Глава 29
Глава 29
Коты из всех четырёх племён собрались в смещающуюся массу вдоль границы племени Теней. Однозвёзд втягивал их смешанные запахи, разносимые прохладным рассветным ветерком, который ерошил его шерсть и шевелил ветви деревьев над его головой. За ручьем тёмные сосны на территории племени Теней, куда почти не проникал свет, росли достаточно густо, чтобы скрыть врага.
Однозвёзд фыркнул.
«Я бы предпочел сражаться на открытом месте, где я могу видеть, кто на меня нападает».
Прошла почти луна с тех пор, как на Совете было решено, что все племена объединятся, чтобы изгнать Темнохвоста и его бродяг. Время было необходимо, чтобы разработать план сражения и дать предателям из племени Теней шанс передумать. Задержка также позволила Рябиновой Звезде полностью восстановить свои силы.
Однозвёзд предпочел бы действовать быстрее, как только решение было принято.
«Неужели они не понимают, что мы дали время больным предателям племени Теней тоже полностью восстановить свои силы?»
Но при всей опасности, с которой он столкнулся, мысли Однозвёзда были спокойны. Он смирился с тем, что погибнет в этой битве, и не боялся смерти. Он отправится в Звёздное племя, чтобы быть с Крапивницей и Оленем, Звёздным Лучом и все остальными соплеменниками, которых он любил и потерял. Он обретёт покой.
— Коты всех племён! — скомандовал Ежевичная Звезда, и его голос разнесся над толпой воинов. — Пришло время застать бродяг врасплох и заставить их покинуть территорию племени Теней.
— Да, — согласился Рябиновая Звезда. Он снова выглядел сильным и могучим, а его рыжая шкура пылала в лучах света. — Мы должны избавиться от бродяг раз и навсегда. От этого зависит будущее племён!
От того, что предводитель племени Теней так уверенно говорил с другими племенами о беде, которую он сам же и создал, шерсть на плечах Однозвёзда начала подниматься от гнева.
— Интересный приказ, — огрызнулся он, — от кота, который позволял бродягам жить на своей территории в течение многих лун, пока, наконец, его племя не решило, что им лучше следовать за Темнохвостом! Может быть, Рябиновая Звезда, ты перестанешь отдавать приказы котам, которые решают твои проблемы.
Рябиновая Звезда посмотрел на него.
— А может, коты племени Ветра занялись бы своими делами, — прорычал он.
— Ты нас в это ввязал!
— Хватит! — Невидимая Звезда вклинилась между ними. — Какая у нас может быть надежда, если мы будем воевать между собой? — продолжала предводительница Речного племени. — Рябиновая Звезда прав в одном: бродяг нужно изгнать. Они убили Дроковницу, они ввели в смятение племя Теней, а теперь они захватили территорию племени Теней. Пришло время избавиться от этих извергов раз и навсегда.
— Именно так. — Голос Ежевичной Звезды был спокоен. — Поэтому, пожалуйста, мы можем перестать обвинять друг друга и работать
вместе, чтобы изгнать бродяг?
Однозвёзд склонил голову в знак согласия, вспомнив, что это его лучший шанс изгнать Темнохвоста. Каждым волоском своей шкуры он надеялся, что объединённой силы племён будет достаточно, чтобы навсегда изгнать из леса всех бродяг.
Рябиновая Звезда ничего не ответил, только отвернулся и яростно тряхнул шкурой.
Ежевичная Звезда выдержал паузу ещё, а затем поднял хвост в знак того, что коты должны двигаться. Молча коты перепрыгнули ручей, а кто-то перешёл его вброд, а затем направились вглубь территории племени Теней. Толстый слой хвои, покрывавший землю, поглощал звук шагов.
Приблизившись к лагерю племени Теней, коты рассредоточились по обе стороны от предводителей, готовые окружить лагерь и атаковать его со всех сторон. Но прежде чем показались кусты, окружавшие лагерь, из—за деревьев вышел патруль: четверо котов племени Теней, которые решили остаться с бродягами.
Гладкоусая шла впереди. Она остановилась, глядя на наступающих воинов, и её шерсть встала дыбом. Остальные члены её патруля сгрудились вокруг неё, их глаза расширились, словно они не могли поверить в то, что к ним приближается.
— Вторжение! — закричала Гладкоусая. — На нас напали! Всем — назад в лагерь, быстро! — она развернулась и помчалась к деревьям, а её патруль помчался за ней.
Однозвёзд почувствовал, что его лапы стали тяжелыми, а хвост поник от разочарования. Кролик стоящий у его плеча, издал раздражённое шипение. — Вот и пропал наш шанс удивить их, — пробормотал он, качая головой.
— Всем подготовиться! Все в свои группы! — приказал Ежевичная Звезда.
Прежде чем они покинули территорию Грозового племени, каждый кот был определен в группу: Однозвёзд мчался вперёд, за ним Грач, Верескоглазка и Ветерок, а Кролик вёл за собой других воинов племени Ветра.
Прежде, чем Однозвёзд подготовился, до него донеслись смешанные запахи воинов племени Теней и бродяг. Он увидел линию кустов, обозначавшую границу лагеря. Вопли шока и ярости раскололи тишину леса.
Затем кусты расступились, и коты пробились сквозь них бросаясь навстречу наступающим. Однозвёзд оказался посреди сгрудившейся массы воинов. Толпа была настолько плотной, что он едва мог освободить лапу, чтобы нанести удар.
Над ним нависал большой серый бродяга. С тех пор как Однозвёзд в последний раз видел этого грозного кота, он потерял глаз, и от этого выглядел ещё более грозным. Однозвёзд поднялся на задние лапы, нацелившись на горло бродяги, но бродяга нанёс ему удар по голове, да такой сильный, что сбил с лап. Однозвёзд попытался удержать равновесие, пока серый бродяга впивался когтями ему в плечо. Однозвёзд знал, что умрёт.
«Звёздное племя, только не так! — взмолился он. — Только не раньше, чем я увижу Темнохвоста!»
И вдруг бродяга исчез. Однозвёзд, пошатываясь, поднялся на лапы, когда Грач полоснул когтями по боку нападавшего, хлынула кровь. Грач издал яростное рычание, и серый бродяга отступил, исчезая в толпе воинов.
— Спасибо! — вздохнул Однозвёзд.
— В любое время, — ответил Грач и снова бросился в бой.
Однозвёзд вскочил на лапы и на мгновение перевёл дух. Воздух был тяжелым от запаха крови. Первая толпа сражающихся котов уже начала распадаться на отдельные драки, два или три кота сцепились друг с другом, катаясь по лесной подстилке.
Темнохвоста нигде не было.
Намереваясь найти своего сына, Однозвёзд пробился сквозь сражающихся, пробиваясь к лагерю. Углехвост, бывший воин племени Теней, прыгнул на него, но Однозвёзд ударил его лапой по носу, и тот с визгом убежал. Он увернулся от Рябиновой Звезды и чёрного бродяги, сцепившихся в яростной схватке, и отбил удар другого бродяги.
«Темнохвост, где ты?»
Рыжинка промчалась мимо него, тоже направляясь к лагерю, и издала грозный вой. Когда она достигла кустов впереди Однозвёзда, кремовая кошка выпрыгнула на открытое пространство и прыгнула на Рыжинку.
Рыжинка остановилась, издав устрашающее рычание. Кремовая кошка попятилась назад и снова скрылась в кустах. Вместо того чтобы последовать за ней, Рыжинка свернула в сторону; Однозвёзд успел заметить на её морде выражение ужаса, прежде чем она устремилась к Искре из Грозового племени, которая сражалась с двумя бродягами.
«Это была Светлоспинка!»
Однозвёзд понял, что его пробирает дрожь от ушей до кончика хвоста. Рыжинка — её мать.
«О, Звёздное племя, как мы так упали?»
Пока Однозвёзд колебался, два бродяги бросились на него с вызывающим воем. Однозвёзд развернулся к ним, ударил одного из них по морде, а на второго налетел, сбив его с лап и ударив задней лапой по брюху. Оба кота, пошатываясь, отступили, и за ними Однозвёзд увидел своего сына.
Темнохвост стоял недалеко от кустов, окружавших лагерь племени Теней, на вершине возвышения, откуда можно было смотреть вниз на хаос битвы. Его шерсть была склочена в нескольких местах, а из одного уха текла струйка крови, но серьёзных ран у него не было.
«Лучше бы он смотрел, как сражаются остальные, чем рисковал собственной жизнью, — подумал Однозвёзд. — Ну, на этом всё и закончится!»
Его взгляд устремился на Темнохвоста, пока вокруг них бушевала битва. Однозвёзд чувствовал, как привкус крови, крики боли исчезают, оставляя его наедине с сыном. В глазах Темнохвоста был злобный блеск, словно он почти гордился причинённой им болью и ничуть не беспокоился о том, что его и бродяг могут прогнать или убить.
Поэтому его трудно по—настоящему победить.
Однозвёзд выпустил весь свой страх, все своё напряжение, издав пронзительный вопль. Он бросился на Темнохвоста, уворачиваясь из стороны в сторону, чтобы избежать дерущихся котов. Темнохвост бросился навстречу ему; Однозвёзд почувствовал, как его пронзил удар, когда они столкнулись в яростной битве.
Он выпустил на свободу всю ярость, которую держал в себе многие луны, с тех пор как Дымушка была похищена, и он впервые заподозрил, что Темнохвост нашёл племена. Теперь, когда он и его сын наконец сошлись в бою, Однозвёзд почувствовал любовь ко всему, что Темнохвост хотел отнять у него, всему, что он мог потерять из—за жажды мести этого злобного кота.
«Я не позволю Темнохвосту забрать моё племя или тех, кого я люблю».
Однозвёзд чувствовал силу в мощном теле Темнохвоста и был готов к хитрости, которая, как он знал, скрывалась под поверхностью его извращённого разума. Но он был опытным воинов, предводителем, чьи воинские навыки никогда не покидали его. Вскоре он понял, что у Темнохвоста мало боевых приёмов, которых он раньше не видел, нет тактики, которую Однозвёзд не мог бы парировать, приспособив свои собственные навыки. Когда два кота сцепились, царапая и кусая друг друга, Однозвёзд начал понимать, что это бой, который он может выиграть.
В глубине сознания Однозвёзда зазвучал слабый голос — отцовский голос: Темнохвост мог бы стать сильным, способным воином, если бы его обучили в племени.
Но Однозвёзд старался не обращать внимания на этот голос. Он не был уверен, что даже обучение могло бы излечить тёмное сердце в груди этого кота.
С последним криком ярости Однозвёзд ударил передними лапами по шее Темнохвоста и прижал бродягу к земле. Он наносил удары снова и снова, его когти оставляли кровавые следы на белом меху его сына. Темнохвост почти не сопротивлялся. Его горло было открыто; Однозвёзд наклонил голову для укуса, который должен был положить конец его жизни.
Но прежде чем зубы Однозвёзда сомкнулись на горле сына, Темнохвост каким—то образом обрёл новый прилив сил и отбросил его, нанеся несколько сильных ударов по голове. Однозвёзд упал на землю; на мгновение он был слишком ошеломлен, чтобы двигаться.
Когда он пришёл в себя, Темнохвост, пошатываясь, подходил к нему, его белая шерсть была в крови.
Однозвёзд приготовился.
Он приготовился к смертельному удару, но был полон решимости забрать Темнохвоста с собой в темноту.
Но Темнохвост не убил его, он наклонился и прошептал ему на ухо: — Я уничтожу тебя и все племена за то, что ты сделал со мной. Как ты думаешь, что будет с котом, который отверг, а потом убил собственного сына? Конечно, этот кот окажется в Сумрачном лесу. Подумай об этом, когда будешь на последнем издыхании!
По телу Однозвёзда пробежал холодок ужаса. Он снова вспомнил слова Камнесказа. Он был готов потерять свою последнюю жизнь... но быть навечно изгнанным в Сумрачный лес? Никогда не имея возможности всё объяснить тем, кого любил, когда они все вместе встретятся в Звёздном племени, и, возможно, получить прощение за все свои ошибки?
«Так вот как я должен заплатить за ошибки? Я готов... но не на это».
Более того, Однозвёзд знал, что живёт на последнем издыхании. Ужас сотрясал его до самых кончиков когтей. Он не думал, что сможет заплатить такую цену, даже если это спасет племена от Темнохвоста. Он сомневался, что у него хватит сил.
Однозвёзд вспомнил, как отреагировал, когда Звёздный Луч сделал его предводителем: «Я никогда не просил об этом».
И он никогда не хотел нести наказание за этого безжалостного, кровожадного кота. «Действительно ли то, что я сделал, породило это зло?»
Всё, что было в Однозвёзде, отвергало эту мысль.
«Я не могу в это поверить. Я не могу принять это».
Когда Темнохвост опустился на землю, Однозвёзд поднялся на лапы и медленно отступил от бродяги. Подняв голову, он издал громкий рык.
— Коты племени Ветра! Отступаем! Назад в лагерь! Племя Ветра! Отступаем!
Затем он развернулся и побежал, стыд пылал в его крови, как огонь, когда он уводил племя прочь от битвы.