Внутри Гиганта

С самого раннего утра, открыв кабину, Элиот понял - будет песчаная буря.
Ему достаточно было почувствовать запах воздуха, чтобы уже не нуждаться в барометрах.

Несмотря на то, что в Голиафе он был в полной безопасности, по спине невольно пошли мурашки при одном воспоминании о встрече с Замуном лицом к лицу.

...Настоящая стена песка вздымается с горизонта всё выше, стремительно закрывая солнце над маленькой одинокой фигуркой.

Лихорадочные, сбивающиеся шаги, жжение кожи на стопах, голые барханы на много километров во все стороны и окончательное осознание того, что никакой надежды у него нет.

Уже слышен жуткий вой ветра, уже колет тело пока еще редкой россыпью, поднимающейся с земли навстречу тайфуну.

А скоро миллиарды этих крошечных пылинок смогут закопать его обезвоженное тело заживо, так что оно не достанется ни львам, ни гиенам.

Страх и безысходность сковывают, и он падает лицом вниз, не думая больше ни о чем, но внезапно гул бури прорезает какой-то новый звук.

Он слабо поднимает голову и видит, что наперерез вертикальной лавине мчится чья-то машина.

Все ближе и ближе, пока не становится понятно - это джип с кузовом, закрытым яростно шлепающим на ветру брезентом, и оглушительным мотором.

Чуть сбавив скорость, кочевник с лицом бронзового цвета орет иссушенным голосом что-то на непонятном языке, но Элиот понимает его без слов и - откуда только взялись силы - прыгает и цепляется за брезент, затаскивая тело внутрь кузова.

Сейчас же то место, где он лежал, накрывает песчаным саваном, который расстилается по пятам, пока крошечный джип с двумя жалкими людишками на борту мчится прочь, словно стрела.

Рей вздохнул.

"Как будто о смерти можно разговаривать и вообще думать так спокойно".

Должно быть, у Иво действительно странная судьба, если он на такое способен.

То, что он появился на свет целенаправленно в качестве экспериментального генотипа Тео Табуи, стало уже окончательно ясно.

Как и то, что было чистой воды садизмом зачислять его в Стелу на растерзание озверевшим от подземного образа жизни кадетам, к тому же старше его на целых пять лет.

О своих каких-никаких родителях Иво отзывался тоже не в благоприятном ключе.

Так был ли хоть кто-то когда-нибудь к нему добр?
Ставил ли своей задачей по-человечески воспитать?

"Кажется, он называл кого-то... она", припомнил Рей. "Но, судя по всему, и с этим не срослось."

А еще шрам и цвет глаз.
Такие же, как и у него, Элиота, теперь.

"Это точно было не удаление опухоли", понял рыжий пилот окончательно. "Они решили это от меня скрыть, но он - точно знает детали, иначе не пялился бы на меня так каждый раз. Если уж они настолько ему опротивели... почему бы не вынудить его раскрыть карты? Что его останавливает? Точно не их приказ."

Да еще и Харвей, которая смогла задержать Табуи-младшего на целых десять минут после сигнала тревоги, не скрывая от него предательских намерений, как тот признался сам.

Явно всё было не так просто, как болтали охотники до грязных слухов среди новобранцев.

Нет, этого Элиот просто представить себе не мог.

"Вероятно, Вирджиния склоняла его на свою сторону", подумал он. "Значит, и она понимала, что у него есть причины не любить начальство Периметра. Тем не менее он продолжает выполнять поставленную ими задачу, и ведь... в самом деле не вступает со мной в близкий контакт."

Да уж.
Ни за тех, ни за других.

Как-то понятие военного предателя всё-таки не вязалось в представлении Элиота с этим странным пилотом апгрейда Альфы SS.

"Как будто... он сам за себя."

Рей покачал головой.

В возрасте Иво уже иметь терки с начальством казалось каким-то абсурдом.
Хотя, если генерал Атанаки его опекун...

"И всё-таки мне кажется, я способен на большее.''

Когда он, Элиот, узнает тайну управления без рычагов, то командующему точно не придется в нём сомневаться.
Тогда он станет настоящим солдатом.

Первым настоящим солдатом Периметра.

___

-Луиджи!

Черноволосый кси поднял голову, словно очнувшись.

-А?

-Бета, гамма, дельта, -в сердцах передразнил его Клэй, швыряя свою карту поверх его. -Бита! Ты как будто спишь.

В комнатах Крона собралось привычное праздное общество.
В открытое окно, на подоконнике которого стояли откупоренные банки ноки, вылетали клубы дыма.

Клэй затушил сигарету, сгреб выигрыш и помахал перед носом товарища рукой.

-Алло, проверка связи!

-Да, мне сегодня не везет, -буркнул Луиджи, устраиваясь поудобней.

Раздались редкие смешки, не имеющие ничего общего с обычными раскатами хохота в такие часы.

После смерти Харвей компания начала вять.

Пилоты много пили, быстро расходились и как будто были недовольны проводить время так же и на том же самом месте, как тогда, когда с ними был еще один человек, которого теперь нет.

Так случилось и в этот раз.

Скоро зачинщики остались в комнате одни. Клэй развалился на стуле и снова закурил, глядя на то, как Луиджи пялится в потолок с кровати, где лежал на спине.

Оба молчали, пока наконец Крон не сказал:

-Тебя не коробит, что что-то всё-таки происходит?

-Ты о чем?

-Да об этом всём. Налет... Вирджиния, сигма, который стал лямбдой, их миссия с Иво...

-Последнее нас точно не касается, -протянул Клэй. -Ясен пень, что, конечно, тебе может быть обидно, что этот салага за просто так сел в Голиафа мощнее твоего, да и мне не сахар, я ведь лямбда уже год, но... даже ради этого я бы не согласился связываться сам знаешь с чем.

-Куда их отправили? -Спросил Крон, словно не слушая его.

-Это же секретно.

-Их отправили стрелять в Имперцев, -прошептал Луиджи сухо. -Ты вообще думаешь головой? Война началась.

Наступила гробовая тишина.

-Не преувеличивай, -отрезал Клэй наконец и протянул руку к новой банке ноки, как вдруг Крон вскочил и с грохотом отшвырнул её прочь. -Ты чего творишь?

-Мы все здесь в любой момент можем взлететь на воздух! -Заорал Луиджи, сметая со стола карты и окурки. -А мы спокойно развлекаемся вот этим? Ты забыл, что мы солдаты? Одно неверное слово твоего предка в Думе, и мы - пушечное мясо!

Клэй прыгнул на товарища, как кошка, зажал ему рот рукой.

-Завались, дурачье! Нас услышат!

Оба поскользнулись на чем-то и повалились на пол, как вдруг что-то обожгло им ноги.

Приподнявшийся на локте Клэй оглянулся и застыл, только сейчас почувствовав, как щиплет в носу от запаха гари.

Кровать, стол и стул пылали стремительно разгорающимся пламенем, которое вспыхнуло в том месте, куда упал его окурок. Огонь жадно лизал пролившийся спирт, подбираясь к мокрым от него же двум незадачливым пилотам.

-Вставай, живо, живо! -Первым опомнился Клэй, хватая остолбеневшего тоже Луиджи, и оба, шатаясь от хмеля, кинулись к двери, но Крон поскользнулся прямо на луже ноки, и его одежда вспыхнула. -Луи! Луи!!!

Лямбда кинулся к товарищу, кашляя от дыма, и с ужасом вспомнил, что дверь за ними закрыта на ключ, который лежит в ящике пылающего стола.

Противопожарный датчик под потолком был расчётливо обернут целлофаном им же самим, чтобы не срабатывал на сигаретный дым, так что пока огонь не вырвется наружу – сигнализация так и не включится.

Сквозняк из окна раздувал пламя, в котором корчился кси, наконец взвыв от боли, и, пытаясь сбить с него огонь, Клэй заорал:

-Горим! Помоги...те!

___

По улицам ночного города петлял автомобиль черного цвета.

Сквозь порывы сильного ветра, шлепающего рекламными плакатами на стенах вокруг и швыряющего песок и сор в лобовое стекло, он скользил на поворотах, взрывая щебень, несся через площади без следов озеленения.

Кто-то спешил туда, где высотный новострой окружал здание правительства, похожее на большой серый бункер.

Скрипнули тормоза, погасли фары, и, сойдя со ступеней заднего входа в здание, человек в черных очках открыл дверь салона.

Вирджиния, роскошные волосы которой были плотно заплетены вокруг головы, так что ни один локон не трепетал на ветру, вышла из машины, и шофер бесшумно отъехал в сторону.

Следуя за встретившим, Харвей оказалась в длинном коридоре, откуда лифт повез обоих на верхний этаж.

Там, пройдя через пустую приемную, она покинула своего проводника, а сама вошла в открытый в ожидании её кабинет легкой походкой, улыбаясь так же обезоруживающе, как и всегда.

___

-Что-то ты неразговорчивый сегодня, -заметил Элиот, наблюдая, как стрелки барометров падают в заблаговременно задраенной кабине. -Мы приближаемся к цели, а инструкций всё еще не даешь.

Последние несколько дней он не видел звезд, ориентировался только по навигатору, где мигала, приближаясь, красная точка финиша этого странного марафона.

-Получишь, когда придет время, -ответил Иво почти сразу.

-Ясно. -Элиот отвел глаза в сторону. -Да, с тобой не поговорить, если только сам не захочешь.

-Ты о чем то хотел спросить меня?

-Просто... это ведь моё первое задание.

-В нём нет... ничего сложного. -Проговорил голос из Голиафа рядом. -Просто прицелится и выстрелить, а с меткостью у тебя проблем нет.

-А на нас не нападут снова?

-Если так и случится, это уже моя забота.

-Послушай, альфа Табуи, -сказал Элиот прямо. -Теперь моя очередь спросить: почему?

-Что - почему, Элиот?

-Почему ты-то не стал изменником? -Рей затаил дыхание, но продолжил: -Я уже понял, что Периметр не приносит тебе ничего, кроме проблем. Прямо сейчас - у тебя действительно есть возможность бежать и начать новую жизнь.

-Я тебя не брошу, -сказал Иво. -Не волнуйся.

-Да я не об этом, -поморщился Рей.

"Даже не отпирается."

-Почему ты продолжаешь выполнять их приказы? Просто боишься наказания? Но жизнью не дорожишь. Почему... ты пилотируешь Голиафа?

-Зачем тебе знать это? -Слова альбиноса казались усталыми.

-Мы уже это проходили. Ты же расспрашиваешь меня обо всем, о чем только хочешь!

-Раз так... -На несколько секунд альфа замолчал -Я тоже хочу доказать кое-что.

-И что это такое? -Элиот нахмурился.

-Себя.

-Что?

-Кажется, это уже окончательно выходит за регламент, -голос по ту сторону прозвучал так странно, что Рей подкрутил приемник.

Что-то невыносимо тяжелое прозвучало оттуда... что-то... безысходное.

-Ну и что, -осторожно напомнил Элиот. -Я ведь не буду доносить на тебя. Уж мне-то точно незачем это делать.

Иво усмехнулся, как будто хотел сказать: "нашел чем пугать", и Рея это покоробило.

-Слушай, Элиот. Я знаю, что ты до сих пор уверен - всё, что мешает тебе управлять роботом так, как я, - это сугубо мои намерения. Может быть, ты думаешь так потому, что считаешь нас слишком похожими.

Вновь наступила тишина.

Рей скрипнул зубами.

-Меня не только никто не считал за сильную личность. Меня просто никогда... не держали за человека, несмотря на то, что я всё-таки понимал, чего был лишен. И я тоже хочу заставить их смотреть на меня, воспринимать меня... но если ты хочешь сделать это, став для них героем, я... внутри альфы я заставляю их бояться.

-И поэтому выполняешь их приказы? -Криво фыркнул Элиот.

-На Периметре я не могу выйти из под контроля. Более чем уверен - ты понял: уничтожить они меня не в праве, я ведь ключевой результат проекта государственной значимости, и меня защищает указ президента, но есть вещи куда хуже смерти. Так что да, я до сих пор жду момента, чтобы доказать - они боятся не напрасно.

-Что же ты не начал обстреливать штаб, как только мы ушли с радаров?

-Нет, -где-то в альфе SS Иво медленно, словно сомнамбула, покачал головой. -Вирджиния бы так и поступила. Но мне это кажется полной бессмыслицей.

-Устроишь вселенскую катастрофу? Но ведь тогда тебя никто так и не полюбит, -не выдержал Элиот, которого начинал разбирать какой-то истерический сарказм. Слова напарника были столько же смешны, как и жутки. -Понимаешь?

-Любовь? -Произнес Иво переменившимся голосом и надолго замолчал. -Так вот что тобой движет? Но ведь это ложь.

-Великий Прогресс, -прошептал Рей. -Нет. Любовь существует.

-Даже если так... тогда, когда я докажу им, что хотел - она тоже станет бесполезной. Да и ты никогда не сможешь объяснить, что это такое, верно?

-Не смогу. Но это - то, что делает тебя человеком, шут побери.

-И кто же... любит тебя? Как они это делают?

-Да разве можно спрашивать так, -воскликнул Элиот. -Первым делом ты думаешь, не кто тебя любит - а кого любишь ты.

-Хорошо, спрошу, как ты сказал. Так даже лучше. Что ты чувствуешь по отношению к ним?

-Хочу быть с ними рядом, потому что они понимают меня так, как будто это я. Даже... лучше чем я. Хочу сделать для них всё, что угодно.

-И поэтому-то, -прошептал Иво. -Ты сел в бронированную машину в тысячах километрах от них?

-Такие были обстоятельства! -Рей крикнул это более сердито, чем хотел. -Да, приходится ради них жертвовать чем-то. В данном случае собой.

-Чтобы никогда их не увидеть? Но ведь...

-Хватит. -Отрезал Элиот. -Сам же сказал - это не такая вещь, о которой говорят с бухты-барахты. Нужно, чтобы ты увидел какой-нибудь пример своими глазами. Иначе никогда этого не поймешь.

Последняя фраза прозвучала ещё резче остальных, прежде чем он успел обезоружено подумать:
"Дурак... нужно же втираться к нему в доверие..."

Но когда Иво заговорил, в его голосе не было слышно и доли обиды или тревоги, наоборот: он звучал даже хладнокровней, чем несколько секунд назад.

-Хорошо, -сказал он. -Надеюсь, всё-таки пойму.

И наступила тишина, равнозначная той, которая наступает после лаконичного: "Конец связи".

Только сейчас Элиот заметил – за бортом не видно ничего, кроме стены песка, которая давила на борющегося с силой природы робота, словно оттесняя обратно.

Произнесённые им же слова, превратившись в мысленное эхо, тяжело упали в грудь.

"Хочу сделать для них всё, что угодно".

-Такие, как ты, оттуда не возвращаются.

Рей сглотнул, осознавая, что в этот момент готов променять что-то, что сейчас царапнуло изнутри, на любой природный катаклизм.