ГЛАВА 5. КТО ТЫ? НОВАЯ ОПАСНОСТЬ
Вся следующая неделя оказалась настоящим испытанием — нам не давали расслабиться ни на минуту. В городе появились ищейки Соломона, их присутствие сгущало воздух вокруг, делая его тяжёлым и вязким. Это не сулило ничего хорошего для нас, но для Луциллы это было настоящим джекпотом. Её глаза сверкали азартом, когда она узнала о их приближении, словно ей предстояла долгожданная дуэль. Её взволнованность порой граничила с безрассудством. Она жаждала встречи с врагами, как охотник жаждет схватки с добычей. Иногда мне казалось, что здравый смысл в этой женщине был редкостью: её стремление находить себе проблемы поражало. Но, несмотря на это, я понимала её. Вернее, насколько это вообще было возможно.
За то недолгое время, что мы жили под одной крышей, я прониклась к Луцилле — она стала другом, не только для Алекса, но и для меня. Изи же совсем не поддерживала свою мать в её вендетте. Она многократно пыталась её отговорить, но каждый раз оказывалась бессильна. В их ссорах я чувствовала не только отчаяние дочери, но и её безграничную любовь, в которой, однако, не осталось места принятию. Ночные охоты в таких условиях стали опасными, как никогда, но выбора у нас не было. Жажда становилась невыносимой, разъедая нас изнутри. Мы не могли воспользоваться кровью из холодильника, я не знала какой стану после этого, а Алекс знал наверняка, что это плохой вариант, поэтому выбора особого у нас не было. Я не знала, смогу ли долго сохранять самообладание. Алекс, судя по его поведению, тоже находился на грани. Жажда делала нас раздражёнными, заставляя испытывать физическую боль. К тому времени я уже и забыла каково это. Луцилла прекрасно это понимала и не пыталась настаивать, зная друга как свои пять пальцев.
На третий день, когда ищейки всё ещё прочёсывали город, мы наконец смогли вырваться. Луцилла разработала отвлекающий манёвр: она спровоцировала их, заманив в погоню, и это сработало. Она и её неизменный спутник Артур, тот загадочный молодой человек, что оставался рядом в каждой её вылазке, снова взяли на себя эту опасную задачу. Их решимость и слаженность дали нам шанс.
Мы воспользовались предоставленной возможностью, отправившись в охоту. Я ощущала смешанный коктейль из облегчения и тревоги, но с каждым шагом по ночным улицам становилось ясно: это была наша единственная возможность.
— Нам нужно выбраться загород, туда, где лесополоса. Помнишь это место? — Алекс вошёл в комнату с полной уверенностью, что план был безупречен и не мог пойти наперекосяк. — Там тихо, много добычи. Готова?
Он говорил спокойно, словно окружающая нас угроза — это просто пустяк. На его лице не было ни тени сомнения или страха. Иногда мне казалось, что он вообще ничего и никого не боится. Может, это был его способ поддерживать меня. Если так, он прекрасно справлялся. Эта беззаботная самоуверенность передавалась и мне.
Ищейки Соломона? Что ж, пусть рыщут. Они не заставят нас голодать и прятаться, как загнанных зверей.
Я кивнула, давая знак, и в тот же момент мы выскользнули из дома в ночь. Холодный воздух хлестнул в лицо, но это не остудило моей решимости. Пока мы бежали, я поймала себя на странной мысли: впервые за всё время нашей охоты мы действовали не как наставник и ученик, а как нечто большее. Между нами появилась связь — не просто физическая, но почти осязаемая. Я ощущала её всем своим существом, и в Алексe, кажется, что-то тоже изменилось.
Лес встретил нас шорохом ветра в листве и приглушённым стрекотом насекомых. Здесь было темно, но глаза привыкли к полумраку. Мы двигались осторожно, прислушиваясь к каждому звуку. Вдалеке послышался хруст ветки. Моё обострённое чутьё уловило запах. Дикий кабан. Алекс едва заметно кивнул, и мы молниеносно рванули в направлении звука. Сердце глухо ударяло в груди, но я сохраняла сосредоточенность. За долю секунды до нападения мы замерли, оценивая добычу, и тут...
Удар.
Что-то сбило с ног. Сила удара была огромной. Земля больно ударила в спину, из лёгких вырвался рваный вдох. Это был вампир. Я оттолкнула его изо всех сил. Удар был такой мощный, что вампир оторвался от земли и с глухим треском врезался в ствол ближайшего дерева, разбросав щепки и клочья коры. Алекс мгновенно оказался за его спиной, обвив руки вокруг, чтобы обездвижить, но тот неожиданно вывернулся, опрокинув Алекса вперёд.
Я застыла, как вкопанная, когда вампир выломал из дерева большую сухую ветку и, резко переломив её пополам, упёр острую часть прямо в грудь Алекса.
— Нет! — вырвалось из меня. Голос дрожал, как и всё моё тело. — Стой! Пожалуйста, не делай этого!
Я боялась даже вдохнуть, не говоря уже о том, чтобы двигаться. Любое моё неосторожное действие могло стать последним для Алекса. Вампир с усмешкой посмотрел на меня. Его глаза в тусклом свете ночи светились ледяным блеском, а улыбка, наглая и слегка искривлённая, только усиливала напряжение. Но вдруг я заметила в его выражении что-то ещё, он что-то перебирал в памяти, глядя на меня. Мне показалось это странным, но не это было главным. Алекс.
— Прошу вас, — я попыталась говорить как можно более спокойно, но знала, что голос выдаёт страх. — Я не знаю, кто вы, но не делайте этого. Мы ничего не сделали вам. Просто отпустите его, и мы уйдём. Если это ваша территория... мы не знали.
Мои слова явно задели вампира за живое, на его лице резко возникла гримаса отвращения, будто что-то мерзкое оказалось у него под носом. Я вспомнила рассказы Алекса и Луциллы об убеждениях тех вампиров насчёт крови, но не могла себе предположить, что именно такие эмоции они испытывают при упоминании крови животных.
— Моя территория? — перебил он, его тон сочился презрением. — Ты думаешь, я ем этот мусор? — Он чуть сильнее надавил веткой на грудь Алекса, отчего тот коротко застонал. — Ты меня унижаешь, дорогуша. Не советую делать это, особенно когда твой друг почти мёртв. Так что, как думаешь, мне его проткнуть?
Я почувствовала, как по спине пробежал холодный пот. Последнее, что мне тогда хотелось — это разозлить вампира, допустив смерть Алекса.
— Нет... — прошептала я, едва сдерживая дрожь.
— Нет! — передразнил он, бросив мне безумный взгляд и рассмеявшись. Его смех был резким, нервным, словно он в любую секунду мог сорваться и убить нас обоих. — Сейчас важно только одно — чего хочу я. — его тон стал холодным как стальной нож, и он сильнее прижал Алекса ногой.
— Что вам нужно? — стараясь выиграть время, я задала вопрос, который звучал бессмысленно даже для меня.
— Да, собственно ничего, — его тон сменился на легкомысленный. — Мне жуть как захотелось с тобой познакомиться. Но вы, ребятки, решили поиграть, правда Александр? — он посмотрел вниз. — Что это я? Совсем позабыл свои манеры. Давно не виделись. Рад встрече.
На лице у него застыла пугающая улыбка.
— А ваша подружка с её псом пытаются нас отвлечь. Вот только ваш гениальный план провалился. Так что думаешь, мне проткнуть грудь твоему очаровательному спутнику?
Его улыбка стала шире, почти болезненной, и вдруг он резко повысил голос:
— А знаешь, что ещё? — Он вдруг застыл, словно что-то вспомнил. — Меня не отпускает чувство, что я тебя уже видел. Ну-ка, сладкая, ответь мне, где мы могли пересечься? — Он наклонил голову набок, изображая задумчивость, но в его взгляде плескалась опасность.
— Не думаю, что мы встречались. Я недавно была обращена и мало кого видела за это время, — я прикладывала все усилия, чтобы говорить спокойным и ровным тоном, не выдавая своих чувств.
— Хм, интересно. — он прищурился, скользя по мне взглядом. — Не помню тебя человеком, а ты такая сладенькая, я бы точно запомнил.
Его внимание переключилось на Алекса, и в голосе вновь прозвучала издёвка:
— Но вернёмся к нашему другу! Какая бестактность игнорировать того, кто лежит у нас под ногами!
Он говорил с нескрываемым удовольствием, наслаждаясь ситуацией. Его взгляд медленно скользил по мне, заставляя почувствовать себя ещё более уязвимой. В голове я отчаянно перебирала возможные варианты, но всё казалось бесполезным. Я должна была действовать, но не знала, как. И тут, когда я уже готовилась к последней, отчаянной атаке, из-за спины вампира раздался звук ломающихся веток. Он резко обернулся, отвлёкшись на шум, и этого хватило.
Алекс с рыком вырвал ветку, что неглубоко застряла в его груди, и с силой вонзил её в живот противника. Вампир согнулся от боли, выпустив короткий, яростный стон, но всё ещё был жив.
— Бежим! — выкрикнул Алекс, схватив меня за руку.
Мы сорвались с места и скрылись в тени деревьев. За нашими спинами раздался хриплый, надрывный смех преследователя. Он не бежал за нами, но его смех, отдававшийся глухим эхом в ночи, преследовал нас до самого выхода из леса.
Дом встретил нас тишиной, которая была тревожнее любого шума. Алекс не находил себе места. Он ходил по комнате кругами, то и дело глядя на экран мобильного телефона. Снова набирал номер Луциллы, снова слушал тягостные гудки в трубке.
— Почему она не отвечает? — пробормотал он, бросив телефон на стол с видом человека, желающего кого-то убить.
Я видела, как напряглись его плечи, как беспокойство заполнило каждое его движение. Если фанатики Соломона знали обо всём, то Луцилла с Артуром могли попасть в ловушку. Изи сидела в углу комнаты, наблюдая за нами с беспокойством, её руки нервно теребили край рукава.
— Что случилось в лесу? — спросила она наконец, нарушив тишину. Мы с Алексом переглянулись, но никто не решился ответить. Сказать ей правду значило бы подтвердить наши худшие опасения: её мать, возможно, в опасности.
«Они всё знали, — лихорадочно думала я, — знали, где мы, и знали Луциллу. Здесь больше нельзя оставаться. Это место стало опасным».
— Лу! — внезапно сказал Алекс, приложив телефон к уху. Изи подбежала к Алексу сразу как услышала в надежде не узнать чего-то плохого. Я слышала Лу. Её голос был низким, ровным, но я уловила в нём напряжение.
— Где ты? С тобой всё в порядке? Лу, они в курсе, возвращайся немедленно. — Голос Алекса был сдержанным, но я чувствовала его волнение.
— Я знаю, — ответила она спокойно, но её слова заставили меня напрячься. — Мы с Артуром идиоты. Они как-то догадались, что я специально увожу их из города. Даже погони не было. Мы ушли достаточно далеко, но... Алекс, их здесь гораздо больше, чем мы думали. И более того, я думаю, он в городе.
— Он? — Алекс напрягся, глаза сузились.
— Да. Соломон. Алекс, я не могу упустить этот шанс. Мы возвращаемся.
— Лу, подожди... — начал он, но в следующий миг она оборвала связь.
Алекс замер, глядя на телефон с надеждой заставить его зазвонить снова.
— Она возвращается, — сказал он наконец, но в его голосе было больше тревоги, чем уверенности. — Думаю, будет здесь через пару часов, но не удивлюсь если что-то её задержит.
— Да что же это такое! — внезапно воскликнула Изи, её голос прорезался между нами, как острый нож. — Вы долго ещё собираетесь свои загадочные диалоги вести? Что с мамой? Мне кто-то объяснит наконец? И что с вами? Пришли как побитые собаки, извалялись все! — она окинула нас пристальным взглядом, в котором читались тревога и негодование. — Обычно после охоты вы выглядели куда лучше. Что случилось?
Изи нервно заломила руки, её движения были резкими, она явно боролась с желанием тряхнуть нас, чтобы выбить ответы. Её карие глаза метали молнии, и казалось, что ещё чуть-чуть — и она сорвётся. В этот момент от той легкомысленной и беззаботной Изи, которую мы привыкли видеть, не осталось и следа. Перед нами стояла девушка, которая умела быть напористой и серьёзной, когда ситуация требовала. Её лицо было напряжённым, взгляд жёстким, а голос — требовательным. Её тревога была почти ощутимой, как электричество в воздухе перед грозой. Казалось, она готова броситься в бой, если это понадобится, чтобы защитить мать.
Алекс понял, что стоит рассказать, чтобы успокоить девушку. Он медленно подошёл к Изи, мягко положил руки ей на плечи, пытаясь дать ей опору и уверенность. Его голос был низким и успокаивающим, но всё равно содержал тень напряжения.
— Изабелла, с твоей мамой всё хорошо, — начал он, глядя прямо в её глаза. — Она спешит сюда. Но... на охоте мы встретили кое-кого, кого совсем бы не хотелось встречать. Этот кое-кто — один из Соломоновых прихвостней.
Изи насторожилась, её взгляд стал сосредоточенным. Алекс продолжил, не отпуская её плеч:
— Оказалось, что они в курсе наших передвижений. Хотя только сам чёрт знает, откуда у них эта информация. Ты случайно не замечала ничего странного в последние дни? Может, кто-то подозрительный появлялся рядом?
Изи нахмурилась и попыталась сосредоточиться. Она скрестила руки на груди и облокотилась на стол, её пальцы нервно барабанили по деревянной поверхности, пока она тщательно перебирала в голове события последних дней.
— Я ведь по ночам никуда не выходила, только днём, — задумчиво ответила она. — А вампиры не особо любят свет солнца. Вряд ли они стали бы разгуливать по улицам средь бела дня в поисках других вампиров. Я не замечала ничего подозрительного. Алекс кивнул, но в его взгляде мелькнула тень сомнения.
— Твоя мама убила того ищейку, которого мы видели накануне. След обрывается. Если, конечно, не было ещё кого-то, кто мог наблюдать со стороны. Ты понимаешь, что это значит? — его голос стал чуть строже, но всё ещё оставался мягким.
Изи сжала кулаки, её губы задрожали.
— Я так не хочу, — почти шёпотом произнесла она. Её голос дрожал от отчаяния. — Снова сбегать? Когда это всё закончится? Алекс, зачем маме эта месть? Ну разве это что-то изменит? Папу ведь уже не вернуть!
В этот момент всё её напускное спокойствие рухнуло. Она вдруг показалась не подростком, а маленькой, потерянной девочкой, которая устала от бесконечной погони за призраками прошлого. Алекс молча притянул её к себе и крепко обнял, как старший брат, который пытается защитить младшую сестру от всех бед. Он нежно гладил её по волосам, давая ей возможность выплакаться. Изи не сдержала слёз, её плечи подрагивали, пока она тихо всхлипывала.
— Я понимаю, малышка, понимаю, — тихо сказал он, его голос был полон тепла. — Ты устала. Это сложно для тебя, я знаю. Ты с самого детства тянула на себе эту ношу, вынуждена быть сильной, хотя никто не должен был тебя об этом просить. Но мы справимся, слышишь? Я постараюсь помочь твоей маме покончить с этим.
Его слова звучали как обещание, тёплое и обнадёживающее. Постепенно Изи начала успокаиваться. Она вытерла слёзы ладонью и, наконец, подняла на него взгляд.
— Всё ведь будет хорошо, да? — спросила она тихо, направляясь к лестнице, ведущей на второй этаж. — Я сделаю всё возможное, чтобы так и было, — ответил Алекс, с твёрдой уверенностью в голосе.
Изи слегка улыбнулась, словно его слов было достаточно, чтобы дать ей надежду. Поднявшись по лестнице, она оставила нас наедине. Я наблюдала за её уходом, затем перевела взгляд на Алекса.
— С ней всё будет в порядке? — осторожно спросила я, всё ещё ощущая напряжение в воздухе. Алекс ненадолго задумался, потом медленно кивнул: — Она многое пережила, особенно для человека. Несмотря на всё, она ещё ребёнок, а её жизнь далеко не безопасна. Но она справится. Просто ей нужно время. Надеюсь, Лу тоже это поймёт... когда-нибудь.
Я подошла ближе, с тревогой взглянула на его рану и осторожно обняла его, чувствуя, как напряжение в его теле чуть ослабло.
— Я испугалась за тебя, — прошептала я, впервые нарушив собственное молчание. — Тебе нужно поесть, чтобы рана затянулась.
— Пустяки, всё хорошо. — Алекс обнял меня в ответ, крепко прижимая к себе. Его тепло и размеренное биение сердца успокаивали, заверяя, что всё будет хорошо.
— Почему они просто не оставят нас в покое? — спросила я, не ожидая ответа.
— Потому что такие, как они, не умеют оставлять в покое, — тихо ответил он, голос его был твёрдым. — Но мы справимся. Уберёмся отсюда. Заберём Лу и Изабеллу.
— Она не согласится, — возразила я, не отрываясь от его плеча. — Ты же видишь, её ненависть к ним сильнее всего. Как ты её переубедишь?
— Напомню ей кое-что, — сказал он, крепче прижимая меня к себе.
В его голосе звучала твёрдость, но где-то глубоко пряталось что-то ещё. Надежда? Или, возможно, страх того, что Луцилла не прислушается, и её одержимость поставит под угрозу всех нас. Время, проведённое с Алексом, изменило меня больше, чем я могла осознать. Он стал для меня кем-то гораздо большим, чем просто спутник. И только сейчас, вспоминая тот напряжённый момент с вампиром, до меня дошло, насколько сильные чувства он вызывает во мне. Даже после той близости, что возникла тогда между нами, я не до конца понимала, что это значит. Тогда всё, чего я хотела, — это спасти его. Защитить нас.
Мы лежали на диване в гостиной дома Лу, камин был разожжён. Алекс был позади, его руки обнимали меня, создавая ауру тепла и безопасности. Его дыхание касалось моей шеи, ровное и умиротворяющее. Я могла откинуться на него, отпуская тревогу хотя бы на короткий миг. Он аккуратно перебирал мои волосы, не говоря ни слова, и этот жест казался мне почти гипнотическим, успокаивающим.
Мысли не отпускали меня. Слова того вампира звучали эхом в голове:
— Мы уже встречались...
Я пыталась найти этому объяснение, но каждый вариант казался ещё более нелепым.
Может, мы действительно пересекались, когда я была человеком?
А ведь он отрицал... Эта мысль всё же зацепилась в моём сознании, как заноза. Возможность того, что я могла быть связана с такими, как тот вампир, вызвала во мне больше вопросов, чем ответов. Меня это вовсе не радовало.
— Ты опять думаешь об этом? — негромкий голос Алекса вырвал меня из раздумий. Я чуть вздрогнула, но не обернулась.
— Да, — призналась я. — Он ведь сказал, что я ему кажусь знакомой... Вдруг действительно мы как-то связаны? Алекс чуть сильнее сжал меня, желая разогнать мои тревоги.
— Иногда чужие слова — это просто слова, — сказал он мягко. — Ты не обязана искать в них смысл, если это приносит тебе боль.
Его голос был тёплым, обволакивающим, как осенний плед, который ты укутываешь вокруг себя в прохладный вечер. Но меня не отпускало чувство, что я всё равно должна понять, что это значит. Я закрыла глаза, позволив себе раствориться в его объятиях. Хоть на мгновение мне хотелось забыть обо всём. Вскоре сон захватил моё сознание и я полностью погрузилась в него.