Глава 30
ГЛАВА 30
Однозвёзд не останавливался, пока не прорвался сквозь заросли терновника на вершине лощины и не помчался вниз, в лагерь племени Ветра. Его соплеменники последовали за ним, собравшись вокруг него в неровный круг. Однозвёзд не мог встретить их растерянные взгляды. Они последовали его приказу отступать, но как только оставили позади битву, начали задавать ему вопросы.
— Почему мы отступаем?
У Однозвёзда не было ответа, который он мог бы им дать. Он просто продолжал бежать.
Но избежать их вопросов было не так—то просто. Они окружили его, молча ожидая объяснений. Но вместо этого Однозвёзд вырвался из круга и проскользнул в своё логово.
Он ожидал, что Белогрудка придёт поговорить с ним, как только кто-нибудь расскажет ей о случившемся, но очень надеялся, что она этого не сделает. Он не был уверен, что сможет всё объяснить, и если она узнает, что он сражался с Темнохвостом, только для того, чтобы отпустить, будет ли она его уважать?
Снаружи послышались шаги лап, но в логово вошла не Белогрудка, а его глашатай. Буро—белая шкура Кролика была залита кровью, и он хромал на одну переднюю лапу. Его глаза пылали яростью, когда он смотрел на своего предводителя.
— Однозвёзд, почему ты приказал нам отступить? — потребовал он. — Почему мы бросили другие племена? Так не поступают воины; так не поступает племя Ветра!
«Я не хотел этого! Я не хотел этого!»
Однозвёзд понимал, что не сможет объяснить своему глашатаю, что он никогда не хотел быть во главе своего племени; он никогда не хотел терять своих друзей из—за того, что стал предводителем; он никогда не хотел, чтобы его глупая юношеская ошибка поставила под угрозу не только племя Ветра, но и все племена. Он не знал, как ответить на вопрос Кролика, поэтому попытался отговориться.
— Мой долг защищать моих соплеменников, — жёстко мяукнул он. — предводителям иногда приходится принимать трудные решения. Ты поймешь это, когда...
Однозвёзд позволил своему голосу прерваться. Он уже собирался сказать Кролику, что поймет, когда станет предводителем племени Ветра, но эта мысль напомнила ему, что ему, возможно, придется заплатить цену гораздо более высокую, чем его собственная жизнь.
«Что, если Темнохвост уничтожит не только меня... что, если он уничтожит всё моё племя? Что если он не остановится даже после моей смерти?»
Это было то, чего, как обещал Однозвёзду Звёздный Луч, никогда не случится, и всё же... Он понял, что у него нет никаких оснований полагать, что Темнохвост остановится после смерти отца. Как раз наоборот: Темнохвост с удовольствием уничтожит всё, что, как он знал, любил Однозвёзд.
«А я ничто не люблю больше своего племени».
Сердце Однозвёзда колотилось от сожаления и страха: сожаления о том, что он не убил Темнохвоста, когда у него была такая возможность, и страха перед тем, что произойдёт из—за этого. Он надеялся только на то, что Темнохвост погиб в битве, хотя племя Ветра бежало и даже если Однозвёзд не нанёс смертельного удара, бродяга был тяжело ранен; если бы за него взялся какой—нибудь сильный воин вроде Ежевичной Звезды или Когтегрива, они бы, конечно, завершили то, что не смог сделать Однозвёзд.
«Могло ли это произойти на самом деле? — задался вопросом Однозвёзд. — Может быть, всё уже закончилось?»
Он сделал длинный вдох, ожидая, что на сердце станет легче, что оптимизм сменит тяжесть ужаса, который он испытывал с тех пор, как Темнохвост нашёл его. Но новая надежда не приходила. В глубине души Однозвёзд знал, что это ещё не конец. В глубине души он боялся, что над ним нависло нечто гораздо худшее, и нет спасения от того, что пришло — решительно, неумолимо — преследовать его.
***
Другие племена уже были на поляне, когда Однозвёзд повел своих котов по мосту на остров Советов. Он видел, как все посмотрели в его сторону. В их взглядах читалось всё: и обвинение, и удивление. Он чувствовал смущение своих соплеменников, когда они увидели, как ранены и потрепаны другие коты — те, кто остался и сражался. В отличие от них; его соплеменники почти не пострадали.
Рана на мехе Невидимой Звезды тянулась через всё тело. Когда Однозвёзд подошёл, она стояла у подножия Большого дуба и повернулась к нему, её голубые глаза пылали яростью. Однозвёзд постарался не вздрогнуть и не отвести взгляд, вскочив на ветви и заняв позицию вдали от других предводителей.
Невидимая Звезда поднялась вслед за ним.
Когда Ежевичная Звезда объявил Совет открытым, предводительница Речного племени первой поднялась на лапы.
— Думаю, мы все знаем, что нам нужно обсудить этим вечером, — прорычала она. — Однозвёзд, что на тебя нашло сегодня утром? Твоё отступление стоило нам битвы, ты сбежал и забрал с собой своих воинов. Речное племя пострадало больше всех!
— Это ты так говоришь, — огрызнулся Однозвёзд, пряча свою вину под показным гневом.
— А откуда тебе знать? — ответила Невидимая Звезда. — Тебя там не было, трус! Пескарница была убита, а многие мои воины ранены. И всё ради того, чтобы решить проблему, к которой мы не приложили никаких усилий!
Однозвёзда напрягся при словах предводительницы Речного племени. До этого момента он не знал, что в битве кто-то погиб.
«Невидимая Звезда имеет полное право презирать меня», — подумал он, с трудом встречая язвительное презрение в её глазах.
— Возможно, мне следует поступить так же, как ты, — продолжала Невидимая Звезда, — и просто закрывать свои границы, когда я не согласна с другими племенами. Это, конечно, было бы проще.
чем сражаться в битвах за них!
— Невидимая Звезда, никто не хочет, чтобы ты так поступала, — успокаивающе мяукнул Ежевичная Звезда, покачивая хвостом. — Но мы, конечно, не виним тебя за то, что ты злишься. Однозвёзд, во имя Звёздного племени, почему ты приказал своим воинам отступить?
Это был вопрос, которого ожидал Однозвёзд, вопрос, которого он боялся больше всего на свете.
«Я никак не могу на него ответить!»
Всё зашло слишком далеко. Всё его тело отяжелело от сожаления: он хотел бы быть открытым и правдивым с самого начала, но было уже слишком поздно.
— Я не обязан тебе ничего говорить, — ответил он. — У меня были свои причины.
— Да, — прорычал Рябиновая Звезда, — ведь ты трус.
— Нет! — отчаявшись, Однозвёзд понял, что это выглядит именно так. И всё же он не боялся смерти, только того, что после смерти он будет обречен провести бесчисленное количество сезонов в Сумрачном лесу. — Но я не должен видеть, как уничтожают моё племя, спасая племя Теней от его собственной глупости. Я ответственен только перед племенем Ветра.
— Ты дал слово, что поможешь нам изгнать бродяг, — заметил Рябиновая Звезда. — А потом ты нарушил это слово. Как мы можем снова доверять тебе?
Внутри Однозвёзда вспыхнул гнев.
«Я не единственный, кто нарушил обещание!»
Он хотел спросить, заслуживает ли Рябиновая Звезда своего места на Большом дубе, но сдержался. Это было обвинение, которое слишком легко можно было обратить против него самого.
— Ты прекрасно умеешь обвинять! — прорычал он вместо этого. — Это ты и воины племени Теней вместе с тобой пытались защитить своих бывших соплеменников, тех, с кем ты должен был сражаться! Не вини меня в том, что я проиграл битву!
Он видел, как Рыжинка и Светлоспинка не стали бороться друг с другом, и мог это понять, но Кролик сказал ему позже, что Когтегрив фактически спас Пижмолистую от Искры. Он никак не мог молчать под обвинениями Рябиновой Звезды.
— Это правда, Однозвёзд, — ответил Рябиновая Звезда. Его хвост жалко поник, но в голосе ещё звучала гордость, когда он продолжил: — Но я не считаю, что мы потеряли свою честь из—за того, что не смогли заставить себя напасть на своих соплеменников. Когда бродяги будут изгнаны, племя Теней...
— Благодаря тебе и Однозвёзду, — с горечью прервала их Невидимая Звезда, — сейчас бродяги, похоже, и близко не стоят с изгнанием.
Дискуссия, изначально враждебная, перешла в полномасштабный спор, и коты на поляне стали выкрикивать свои мнения, заглушая голоса предводителей.
Однозвёзд молча сидел на своей ветке, чувствуя внутри себя пустоту, когда он посмотрел вниз и увидел враждующих котов, словно они были готовы подраться друг с другом. В отчаянии он понял, что другие племена не смогут изгнать Темнохвоста без помощи племени Ветра. Он чувствовал себя так, словно стоял на краю темной ямы, и смирился с тем, что ему придётся принять в этом участие.
«Как мы сможем оправиться от этого? — спрашивал он себя. — Будет ли у нас когда—нибудь снова мир в лесу?»
Постепенно он осознал, что свет на поляне становится все тусклее, и, подняв голову, увидел, что над полной луной плывут облака. Каждый волосок на его шкуре поднялся в тревоге.
В тот же миг по поляне разнесся голос Ежевичной Звезды. — Посмотрите на луну! Звёздное племя гневается! Этому Совету пришёл конец!
Мгновенно на поляне воцарилась тишина: все с тревогой смотрели на небо. Однозвёзд и другие предводители спрыгнули с Большого дуба и подали сигнал своим племенам следовать за ними. Они столпились на берегу острова, ожидая, когда можно будет перейти по мосту через дереве.
Пока он стоял там, Однозвёзд размышлял, не было ли темнеющее небо предзнаменованием специально для него, предупреждением о том, что скоро он попадет в Место-Без-Звезд, как предсказал Темнохвост.
«Это будет стоить тебе жизни».
Зловещие слова снова пронеслись в голове Однозвёзда. Он всегда верил, что избавление племени от Темнохвоста будет стоить ему одного—единственного, но теперь в нём рос страх, что это будет стоить ему всего. Его жизнь, его племя, счастье, которое должно было стать вечным, там в Звёздном племени. Всё потеряно из—за одной глупой ошибки, и Однозвёзд понятия не имел, как это исправить.
«Всё, что я могу сделать, это держать Темнохвоста подальше от себя так долго, как только смогу».
Обратный путь в лагерь племени Ветра прошёл в молчании, его воины были погружены в свои мысли. Однозвёзд догадался, что никто из них не знает, что думать, к чему готовиться.
— Пустельга. — Однозвёзд подозвал к себе своего целителя, когда тот спускался в ложбину. Слова Невидимой Звезды о закрытии её границ эхом отдавались в его голове. И, возможно, она была права. — Завтра утром соберите все необходимые тебе травы, даже на территориях других племён. После этого границы племени Ветра будут закрыты для всех посторонних.
Пустельга бросил на него недоуменный взгляд.
— Но мы не спрашивали разрешения... — возразил он.
Однозвёзд презрительно фыркнул.
— Нам не нужно спрашивать разрешения у этих котят! Просто сделай это!
Пустельга кивнул, хотя и не выглядел довольным. Некоторые из его соплеменников, слышавшие, как Однозвёзд отдавал приказ, тоже не выглядели счастливыми, обмениваясь удивлёнными взглядами.
— Значит ли это, что мы не можем пересечь нашу собственную границу? — спросил Грач.
Однозвёзд проигнорировал вопрос. Он не мог никому сказать причину, по которой он это делает. Его единственной надеждой было выплеснуть всё возмущение, которое он испытывал, и убедить своих соплеменников в том, что он прав.
— Неужели никто не слышал обвинения, которые сыпались на меня во время Совета? Меня называли бесчестным трусом. Племя Теней не способно сражаться против соплеменников и пытается свалить всю вину на меня, — он издал яростное шипение. — Я не потерплю этого. Отныне племя Ветра будет заботиться прежде всего о себе