Скверные времена

Озеро возле города впадало в канал, пронизывающий Монривер насквозь. Окраины ничем не отличались от Хаддерфорда, разве что дома стояли плотнее, а улицы были уже. Магазины на первых этажах зданий кишели мертвыми, они прятались от первых солнечных лучей, остальные, кто не смог дойти до тени, медленно скитались по улицам в поисках пищи.

Центр города выделялся двумя высокими башнями на разных берегах. Небоскребы стояли за несколько кварталов от реки, но их можно было увидеть с любой точки города. Помимо двух башен, в центре были другие высокие стеклянные здания, да и обычных домов поменьше, как на окраинах, хватало.

Оставив лодку у первого встречного причала, Марк и Ава продолжили путь по набережной у реки. Они аккуратно миновали мертвецов, прячась за машинами и заброшенными баррикадами военных. Пройдя несколько кварталов вглубь города по переулкам и заполненным оставленным транспортом проспектам, Линдстрем остановился на пустой улице.

— Слышишь? — повернувшись к Аве, спросил он.

— Да... какой-то гул, но он далеко.

— Прислушайся, он приближается. — Марк начал спешно оглядываться.

— Вон, смотри! — Ава показала пальцем на перекресток впереди.

Женщина выбежала из-за угла. Придерживая полотно сверток с содержимым на груди, она неслась со всех ног навстречу Марку и Аве. Позади нее через несколько мгновений появились мертвые. Словно волна, они неспешно заполняли всю улицу. Их было невероятно много и с каждой секундой прибавлялось еще. Гул активизировал мертвых внутри зданий, и они начали выходить из темных мест, присоединяясь к толпе.

— Не стой столбом! Доставай гранаты. — Марк толкнул застывшую Аву.

Скинув рюкзак на асфальт, Ава раскопала среди всех припасов запал и корпус. Марк резко схватил их и собрал гранату в единый механизм, Ава приготовила вторую.

— Когда она подбежит ближе, кидай как можно дальше, не пытайся попасть, просто кидай.

— Поняла.

— Приготовились... И-и-и... Давай! — крикнул Марк.

Граната Марка разорвалась в первых рядах толпы, а Ава попала в стену дома. Кирпичная кладь обвалилась, придавив куском стены нескольких мертвых и задержав остальных.

— Отлично!

— Бегите... Бегите! — задыхаясь говорила женщина.

Лицо ее выражало страх, глубоко дыша, она остановилась около Марка. Тяжко проглатывая набравшуюся слюну, женщина пыталась говорить и дышать одновременно.

— Идем... за мной... я знаю... безопасное... место.

— Нужно поторапливаться. Ведите, мы за вами.

Нырнув в ближайший переулок, женщина остановилась у канализационного люка. Рядом с ним, на стене здания, была стрелка, указывающая вниз.

— Поднимете люк? Мне с ребенком неудобно.

Схватив пальцами чугунный люк, Марк с трудом поддел его, перехватил руками и откинул в сторону.

— Давайте вниз, быстрее! — Марк достал пистолет из кобуры.

С улицы в переулок повалили мертвые. Медленно ступая в узком пространстве между зданиями, они выталкивали впереди идущих и роняли их на землю, затаптывая ногами.

Первой в люк спустилась женщина, она быстро переступала по ступенькам навесной лестницы, озабоченно посматривая на свой сверток. Ава снова скинула рюкзак и начала рыться в нем, выискивая запал и корпус гранаты.

— Что ты делаешь? — обернувшись, спросил Линдстрем.

— Хочу собрать еще одну гранату.

— Нет времени, давай вниз. Быстро! — крикнул Марк и сделал несколько выстрелов в головы мертвецов.

Забросив рюкзак за спину, Ава резко нырнула вниз. Попятившись назад, Линдстрем уложил еще нескольких мертвых, убрал пистолет обратно в кобуру и вслед за Авой спустился вниз, закрыв отверстие канализационным люком.

В канализации тошнотворно пахло. Там было довольно сухо для канализации большого города, но много мусора и мха лежало в стоках. Небольшая крыса, услышав, как приближаются люди, схватила что-то и унесла в одно из отверстий в кирпичной стене.

— Как вы оказались на улице да еще и с маленьким ребенком? — спросил Марк.

— Говорите шепотом, здесь сильное эхо. Нежелательно, чтобы ребенок проснулся и стал кричать. Нас услышит вся канализация, — тихо сказала женщина, уйдя от ответа.

— Здесь кто-то еще может находиться? — шепотом спросила Ава.

— У нас здесь целая коммуна. Много людей, я даже всех не знаю.

— Вы живете под городом? — удивленно спросила Ава.

— Да, самое безопасное место, но есть несколько проблем. Например, повышенная влажность в периоды дождей.

Женщина шла впереди, держа двумя руками сверток с ребенком. Марк и Ава следовали за ней немного позади.

— Не думаю, что это хорошая идея, — произнес Марк, прикрыв ладонью рот, чтобы женщина не услышала.

— Какая? Идти в коммуну?

— Да. Помнишь, что случилось в прошлый раз?

— Не думаю, что женщина с ребенком будет обманывать. При этом нам нужна еда, которую мы сможем у них найти.

— А? вы что-то сказали? — женщина обернулась.

— Извините... да, как вас зовут? — замешкалась Ава.

— Элизабет Шольц. А вас как?

— Меня зовут Ава, а мой спутник — Марк. Очень приятно познакомиться.

— Элизабет, скажите, у вас много людей проживает в коммуне? Еды на всех хватает?

— До отвала не наедаемся, но что-то съестное всегда найдется. У нас много растительной пищи и несколько куриц, петухов и свиней.

— Может, у вас есть немного провианта для нас? Конечно, не просто так. У нас осталось несколько гранат, и мы можем отдать один из автоматов.

— Хм... Думаю, Лукас сможет что-то предложить вам. Он занимается припасами и ценными вещами в коммуне.

— Нам нужно немного еды, буквально запас на две недели, не больше.

— Две недели? Большой срок. Вы куда-то далеко собрались?

— Да, в столицу. Говорят, что там есть работа и люди не голодают. Говорят, что жизнь отдаленно напоминает прежнюю, до мертвецов.

— Мы тоже не голодаем. Не знаю, откуда вы слышали про столицу, но те путники, которые проходили здесь, говорят, что там творится непонятно что.

— В каком смысле?

— Люди пропадают, а местное правительство ничего не делает. Официально в этом виновны пришлые из леса, которые проникают в город и утаскивают оттуда людей.

— Звучит дико, — сказала Ава.

— Это по официальной версии, но по столице ходят слухи, что само правительство забирает людей.

— Эта версия выглядит правдоподобнее, — уверенно сказал Марк.

— Как бы там ни было, у нас здесь намного спокойнее. Сами убедитесь, мы почти пришли.

Свернув на одной из развилок, Элизабет подошла к железной двери и несколько раз постучала.

— Пароль?! — донеслось из-за двери.

— Ноль, четыре, пять, один, — ответила Элизабет.

Тишина. Через мгновение железный засов сдвинулся, механизм замка прокрутился три раза, и дверь со скрипом открылась. На пороге их встретил старик в шапке-ушанке. Недобрый взгляд его резко перескочил с Элизабет на Марка и Аву.

— Это кто с тобой? — недовольно буркнул он.

— Марк и Ава, они помогли мне сбежать от толпы.

— Скажешь Клаусу, что они с тобой?

— Да, я ему объясню. — Элизабет повернулась к двери. — Заходите. Пройдите сначала к Лукасу, он в правом туннеле, а я уложу ребенка и вскоре найду вас, чтобы представить Клаусу. Увидимся.

Женщина в спешке ушла в центральный туннель, растворившись в толпе людей. Здешние жители были одеты в теплую зимнюю одежду. Из-за кирпичных стен и постоянной высокой влажности под землей всегда было холоднее, чем на улице. Люди согревались, стоя у бочек с огнем, которые служили источником света и тепла одновременно. Таких бочек было несколько в каждом из туннелей. Всего проходов оказалось три: правый вел к складу, которым, как и сказала Элизабет, заправлял Лукас; центральный туннель уходил к большому кругу, где сидели у бочек с огнем дети и старики. Пожилые люди рассказывали истории, играли на гитарах и всячески развлекали ребятню. После круглого помещения коридор вел к Клаусу, главе коммуны, об этом сообщала табличка на двери; левый коридор был без обозначений, он расходился на несколько ветвей, а основной туннель снова упирался в дверь, но уже без таблички.

Пройдя в правый коридор, Ава и Марк открыли железную дверь и оказались в большой комнате, заставленной клетками. Курицы, петухи, свиньи — все они невероятно отвратительно пахли и сильно шумели. Среди всего этого балагана из клеток с живностью стоял Лукас, наполняя очередную поилку водой. Заметив посторонних, он сразу же бросил свои дела и быстро подбежал к Марку и Аве.

— Здравствуйте, что вас сюда привело? — улыбаясь, спросил Лукас.

— Ты Лукас, верно? Нас прислала Элизабет, сказала, что ты можешь помочь нам с едой.

— Извините, но просто так мы еду не раздаем.

— Да, конечно. Мы хотели обменять несколько рабочих гранат и вот этот вот автомат Калашникова. — Марк снял автомат с плеча.

— Нет, вы меня неправильно поняли. Все обмены согласует Клаус Зигель. Я всего лишь слежу, чтобы имущество коммуны оставалось в надлежащем состоянии.

— Значит, нам нужно представить вещи, которые мы хотим обменять, Клаусу на рассмотрение?

— Совершенно верно, — улыбаясь, сказал Лукас.

За спиной Марка и Авы скрипнула дверь, и едва замолчавшие обитатели зверинца снова заголосили на всю комнату.

— Ребята, пойдемте со мной. Нужно вас представить Клаусу. — Элизабет приоткрыла дверь, показав лишь голову. — Лукас сегодня будет что-то вкусное?

— Да, дорогая Элизабет, — помахав рукой, сказал Лукас. — Вам очень повезло, сегодня будет курица, думаю, что вас тоже пригласят на обед.

Дверь закрылась. Марк и Ава вышли в коридор. Следуя за Элизабет, они снова вышли на развилку у входа и направились по центральному туннелю в кабинет Клауса Зигеля.

Детишки, сидевшие вместе со стариком у одной из огненных бочек, были совсем маленькие, возможно, они и не знали мира до эпидемии, поэтому удивлялись любой истории. Малыши охали, переглядываясь друг с другом, внимательно слушая рассказ старика, как он летал на самолете и попадал в зону турбулентности. Они не видели самолетов, не летали на них, поэтому рассказ старика был для них чем-то невероятным и до мурашек пугающим. На противоположной стороне люди сидели на подушках вокруг огненной бочки, также травя байки из прошлой жизни.

Все они разом прекратили свои разговоры и уставились на проходящих мимо них Марка с Авой. Уловив взгляды жителей, они быстрее пошли вперед, уйдя от скопления людей в коридор, ведущий к кабинету Зигеля.

— Дорогой... Вот и наши гости! — зайдя за дверь, сказала Элизабет.

— Да, здравствуйте. Извините, что не встретил вас, заработался.

Зигель сидел во главе длинного стола. Рядом с ним лежали толстые тетради, линейки, карандаши. Статуэтки и пара раритетных канделябров со свечами придерживали края разложенной карты города. Завидев гостей, он отставил статуэтки и подсвечники, свернул карту и забросил ее в тубус.

— Проходите, садитесь, — он показал на стулья рядом с собой.

— Нет, спасибо. Мы ненадолго. — Марк снял с себя рюкзак, поставив его на край стола. — Честно говоря, мы хотели бы получить разрешение на обмен. Лукас сказал, что ты одобряешь обмены в коммуне.

— Да, все верно, но есть одна маленькая загвоздка. — Клаус почесал подбородок. — У нас сегодня день курицы. Такое бывает нечасто, поэтому приглашаю вас на обед.

— Нам нужен только обмен, и мы сразу уйдем. Подойдут и обычные консервы с макаронами, рисом или перловкой. Мы не привередливые. — Марк оглянулся на Аву, которая дергала его за куртку.

— Как вижу твоя напарница другого мнения, — ухмыльнулся Зигель. — Давайте сделаем так! Вы останетесь на обед, а мы вам дадим немного еды. Согласны?

— Похоже, что так... — Марк со злостью посмотрел на Аву.

— Тогда присаживайтесь, скоро начнут подходить все жители.

Нехотя Марк присел на дальний от Клауса стул по правой стороне. Ава быстро подбежала и села рядом, пытаясь скрыть улыбку.

Через несколько минут в помещение вошли двое с тарелками и столовыми приборами на подносах. Они расставили посуду перед каждым стулом и быстро удалились. За столы начали рассаживаться жители коммуны. Болтая по пути, они бросали настороженные взгляды на пару чужих. Когда все заняли свои места за длинным деревянным столом, в комнату закатили тележку с двумя кастрюлями. Ребята с половниками объехали весь стол по периметру, выдав каждому маленький кусочек мяса и лапшу быстрого приготовления.

— Всем приятного аппетита! — громко сказал Зигель.

— Взаимно! — ответили все за столом, кроме Марка и Авы.

Пренебрежительно осмотрев мясо, Марк принялся уплетать лапшу. Ава быстро схватила свой кусок, жадно пережевывала и гоняла его во рту, дабы посмаковать желанный ломтик волокнистого мяса.

— Странный вкус, но есть можно. Ты чего свой не ешь? Не хочешь? Я могу забрать. — Ава обратила внимание на кусок мяса, который оставил Марк.

— Ты уже съела? — Марк удивленно посмотрел на ее тарелку. — Подозрительно, что они раскидываются мясом налево и направо.

Приблизившись к Аве, Линдстрем шептал ей на ухо. Все остальные за столом не обращали на них внимания после того, как принесли еду, только Лукаса пристально смотрел на них, чего-то ожидая.

— Расскажи всем! — сказал Лукас.

— Что рассказать?

— То, что ты говорил ей на ухо. Зачем эта скрытность? Она порождает недопонимание, сомнения и вражду.

— Это личное! — резко обрубил Марк.

— Лукас! Не приставай к гостям. Что-то не так? Почему вы не притронулись к мясу?

— Не хочу. Я наелся лапшой.

— Ха... странный вы. В сегодняшнем мире надо хорошо питаться, и когда выпадает шанс поесть мяса, то надо его использовать.

— Спасибо, я уже не голоден. Может, обсудим обмен?

— Знаете... дорогой мой гость. Хочется, чтобы все было быстро? Будет вам быстро!

Клаус махнул рукой и за спинами Марка и Авы возникли двое крупных мужчин, похожих друг на друга. Один из них хотел схватить Марка за плечо, но тот взял тарелку и с разворота разбил ее о голову здоровяка. Следующим движением Марк направил вилку в его подбородок, но второй человек быстро успокоил его двумя ударами по лицу и в живот.

— Извините, ребята, мы просто выживаем.

Клаус оторвал кусочек мяса и дал его маленькому ребенку, сидевшему на руках Элизабет.

— Мы же ничего вам не сделали. Мы лишь помогли Элизабет. Отпустите нас! Можете забрать гранаты и автомат себе! — кричала Ава.

— Заткнись! — один из мужиков ударил ее внешней стороной ладони.

— Ребята, мужчину в клетку, а девчонку еще надо откормить. Больно уж она тощая, — сказал седой мужчина за столом.

— Ах ты, тварь! — злобно выкрикнул Марк.

Замахнувшись кулаком на одного из громил, он почти достал до его лица, но мощный взрыв отбросил его через стол в другой конец комнаты. Все, кто сидел за столом и был в сознании, разбежались. Марк и другие оставшиеся лежать на полу, пытались встать, но ворвавшиеся люди с автоматами быстро заполонили комнату, хватая всех подряд. Превозмогая жуткую боль, Линдстрем попытался подняться, чтобы найти Аву и скрыться, пока видимость застилала белая пелена, поднятая в воздух взрывом. Практически поднявшись, Марк ощутил на спине сапог, который прижал его обратно к полу. Сквозь плотную завесу пыли Линдстрем увидел лишь силуэт девушки, которую Клаус тащил за дверь. Нападавшие попытались догнать его, но Зигель быстро захлопнул дверь и закрыл ее на замок. Марк не желал ждать, пока солдаты убьют его, он резким движением перевернулся на спину, спихнув с себя чужую ногу, и тут же второй солдат одним ударом приклада усмирил пылкий нрав Линдстрема, отправив того в темноту.