Скверные времена

Капли дождя бились о фасад одинокого дома возле шоссе. Редкие удары молнии сопровождались раскатами грома, разлетающегося эхом по округе.

Дверь со скрипом открылась. На пороге стояла Ава в дождевом плаще. Скинув капюшон, она повесила плащ на вешалку при входе. Стекающая вода падала на пол, проникая сквозь щели в деревянном полу.

— Поставила машину?

Линдстрем разжег костер, разложил спальные мешки и снова приготовил макароны с остатками консервированной говядины. Ава стряхнула капли воды с рук и молча села на ковер у камина.

— Держи еду. Садись погрейся. Болеть сейчас нам точно нельзя.

Марк протянул девушке котелок с макаронами и кружку с чаем.

— Сегодня пьем фруктовый. Пакетиков не так уж и много осталось. Но и путь сокращается, дней пять осталось, если поедем через Монривер, а если объезжать, то шесть или семь. При наличии бензина, конечно.

Кинув презрительный, злобный взгляд на Марка, девушка продолжила поедать макароны.

— Ты злишься из-за того солдата? Прекрасно! Он пытался нас убить, а ты жалеешь его.

— Мы могли просто уйти. Он бы выжил, — грубо ответила Ава.

— И его бы съели мертвые.

— Так, значит, ты ему услугу оказал? Ты пример для подражания! Идеальный человек!

— Сама сказала, что они из столицы. Вернувшись, он бы сообщил о нас и лишил преимущества неожиданности.

— Это не повод хладнокровно убивать безоружных людей!

— Мне пришлось его убить, потому что этого не сделала ты! Я тебе сказал, чтобы ты начала стрелять вместе со мной. Хорошо, что они только выглядели как солдаты, но в следующий раз твой страх может стоить мне, тебе или действительно невинному человеку жизни. Поэтому еще раз ты ослушаешься приказа, и я развернусь в сторону Хаддерфорда.

— А-а-а... Ты невыносим!

Бросив посуду, Ава свернула и забрала свой спальный мешок. Девушка ушла на второй этаж, твердо ступая на каждую ступень лестницы.

...

Ночная буря сменилась на спокойное влажное утро. Высунув руку в окно, Ава представляла летящий самолет, рассекающий воздушную гладь. В лесу повис легкий, еле заметный туман, а следы вчерашнего дождя на асфальте испарялись на глазах под слабым утренним солнцем.

— Марк. — Ава опустила руку.

— Да?

— Ночью, когда я ушла на второй этаж, я много думала над тем, что ты мне сказал. И-и-и... Ты прав. Просто... я испугалась и...

— Ты никогда не стреляла в людей?

— Да. Знаю, что это странно звучит, но это так.

— Как же ты тогда выжила, если ни разу не стреляла?

— Твой отец постарался. Он дал мне автомобиль. Что-то вроде этого пикапа и несколько канистр с бензином, чтобы точно хватило, но я, немного не дотянув до Хаддерфорда, полдня шла пешком, а потом встретила тебя и Руфуса.

— Как же он тебе помог, если его заперли в другой лаборатории?

— Он передавал мне записки с одним из солдат и как-то ночью вместе с посланием отправил ключ от гаража. Там-то я и нашла заправленный пикап с канистрами.

— Значит, у него в столице есть союзники. Хорошо. — Марк на мгновение задумался. — А в мертвых? В мертвых ты тоже не стреляла?

— Нет.

— Придется, Ава. Чем раньше ты сделаешь первый выстрел, тем быстрее привыкнешь к тому, что это нормально — защищать себя.

— Понимаю, но мне нужно время.

— Боюсь у нас его нет. Что-нибудь придумаем. Думаю, что начать с мертвых будет логичнее.

— Давай о другом поговорим.

— Например?

— Например, о твоем отце. Почему вы жили так далеко друг от друга?

— Он занимался исследованиями, а я служил в армии. Вот и все. Мы жили в разных мирах, и нас ничего не объединяло, а когда... когда умерла мама, мы стали общаться еще реже.

— Зигмунд не рассказывал ни о тебе, ни о своей жене.

— В этом мы похожи.

— А жена, дети, друзья? Должны же у тебя быть хоть какие-то связи с людьми.

— Может, лучше ты расскажешь о себе?

— Мне и рассказывать толком нечего. Отец военный, мать ученый, и я пошла по ее стопам. Почти окончила университет биотехнологий, но не повезло. Началась эпидемия, и я подумала, что лучше остаться дома и никуда не выходить. По случайности родители арендовали квартиру для меня в месте, которое теперь называется столицей. Фух-х-х... Вроде все.

— Занятно.

— Теперь твоя очередь!

— Как-нибудь в другой раз. Нам бы сейчас найти бензина, ибо бак полон на четверть.

— Хорошо, но ты не отвертишься от этого вопроса.

— Смотри, вон заправка. Берем сумки и быстро ищем припасы и канистры с бензином.

Свернув с дороги посреди леса на станцию заправки, Марк поставил машину у выезда, закинул рюкзак за плечо и вышел из кабины пикапа. Ава последовала за ним. По территории заправки были разбросаны канистры. Марк и Ава подошли и проверили несколько, но бензина ни в одной не оказалось.

— Пойдем осмотрим здание.

Линдстрем зашел внутрь, но между пустых, пыльных стеллажей не было ни одной канистры. Только странный, трясущейся силуэт сползал по стене.

— Ава, достань оружие.

Марк ударил мачете по пустому стеллажу. Железный треск разошелся по всему помещению. В отдельной комнате, за кассовым прилавком, раздался громкий рык. Шлепая босыми ногами по кафельной плитке, мертвец не спеша подходил к Марку.

— Давай, прямо в голову.

Марк отошел с пути мертвого. Тот ковылял по коридору из стеллажей. Рыча, шатаясь, щелкая зубами, желая вкусить живой плоти.

— Ну, давай, страшилище. Один удар, точно в голову, — проговаривала Ава.

Замахнувшись, она зажмурилась и ударила мачете по мертвому, но промахнулась. Лезвие вошло в ключицу, раздробив кость и перерезав мышцы. Мертвый пошатнулся, но пошел дальше. Испугавшись, Ава попятилась назад и споткнулась об основание одного из стеллажей, свалившись на пол. Труп склонился к ней, но не смог дотронуться. Марк схватил его за одежду и рывком отбросил назад. Мертвец попытался перевернуться, но Линдстрем надавил ему на спину ногой, прижав к кафелю.

— Закончи. Только теперь с открытыми глазами.

Ава застыла, глядя на попытки ходячего трупа выбраться из-под ноги Марка. Он кряхтел, дергал руками, бился головой, но у него ничего не получалось. Откинув все мысли, она вырвала мачете из его ключицы и замахнулась.

— Стой... Слышишь?

Марк воткнул мелкий нож в голову мертвого, вытащил его и быстрым шагом вышел на улицу. Машина была заведена. Три человека залезли в кабину пикапа и уехали с заправки.

— Твою мать! Там еще целая четверть бака была.

— И что нам теперь делать?

— Не знаю, Ава. Идти пешком. Снова! — раздраженно сказал Марк.

— Но зато теперь не надо искать бензин.

— Отличная новость! — саркастично воскликнул Линдстрем. — Пошли внутрь, я видел там карту.

...

Лесная земля была невероятно влажной. Стопа уходила на четверть ботинка вниз, мокрая почва прилипала к обуви. Лесной ветер разносил по округе приятный запах промокшей древесины, который немного скрашивал тяжелый путь.

— Значит, ближайший путь через реку лежит по мосту? — спросила Ава.

— Именно.

— Сколько до него?

— Судя по тому, что мы идем уже час, осталось недолго.

— Смотри, табличка. На ней написано «Больница» и приписка «Не заходить».

— Послушаем совета и не пойдем туда. У нас всего полдня, чтобы дойти до ночлега. Если карта не врет, то после моста должна быть лесопилка, а там и дом дровосеков недалеко. Нужно поторапливаться, не то до темноты не успеем.

Тропинка уходила вверх, на холм среди леса. Марк взобрался по склону и остановился на вершине, возле одинокого дерева. Ава с трудом забралась на холм. Тяжело дыша, она присела рядом с Марком, согнув колени и опустив взгляд в землю.

— Подними голову. — Марк взглянул на нее.

Тропинка переходила в асфальт. Дорога, заметенная падающими с деревьев листьями, пересекала бурно текущую реку. Небольшой мост обрамлял двухметровый забор из фанеры и досок. Оба конца моста обрушились, вместо них были самодельные поднимающиеся платформы на двух цепях. Посередине располагались широкие палатки, а их края были придавлены коробками, для большей устойчивости. Люди устроили коммуну на куске бетона среди бушующей реки. Каждый на мосту был при деле. Небольшая группа чинила забор, прибивая все новые доски поверх имеющихся. Несколько людей перетаскивали ящики. Охрана стояла у въезда на мост, с одной и другой стороны, а самая большая толпа собралась у нескольких извергающих пар цистерн.

— Это тот самый мост? — Ава подняла голову.

— Это целая коммуна! А там и наш автомобиль. Посмотри на въезд!

— Идем к ним?

— Особого выбора у нас нет. Пойдем, попробуем договориться.

Отлипнув от ствола дерева, Марк быстрыми перебежками спустился с холма, потянув за собой куски земли. Мост был все ближе, и Марк уверенно шел к нему, закрывая глаза от слепящих лучей солнца.

— Стойте на месте! — крикнул один из охраны.

— Мы обычные путники. Идем в столицу.

— Здесь вы не пройдете! Разворачивайтесь!

— Нам всего лишь нужно пройти на ту сторону. Мы не представляем опасности. Нам не нужны ни ваши припасы, ни оружие, ни автомобиль, который вы у нас украли.

— Так это ваш пикап?

Бородатый блондин в клетчатой шерстяной рубашке и с зачесанными назад волосами подошел к охраннику и хлопнул его по плечу.

— Вы говорите, что хотите просто пройти? То есть автомобиль вам не нужен? Мне интересно, а как вы собираетесь до столицы добираться? Пешком?

— Другого варианта у нас нет.

— Есть! Давайте к нам, поговорим, но оружие придется сдать.

Ава перевела взгляд на Марка. Он посмотрел в ответ. Достав пистолет из кобуры, Линдстрем вытащил магазин и поднял их в разных руках вверх.

Четыре мужчины подошли к двум механизмам, по паре на каждый, и, с трудом провернув вентили, с грохотом опустили мост.

— Бегом сюда, пока мертвые не пришли на шум, — махнул рукой бородатый.

...

Запах из котла выдавал сочное вареное мясо. Его раскидывали по железным мискам, добавляя в каждую половник наваристого бульона. Толстый мужик в перчатках и фартуке выдавал тарелку супа и два крекера в одни руки. Очередь продвигалась. Люди медленно шагали друг за другом, забирали положенный паек и шли к столам.

Обойдя очередь, бородатый блондин провел Марка и Аву прямо к выдаче. Показав три пальца повару, он указал на ближайшие свободный стол и пошел к нему.

— Присаживайтесь. Скоро подадут обед, — блондин перекинул ногу через скамью.

— Так какой «вариант» вы хотите нам предложить? — Марк сел напротив блондина.

— Это все позже. Скоро придет мой главный разведчик, и он расскажет вам все в деталях. А пока что... Поедим, поговорим, ближе познакомимся. А вот как раз и еда подоспела.

Парень лет двенадцати подошел с тремя тарелками супа и аккуратно поставил их на стол.

— Спасибо, малыш.

Блондин посмотрел на него. Парень смутился, резко развернулся и убежал, скрывшись за палатками.

— Приятного аппетита. Ешьте быстрее, а то остынет.

— Вы так и не представились. Как вас называть? — Ава взяла ложку.

— Мои манеры... Лестер, меня зовут Лестер. А вас?

— Я Ава, а это Марк. Приятно познакомиться, Лестер.

— Взаимно, дорогая. Так что, Ава и Марк, откуда вы идете?

— Из Хаддерфорда. Там у нас...

— Было поселение, — перебил ее Марк.

— И что с ним стало?

— Большинство мертвы, а те, кто остался, — ищут новый дом. Мы из выживших.

— Ничего не слышал про поселение в Хаддерфорде. До «великого открытия Зигмунда Линдстрема» я часто туда катался, и у меня рядом с городом ферма была, где я жил с детьми и женой, но из-за этих ублюдков-ученых нам пришлось уезжать. Военные решили отрезать путь, мы прятались где могли, пока мне не пришла идея — полностью изолировать мост, взорвав и вторую сторону.

— И идея оказалась хорошая. У вас тут уютно.

— Изначально я думал, что взрыв обрушит мост, но оставшиеся опоры выдержали, и я начал укреплять стены, возить палатки. Позже начали приходить люди. Так и собрался наш «живой мост».

— Вы один собрали здесь столько людей? — Ава доела суп и отставила тарелку.

— Конечно, нет. Со мной были моя семья и друг. Вот, кстати, и он.

Взгляд Лестера поднялся на мужчину, выходящего из-за палаток. Бандана, повязанная на голове, вилась по ветру, зубочистка перекатывалась от одного угла рта к другому. Остановившись у выдачи еды, он почесал черную щетину и забрал тарелку супа.

— Эй, Бруно, давай сюда. — Лестер привстал и махнул рукой. — Вот и он. Бруно, это Марк и Ава.

— Новенькие?

— Они проездом у нас, и я хотел бы попросить тебя им рассказать про нашу проблему.

— А они смогут ее решить? — скептично бросил Бруно.

— Думаю, да. Марк выглядит человеком, который умеет обращаться с оружием. Тем более у них в пикапе много автоматов, и это значит, что они довольно умелые бойцы. Я прав?

— Что-то да умеем. Но особо на нас не рассчитывайте. — Марк доел суп и положил ложку в тарелку.

— Не скромничай. В тебе сразу виден бывший военный. Думаю, что ты именно тот, кто сможет нам помочь.

— Для начала мне нужно узнать, что у вас за проблема. А то вы ходите вокруг и ничего конкретного не говорите.

— Расскажи ему, Бруно.

— Пару месяцев назад наши люди наткнулись на старую больницу. Мы рассудили, что там должны быть медикаменты, и пошли обчищать здание. Внутри все стены были измазаны засохшей кровью. Естественно, нас это не испугало, и поиски продолжились. Разделившись на три группы по три человека, мы разошлись по разные концы здания, а третья группа отправилась в подвал. Как всегда, все пошло не так. Сначала перестала выходить на связь группа в подвале, потом замолчали парни в противоположном крыле, а затем он добрался и до нас. Мужик, под два двадцать ростом. Выглядел как мистер Олимпия, но еще больше. На нем были круглые очки и рваный медицинский халат, явно не по размеру. А изо рта стекала еще свежая кровь. Твою мать, как этот ублюдок был силен.

— Но ты еще жив! Как тебе удалось от него уйти?

— Этот монстр схватил Тэда, сломал его об колено, как тростинку, и откусил полшеи. Пока он кромсал его бездыханное тело, мы с Эндрю ушли из больницы, но неожиданно он настиг нас в лесу. Как будто из-под земли вылез. Мы бросили в него все гранаты, которые у нас были, и умчали, что было сил.

— Это ужасно. — Ава зажала рот ладонью.

— Я встречал нестандартного мертвого. Он был более быстрый и ловкий, чем другие, но не особо сильный. Его тело прочнее, чем у обычных мертвых, но все же он не мистер Олимпия. После того случая кто-то еще пытался туда проникнуть? — спросил Марк.

— Такие же путники, как и вы. Мы предлагали им гору припасов за убийство этого чудовища, но никто так и не вернулся. — Лестер положил руку на плечо Бруно.

— И вы хотите, чтобы мы с ним расправились?

— Именно. Не пойми меня неправильно. Все те выжившие, кто туда совался, — это обычные фермеры, кассиры и бухгалтеры. Разве они смыслят в тактике, как и куда надо стрелять и что делать в критической ситуации? У тебя есть то, чего нет у других, — опыт.

— Другого варианта договориться у нас нет?

— Извиняйте, но мы вас не пропустим. Здесь живут старики, женщины и дети. И все частенько болеют, поэтому нам нужны те лекарства, — промолвил Лестер.

— Даже никого в подмогу не дадите?

— Нет! Нас крайне мало. На вылазку выходят пять человек, а нас здесь сорок три. Как ты думаешь, сколько мы можем дать тебе людей в подмогу? — Бруно оторвался от супа.

— Тогда договор такой: мы сегодня ночуем у вас, а с утра отправляемся в больницу, но нам нужно снаряжение. Наши автоматы, пистолеты и ваша взрывчатка были бы очень кстати. Плюс к этому примерный план здания, и по завершении, вы отдаете нам пикап с полным баком и двумя канистрами бензина. По рукам?

— Все что угодно, если замочите этого урода, — бросив ложку в тарелку, сказал Бруно.

— Если мы договорились, тогда идите отдыхать. Бруно покажет вам вашу палатку, она небольшая, но переночевать можно. А я пойду займусь вашим снаряжением. Отдыхайте, ребята.

— Эй, малыш. Забери тарелки и на мойку их! — крикнул Бруно в сторону играющих детей. — Пошли, ваша палатка рядом с въездом.

Бруно встал со скамьи, вынул из нагрудного кармана джинсовки зубочистку и зажал ее в зубах. Пройдя мимо нескольких палаток, он подошел к нужной и, громко рыгнув, сел на раскладной стул у входа. Линдстрем приоткрыл штору палатки, просунул голову внутрь. Там лежали два грязных спальника, а между ними тумба. Жужжащая муха поднялась с нее и вылетела в открытый проем.

— Приятных сновидений.

Протерев сапоги от песка, Бруно встал со стула, потянулся и пошел вглубь моста, почесывая ягодицу.

— Расстелем свои спальники. Те, которые там лежат, не внушают доверия.

Через несколько минут Марк и Ава лежали в своих спальных мешках, подложив руки за голову.

— Зачем ты им соврал?

— Насчет чего?

— Насчет Хаддерфорда. Два поселения могут помочь друг другу выжить.

— Нет. На этих людей нельзя положиться. Я не уверен, что они свою часть сделки выполнят, а тем более станут кому-то помогать. Мне не особо хочется с ними работать. Если бы они не отобрали у нас оружие, можно было бы попытаться уйти на другую сторону.

— Так похож на своего отца.

— В каком плане?

— Такой же мнительный, как и Зигмунд. Что будете делать, когда выберетесь из столицы?

— Искать ресурсы и возможность лечения этой заразы.

— В Хаддерфорде?

— Сначала там, потом еще где-нибудь. Отец должен знать подходящие места. Научный или исследовательский центр подошел бы идеально.

— Он так же говорил. Все хотел в исследовательский центр где-то на побережье, но не знал, где он точно. Столько раз мне показывал эту открытку. Берег гигантского озера, бело-серый фасад, и крыша усеяна панелями для сбора солнечной энергии.

— И это место реально?

— Зигмунд рассказывал, что один из его коллег работал там, но потом того забрали в столицу. Там и оборудование — высший класс, и собраны лучшие умы страны. От такого не отказываются. — Ава перевернулась на бок и подложила руку под голову. — Но в нашем случае — это лучший вариант из имеющихся.

— Энергия от солнца, а еду все равно надо искать.

— Несколько парников, да и в здании можно сделать грядки под ультрафиолетом, как у вас в Хаддерфорде.

— Звучит как сказка.

— Сказка? В смысле, вымысел?

— Да, потом об этом подумаем. Нужно хорошо выспаться, выполнить свою часть договора и надеяться, что местные тоже сделают, что обещали.

— Доброй ночи, — зевая, сказала Ава.

— Доброй...