбешенный тем, что предводитель Грозового племени отмахнулся от его опасений, Однозвёзд ударил хвостом. — Они были из племени Теней! — прошипел он. — Насколько нам известно, эта ученица искала своих друзей—бродяг.
— Предатели! — Головешка крикнул с места, где он сидел со своими соплеменниками у края поляны.
— Бродяги! — прошипел Грач.
— Племя Теней забыло, что такое быть племенем, — добавил Овсяник, в гневе прижав уши.
Однозвёзд почувствовал тепло от поддержки своего племени, тем более когда Кролик поднялся на лапы с места, где он сидел на корнях дуба вместе с другими глашатаями.
— Половина их учеников живёт с бродягами, — мяукнул он.
Однозвёзд одобрительно кивнул ему. — Они даже на Советы больше не приходят.
К его удивлению, Листвичка встала и подошла к подножию Большого дуба, пристально глядя на него. Он всегда считал её мирной и разумной кошкой, и не был готов к враждебности в её голосе.
— Хватит говорить об ошибках племени Теней, подумай о своих собственных!
Однозвёзда сначала охватил страх.
«Что она знает?»
Затем он успокоил себя. Листвичка никак не могла узнать что—то о его истории с Темнохвостом.
Он сузил глаза и наклонился к целительнице. — Я не совершил никаких ошибок! — прошипел он.
— Ты отказал в помощи нуждающемуся племени! — ответила Листвичка, ничуть не испугавшись враждебности Однозвёзда.
Однозвёзда устыдилась правдивости своего обвинения, и он на мгновение замолчал. Пока он колебался, в кустах послышался шорох, и появились коты племени Теней во главе с глашатаем племени Враноклювом. Он протиснулся сквозь толпу котов и взобрался на Большой дуб, чтобы присоединиться к остальным предводителям.
— Рябиновая Звезда заболел болезнью, поразившей наше племя, — объявил он. — Сегодня я займу его место.
Ежевичная Звезда и Невидимая Звезда склонили головы в знак приветствия, но Однозвёзд издал низкое рычание.
Враноклюв, казалось, не обратил на него внимания, хотя Однозвёзд видел, как его когти впились в ветку, на которой он стоял. — Рябиновая Звезда был бы уже здоров, — мяукнул он, — если бы Однозвёзд разрешил нам собирать травы на его территории.
— Собирайте свои травы в другом месте, — прошипел Однозвёзд, оскалив зубы. — Ни один кот племени Теней никогда больше не ступит лапой на мою землю.
Он сидел неподвижно, внутренне его разрывал гнев, пока другие предводители и целители обсуждали траву, которую они искали. В конце концов Мотылинка спросила: — Могу ли я собирать траву у вас? Я не кошка племени Теней.
Однозвёзд колебался, чувствуя, что его соплеменники по племени смотрят на него, ожидая его ответа. Он знал, что, отказывая больным в травах, он идёт против Воинского закона. И Мотылинка предложила разумный компромисс. Но он не мог заставить себя отступить, выставив себя и своё племя слабыми. И даже если бы Мотылинка собрала нужную траву, она в конечном итоге помогла бы усилить бродяг.
— Нет, если трава предназначена для племени Теней, — прорычал он.
Враноклюв обернулся и посмотрел на него, его шерсть заблестела. — Двое из наших старейшин больны, — огрызнулся он. — Без травы они долго не протянут. Ты намерен видеть смерть невинных старейшин?
— Никто в племени Теней не невиновен, — прошипел Однозвёзд. — Вы все укрываете бродяг!
Спор закружился вокруг него.
Ольхогрив просил Пустельгу о помощи, давя на него, чтобы он ослушался своего предводителя. Это привело Однозвёзда в ещё большую ярость.
— Если племя Теней прогонит бродяг, они могут забрать траву, — мяукнул он. Затем он спрыгнул с Большого дуба и, взмахнув хвостом, собрал своё племя. Но даже когда они поднялись и последовали за ним, он почувствовал, что не все из них довольны его решением.
«Я ничем не могу помочь. Мы уходим. Племени Ветра здесь больше нечего делать».
Однозвёзд свернулся в своей берлоге, вспоминая Совет. Он чувствовал себя виноватым, пойманным в ловушку.
Он больше не мог лежать на месте, Однозвёзд вышел на открытое место и оглядел лагерь. Первыми, кого он заметил, были Головешка и Утёсница, стоявшие у логова Пустельги.
Он подбежал к ним. — Что вы здесь делаете? — потребовал он. — Вы должны были патрулировать.
— Мы и патрулировали, — объяснил Головешка. — Мы встретили Листвичку и Ольхогрива на границе, и они попросили поговорить с Пустельгой.
— Они сейчас находятся там с ним, — добавила Утёсница.
Однозвёзд зашипел от гнева. Он прекрасно знал, зачем пришли целители из Грозового племени. Но винить своих воинов было бессмысленно: он запретил переступать границу только воинам племени Теней.
Однозвёзд расхаживал по ложбине, ожидая появления гостей. В конце концов из трещины в скале появился Ольхогрив, а за ним Листвичка и Пустельга. Однозвёзд выпустил когти при их приближении, размышляя о том, как племя Теней, должно быть, использует Грозовое племя, чтобы оказать на него давление.
— Вас подослал Ежевичная Звезда? — прорычал он Листвичке. — Неужели Ежевичная Звезда боится прийти лично?
— Ничто не пугает Ежевичную Звезду! — ответил Ольхогрив, его голос дрожал от возмущения.
— Возможно, он просто слишком горд, — презрительно прорычал Однозвёзд. — Я полагаю, ты пришёл просить травы.
Неужели племя Теней подговорило их?
Теперь гнев Ольхогрива сменился нервозностью.
— Племя Теней захватило Ветрелапку в плен. Они ждут травы.
Однозвёзд поднялся на лапы, ярость пронзила его, как огромный коготь.
— Типичное племя Теней. Если они не могут получить желаемое честным путем, они прибегают к хитрым уловкам.
— Они обещали не причинять ей вреда, — сказал ему Ольхогрив.
— Тогда почему ты беспокоишься? — презрительно фыркнув, спросил Однозвёзд. — Пусть она останется с ними. У неё есть сестра в их племени, не так ли? Возможно, ей понравится там жить.
Не успел он договорить, как Листвичка шагнула вперёд. — Вопрос про Ветрелапку закрыт, — мяукнула она. — Конечно, мы скучаем по ней, но если Рябиновая Звезда обещал не причинять ей вреда, он не причинит. Он сдержит своё обещание.
Однозвёзда расправил уши. Он начинал понимать, как можно подтолкнуть другие племена к решению изгнать Темнохвоста. Если он сможет подчеркнуть угрозу Темнохвоста и слабость Рябиновой Звезды, он сможет добиться того, что все племена выступят против Темнохвоста, и в предстоящих сражениях воины племени Ветра почти не пострадают. Если вообще пострадают.
— Так же, как он держит своё обещание бродягам, — прошипел он.
— Он ничего не обещал бродягам! — ответил Ольхогрив, его хвост метался от гнева.
— Тогда почему они всё ещё здесь? — спросил Однозвёзд, глядя на молодого целителя. — Племя Теней разрешило им оставаться на своей территории, — его мяуканье перешло в гневное рычание. — Они заплатили за эту глупость потерей некоторых из своих лучших учеников. Когда так называемый «особый» котёнок вернулся, они приняли её обратно, и теперь она живёт среди них, передавая кто знает какую информацию бродягам! Они слабы и глупы! — продолжал он, позволяя всему своему подавленному страху и гневу вырваться наружу. — Они не заслуживают никакой помощи. Они не заслуживают даже называться племенем. Они сами бродяги. Пусть они оставят Ветрелапку себе. Пусть умрут от болезней. Меня не обмануть, я не стану помогать предателям. Они заслужили всё, что Звёздное племя обрушило на них.
Ольхогрив и Листвичка уставились на него в недоумении. — Успокойся, — мяукнула Листвичка; от презрения в её тоне Однозвёзд почувствовал, что его шерсть зашевелилась. — Мы зря тратим здесь время.
Она бросила последний, умоляющий взгляд на Пустельгу, но тот отступил, устремив взгляд на свои лапы, словно стыд омывал его шкуру.
Листвичка направилась к кустам, окружавшим лагерь, Ольхогрив поспешил за ней.
Как только гости ушли, Пустельга подошёл к Однозвёзду.
— Как ты мог это сделать? — спросил он, его голос дрожал.
— Я предводитель племени Ветра, — грубо ответил Однозвёзд. — Моё слово — закон.
На самом деле он был потрясён этой встречей так же, как и его целитель.
«Мне нужен способ заставить племя Теней сделать то, что они должны, раз уж я не могу убедить их словами», — подумал он. Он не знал, как объяснить Пустельге, что жизни, потерянные из—за этой болезни, ничто по сравнению с жизнями, которые заберет Темнохвост.
«Он хочет видеть, как страдают все, кого я люблю. Я знаю, что делаю что—то ужасное... но это для того, чтобы спасти вас всех».
— Ты должен решить, где твоя верность, — сказал он Пустельге. — Потому что я говорю от имени племени Ветра. Ты верен племени Ветра или Теней?
Он не стал дожидаться ответа Пустельги, а бросился прочь, к своему логову. На мгновение он поймал взгляд Сумеречницы, которая сидела у свежей кучи и поедала полёвку. Она выглядела растерянной, разочарованной одновременно. Однозвёзд почувствовал новый укол стыда в сердце, вспомнив, как чёрная кошка сражалась во время восстания Чернохвата.
«Да, когда—то она поддерживала Чернохвата, но всё равно была готова пострадать за племя Ветра — за моё племя».
Однозвёзд чувствовал, как уважение соплеменников к нему падает, а он не мог сказать им правду, не мог объяснить причину своего резкого отказа.
«Пожалуйста, Звёздное племя, — беззвучно умолял он, устраиваясь в своей берлоге, — пусть Рябиновая Звезда одумается и вместе с другими племенами изгонит Темнохвоста... Чтобы убить его».
Он знал, что есть только один способ положить конец этому ужасу: смерть Темнохвоста. Но даже после всего этого, Однозвёзд не мог представить себя тем котом, который его убьет.
Он издал слабый вой боли, его сердце болело о сыне, которым Темнохвост мог бы стать.