Игроки и пешки
Ночное небо над Фариаром осветили отблески тысяч пожаров. Еще вчера тихие и спокойные, улочки обагрились кровью. Перестрелки, драки, взрывы, разбой, крики и смерть переполнили одно из промышленных сердец Насидата. Величественный Город стал полем боя.
-Истина открыта для нас, друзья! Мы обязаны отстоять право на свободу и независимость от демонов, чего бы нам это не стоило! - кричал стоящий на баррикаде мятежник, одетый в рваное серое пальто и меховую шапку. - Халлитские рабы хотят рождаться в кандалах и проживать в них десятки лет, чтобы, в конце концов, умирать в неволе! Нам с ними не по пути!
-Не по пути! - откликнулась разношерстная толпа...
Ружейный огонь гнал булочника Макса Лирда к ближайшей баррикаде. Рядом с ним упал грузный рабочий из доков – его давний приятель. Еще нескольких человек позади него настигли насидатские пули. Недалеко от Лирда оглушительно громко взорвалась граната и уже через миг бежавшие перед ним люди упали, нашпигованные осколками. Жгучая боль пронзила его колено, лишив Макса равновесия. Теряя сознание, он ощутил, как кусочек металла отсек ему часть уха...
Делая выстрел за выстрелом, Рыцарь расчищал своей группе дорогу сквозь полчища абоминаций. Сменив расположение камней-линз в левой орудийной конечности, он одним точным выстрелом уничтожил вальсарского чародея. В правой конечности – сейчас скорострельной магна-пушке – линзы почти что плавились от темпа стрельбы. Потоки исчадий из ночных кошмаров тревожили даже почти бесчувственных освободителей, но Рыцарь страха не ведал. Левая рука его вновь стала автоматической магна-пушкой.
«Обожаю убивать», - с такой мыслью Рыцарь продолжал уничтожать чудищ...
По завершении стычки Варгдайль повторил попытку связаться с командованием.
-Группа 3-13 на связи. Приближаемся к точке 10-7. Требуется подкрепление и боеприпасы, - рапортовал в Шпиль Рыцарь, но вновь не получил ответа.
-Мы уже почти там. Остался последний рывок, - обратился он к двум израненным и обессиленным, но до сих пор живым освободителям...
-Лорд Эйст, мы идем с Вами.
Развернувшись и демонстративно осмотрев двух Рыцарей с ног до головы, Ла'эт кивнул.
-Рад любой помощи, капитан.
Подойдя к мыслетехнику, Лорд Тьмы спросил:
-Все сделано по моей инструкции?
-Сделано так, как Вы и приказывали.
-Лучше бы это было так. Иначе, хоть бы и после смерти, я вернусь, и ты пожалеешь, что появился на свет.
-Я сделал все, как Вы и приказывали, - повторил, заметно нервничающий, Караш.
-Вот и отлично. Отправляйте нас...
-Четвертый... - коротко проговорил Зи'гет, вытягивая оплавленные штекеры из развороченного затылка мертвого мыслетехника.
-За нами охотятся, - уверенно сказал Таф'Каш, ставший мыслетехником лишь четыре дня тому.
-И делают это довольно успешно, - добавил Лодвик, близкий друг погибшего.
-Нужно уничтожить их раньше, чем они нас перебьют. Старший, мы можем заняться этим?
Взоры трех халлитов обратились к одноглазому Старшему мыслетехнику...
-Сдайтесь и будете помилованны! - кричал мятежникам офицер Насидатского Войска.
-Мы больше никогда не будем их рабами! - ответил дружный хор голосов.
-Последн... - солдат не стал договаривать, предпочтя уклониться от кинутого в него кирпича.
Вскоре в десятерых пехотинцев полетели камни, брусчатка, битое стекло и даже горючая смесь.
-Огонь! - не своим голосом взревел офицер, отряд которого только что потерял двух человек...
Запахи крови, паленой плоти и горелого дерева витали в полуденном воздухе. Мародеры, прикрываясь бунтом, безнаказанно грабили дома и лавки. Убивали и калечили тех, кому не повезло попасться им под руку. Их не интересовала вальсарская Истина о тайных правительствах, демонах и тем более их не интересовала борьба за свободу и справедливость.
-Падальщики, - проворчал Троф'Каэд, ученик Магазъта.
При виде трех фигур в черных, как сама ночь, доспехах, любители легкой наживы сделали ноги.
-Не хотел бы я оказаться в кресле мыслетехника, когда мятеж подавят.
-Почему же? - спросил Каэд
-Представь, что за сутки силами пяти тысяч мыслетехников – точнее еще меньшего количества, учитывая их потери за эти дни – нужно стереть любые следы этого мерзкого события из человеческих голов на территории всего Насидата и заменить воспоминания каждого, кого затронул мятеж, каждого, кто в нем участвовал, и каждого, кто хотя бы что-то о нем слышал, - Лорд сделал паузу, взглянув на разграбленные лавки, сожженные дома и лежащие посреди улицы трупы. - Заменить так, чтобы они помнили лишь самые обыкновенные, ничем не примечательные дни их тяжелой и безрадостной жизни или же невероятный кризис, который никак не связан с реальными событиями. Невероятный кризис, который разрешился только благодаря титаническим усилиям Насидата, который сделал все, чтобы их спасти.
-И насколько часто меняют историю таким образом? - спросил товарищей Рыцарь.
Ла'эт и Магазът промолчали...
На его рога вновь надеты по три пси-кольца, соединивших его с разумом Города – Шпилем. Обсиферрные штекеры с чистейшими пси-камнями на концах воткнуты в разъемы на затылке. Холод заполняет тело, погружая Зи'гета в сон. Вокруг мыслетехника лишь абсолютная тьма – его глаза вынуты. Левая рука одета в шоковую рукавицу, а правую сжимает его верная ассистентка.
-Удачи, Смертник! - на ее изуродованном лице сияла невинная детская улыбка.
Холод пробирается к кончикам пальцев, пока разум тонет в пучине вязкого небытия, покидая пределы своей оболочки...
Прийдя в себя и попытавшись встать, Макс почувствовал невыносимую боль в колене. Над его головой просвистели пули, прижав Лирда к земле. Перевернувшись на спину, он увидел противостояние своих единомышленников и халлитских невольников. Ревущая людская масса теснила верноподданных Насидата, которые стремительно теряли контроль над площадью...
...И вновь разум мыслетехника покинул тело, вырвавшись на свободу из тюрьмы костей и плоти.
Пылающий Город окутывала, созданная вальсарцами, магическая пелена. Сотни тысяч людей на улицах Фариара убивали друг друга, не зная даже, за что они на самом деле сражаются. Перепрыгнув к одной из уцелевших Мачт, где он встретил нескольких коллег, Зи'гет вызвал Дайнриге – свою ассистентку.
-Свежую сводку о ситуации в Городе и положение всех мыслетехников, включая мертвых, - после чего вернулся к своим мыслям, которые она тоже слышала, - Ужас. Столько ненужных смертей. Бессмысленно и глупо, - размышлял Смертник. - Посылать стольких на убой недопустимо и непростительно ни для нас, ни для вальсарцев.
Характерное покалывание и боль в висках предвозвестили поступившие данные.
-Как же неэффективно расходуются ресурсы в этой мясорубке...
Насадив на штык последнего мутанта, освободитель заговорил с Рыцарем:
-Боеприпасы кончились. Предлагаю отступить.
-Я попробую связаться со Шпилем, а ты передохни и попытайся что-нибудь выжать из батарей, - ответил Варгдайль.
-Группа 3-13 докладывает. Приближаемся к точке 10-7. Требуется подкрепление. Меня кто-нибудь слышит?..
Не получив ответа, он обратился к солдату:
-Дальше я пойду сам. Вернись в Шпиль и объяви об угрозе точки 10-7. Пусть сровняют ее с землей.
-Это приказ?
-Да, это приказ.
-Пройти через кишащий вальсарцами, мятежниками и мутантами Город без боеприпасов будет нелегко.
-Я думал, освободители не ослушиваются приказов.
-Вы не ошиблись, капитан, - ответил пехотинец, встав на ноги. - Прощайте...
В сопровождении пехоты на площадь вошли три бронекостюма.
-БОПы! БОПы! - кричали в толпе мятежников.
Многие, побросав оружие, кинулись наутек, но пулеметы БОПов уже открыли огонь. Пули впивались в человеческие тела, дробили кости, разрывали внутренние органы. Крики и стоны заполонили площадь. По дорожкам текла кровь, вырванные куски плоти валялись меж мертвых и умирающих. На Макса свалился, истекающий кровью, вонючий труп, прижав булочника к земле.
-Прекратить сопротивление и сдаться! Немедленно! - гремел над площадью голос одного из пилотов боевых машин...
Когда на баррикаду упал очередной мертвец, он решил, что пора действовать. Сквозь дыры в пальто проросли шипы, когти окончательно порвали перчатки, глаза почернели, кожа приняла грязно-синий оттенок.
-Для меня будет честью освободить вас, халлитские рабы! - крикнул он, мгновенно умертвив двух насидатцев, состарив их до смерти.
Один внепространственный переход, взмах рукой и голова офицера слетела с плеч, но на землю приземлилась пятью отдельными кусками. Злобный взгляд сжег следующего неудачника изнутри. Не видавшие доселе таких ужасов, солдаты ринулись наутек. Удар когтистой руки рассек одного из них на шесть частей. Короткая фраза превратила следующего бедолагу в сочащийся кровью клубок проткнутой костями плоти.
-Отпусти нас, пожалуйста, - молила его девушка, на бегу бросая свою винтовку.
-Сначала я освобожу вас от кандалов, - ответил мятежник, выпустив двух кровожадных крылатых уродцев из складок серого пальто.
На баррикаде синекожий застал дрожавших от страха мятежников.
-Успокойтесь, - сказал он, приняв человеческий облик и вновь стерев им воспоминания о своем истинном обличии. - Вам нечего бояться, ибо, пока я стою на этой земле, вы будете бороться за свою свободу, хотите вы того или нет! - перекрикивая вопли съедаемых заживо пехотинцев, подбадривал людей вальсарец, с нетерпением ожидая подхода новых войск.
-Отвечайте сейчас же черти! Я не верю, что меня никто не слышит! Отвечайте, демоны новомирские!
-Думаю, оскорбления не помогут восстановить коммуникационную сеть.
-Кто со мной говорит? - спросил Варгдайль, тщательно сканируя округу.
-Лорд Ла'эт Эйст. Со мной Магазът из Даагл'Вакара и Троф'Каэд.
-Где вы? - настороженно спросил халлит.
-Шесть минут ходьбы от Мачты 49-164.
-Тогда встретимся там, - прервав сеанс связи, Варг перепроверил орудийные линзы и манические реакторы.
«Лучше бы им быть теми, за кого они себя выдают»...
-Перехожу с 5-13 к 6-8, - доложил Зи'гету Таф'Каш перед прыжком на другую Мачту.
-Я не чувствую Лодвика, где он?
-Он должен быть на Месте 5-3, разве нет? - ответил Таф.
«Лодвик не отвечает, странно».
-Дайн, что там с ним?
Подключенная к разуму мыслетехника височным штекером, Дайнриге передала запрос ассистенту Лодвика.
-Он мертв, Зи'гет. Погиб сорок три секунды тому.
-Спасибо. Таф, переходи на 5-5. Я иду на 5-3. Словим это, чем бы оно ни было...
Мачта 49-164, как и многие другие, представляла собой ничем не примечательную акконаитскую церквушку. Рядом с ней стояли три фигуры в черных доспехах.
-Я тоже вижу вас, сейчас выйду из-под арки с восточной стороны.
Приблизившись, Рыцарь сразу же заговорил.
-Нужно спешить к точке 10-7. Там сходятся множество информационных и энергетических потоков. Возможно, именно эта точка – ключ к снятию барьера.
-Похоже, что нам по пути. Но для начала позвольте вопрос – где Ваша штурмгруппа?..
Окруженные со всех сторон, мятежники сдались. На вновь подконтрольную насидатцам площадь тысячами сгоняли пленных.
-Отец? - спросил глухой бас.
Скрючившийся около стены акконаитской церкви, Макс посмотрел на внушающего ужас освободителя.
-О нет, Хайрэм, я...
-Предатель! - с силой пнув отца обсиферрным сапогом в живот, Хайрэм пошел дальше.
С наскоро собранной сцены чиновник произносил бессмысленно-пафосные речи. Вскоре, там же, принялись показательно расстреливать отъявленных врагов Насидата. Как только Хайрэм исчез из виду, к булочнику подошел малец, лет одинадцати.
-Дядя, я очень голодный. Очень, очень голодный. Дайте, пожалуйста, покушать. Хоть чуть-чуть, - на усталом лице мальчика красовался уродливый ожог, а в голубых глазах читались страх и горечь утраты.
-Где твоя семья? - спросил старик, доставая из кармана кусочек хлеба.
-Папа ушел и сказал, что будет бороться за нашу свободу, но так и не вернулся. Мама... Мама повесилась, когда узнала, что брата убили... Мятежники. Мама сказала его убили мятежники... А сестру увели из дому... Какие-то бандиты... А я спрятался и побоялся помочь ей, – всхлипывая, рассказал мальчик.
Лирд прижал его к себе и, погладив по голове, спросил:
-А как тебя звать-то?..
По прошествии нескольких часов Макса клонило в сон – старость и полученные ранения играли против него.
-Встать и идти за мной, - раздался отданный глухим басом приказ от подошедшего освободителя.
-Хайрэм?
-Он самый. Быстрее вставай. И спиногрыза прихвати...
Стоящая рядом с особняком зажиточного горожанина гостинница не вызывала подозрений, но именно она и была точкой 10-7.
-Эфир вокруг нас нестабилен и переполнен маной, - шептал Лорд.
-Как-то подозрительно тихо, - сказал Варгдайлю Магазът, сканируя почти обычный дом.
-Не стоит расслабляться. Тут бесследно исчезли четыре штурмгруппы.
Внезапный выброс энергии отключил системы доспехов и расфокусировал орудийные линзы Рыцарей. Десятки красных вспышек возвестили о прибытии стражников. Магическая атака Ла'эта разорвала трех вальсарцев. Варгдайль же не смог вовремя перезапустить системы и, получив множество пси-ударов, дополненных бронебойными когтями, погиб, не успев даже прийти в сознание и обругать подлецов. Из дому и окрестных зданий полезли полчища чудовищ. Благодаря жертва их коллеги у Каэда и Магазъта появилось драгоценное время на настройку орудий. Красные лучи уничтожали десятки монстров, но сканеры тут же фиксировали все новые цели.
-Нас окружают! - развернувшись, капитан Рыцарей, открыл огонь по окрестным строениям и лезущим изо всех щелей врагам. Огонь воина изничтожал все вокруг: начиная от зданий и кончая тушками отродий. С диким воплем из злосчастной точки 10-7 появился вальсарский чародей...
-Если убийца Лодвика и был тут – следов он не оставил.
-На 5-5 тоже ничего, - ответил Таф.
-Зи'гет, Таф'Каш. Сильнейший выброс энергии в области покрытия 49-164 Мачты, около точки 10-7. Вы должны проверить, что там произошло.
-Но...
-Это приказ!
-Хорошо, но как мы туда попадем? Даже если 49-164 исправна, к ней не добраться – заслон вальсарцев все еще слишком силен.
-Вашим ассистентам уже выслан план. Выполняйте.
-Обожаю свою работу...
Через несколько минут кровавой резни, Лорд уже стоял на куче трупов, которых, вокруг него, становилось все больше. Внезапно Каэд пошатнулся и замер. Заклинание вальсарского мага вывело из строя системы его доспеха. Ла'эт ринулся к Рыцарю, так быстро, как мог, прорубая дорогу мечом и магией, но опоздал – Рыцарь уже принял решение забрать с собой как можно больше тварей. Фиолетово-красный взрыв поглотил окружавших Каэда монстров и дезориентировал чародея, поддерживавшего завесу вокруг точки 10-7...
-Ты была хорошей ассистенткой, спасибо, - сказал помощнице Зи'гет, прежде, чем вновь покинуть тело.
-Я... Что Вы... Спасибо, - ответила, немного растерявшись, Дайнриге. Из кончика правого рога в левый ударила слабая фиолетовая молния, а зелено-алая кожа халлитки стала кроваво-красной.
-Готов?
-На работе я готов ко всему, - ответил другу Таф'Каш.
-Тогда удачи, - сказал Зи'гет, переходя к Мачте 49-164...
На поле боя материализовался пятиметровый голем.
-Даже для нас это слишком! - возмутился Магазът, взглянув на сшитого из тел людей и вальсарцев, монстра.
Пользовавшийся жертвой Каэда, Эйст пропустил замечание мимо ушей. Дезориентированный колдун был все еще силен, но скорость реакции подвела его и вскоре на его месте лежал, прошитий десятками дыр, тлеющий труп. Смерть мага нарушила целостность барьера в точке 10-7. Вырвавшиеся из-под контроля, потоки энергий принялись уничтожать все вокруг. Полчища монстров погибали в магических вихрях, выжившие же бежали прочь.
-Аррагх! - взревел Рыцарь, щиты которого почти уничтожил поток маны.
Убивший еще двух вальсарцев, Лорд едва успел уклониться от атаки жуткого голема, но внезапно возникшие из тела нападавшего щупальца, сбили Ла'эта с ног. К счастью, пальба Магазъта и пси-вихрь спасли Лорда
«Он поглощает ману из эфира – его невозможно зацепить каким-либо оружием», - размышлял Лорд, разрубая последнего вальсарца.
«Почти невозможжжно», - поправил его шепот на задворках сознания...
Им повезло – Мачта все еще, каким-то чудом, функционировала.
-Таф, ты тут? Таф'Каш?
-Дайн? Дайн! Слышишь? Дайнриге!?
-Слышу, но почти не чувствую. Если сейчас не применять перчатку – ты можешь не вернуться в тело, может...
-О, Боги! Дайн! Тут Лорд Тьмы и капитан Вагаастской Стражи! У них крупная проблема. Передай данные Старшему. Сейчас же!
Ничто не выжило бы после такого обстрела, но на чудовище не было ни единой видимой раны. Развернувшись, голем осмотрел Рыцаря и ринулся к нему, занося лапу с огромными, как копья, когтями, для удара. Тяжелый доспех обеспечивал отменную Рыцарю защиту кристаллу с его душой внутри, но платить приходилось подвижностью. Удар когтистой лапы процарапал глубочайшие борозды в его броне и оторвал правую руку.
Второй удар разорвал Рыцаря напополам, едва не пробив хранилище кристалла. Замахнувшись для третьего удара, голем вдруг взревел и завертелся на месте, закидывая лапы за спину. Стоявший на спине чудища Лорд в пылающем зеленым пламенем доспехе вспарывал монстра, пока не был скинут множеством обожженных щупалец. Рыцарь попытался поднять руку для выстрела, но удар могучей лапы впечатал его в дорогу. Голем замахнулся вновь и Магазът уже приготовил свой ответ. На перегрузку реакторов ушла бы всего пара секунд - гордый капитан собирался погибнуть достойно, но у Нового Мира еще были на него планы. Неожиданно застыв в одной неестественной позе на несколько секунд, голем подставился Лорду...
-Мы помогли им – но Таф'Каш и два Рыцаря погибли,- докладывал Зи'гет, глядя на расчлененное чудище.
Хромая, булочник Макс Лирд поднялся на трибуну. Следом за ним поднялся мальчик, за ним проследовала молодая девушка в разорванной куртке и еще десятеро мятежников, которых отец Хайрэма не успел рассмотреть.
-Я отказываюсь. Расстреливать бунтарей – дело правое, но не детей же и стариков, - возразил солдат.
-Тогда становись с ними в один ряд... - ответил ему сын Макса.
-Но, я не это имел ввиду. Вы не...
-...Или дай заняться этим профессионалам.
Солдаты из Войска отошли, уступив места тринадцати освободителям.
-Ну, привет, папаша. Не думал, что однажды расстреляю своего же отца. Жизнь и впрямь непредсказуемая штука,- говорил Лирд-младший, проверяя свою инферну.
-Посмотрела бы на тебя сейчас мать, - ответил булочник, взяв дрожащего мальчика за руку.
-После того, что ты совершил, тебя мало расстрелять, предатель. Подумать только, отец сержанта Лирда – участвовал в мятеже. Позор!
«Мать всегда была патриоткой – она была бы горда за меня», - подумал Хайрэм
-Ты чудовище, Хайрэм. Не таким я тебя растил, сынок, - по грязной щеке старика скатилась слеза.
-Милостью короля Фариарского – Виго Второго Решительного – эти мятежники будут расстреляны!
Тринадцать желтых лучей прожгли головы подсудимых.