Глава 4.Навязанное предназначение.
Нет древнее богов, чем боги Восхода и Смерти. Они старее камня, старее земли, праведнее сильной мысли. Листки амаи, что украшают венок Шайони, хранят в себе свет и жизнь всего живого, дают воздух и покровительство. На тех фресках, что сохранились, он всегда воздевал руки к солнцу, закрыв глаза. На его лице всегда читалось умиротворение. Такова была его сущность.
А вот серебристые листья на венке Киласса отражали будущую смерть. Его некогда белая накидка впитала больше крови, чем набралось бы в самый кровавый день на поле битвы. Намного больше. Киласс - бог смерти, ему поклоняются до сих пор. Ходят легенды, где упоминаются старейшие храмы, поклоняющиеся единому богу. Богу, к которому, так или иначе, попадут все.
Шайони и Киласса почти никогда не изображали на одном полотне, боясь предать поклонение своему богу. Это единственные боги, которым нельзя поклоняться одновременно.
Прекрасная Шайа - богиня истины. Ее образ всегда одинаков: огненно-рыжие волосы горят синевой, а ее длинные пальцы перебирают струны арфы, выводя звучную мелодию. Начни клясться и ты привлечешь ее внимание, а может и навлечешь ее гнев. Ничем хорошим это не кончится.
Очень мало упоминаний о боге по имени Маат. Бог войны или по другому - бог боли и страданий. Известно лишь то, что уже много тысячелетий, как ему перестали ставить храмы, тем самым подрывая веру в него.
Хранительница солнца Алайна, призванная хранить покой мертвых, в разных источниках изображена по разному, но кошачья голова почти везде изображена в задумчивом наклоне.
Древние рукописи, найденные на территориях, которые сейчас именуются пять графств, гласят, что именно Ра стоит во главенстве всех богов, но другие источники это опровергают, утверждая, что никакой бог не потерпит власти над собой. Бог любви и равновесия имеет власть над всеми пяти магиями, держа их в равновесии и стабильности.
Дневник Мидара "Истина о богах".
Я стоял и меня окружала гулкая тишина, которую нарушал лишь стук моего собственного сердца. Мысли бились о стенки моего разума, как мотыльки,летящие на свет в окне, но не долетая, разбивались также тихо и быстро, как снежинки тают на ветру.
Время будто остановилось. Нет, даже не так. Оно струилось так медленно, как вода сквозь трещину в старой крыше трактира. Я смотрел на королеву, такую царственную и гордую. Я не заметил враждебности, лишь ленивое любопытство. Не знаю сколько я так стоял, когда наконец в моей голове прояснилось и мысли соединились в единый образ.
-Для меня честь, быть здесь как дома, - сказал я, поклонившись достаточно, чтобы это выглядело почтительно.
Королева рассмеялась звонким и нежным смехом. Она сидела расслаблено, подперев лицо левой рукой. С первого взгляда можно было подумать, что ей скучно, если бы не этот горящий интерес в ее глазах. Она была достаточно молодой для королевы.
-Ладно..с чего бы начать, - протянула она, точно смакуя эти слова. - Меня зовут Беллен Сатьего, как ты уже знаешь, я полноправная королева Риммола.
Она улыбнулась и в ее словах была лишь доброта.
-С этой минуты ты под моим покровительством.
Я был ошеломлен, но виду не подал и лишь ответил:
-Да, королева.
-Я отдам несколько распоряжений насчет тебя. Ты будешь полностью на моем содержании, тебя будут одевать и хорошо кормить в любое время дня, - она чуть помедлила, опустив руку, которой поддерживала подбородок, - но отдашь ли ты свою верность мне, мальчик?
Я кивнул ,но настойчивый взгляд королевы требовал большего.
-Да, Ваша светлость.
-Разве так можно сразу? - выпалил Изаму. - Ему всего двенадцать, как вы можете просить в расположение его верность, если он еще даже не знает, что это-служить королевской семье?
-А что ты будешь делать через пару-тройку лет, когда какой-нибудь герцог завоюет его доверие и преданность, и обернет против королевской семьи? Лучше начать с малого, не иначе. Это сейчас ему двенадцать. Это пока что он мальчик, но так не будет вечно, он вырастет из мальчика в мужчину. Если не сейчас, то когда? Через несколько лет мальчик будет предан нам кровью, - тон королевы сменился, заставив меня почувствовать холод. - Лучше зерно посеять сейчас, или это кто-то сделает за тебя. Сильное орудие будет в других руках, и все обернется против нас, это ты понимаешь? -Беллен говорила ровным голосом, но гневные нотки несогласия отражались от стен. -Мальчик не хуже тебя понимает, что такое преданность.
-Зачем же вы так, все сразу, да и при мальчике? - Вмешался мужчина, стоящий по правую руку от королевы. - Вы думаете следует ему сейчас знать подробности того, зачем он здесь, он ведь запомнит.
-А мне и нужно, чтобы он запомнил, Пэнт. Мальчик сразу должен знать зачем он здесь, - она перевела взгляд на меня, а Изаму лишь вздохнул, сжимая мое плечо. -Начать его обучение без объяснения не допустимо.
-Это безумие, - сказал Изаму почти шепотом, но в этом огромном зале его услышали все. Наступило молчание, некоторое время мы смотрели друг на друга. Я уловил лишь некоторую нить их разногласий, поэтому коротко кивнул.
-Если тебе что-то понадобится, ты можешь попросить об этом своего наставника, Изаму или прийти лично ко мне.
-Да, королева.
Она улыбнулась. Эта улыбка, она так сильно напоминала мне что-то знакомое, эта мысль постоянно пребывала у меня на краю сознания.
-Хороший мальчик.
Она подалась вперед и встала с трона, который стоял на возвышении. Красивый лоскутный ковер изумрудного цвета стелился от самой двери по ступенькам и до трона. Я и Изаму стояли в трех шагах от первой ступеньки.
Ее фиалковое платье заструилось вслед за ней, красивое, бархатное платье, что подчеркивали все изгибы ее тела. Она была как кошка, гибкая и изящная. Медные волосы ниспадали ей на плечи, обрамляя красивое бледное лицо. Она остановилась в двух шагах от меня.
Королева пристально посмотрела мне в глаза, и тогда я подумал о том, что может ждать меня без королевского покровительства.
-Мне стоит подумать о том, чем ты будешь заниматься в стенах замка. Также, - начала она, отходя уже чуть дальше к окну, - с этой недели ты начнешь обучаться письму, грамоте, истории, арифметике, и языкам.
Она обернулась и посмотрела на меня то ли с жалостью, то ли с грустью, или и с тем и другим.
-Я рада, что ты здесь. Теперь ты можешь считать замок своим домом. Понимаю, что у тебя много не заданных вопросов, но советую обождать и ты сам увидишь как вопрос за вопросом разрешается сам собой. Ах да, я знаю, что ты охотишься, я отдам распоряжение о твоем назначении младшим охотником.
Я вдохнул, но не успел сказать и слова, как Беллен прервала меня.
-А теперь ступай, отдохни как следует и выспись, - королева дала понять, что разговор окончен. - Ступай.
Мне ничего не оставалось как повиноваться. Я поклонился и покинул зал аудиенций с еще большей кучей вопросов, чем было у меня, когда я сюда входил.
Я обернулся, когда дверь уже почти закрывалась, Беллен и Изаму смотрели мне вслед. Не сказать, что это выглядело странно, но плохое предчувствие поселилось где-то глубоко в животе.
*****
В своих покоях я разделся и лег на мягкую перину. Впервые, за все то долгое время, что я провел в пути. Я уже не знал есть ли это я прежний, и кто я есть.
О родителях распростертых на полу в луже крови я старался не думать. Тот случай, когда ты упорно игнорируешь какую-то мысль, обещая позже о ней подумать, и повторяешь это столько раз, что потом уже и сам не замечаешь, как какие-то мысли просто пребывают у тебя на окраине разума, покрываются пылью и отчаянно просят о них подумать. Я просто старался не думать. Это не значит, что я забыл о них, вовсе нет. Я просто выжидал момент, ведь боль всегда утихает. В таких больших покоях я чувствовал себя более одиноко, чем когда либо прежде.
*****
На следующий день за мной пришел паж, чтобы проводить меня в класс для уроков по грамоте и письму. Учебный класс находился на первом этаже в южном крыле. Как я потом узнал, в замке обучались грамоте все желающие, поэтому здесь были дети разных возрастов. Как только я переступил порог класса, шум и разговоры стихли и все уставились на меня. Я уселся за свободную парту и ждал начала урока. Мне было не по себе от того, что все глазели на меня с нескрываемым любопытством. Когда вошел учитель, внимание ко мне ослабло, но некоторые то и дело все равно посматривали в мою сторону.
-Меня зовут Тилкинс, я учитель грамоты и письма, - он многозначительно посмотрел на меня и кивнул. - А как вас зовут, молодой человек? Представьтесь.
Я поднялся с места и прочистил горло.
-Меня зовут Астон, сир. - Я сел на место также быстро как поднялся.
-Это все что вы хотите сказать? - С удивлением провозгласил он. - Откуда вы родом?Кто ваши родители? Они проживают здесь с вами в замке?
Я лишь кивнул. От такого количества вопросов я немного напрягся, не желая отвечать.
-Хм.. - протянул он, - не желаете отвечать. Тогда посмотрим на что вы годитесь.
По классу прокатился смешок, от чего я залился краской. - Вы видели когда-нибудь азбуку? Сможете назвать хотя бы шесть букв из нее?
Да, я был в замешательстве.
-Сир, я не только видел алфавит, но и знаю его наизусть.
На этот раз рассмеялся мистер Тилкинс.
-Ну и хвастун же вы! Так бы и сказали, что не знаете, мы здесь все учимся.
-Но это правда! - выпалил я прежде, чем успел прикусить язык. Больше всего мне не нравилось, когда меня выставляют лжецом.
-Довольно! Выучите десять букв к следующему уроку, чтобы по меньшей мере догнать остальных, - сказал он не без язвительности в голосе и посмотрел на других ребят. - Сейчас будем проверять письмо оставшихся пяти букв с прошлого урока.
-Мне не нужно учить, я их уже знаю!
Он сверкнул на меня глазами, показывая, что я начал говорить, когда следовало молчать.
-Еще слово и я заставлю вас учить не десять букв, а все двадцать, да еще и будете сдавать их в письменном виде! - Его ровный тон перешел на крик, а лицо раздулось от ярости.
Я решил, что бессмысленно стараться доказать что-то. Весь оставшийся урок, я сидел молча, делая вид, что смотрю в алфавит, а сам краем глаза наблюдал, как все остальные старательно выводили буквы первой части алфавита.
В тот день я понял, что мне предстоит посещать скучные уроки, на которых изучают то, что я уже знал пять лет.
Окончание урока было благословением. Мистер Тилкинс выражено старался не обращать на меня внимание, пока дети со всех сторон окружили его со своими каракулями, и я тихо вышмыгнул из класса и побрел в восточное крыло, в сторону своих покоев.
Через некоторое время я почувствовал, что за мной следят. Я поспешно повернул за угол и ускорил шаг, все ближе подбираясь к лестнице. Когда я уже был между вторым и третьим, меня резко схватили за руку и толкнули об стену, что из меня вышибло весь воздух. Я поднял глаза и увидел трех мальчишек. Один из них был толстый и рыжий, а глаза были как бусинки, от чего смотреть на него было жутковато. Второй был высокий с черными как вороново крыло волосами, а третий..
Не успел я взглянуть на третьего, как меня пнули по ребрам, что я на долгое мгновение потерял ориентацию в пространстве. Тот, что с черными волосами взял меня за грудки и прошипел сквозь зубы:
-Думаешь самый умный, а? Тебе здесь не место, слышишь?
Рыжий загоготал во все горло, а у черноволосого была мерзкая улыбка, состоящая из идеально ровных зубов, от которой я лишь мечтал убраться подальше.
-А ты чего на третий-то поперся? Твое место в канюшнях, заплутал что ли?
Снова гоготание. И только сейчас я уловил третьего, который был младше всех, даже младше меня. Он стоял в стороне и смотрел на меня, а в глазах читалось искреннее извинение. Я переводил взгляд с одного на второго и думал.
-Я живу на третьем.
-Ага! Как же! А я тогда..дай-ка подумать, сплю в саду королевы! - и они начали хрюкать от смеха. Все кроме вороного.
В этот момент, когда он ослабил хватку, я ударил головой ему в его нос и тот сразу же завопил, зажимая нос руками, а на мои новые штаны брызнула кровь. От крови меня тут же затошнило, но я постарался как можно быстрее встать и побежал вверх к своей комнате.
Перешагивая последнюю ступеньку я почувствовал толчок в спину, но не упал, а побежал дальше, не оборачиваясь ни на долю секунды.
Только оказавшись у двери, я осмелился обернуться, но в коридоре никого не было. Я открыл дверь своим ключом и запер ее с обратной стороны и тут же сел, привалившись спиной к двери. Слезы были неизбежными, я просидел так несколько часов. Все это время думая, чем я обязан этой жизни за такую роскошь.
На следующее утро у меня болели ребра, а на виске расцвел лиловый синяк. Я попросил пажа передать, что я себя неважно чувствую и на уроки сегодня не пойду, в надежде отдохнуть сегодня. Может я обманывал их, а может себя.
Возможно, я просто боялся и отчасти ненавидел себя за это. Через четверть часа ко мне заявились служанки с тазами ароматной воды, паж с идеальным завтраком, от которого мне сразу подумалось, что жизнь впрочем и не так уж плоха. Лекарь и еще десяток людей, которые сновали туда сюда. Одни взбивали мне подушки и одеяла, другие убирали золу и растапливали камин.
-Где же ты так ударился? - спросил лекарь, обрабатывая мелкие царапины.
Это был уже дедушка, с наполовину лысеющей головой, но добрым взглядом.
-Я споткнулся о ковер ночью, еще не могу полностью привыкнуть к обстановке, - быстро солгал я.
-Понимаю, - протянул он своим тихим голосом. - В следующий раз будь аккуратнее.
Он закончил обрабатывать раны и поднялся, собирая свой чемодан.
-Дам тебе совет, мальчик. Не вставай у них на пути. Власть кружит голову, и не всегда в лучшую сторону.
Его слова застали меня врасплох. Я понял это, когда дверь уже закрывалась и в комнате остались только я и мои ушибленные ребра.
*****
Дни шли за днями, я стал обучаться грамоте и письму и еще куче других бесполезных уроков. Моя ненависть к окружающим меня людям росла стремительно.
Она пронзала меня как стрела. Быстро. Точно. Без промедления.
После уроков я старался уходить кружным путем через кухню, во внутренний двор и из него в восточное крыло. Вообщем это занимало не намного больше времени, чем если бы я ходил, петляя коридорами. Я избегал общаться с кем-то, и то и дело жил в своих комнатах, пока за мной не присылали пажа по какому-то делу. Изаму я не видел с того дня как мы прибыли.
Никогда в жизни я не чувствовал себя более одиноким, чем сейчас.
Я был один.
Королева не поощряла меня частыми встречами, но когда они все таки случались, она посылала за мной пажа или служанку, и они вели меня в зал аудиенций, где королева, подперев рукой подбородок, со скучающим видом задавала всегда одни и те же вопросы: хорошо ли проходит мое обучение, нравится ли мне еда в замке и как справляется миссис Фланери с обязанностями портнихи. В ответ я всегда пожимал плечами, одновременно кивая в знак согласия, на что получал оценивающий взгляд королевы.
Она рассматривала меня так, будто покупала лошадь на рынке, но при этом не проявляла ко мне особого интереса, как вроде тех, что просят аудиенцию, дабы снизить дань для их поселка. От этого мне всегда становилось не по себе, мурашки против моей воли забирались под рубашку.
Но бывали дни, когда я видел полную противоположность ее настроению. Намного реже, но она посылала за мной пажа, который провожал меня в ее личную гостиную, изо дня в день залитую густым солнцем.
Я шаркал ногами сначала по ее пушистым фиолетовым коврам в прихожей, а лишь затем оказывался в просторной изящной гостиной, всегда останавливаясь на одном и том же месте для поклона. Волосы красиво ниспадали на ее плечи, завиваясь легкими блестящими локонами. Неизменно всегда в ее одной руке была чашка чая, а во второй книга поэзии.
Я видел совершенно два разных человека: в зале аудиенций, где царила строгость и молчание. И в гостиной, устланной пушистыми коврами и сдержанными картинами на стенах, добавляя комнате еще более дорогой вид, где большой стол из светлого дерева всегда держал на себе хрустальную вазу с пестрыми цветами.
В этих комнатах ее лучезарная улыбка могла бы поравняться со слепящими солнечными лучами. Откладывая книгу, она похлопывала по месту рядом с собой, приглашая сесть на диванчик, обитый мягким бархатом. И спрашивала уже с более жгучим интересом: как мои успехи, не завел ли я друзей в стенах замка. Она беседовала со мной мягко, едва ли не с трепетом, повторяя со всей нежностью, на какую была способна:
-Ты можешь доверять мне, теперь мы твоя семья.
На этих словах мне всегда становилось тошно, и становится по сей день. Я никогда не питал симпатии к королеве, со всем усилием скрывая это. Она была единственным человеком, которого я так и не смог понять.
*****
До сих пор я не знаю, что заставило меня проснуться в ту ночь, но я проснулся. В горле пересохло, воды в кувшине не оказалось. Самого кувшина тоже. Я натянул штаны и самую простую рубашку из всех, что теперь были у меня. И накинув поверх меховой плащ, я взял свечу и вышел из комнаты.
Я крался так, будто делал что-то запрещенное. В темных коридорах тут и там прослеживалась игра теней, я вглядывался в углы, вспоминая историю, которую так любили пересказывать все: от придворных дам до малышей, что едва научились говорить. Это история о теневом духе, что питается твоими страхами в ночи.
Именно поэтому так редко увидишь шастающих по замку людей после наступления темноты. Слугам не оставалось выбора, а мне недоставало веры в эти байки. Не знаю, было ли это от того, что я здесь всего месяц или от того, что я никогда не был суеверным. Игра теней от слабо горящих огоньков на стенах все таки заставила меня зашагать быстрее. Нет, я не боялся, просто ускорил неторопливый шаг.
Спустившись на первый этаж я невольно задумался как лучше всего попасть в сердце дворца. Мне предстояло спуститься на первый этаж и петлять по пустым коридорам, или пройти через внутренний двор напрямую. Я выбрал второе и вышел на улицу под аркой из лозы. Она была прекрасна лишь потому, что была не похожа на другие. Она будто проводила сквозь себя в другой мир - из темного холодного замка в просторный воздух здешних садов.
Извилистые тропинки среди вечнозеленых деревьев завораживали. Воздух был свежим и пробирал до самых костей. Я глубоко вдохнул и на краткий миг дал себя захватить мгновению чарующей свободы. До восхода солнца оставалась еще пара часов, а ночь стояла ясная и луна светила ярче всех звезд вместе взятых.
Я остановился, прислушиваясь к оглушающей тишине вокруг себя, вдыхая воздух, и ни о чем не думая. Впервые за все то время, что нахожусь здесь. С природой я всегда ощущал единение. С ней было просто - ты открываешься ей, а она дарит тебе шелест листьев и глушащую тишину ветра, наполняя тебя жизнью и любовью к ней.
Спустя некоторое время я побрел дальше, шаркая сапогами по уже холодной земле. Я мог поклясться, что чувствую холод земли сквозь подошву. Подойдя к арке перед входом в крыло, где располагалась кухня, я открыл дверь, которая скрипом разрезала тишину вокруг. Пол внутри источал тепло. Я старался ступать тише, крался по коридорам, с досадой понимая, что свеча все еще без огня на фитиле. Свечи в канделябрах на стенах коридора светили тускло и находились выше моего роста, до которых я пока не мог дотянуться.
Дойдя до кухни, я налил себе воды и жадными глотками осушил два стакана, сразу же решив, что возьму с собой еще столько же.
-Жажда замучила? - Раздался голос из темноты. Я вздрогнул так, что стакан чуть не выпал из рук.
Обернуться труда не составило, только при таком тусклом освещении вряд ли можно было что-то увидеть.
-Прости, если напугал тебя,- послышался звук отодвигаемого стула и из темноты появился силуэт мужчины.
-Я...я просто..хотел попить..сир, - мне хотелось ринуться обратно, но я почему-то не мог сдвинуться с места.
-Есть хочешь? - он отошел к стене, поджег холодную свечу от горящей свечи в канделябре и поставил на высокий деревянный стол, который блестел даже в такой темноте. От свечи по кухне разлился аромат земляники и меда.
Я хотел сказать нет, но почему-то сказал:
-Не откажусь,- маленькими шагами я преодолел расстояние до стола и залез на стул.
Да, именно залез, потому что другое слово сюда не подходит. Стул был высоким и деревянным, перекладина внизу помогла мне взобраться и сесть.
На столе был хлеб, холодное мясо и сыр. В кружке мужчины был налит ароматный эль, запах которого ударил в мой нос, едва я взобрался на стул.
-Как вас зовут? - спросил я, стараясь,чтобы вопрос не показался грубым.
Он рассмеялся.
-А ты любопытный парень, но вот только..скорее нужно спрашивать, что я здесь делаю, а не мое имя.
-Но это же понятно, что вы решили устроить себе поздний ужин, - фырркнул я.
Он снова засмеялся.
-Далеко не всегда все так, как выглядит, запомни это. А теперь давай поедим.
Я с пол минуты не решался брать еду, но вскоре сдался и медленно потянулся за кусочком мяса. Вяленное холодное мясо просто таяло во рту. Мужчина налил мне эля и подвинул кружку. Изредка я замечал, что он наблюдает за мной поверх своей кружки когда пьет. Мы молчали. Я уже был почти сыт, когда он сказал:
-Правило первое: брать еду у незнакомых, не проверив ее, может стоить тебе жизни. Правило второе, запомни первое правило.
Я не сразу понял смысла,но когда понял,перестал жевать.
-Эта еда не отравлена, но вполне могла бы, - сказал он с напускным спокойствием, будто мы говорили о погоде. Его лицо ничего не выражало, а мои глаза бегали от незнакомца к еде и обратно.
Только сейчас я понял, что он даже не притронулся ни к чему, что стояло на столе. Только пил эль, который был налит уже когда я пришел.
-Я не совсем понимаю. Но кому может понадобиться травить меня?
-А почему ты думаешь, что некому? Доверие, мальчик, идет вровень со смертью.
-Кто вы? - спросил я.
-Об этом не спрашивают, тебе ведь все равно солгут.
Я немного подумал.
-Но ведь если я не спрошу имени, а задамся вопросом вашего визита, то на это тоже можно солгать, ведь так?
-Ты мыслишь в правильном направлении, - он ухмыльнулся и наклонился чуть вперед, переходя на шепот. - Когда спрашиваешь имя, никогда не угадаешь солгали тебе или нет, а вот историю о том, что человек здесь делает, можно разобрать и подумать на сколько она может быть правдивой.
-Вряд ли я смогу это понять.
-Когда-то я думал также.
Мы некоторое время смотрели друг на друга, он пил эль.
-Почему не ешь? Эль почти не тронут.
-Мне кажется, я больше не голоден,- я поймал его взгляд на короткое мгновение и уже собирался вставать, как он сказал:
-Я же сказал, что еда не отравлена.
-Да, но вы также сказали, что мне может солгать кто угодно.
-Верно.
-Тогда почему я должен верить вам?
Он вздохнул и поменял кружки местами.
-Хотя бы потому что без этого нам не обойтись, - он отпил из моей нетронутой кружки почти половину.
Я недоуменно посмотрел на него. Для меня этот разговор был большой загадкой.
-С этого дня я буду тебя учить и я надеялся, что мы встретимся раньше, но ты уходил от судьбы, - он чуть заметно улыбнулся, будто вспоминая о чем-то. - Меня зовут Ноа.
-Будете учить меня?
-Ты задаешь слишком много вопросов для одного дня. Или ночи. Или утра. - Он допил эль и встал из за стола, собирая остатки еды и убирая их. - Чего расселся, скоро рассвет, кухарки вот вот придут ставить хлеб.
-Уже рассвет? А я и не заметил как долго мы просидели здесь... - сказал я, вставая и направляясь к двери.
-Увидимся завтра. И постарайся не болтать о нашей встрече, - бросил он через плечо и пошел в противоположную сторону от меня.
Ноа завернул за угол, так ни разу не обернувшись. Я стоял и смотрел ему вслед, пока осмысливал его последние слова. Но где мы должны увидеться завтра? Я должен прийти сюда? Но во сколько? Я добежал до поворота, куда он ушел, но его уже не было.
Длинный коридор без единой двери. Конечно, это привело меня в замешательство, но также я понял, что думать об этом сейчас было бесполезно, я очень хочу спать, поэтому подавляя короткий зевок, я напрочь отбросил эти мысли и побрел обратно.
Выходя во двор, трава была мокрой от росы и уже медленно загорался рассвет. Я думал об этом странном разговоре, и о том, что я должен оставить встречу в тайне.
Да если бы я даже и захотел рассказать об этом, мне было некому. Казалось, что обратно я дошел еще быстрее. Забравшись в постель, я успел только подумать о том, что так и не взял с собой воды, и провалился в сон.
Утром я проснулся отдохнувшим, будто не я до утра сидел с незнакомцем, который вызывал у меня любопытство и безразличие одновременно. В конце концов это единственный человек, который проявил внимание ко мне в последнее время. Я быстро умылся, привел волосы в порядок и пошел за завтраком. По пути меня остановил запыхавшийся паж.
-Доброе утро, сир, - сказал он, пытаясь привести дыхание в норму. - Вас уже около четверти часа ждут в конюшнях.
-Но я не получал..
-Нет времени, вас ждут, идемте, - он развернулся так стремительно, что мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.
По дороге я думал лишь о том незнакомце и его словах "встретимся завтра". Он сам попросил меня оставить нашу встречу в тайне, а сейчас мне делать вид, что я никогда не видел его. Странный он все таки.
Мы бежали. Мое дыхание сбилось, не говоря уже о том, что мои ноги спотыкались на ровной земле. Когда мы подбежали, паж поклонился, и пожелав удачи скрылся также стремительно, как и появился. Я огляделся и не увидел среди присутствующих Ноа, здесь были только конюхи и охотник, который уже направлялся в мою сторону.
Он выделялся на фоне других. Крепкие мышцы, уверенная походка и твердый взгляд хищника. Он был одет в коричневые тона. Под кожаным жилетом виднелась зеленая рубашка, заправленная в обычные, чуть свободные штаны. Поверх всего был накинут не очень длинный плащ с капюшоном. Сапоги обычного песочного цвета.
-Пунктуальность, первое чему ты должен был научиться здесь, - сказал он на ходу.
-Но я..
-Почему ты еще и не готов, кто отправляется на первое занятие в такой одежде? - Он вздохнул уперев руки в бока и перевел взгляд с конюхов на меня, будто его тут же осенило. - Тебя никто не предупредил, да? Ох уж этот.., - он перевел дыхание, - Уинт никогда не отличался хорошей памятью. Я тоже хорош, нашел кого отправить..
Я не успел ничего сказать, как меня избавили от нужны оправдываться.
-Я Сэндел, но можно просто Сэн. - Он улыбнулся, и его взгляд уже перестал быть таким суровым. - Но только когда нас никто не слышит.
-У нас должно было быть сегодня первое занятие? - спросил я.
-Почему должно было, оно и так будет. Беги переодевайся, и да,- спохватился он, - у тебя же есть свой лук? Превосходно, если ты возьмешь его.
В моем животе заурчало.
-Но я еще не позавтракал, - сказал я так, чтобы это звучало менее жалостно.
-Тогда я попрошу собрать нам еды в дорогу. Сойдет? - Подмигнув мне, он развернулся и пошел обратно.
А я кивнул, когда тот был уже у конюшни и раздавал распоряжения.
Я не то чтобы бежал, я летел стрелой до своих комнат. Неужели мои скучные дни подошли к концу и я буду делать то, что люблю.Мне не верилось, и от этого я бежал еще быстрее. На мое удивление в комнате уже была готова одежда, она была почти такая же как у Сэндела, только мои сапоги доходили мне до колен, у охотника же они были короткими. Сам для себя я пожал плечами, натянул сапоги и плащ, и направился к конюшням, захватив свой лук.
До чего же он был прекрасен, гладкое черное дерево с золотистыми прожилками внутри. Только сейчас я заметил вырезанное мелкими буквами мое имя. При определенном наклоне оно переливалось золотом.
Если тогда этот подарок казался мне особенно дорогим, то сейчас и вовсе стал бесценным. Для меня. Остальное не имеет значения.
Я вышел на улицу, ветер стал сильнее, шелест листьев на деревьях оглушал, давая спокойствие. Сапоги были не очень-то удобными, но вряд ли это могло испортить предстоящую охоту. Я улыбался.
Не доходя до конюшен кто-то потянул меня назад и я упал, больно ободрав руки.
-Куда так вырядился? - Раздался знакомый голос за спиной.
Я постарался встать, но руку пронзила боль. На ней стояла чья-то нога. Я поднял взгляд. Это был тот придурок, что задирал меня после первого урока, и которого я пытался избегать после. В стороне стоял еще один мальчишка.
-Райт, прекрати же! - С отчаянием в голосе прокричал он. - Что он тебе сделал?! Райт!
Значит парня с черными волосами волосами зовут Райт. Его взгляд стрельнул по мальчишке и он ринулся на него, но тот не сделал ни шагу назад. А я тем временем поспешно стал растирать больную руку, все еще сидя на грязной земле. Он взял его за грудки и почти поднял над землей.
-На чьей ты стороне, Арни?-Прокричал он.
Молчание. Я встал,отряхивая свою некогда чистую одежду.
-Ну же! Я жду ответа.
-На твоей, - он смотрел ему прямо в глаза, в которых не было ни крупицы страха, но голос все равно дрогнул.
Райт толкнул мальчишку с такой силой, что тот упал на влажную землю.
-За мной, - Райт пошел в мою сторону и я уже был готов к нападению, но тот лишь прошел мимо, сильно задев меня плечом. - Я сказал за мной, - бросил он не оборачиваясь.
Мальчишка Арни уже отряхивался и быстрым шагом направлялся за ним.
Когда он проходил мимо, наши взгляды встретились и я прочел по его губам, беззвучно говорящим лишь одно единственное слово. Прости.
Я обернулся, но тот уже бежал вслед Райту. Еще некоторое время я смотрел вслед, а потом вспомнил куда я так спешил, и ринулся к конюшням на ходу растирая левую руку, которая пульсировала в такт моему шагу.
Лошадей как раз оседлали, они тихонько фыркнули, когда я проходил мимо, показывая всем видом, что я им безразличен. Я подошел к конюху и спросил:
-А мастер Сэн..Сэндел уже здесь?
-Он велел передать, что..
-Уже пришел? А ты можешь быть быстрым, - сказал Сэндел и кивнул на лошадей. -Твоя, что справа, она еще та норовистая кобылка.
-Спасибо, мастер, - я чуть поклонился.
-Оставь эти формальности, они нам ни к чему, - он вдруг задержал на мне взгляд. - Ты первый кто поблагодарил и не стал возражать, что я дал тебе норовистую лошадь. Разве ты не должен был сказать: о, только не это! Я предпочитаю спокойных лошадей, а не этих ненормальных животных, которые быстрее меня затопчут, чем я успею поставить ногу в стремя. Дайте мне нормальную лошадь или я отказываюсь заниматься?
-Норовистая лошадь помогает адаптироваться к экстремальным ситуациям.
Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. Я видел, что мой ответ его удовлетворил.
-А ты мне нравишься, парень, - он по дружески похлопал меня по плечу. - Чувствую, мы сработаемся. Думаю пора отправляться, - он опустил руку и направился к лошадям.
-Далеко едем? - Спросил я, догоняя его.
-Выедем за пределы замка, отправимся в лес. Мы никогда не знаем как далеко нас может завести добыча.
Я кивнул, понимая о чем он. Он понял, что я тоже понял. Я подошел к своей норовистой лошадке и погладил ее, давай привыкнуть к себе.
-Ты красавица, - шепнул я ей, но она снова фыркнула, как будто показывая как ей все равно на мою болтовню.
Сэндел уже сидел на лошади, поэтому я решил не отставать и тоже забраться на лошадь, прикидывая в уме через сколько гнедая скинет меня наземь. Без помощи конюхов я вряд ли смог бы забраться в седло. Мы двинулись в путь через главные ворота, где стражники поклонились, пропуская нас наружу.
А я и забыл каково это, сидеть верхом. Я уже представлял, как не пройдет и пяти минут, а мои мышцы будут изнывать от усталости. Но разве это могло сравниться с чувством предвкушения охоты?
Мы ехали рысцой, пока тропинка, ведущая из замка не закончилась. Гнедая постоянно дергала поводья, всем видом показывая, что ей не нравится, когда кто-то ее контролирует. Я чуть ослабил их, давая больше свободы и пустил галопом. Как ни странно, она рванулась так резко, будто ждала этого всю прошлую ночь и утро. Для норовистой лошади она шла мягко.
Путь был коротким, и мы остановились у тропинки, ведущей в лес, когда Сэндел предложил перекусить.
-Мы могли бы и пешком дойти, тут уж и не так далеко, - сказал я.
-Могли бы, но на это ушло бы больше времени. У тебя, насколько я знаю, сегодня еще занятия.
Он вздохнул, будто не решаясь о чем-то спросить.
-На кого сегодня охотимся? - Прервал я невысказанный вопрос.
-Кролики или кабаны, - Сэндел пожал плечами, все еще о чем-то думая.
-Тогда в путь?
-В путь.
Я охотился и наконец чувствовал себя живым. Я по истине сильно любил это. Во время охоты время вокруг замедлялось, существовали только я, мой лук и цель.
Одно мгновение и я уже выпускал стрелу. Быстро. Без малейшего колебания. Я жил этим. И так раз за разом.
Я видел как был ошеломлен Сэндел моей точностью, и тем как незаметно я подкрадывался к добыче. Несмотря на это, тактика у меня хромала, мне еще многому предстоит поучиться. Он показал мне несколько разных способов застигнуть дичь врасплох. Наша вылазка в лес больше походила на охоту с другом, нежели на учебный урок. По большей части в свои двенадцать я уже многое знал об охоте и охотно принимал новые знания.
-Слушай, ты не похож на тех аристократов, что я обучаю обычно.Мне конечно говорили,что ты талантлив,но..я не до конца понимал насколько,-вдруг заговорил Сэндел по дороге обратно.
-Насколько?
-Нуу, я бы сказал ты превосходишь уровень своих сверстников. И даже более.
-Охота это жизнь, - сказал я, немного подумав. - Ты либо хороший хищник, либо плохой хищник. Ну а плохой хищник - это уже добыча.
Он кивнул в знак согласия и молчал, будто раздумывая над чем-то.
Добычи было немного, но мы хорошо поохотились. Кабаны нам не встретились, ну а кролики сполна. Я сказал Сэнделу, что умею разделывать тушу, но он взял ее на себя. Я не возражал. В замок мы вернулись, когда солнце стояло уже высоко. Мы спешились с лошадей у конюшен. Сэндел отдал распоряжения насчет маленькой добычи и подошел ко мне.
-Я не думаю, что тебе требуется обучение, поэтому я хотел бы лично видеть тебя в своих помощниках.
-Спасибо, это честь для меня,-я не скрывал своей радости. - Он рассмеялся и похлопал меня по плечу.
-До встречи.
Я кивнул и мы распрощались.
Несколько часов,проведенных за охотой, поменяли мое настроение в лучшую сторону.
Разве я мог радоваться теперь,когда мои родители погибли. Имел ли я право? Я все реже стал вспоминать о них, но не забыл. Никогда не забуду. Боль всегда утихает. Рана на сердце сменяется шрамом, который остаётся с тобой на всю оставшуюся жизнь. В последующие холода старый шрам будет тянуть и он будет давать о себе знать: "я все ещё здесь, боль на сердце осталась лишь притупленной, но тебе никуда от неё не деться." Боли не будет, но останется память. Единственным спасением будет простое забвение. Боль изнашивается и становится не пригодной. Как старая шестеренка, что пытается крутить другую шестерёнку из событий настоящего, но в конце концов, у неё нет сил провернуть хоть одну ступеньку. Вот тогда-то нам и становится легче. Вот тогда-то мы можем вздохнуть полной грудью. А шестерёнка боли все ржавеет и ржавеет, но остаётся на своём месте. Где то очень далеко и глубоко внутри нас.
*****
Я проснулся то ли от того, что меня кто-то толкает в бок, то ли оттого, что сон окутали порхающие черные бабочки с рассыпающимися крыльями на ладонях белой женщины. Сначала я отмахнулся и плотнее накрылся одеялом, но тут же вспомнил где нахожусь. Замок. Мои комнаты. Я что не закрыл дверь? Я вскочил так резко, что ударился головой. Растирая затылок, я пытался открыть глаза, чтобы хоть что-нибудь увидеть в этой кромешной тьме.
-Не время для сна, - сказал уже знакомый голос.
Тут зажглась свеча и человек поставил ее в серебряный канделябр на моем столе. Я узнал его даже в полутьме. Это был Ноа.
-Что вы здесь делаете?
-Не правильный вопрос. Лучше задаться вопросом как я вошел.
Я открыл было рот, но не нашелся, что ответить. Мой сон ушел быстро, словно его и не было
-Который час? - Я откинул одеяло и почувствовал как холодно в комнате, дрова в камине уже давно прогорели.
-Самое время, - он ухмыльнулся,и сел в кресло, закинув ногу на ногу, и тут же спросил:
-Готов?
Тем временем я только спустил свои ноги на холодный пол.
-От свечи не будет никакого толка, здесь жуткие сквозняки, а вот фонарь будет кстати.
Я ничего не понял, но стал поспешно натягивать рубашку и штаны. Ноа направился к дальнему концу комнаты, где стояла книжная полка.
-Да где же она, эта чертова.. - он бормотал себе что-то под нос и копался в книгах, пока не сказал с явным облегчением. - Да, вот же она!
Что-то тихонько щелкнуло с той стороны.
-Фу, у меня все руки не то в пыли..не то в..- Он посмотрел в мою сторону и вздохнул. - А ладно, впрочем не важно.
Я взял свечу и подошел ближе, увидев проход, которого здесь точно не было. Книжная полка сдвинута влево.
-Не боитесь теневых духов? - я смотрел на темный проход из которого дуло холодным воздухом и моя свеча тут же потухла.
-Это они должны бояться меня, - сказал он сразу, ни секунды не думая над ответом. И вошел в темный проход не дожидаясь и не оборачиваясь иду ли я следом.
Я ступил следом в проход, который освещал лишь маленький фонарь в руке моего спутника. Мы шли по темному проходу, я был босиком. Кожа у меня покрылась мурашками от сквозняка, но я шел следом, сам не зная почему на это решился. Камень под ногами был холодным, мы миновали несколько узких проходов, бесконечное число ступенек и поворотов. Тогда мне казалось, что прошел час или даже больше.
Мои мышцы болели от утренней верховой езды и я уже был на грани, чтобы свалиться и никогда больше не вставать. Я и не понял как мы дошли, пока не наткнулся на своего спутника, который уже открывал дверь ведущую в освещенную комнату. Я вошел за ним и тут же почувствовал тепло камина, а под ногами ощущались не бесконечные холодные камни, а мягкие ковры из крашенной шерсти.
Здесь было несколько полок с книгами и пергаментом, к ресла у самого камина и много разных вещей, названия которых я не знал. И даже при всем при этом, комната ощущалась пустой. Безжизненной.
Благодаря хоть и не слишком хорошему, но достаточному освещению,я обратил внимание,что Ноа был в плаще черного цвета ,а под ним рубаха свободного кроя и штаны. Он был похож на аристократа, если бы не его выбившиеся из прически волосы.
Только сейчас я лучше разглядел его: волосы были темно-русыми с седыми прядями, собранные в хвост. Глаза холодные синие, как застывший лед в Скаирских горах, покрытый едва заметными трещинами. На идеально выбритом лице виднелись прямые скулы, а маленькие морщины в уголках его глаз указывали на возраст, он выглядел будто бы старше, чем вчера ночью. Намного старше. Я бы не назвал его старым, это слово слишком сильно связано с другими: «дряхлый», «слабый».
Годы не обошли Ноа, это было видно по его мудрым глазам и худому морщинистому лицу, испещренному шрамами, а на длинных изящных пальцах выпирали узловатые суставы, но Ноа выглядел крепким. Мышцы проступали через рубашку, определенно показывая, что в молодости он был хорошим воином.
Он указал на кресло рядом с камином, а сам отошел к столу и налил себе что-то вроде вина. Я сел и поджал ноги под себя, они совсем озябли. У меня не было уверенности читается ли страх на моем лице, но мне все же было страшно. Он сел в кресло справа и отпил немного вина, выжидая момент.
-Я начну с главного, - он прочистил горло. - Ты человек королевы, и сейчас тебе важно понять, что преданность королеве всегда будет стоять выше тебя самого, твоих потребностей и желаний. Твоя преданность будет высоко цениться, ты не будешь нуждаться ни в чем, только делай, что от тебя потребуют. Ты никогда не должен никому рассказывать чему ты учишься у меня. Это важно. Все что происходит в этой комнате, должно в ней и остаться. Тебя выбрали не случайно,но и я не нуждался в учениках, - он отпил из бокала и посмотрел на меня. - Ты талантлив, но далеко не во всем. Я согласился тебя учить, вопреки своим желаниям, и так было всегда, мальчик. Так было всегда.. - Он замолчал, следя за тем, как потрескивают угольки в камине.-Я научу тебя всему,что умею сам. За все то время,что ты находишься в замке..ты знаешь кто я? Может слышал обо мне?
Я покачал головой.
-Именно поэтому учить тебя буду я. Мы уже познакомились прошлой ночью,меня зовут Ноа, - он неспешно отпил вина и поворошил угли в камине. - Касаясь того, чему я буду учить тебя..
Он сделал недолгую паузу, собираясь с мыслями.
-Это тонкое искусство. Искусство убивать.
Его холодные синие глаза, подсвечиваемые огнем очага, встретились с моими.
-Никогда ради себя. Всегда ради короны. Тихое, отвратительное. Это не то же самое, что убивать на поле боя. Это искусство. Тысячи разных способов заставить страдать, лишить обоняния или довести до безумия. Мне важно, чтобы ты понял о чем я говорю. - Он замолчал, многозначительно посмотрев на меня.
Я кивнул, сам до конца не понимая что это значит. Это был быстрый, но к тому же неуверенный кивок.
-Мальчик, - он наклонился ближе ко мне, - скажи, ты готов убивать?
-Не совсем, сир, - я замялся, не зная, что должен был сказать.
-Это не простой выбор. Для меня он был не простым и для всех тех, кого я когда либо учил, хотя их и можно сосчитать по пальцам одной руки, а тех кто остался жив и того меньше.. Можно научиться всему, но не использовать эти умения, но наоборот вряд ли. Ты сможешь это сделать?
-Не знаю,сир.
-Если ты не готов посвятить свою жизнь короне, то беги отсюда.Беги как можно дальше, - он смотрел на меня ледяными глазами, но взгляд прожигал до костей. - И никогда не возвращайся. Уйди так далеко, как только сможешь, чтобы никто тебя не нашел, друг мой. Сможешь это сделать?
Я помотал головой.
-Мне некуда идти. Совсем некуда.
-Если так, то тебе остается жить в замке и служить короне. У тебя всегда будет еда и чистая одежда,ты не будешь ни в чем нуждаться..кроме свободы.
-Я вполне свободен.
-Пока что..это лишь пока что.
-Я не понимаю о чем вы. Что вы хотите сказать?
-Я хочу сказать - делай выбор. И подумай хорошенько, прежде чем бросаться в омут с головой.
-Я останусь, - сказал я сразу же.
-Что ж, - Ноа почти неотрывно смотрел в огонь, постукивая пальцем по уже опустевшему бокалу, - наши ночные уроки должны навсегда остаться в этой комнате. Ты можешь мне это обещать?
-Даю вам слово. - Он кивнул, принимая мои слова, и мы еще некоторое время сидели молча, пока в камине не остались лишь тлеющие угли, а я не стал засыпать.
Тогда Ноа проводил меня обратно тем же путем. На улице, кажется ,снова светало, а я снова только ложился спать. Я закрыл глаза, а на окраине моего разума пребывала мысль, будто бы я знал куда меня заведет эта дорога. На самом же деле, я не знал ничего. Пока что.