Скверные времена

Боль в голове не утихала. Начиная со лба, именно того места, куда и приложил солдат прикладом, боль пронизывала все тело будто импульс, который дает понять, что ты все еще живой.

Марк очнулся в уютной комнате привязанным к кровати. На стенах приятная персиковая краска. Под головой взбитая, мягкая подушка. Тело накрыто теплым, чистым пледом. Мешали только веревки, связывающие все конечности с каркасом кровати. Открыв глаза и попытавшись вырваться, Марк поморщился от боли и оставил попытки освободиться своими усилиями. Осмотревшись, он увидел мужчину. Тот накрыл лицо книжкой и тихо сопел во сне на кресле в углу комнаты.

— Эй! — крикнул Марк. — Подъем!

— А? — сонным голосом ответил мужчина.

— Вставай. Кто вы такие? Какого хрена я привязан к кровати?

Мужчина выпрямился в кресле, книга свалилась с его лица на пол. Он протер глаза, поднял томик и уставшим сонным взглядом посмотрел на Марка.

— Не узнаешь?

— Нэш? — недоумевая спросил Марк.

— Да, Линдстрем. Чего ты такое лицо скукурузил? Не ожидал встретить старого приятеля?

— Конечно, нет. Что ты... Как ты вообще нашел меня?

— Совершенно случайно. Тебе повезло, что мы брали заложников, а не на убой работали.

— Что там произошло, в канализации? Со мной была молодая девушка, где она?

— Мы взяли тебя и еще пару мужиков. Женщины все разбежались, поэтому она осталась с ними.

— Эти, в коммуне под землей, они людей едят?

— К сожалению, да. Мы пытались мирно сосуществовать с начала эпидемии, но когда узнали, что они съедают всех путников, которые проходят через город, то попытались их уничтожить. — Нэш откинулся на спинку кресла. — Но нам не позволяют люди из столицы. Крепко же они нас за задницу взяли.

— Надо скорее идти за ней, пока эти ублюдки ее не съели. Нельзя оставлять ее там. — Марк натянул веревки.

— Успокойся. Сейчас они без надобности людей есть не будут. Мы поставили им условия, что обменяем захваченных людей на их пленных.

— Все же. Медлить нельзя. Непонятно, что они сделают за то время, что мы сейчас болтаем.

— Сегодня днем Сара отправится на встречу с их представителем и там уточнит по поводу твоей подружки.

— Сара тоже здесь? Не боишься отправлять ее на встречу с этими животными? Она, конечно, баба боевая, но мало ли. — Марк откинулся на подушку.

— Боюсь, конечно, но что мне с ней делать? Привязать к кровати, чтобы никуда не рыпалась?

— Кстати, насчет этого. Может, отвяжешь меня?

Кресло скрипнуло, и Нэш подошел к кровати. Достав маленький складной нож, он несколькими рывками разрезал сначала одну, а потом еще три веревки. Линдстрем сел на край кровати, протер запястья на местах узлов и размял затекшую шею.

— Ох, от тебя и воняет. Надень мои вещи, но потом постираешь и вернешь их чистыми.

— У вас здесь есть вода? — Марк развернулся к Нэшу.

— Да, качаем из реки и храним в цистернах. Раз в неделю позволяем себе мыться.

— А вы неплохо устроились. В Хаддерфорде до ближайшего источника ехать несколько километров.

— Да, только с соседями нам не повезло. Давай одевайся, я буду ждать тебя за дверью, покажу тебе наш дом и познакомлю со всеми. Только единственный момент, Марк.

— Да?

— Не говори, что ты Линдстрем. Паника нам не нужна, а тем более чтобы тебя в ярости на вилы насадили.

— Хорошо, — ухмыльнулся Марк.

...

Помещение первого этажа здания пролетали, словно во сне. Голова раскалывалась на части, но Марк продолжал идти за Джефферсоном Нэшем. Он знакомил Линдстрема со всеми жителями коммуны. И каждый был при деле: кто-то стирал одежду в прачечной на первом этаже, крепкие мужчины тягали предметы мебели наверх по лестнице, а бабушка, несмотря на свой возраст, прыгала вокруг них, чтобы они не испортили утварь. Нэш подошел к ребятам, которые чистили автоматы рядом с железной дверью, и внезапно спросил.

— Тильда у себя?

— Да, но она сегодня очень зла. Даже больше обычного, — улыбнувшись, сказал один из парней.

— Заткнись и чисти автомат! — донесся крик из-за железной двери. — Кого там еще принесло?

— Это Нэш. Впустишь?

— Да, заходи.

Щеколда мягко скользнула, и дверь открылась. В дверном проеме стояла крепкая женщина лет сорока с повязкой на левом глазу. Ее блондинистые волосы были завязаны в небольшой хвост, а на черной майке, заправленной в светлые джинсы, изображена одна из рок-групп прошлого века.

— А это кто еще? — показывая на Марка взглядом, спросила она.

— Марк! Он мой старый товарищ, нашли его во время облавы на подземных ублюдков.

— Вроде парень крепкий. Нам такие понадобятся, — ухмыльнулась Тильда.

— Надолго я не останусь. Нужно отца забрать из столицы.

— Из столицы, говоришь... С каких пор они людьми разбрасываются? Моего бывшего мужа ни за какие припасы не хотели отпускать. Так он там и остался, — с горечью обмолвилась Тильда. — Его все там устраивает. Он даже письмо как-то передавал с отрядом из столицы.

— То есть столица о вас знает и спокойно к вам относится?

— Да, конечно. Знает о нас и о тех подземных. Мы торгуем с ними, и я так понимаю, что они тоже. Выгодных предложений не особо много, но мы стараемся не ссориться. У них и людей больше, и вооружение лучше. Будет не очень приятно, если они начнут поставлять все свое оружие каннибалам.

— У вас дипломатические отношения, значит. И кто ими занимается?

— Сара или я, — сказал Нэш. — Ладно, мы пойдем. Я хотел только представить Марка. Еще увидимся.

— Я думала, на чай хоть зайдете. Ладно, в следующий раз. А ты, Марк... можешь и без Нэша зайти, поболтаем.

— Хорошо.

На втором этаже все та же бабушка показывала мужчинам, куда нужно поставить мебель, которую они подняли. Нэш и Марк помогли затащить в комнату почти новенький диван и двинулись дальше. У открытой двери на скамье сидели несколько людей, выжидая, пока их вызовут. Очередной человек вышел из комнаты, и следующий уже хотел войти, но Нэш остановил его, положив руку на плечо.

— У тебя серьезное что-то? — грубо спросил Нэш.

— Нет... — робко ответил молодой парень.

— Тогда подожди немного. Нам нужно переговорить с врачом.

— Хорошо...— парень сел обратно на скамью.

Пропустив Марка внутрь, Джефферсон закрыл дверь. Кабинет врача был обычной большой комнатой, но с медицинской мебелью: тележкой для перевозки больных, креслом-каталкой и стулом дантиста с оборудованием. Среди медицинского оборудования за небольшим столом сидела девушка в белом халате и что-то записывала в тетрадь.

— Оливия? — окликнул ее Нэш.

— Да, привет, — оставив записи, она поднялась со стула.

— Хочу представить тебе Марка. Ты, конечно, с ним заочно знакома, но теперь он даже способен разговаривать, и ты можешь узнать его поближе, — на что-то намекая говорил Нэш.

— Привет. Тебе уже лучше? А то эта ссадина на голове выглядит ужасно. И шрам на ноге, он довольно серьезный. Приходи сегодня вечером, я осмотрю твою голову и ногу.

— Не стоит, у тебя и так тут много пациентов.

— Оливия, он обязательно придет. Если надо, то принесу на руках, — ударив по плечу Марка, сказал Нэш. — Извини, но нам нужно спешить, пока Сара не ушла на переговоры.

— До встречи, Марк, — улыбаясь, попрощалась Оливия.

— До встречи...

На третьем этаже дома почти не было людей. Несколько охранников да девушки, которые бегали с тетрадями, картами и письменными принадлежностями. Единственная открытая дверь на этаже вела в большой зал. Видно, раньше там было несколько квартир, но теперь стены сломали, и большое помещение использовалось как зал для планирования, переговоров и собраний жителей. Удивительно, как все переговорные залы похожи на друг друга: в каждом обязательно есть гигантский стол, вокруг которого стоят стулья и человек, обычно ведущий собрание, помещается во главе, что-то высматривая и показывая на карте города.

— Сара, помнишь Марка? — войдя, спросил Нэш.

— Вот здесь нужно поставить человека, чтобы он следил за отходом, а здесь будет еще один, чтобы знать, сколько их на самом деле. — Сара не подала виду, что услышала вопрос, и продолжила планирование.

— Дорогая, отвлекись ненадолго. Нужно кое-что обсудить. — Джефферсон подошел ближе.

— Да, да... Прости, я увлеклась. — Сара поцеловала Нэша в щеку.

— Это Марк, помнишь его? Мы с ним работали вместе.

— Да, конечно. Как ты, Марк? Уже столько лет прошло и столько событий произошло, что кажется, мы не виделись вечность.

— И то верно. Лет пять назад собирались у вас дома, а такое ощущение, что уже пятнадцать прошло.

— Ничего. Будет еще сегодня время поболтать. Вечером можем вместе поужинать у нас в комнате. Расскажешь, что с тобой происходило за эти пять лет и как там твой отец поживает. — Сара внушительно сделала акцент на последних словах.

— Дорогая, давай не будем. Вечером все обсудим, а пока что нужно делами заниматься, — сказал Нэш.

— Да, мне нужна ваша помощь. — Марк сменил виноватое лицо на более решительное. — В плену у этих каннибалов находится девушка, которая мне очень нужна. Только она знает, как попасть в столицу.

— Она из столицы? Нэш, ты совсем с головой не дружишь? Если там узнают, что мы скрыли появление их гражданина, то нас сразу пошлют нахер с запросами о топливе и всем остальным.

— Девушки, выйдите! Нам нужно кое-что обсудить, — командным голосом произнес Нэш.

Две девушки быстрым шагом обошли стол и тихо, практически бесшумно закрыли дверь с другой стороны.

— Сара, мы не доставим вам проблем. Нам бы просто ее освободить, и мы уйдем. Мы у вас не задержимся, и никто не узнает, что она из столицы.

— Дорогая, мы же не звери. Надо помочь нашему человеку. Тем более у нас появится новый союзник из далекого Хаддерфорда. Если что, будет место, куда деться.

— Ничего не могу обещать. Первостепенная задача — освободить наших людей, если они живы, а уже потом всех остальных, но я постараюсь расспросить их об этой девушке.

— Спасибо. Надеюсь, что они еще не узнали, откуда она.

— Но эти игры со столицей меня не радуют. Там наши главные поставщики топлива и еды. Без них у нас начнутся голод и болезни, если эту зиму мы еще кое-как переживем, то на следующую топлива уже точно не хватит.

— Все будет хорошо, дорогая, если надо, я сам поговорю с представителями столицы.

— Конечно, надо, потому что они обязательно приедут и будут выяснять обстоятельства.

— Будем решать проблемы по мере их поступления. Работай, а мы пойдем к Серхио. Будем разбираться с машиной. Тебе людей хватает или мы тоже нужны?

— Я уже собрала отряд. Разберитесь побыстрее с этой машиной, чтобы мы смогли проверить дальние точки в области.

— И Сара, скажи девчонкам, чтобы держали язык за зубами.

— Идите уже. Они здесь не первый день и умеют держать язык за зубами. — Сара снова сделал акцент на последних словах.

Нэш вышел и закрыл дверь, пропустив девушек внутрь. Джефферсон выглядел расстроенным из-за разговора с Сарой или из-за общей ситуации с каннибалами и столицей. Он пытался держаться бодро, но глаза выдавали его тревогу и внутренние сомнения.

— Пошли, — бросил Нэш.

— На четвертый этаж?

— Нет. Дальше идут жилые комнаты, и там нам делать нечего. Пойдем вниз, покажу тебе кое-что интересное. — Джефферсон улыбнулся.

Линдстрем двинулся вслед за Нэшем. Преодолевая пролеты трех этажей вниз по лестнице, Марк прервал затяжное молчание, решив разузнать об их отношениях с Сарой.

— У вас не все так гладко, как я думал...

— Нет. У нас все нормально. Просто мы немного расходимся в мнениях о том, как нам жить дальше. Сара хочет спокойно существовать и ждет, когда все закончится само собой, а я желаю сделать хоть что-нибудь для конца этого ужаса.

— Что значит твое «что-нибудь»?

— Хотя бы удавить эту мерзость из канализации. Тогда у столицы останется один торговый партнер в Монривере, да и нам здесь будет спокойнее. Можно будет сосредоточиться на мертвых, а пока мы грыземся между собой, каждый день их становится только больше.

— Почему же Сара против?

— Она опасается реакции столицы и боится поражения, но мы не проиграем. Люди у нас обученные, снаряжение лучше, бойцов больше. Мы снесем подземных, а если сделаем это грамотно, то с минимальными потерями.

— А операцию в канализации ты же проводил не самовольно. Она знала о ней?

— После долгих уговоров она согласилась и то только потому, что Зигель захватил много наших, и мы точно знали, что они в канализации. Операция прошла даже лучше, чем я думал. Мы освободили много своих, поймали несколько пленных и даже убили одного из близнецов Глоссумов.

— Да, они ребята не из приятных.

— А главное, что мы только приобрели и ничего не отдали. Ладно, обсудим еще. Давай вниз, познакомлю тебя с чудо-мастером.

Нэш спускался все ниже и ниже. На первом этаже лестница освещалась лишь светом из окна в десятке метров от нее. Джефферсон не пугался темноты, он лихо спустился вниз, открыв дверь, откуда пролился тусклый теплый свет.

Множество разбитых, разобранных автомобилей скрывались в тени. Лишь блики света падали на машины от огненных бочек. Те были выстроены в длинную линию, переходящую в круг, огибающий смотровую яму и пикап над ней, за которым рассыпались искры сварки.

— Привет подземным жителям. Ты сегодня хоть спать ложился?

Джефферсон подошел к сварщику, положил руку ему на плечо, и тот вздрогнул от неожиданности.

— Ты хоть бы крикнул издалека, а то так можно и сваркой в лицо получить.

— Не бушуй. Мы тебе помогать пришли. Это Марк, мой старый боевой товарищ.

Линдстрем протянул руку. Сварщик нехотя зубами стянул толстую перчатку и пожал руку в ответ.

— Я Серхио. Серхио Сан-Мартин.

— Что на этот раз делаешь? — поинтересовался Нэш.

— Пытаюсь укрепить нашу рабочую лошадку. Варю дополнительную конструкцию для передней части, и нужно еще усилить двери, хочу на полном ходу сбивать мертвых, — улыбаясь, сказал Серхио.

— Не перегрузишь конструкцию? Мы хотели еще пулемет сверху поставить.

— Нужно пробовать, если что — снимем укрепления с дверей.

— Но технически она исправна? Можно спокойно ездить?

— Да! Дольем необходимых жидкостей, благо у нас их много, и в добрый путь.

— Отлично, что от нас требуется? — спросил Марк.

— Нужно отсоединить двери вон у того пикапа, и потом я вырежу из них укрепления для окон.

— Инструменты на столе. Давай, Марк, за работой время летит быстрее. Поможем Серхио, а там уже и Сара вернется с переговоров.

...

Три раза в день люди собирались на первом этаже в гигантскую очередь, которая хвостом уходила вверх по лестнице. Они ожидали начала раздачи еды. Сегодня давали лапшу, сублимированное мясо в бульоне и небольшую булочку с чаем. Не самая плохая еда, учитывая то, что Марк нормально не ел уже неделю, пытаясь экономить припасы. А особенно после работы в гараже, где они все же сделали укрепления для пикапа. Марк, Серхио и Нэш в числе первых встали в очередь за порцией ужина и, дожидаясь начала раздачи, обсуждали, как можно улучшить конструкцию пикапа. Джефферсон Нэш отвлекся от разговора, завидев краем глаза Сару и ее отряд, вернувшийся с переговоров.

— Внимание! — крикнула она. — После ужина собираемся в переговорной.

— Все хорошо? — Нэш подошел к ней.

— Позже обсудим. Возьми мне порцию, я пока переоденусь наверху.

— Хорошо, дорогая.

Очередь дошла и до троицы. Каждый из них взял положенную порцию ужина и отошел от двери кухни. Серхио быстро поднялся к себе в комнату, оставив Марка и Нэша на первом этаже.

— Пойдем к нам. Тебе все равно не с кем и негде ужинать, — балансируя двумя подносами, сказал Нэш.

Кивнув головой, Марк пошел за ним на пятый этаж здания. Джефферсон удерживал в руках два подноса и, подойдя к двери, стукнул в нее пару раз ногой. Сара быстро открыла.

— Заходите. Сейчас принесу еще один стул.

Мужчины расставили еду на столе и сели на стулья у стола — их было всего два. На улице начало смеркаться, и в комнате становилось все темнее и темнее. Сара поставила на середину большой канделябр со свечами, чтобы осветить темное помещение и, взяв третий стул, села напротив мужа.

— Что-то стало известно на переговорах?

— Да. Есть хорошие новости и плохие. С какой начнем?

— С хорошей, — с полным ртом буркнул Нэш.

— Она жива, как и многие наши пленные.

— А плохая? — с облегчением спросил Марк.

— Через неделю к подземным приедут люди из столицы, и им покажут всех пленных, после чего те решат, кого забрать, а кого оставить.

— И только после этого они начнут обменивать пленных... — добавил Нэш.

— Поэтому твоя девчонка вернется в столицу. Не знаю, что они там с ней сделают, но это уже неважно.

— Нет... нет... Так не пойдет. Вы не понимаете... — Марк отставил тарелку с едой. — Она, и только она сможет помочь мне!

— Помочь в чем?

— Освободить отца. Его держат где-то в столице, а их главный вояка, которому нужна только власть, ему неинтересно возрождать старый мир, он хочет лишь сохранить свое нынешнее положение.

— А мне что до него? У нас куча людей, которые могут умереть от голода, холода или заразы, которую твой отец и распространил!

— Ты не понимаешь, что он и его команда смогут найти лекарство? А пока их держат в плену, они ничем этому миру не помогут. Полковник не позволит, потому что тогда он потеряет всю власть и снова станет обычным военным на пенсии.

— Звучит невероятно бредово. Не будем мы противостоять столице. Это безумие, они растопчут нас за пару дней.

— Сара... — Нэш поднял глаза на свою жену. — У нас появилась возможность вернуть старый мир. Может быть, последняя в нашей жизни.

— А скорее всего, это верная смерть, на которую ты обрекаешь себя, жену и еще сотню людей коммуны.

— Лучше умереть, зная, что ты пытался, чем жить в постоянном страхе.

— Отлично! Вперед! Идите и вдвоем разнесите полсотни людей Зигеля.

Сара бросила ложку, оставив наполовину съеденный ужин на столе, и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

— Прости ее Марк. Она пытается сохранить хотя бы то, что мы сделали за это время.

— Я понимаю, но без вашей помощи мне не справиться.

— Да... Марк. Доедай, и пойдем на собрание. Сейчас будет самое трудное — разговаривать с людьми.

Собрание проводилось не первый раз, и люди знали, по каким правилам оно проходит. Из каждой семьи приходил один человек, который передавал остальным всю информацию. Люди заходили в зал переговоров, садились за большой стол и слушали Сару, которая рассказывала о каких-то событиях и предлагала дальнейшие действия. Выслушивались предложения каждого главы семьи, и выносилось общее решение, по которому действовала вся коммуна. Обычно все соглашались с Сарой, потому что при ней коммуна только росла и улучшалась, но в этот раз все пошло по-другому. После объявления ситуации все высказались, и когда Сара должна была объявить общее решение, она попросила подождать ее мужа. Джефферсон Нэш вошел через несколько минут вместе с Марком.

— Всех, кого сегодня не видел, приветствую!

— Еще раз здравствуй, Нэш. У тебя есть какие-то дополнения? — спросила Тильда.

— Да. У меня есть предложение, но для начала надо представить этого человека. Кто-то уже с ним сегодня познакомился, но все же. Это Марк... — Нэш ненадолго приостановил свое выступление, но быстро продолжил. — Он идет из самого Хаддерфорда, вместе со своей спутницей, которая сейчас в плену у нашего врага.

— Так и в чем проблема? Нужно просто подождать, и каннибалы обменяют ее на наших пленных.

— Все не так просто. Сама она из столицы и идет обратно вместе с Марком, чтобы вызволить ученого, который работает над вакциной и знает, как ее сделать.

— Так в чем проблема-то? По-моему, новости отличные и ничего делать не надо! — воскликнул кто-то за столом.

— Проблема в том, что глава столицы не хочет распространять вакцину, ему интересна только возможность сохранить власть над столицей, а с помощью лекарства он хочет обезопасить от заражения только себя и приближенных.

— Откуда информация об ученом? — спросил Серхио.

— Девушка была помощницей этого ученого, она точно знает, что он там и что он все еще жив, — Марк ответил на вопрос.

— И к чему же вы клоните? — спросил один из сидящих за столом.

— Нужно уничтожить каннибалов. Они с самого начала эпидемии мешают нам, а сейчас еще и последнюю надежду на спасение от этой заразы хотят уничтожить. Расправившись с ними, мы сможем убить двух зайцев одним выстрелом: поможем Марку и его спутнице добраться до столицы и обезопасим жизнь в нашем городе.

— Но при этом можем навлечь на себя гнев столицы, которая явно будет недовольна, что мы уничтожили одного из ее партнеров, — Сара ворвалась в разговор.

— И у нас будет шанс вернуть старые времена. Разве вы не хотите провести беззаботную старость, не прячась в многоэтажке, а наслаждаясь свободой? Это долг каждого из нас! Попытаться уйти от скверных времен.

Задумчивое молчание воцарилось в переговорном зале. Все задумались над словами Нэша о старых временах, каждый вспомнил, как ходил на работу, а в выходные проводил время с друзьями и семьей. Думали о близких, которые не дожили до этого момента, и о тех, кого еще можно потерять. Нэш осмотрел всех сидящих за столом, решив прервать молчание.

— Я понимаю, что такое решение нельзя принять сразу. Давайте завтра вечером снова проведем собрание, чтобы окончательно решить нашу дилемму.

Все согласились перенести собрание на завтра. Все, кроме Энрикио Бальдини, одного из сидевших за столом.

— Категорически несогласен с вами. Мы попросту утратим доверие столицы и можем потерять людей при нападении на телебашню. А я же правильно понимаю, что нападать мы будем на телебашню, куда каннибалы, скорее всего, перебрались после уничтожения подземного убежища?

— Спасибо, что поддержал Энрикио. — Сара привстала, уперевшись руками в стол. — У каждого будет время подумать и решить. Поговорите со своей семьей и хорошо обдумайте ситуацию. На этом сегодня закончим. Всем спасибо.

Люди встали из-за стола, собрали свои блокноты, письменные принадлежности и вышли из переговорного зала. Сара не стала разговаривать с мужем и вместе со всеми быстро удалилась из переговорной. Нэш остановил Серхио, придержав его за руку.

— Помнишь, ты говорил про аукцион автомобилей за городом? Там еще твой начальник из автосервиса руководил.

— Помню, конечно, а что?

— Если машина готова, то мы сможем туда съездить завтра?

— Рискованно, но мне нравится твоя идея. Там могут оставаться еще рабочие экземпляры.

— Тогда я сегодня договорюсь с кухней по еде, с Тильдой по снаряжению, и пару людей возьмем с собой на подмогу.

— Отлично. Пойду еще раз проверю машину, и тогда надо бы хорошенько выспаться сегодня, если завтра поедем на дело.

— Да, нужно отдохнуть. Мы сегодня неплохо поработали.

— Марк, поедешь завтра с нами! Поспишь сегодня в больничной палате, завтра найдем тебе ночлег получше.

— Хорошо.

— Все ребята. Отбой! А я пойду закончу оставшиеся дела.