11
- То есть, вы мне хотите сказать, что чтобы выпустить Партика из клетки надо с императрицей говорить? Идите нафиг... - Кейт с тревогой выдохнула, отвечая Марку на заявление. - Я никуда не пойду!
- Придется. Без Партика мы вернуться не можем. - Марк тяжело вздохнул, понимая, что спор неизбежен. В принципе... Столкновения двух разных темпераментов случалось уж очень часто... – Кейт, никто не говорит, что будет легко. Но Партик – часть команды. Часть корабля!
Елена задумчиво прикусила губу. Синие глаза внимательно следили за ходом спора. Девушка сидела на краю кровати, аккуратно сложив руки в кружевных перчатках на коленях. Вид ее бледного, точно фарфорового лица, выражал полную погруженность в свои размышления.
– Возможно, мне стоит присоединиться к вам. Мой титул может немного облегчить задачу. К тому же, мне самой любопытно, что из себя представляет этот ваш..... Ммм.... Партик. - Слова Елены прозвучали в воздухе как что-то неожиданное, кажется, и для нее самой.
Грин, что стоял оперевшись на стену и до этого момента, с усталостью слушал остальных, дернулся. Русые брови чуть поднялись, а взгляд выразил сомнения. Аристократка , вызволяющая сомнительного типа из клетки? Звучало как начало анекдота, что мужчина с удовольствием рассказал бы после бокальчика вина или шампанского, а не как план спасения. Но в ее словах был смысл. Титул действительно мог сыграть им на руку, открыв двери, которые для простых смертных остались бы запертыми.
– Хорошо, Елена. Вы с нами. Мира, ты поможешь составить список необходимых вещей и зелий. - Проговорил Гринзон, глянув на блондинку, что сидя за небольшим столом, глядела в окно. На упоминание ее имени, девушка оглянулась, глянув на Грина ореховыми глазами.
Енот молча наблюдала за происходящем. В воздухе повисла давящая и немного неприятная атмосфера неопределенности. Темные глаза внимательно оглядывали напряженные лица всех.
Кейт, закончив ругаться с Марком, всплеснув руками, рухнула на диван, хмуро зыркая на главного архитектора, что с чуть раздраженным выражением лица глядел на нее.
- Значит, идем во дворец к императрице? - спросил Почка, подойдя и развалившись на диване рядом.
Елена надменно вскинула подбородок, от чего темные, слегка вьющиеся, прядки волос дернулись, слегка подпрыгнув. На губах появилась легкая ухмылка и она кивнула, принимая его согласие как должное.
– Прекрасно. Тогда приступим к планированию. Нужно понять, что заставило вашего Партика угодить в столь... неприятную ситуацию.
- Там достаточно интересная история с волком приключилась... - Иван, наконец, решил вступить в дискуссию. Он глянул на аристократку и задумчиво отвел глаза в сторону, будто погружаясь в свои воспоминания об этом.
- Очень... - тише добавила Енот.
Марк потер подбородок, глядя на Елену с подозрением.
– Вы действительно готовы рисковать своей репутацией ради какого-то... типа? Императрица может счесть это предательством.
– Моя репутация – мое дело, – отрезала Елена, резко поднимаясь и отходя к окну, чуть стуча каблучками по полу. – И да, я готова рискнуть. В конце концов, я привыкла добиваться своего. И мне интересно, что происходит у вас в будущем, коль вы так желаете туда вернуться.
Грин развел руками, стараясь разрядить медленно накаляющуюся обстановку.
– Ладно, ладно. Хватит споров. У нас и так дел невпроворот. - он обернулся, вновь посмотрев на светловолосого.
– Иван, сконцентрируйся. Нам нужен детальный план шахт и механизма портала. Мира, составь список необходимых припасов, включая травы для зелий. Елена, подготовьтесь к визиту к императрице. Узнайте все, что можно о Партике и ситуации, в которой он оказался. Я же координирую наши действия и слежу, чтобы мы не перегрызли друг другу глотки.
Все принялись за дело, повинуясь негласному лидерству Грина. В комнате вновь воцарилась тишина, но теперь она была наполнена не унынием, а напряженной деятельностью. Иван рисовал схемы на клочке бумаги, Мира перебирала склянки в аптечке. Кейт и Енот помогали Мире, изредка что-то подсказывая по поводу тех, или иных зелий. Почка стоял над Иваном, внимательно созерцая его действия, иногда вмешиваясь и что-то поправляя. Марк сидел за тем же столом, выводя угольком по карте города удобные маршруты до спуска в шахты.
- А где Елена? - Спустя какое-то время словно опомнилась Енот. Она встрепенулась и аккуратно убрала прядь темных волос за ухо, обведя комнату взглядом.
И впрямь, аристократки не было. Единственным напоминанием о ней остался запах сладковатых духов.
- А, она поехала договариваться о нашей встрече с царицей. - хмыкнув ответил Грин, глянув на девушку.
В комнате висела атмосфера упорной работы. Молчаливую тишину разбавляли лишь звяканье бутылочек и шуршание бумаги от чертежей.
Марк, продолжая аккуратно выводить линию за линией, окинул взглядом комнату. Атмосфера заметно изменилась: уныние сменилось сосредоточенностью, а безнадежность – пусть и хрупкой, но все же надеждой. Он чувствовал ответственность, давившую на плечи, и понимал, что от их слаженности зависит не только их собственная жизнь, но и судьба Партика, а возможно, и чего-то большего.
Мира закончила составлять список необходимых вещей и осторожно протянула его Грину. Бумага была испещрена названиями трав, ингредиентов и прочих мелочей, необходимых для выживания в шахтах и создания зелий. Грин внимательно изучил список, отмечая про себя, что им потребуется достать в первую очередь.
Иван, все еще склонившись над своими чертежами, бормотал что-то себе под нос, время от времени почесывая затылок. Он был полностью поглощен схемой шахт и механизма портала, стараясь учесть каждую деталь. Знание архитектуры и принципов работы механизма могло стать их единственным шансом на успех.
Елена отсутствовала уже несколько часов. Ожидание тяготило всех. Грин не доверял ей до конца, опасаясь, что ее аристократическая гордость и тяга к приключениям могут сыграть с ними злую шутку. Но он понимал, что ее титул и связи могут быть незаменимы в разговоре с императрицей. Судьба Партика и их дальнейшие планы зависели от исхода этой встречи. Иван в ожидании постукивал пальцами по подлокотниками кресла. Мира, Марк, Енот и Почка играли в карты. Кейт дремала.
Медленно начиналось казаться что время тянется приторно долго... Каждый тик механических часов пронзал воздух, намекая на бесконечность ожидания. Тихие и немного хмурые разговоры в комнате. Шум и гам за пределами комнаты.
За окном уже темнело. Солнце постепенно уходило за горизонт, погружая улицы в сумрачную колыбель. В окнах зажигался желтоватый свет, а людей, кажется, все меньше на улицах.
Но вдруг, безмолвие разбавил тихий стук каблуков, а после дверь открылась и в комнату, словно впархнула Елена, принося на себе ароматы цветов и вечерней свежести. Она излучала уверенность и легкое превосходство, что как будто развеяли застоявшуюся в комнате тревогу и тяжкие ожилания.
– У меня хорошие новости, – объявила она, аккуратно снимая с головы шляпку – Матушка Императрица Анастасия готова принять нас завтра утром. Она заинтересовалась историей с "волком" и судьбой вашего... Партика.
Грин выдохнул с облегчением. Первый шаг был сделан.
– Но есть одно условие, – добавила Елена, понизив голос. – Она хочет увидеть вас всех. Лично.
Иван нахмурился. Это усложняло задачу. Личная встреча с Императрицей была рискованной, но отказаться они не могли. Слишком многое стояло на кону. Он бросил взгляд на Почку и Кейт, словно ища у них поддержки.
Но беловолосый парень сам будто переваривал информацию, а сонная девушка скривилась и напряглась от услышанного.
– Что ж, – произнес Грин, – это вполне ожидаемо. Императрицы не принимают просителей в одиночку, особенно когда дело касается таких необычных историй. Придется играть по ее правилам.
Марк проворчал что-то неразборчивое, но спорить не стал. Он понимал, что выбора у них нет. Елена, скрестив руки на груди, наблюдала за реакцией команды. Ее губы тронула легкая улыбка. Она чувствовала себя в своей стихии, плетя интриги и манипулируя окружающими.
***
Облака медленно плыли по высокому, пронзительно голубому небу. Ярчайшие лучи солнца ослепительно блестели в водах фонтана, переливались в высоких окнах дворца и гуляли по дорожкам резными узорами, пробиваясь сквозь ветви садовых деревьев. Они бликами навязчиво лезли в лица группы люде стоящих перед дворцом.
Кейт вдохнула свежий воздух, пытаясь успокоиться. Предстоящая встреча с императрицей вызывала в ней дрожь, и дело было не только в волнении. В воздухе чувствовалась какая-то гнетущая аура, словно сама земля была пропитана ожиданием чего-то важного. Огромные стены давили, они высокие, уходящие в небо, каменные, серые, холодные... Чуждые! Она взглянула на собравшихся рядом: Почка, сосредоточенный и молчаливый, Мира, Грин, старавшийся сохранять невозмутимость, Иван, витающий где-то в своих раздумьях и Енот, что очарованно рассматривала каменные фасады.
Дворец возвышался перед ними, словно сказочный замок, сотканный из диорита и мрамора. Высокие стены, украшенные барельефами, казались неприступными, а стража у ворот выглядела сурово и непоколебимо.
Елена, как всегда, держалась с достоинством, будто родилась во дворце. Ее уверенность немного успокаивала.
Они прошли через массивные ворота, и оказались во внутреннем дворе. Здесь было еще величественнее, чем снаружи. Фонтаны, скульптуры, ухоженные клумбы – все говорило о богатстве и власти. Их провели по длинным коридорам, украшенным гобеленами и картинами. Каждый шаг отдавался гулким эхом, создавая ощущение торжественности и важности момента.
- Добрый день! Вы, должно быть, пришли к Анастасии Алексеевне? - спросил усатый мужчина, возникший в коридоре. - Я ее доверенное лицо - Николай Александрович. Ее высочество сейчас занята, поэтому, пройдемте за мной в комнату ожидания.
Николай Александрович, с аккуратно подстриженными усами и строгим выражением лица, повел их по еще одному коридору, пока они не оказались в просторной комнате с высокими окнами. В центре стоял большой стол, заваленный бумагами, а вокруг располагались удобные кресла.
Сам мужчина создавал впечатление расслабленности и неспешности. Его одежды - чистые и сияющие белизной. Лицо имеет острые, явно, аристократические черты. Высокая, статная фигура с гордо расправленными плечами и зеленые глаза, выражающие спокойствие и умиротворение.
– Прошу, располагайтесь, – произнес Николай Александрович, указывая на кресла. – Ее высочество скоро освободится и примет вас. Могу предложить вам алкоголь?
Почка довольно потер руки, словив резкий взгляд Кейт.
- Мы не... - было начал Грин, что сам порой любил опрокинуть бокальчик, но только по делу, но был перебит.
- Почка, не надо пить.... В прошлый раз это закончилось не очень хорошо.... - пробормотала русоволосая, тревожно переглянувшись с Иваном и ловя неудомивающие взгляды Миры, Марка, Енота и Грина.
- Николай Саныч, наливайте! - произнес Почка, махнув рукой в сторону девушки и широко улыбнувшись, словно в предвкушении.
Николай Александрович удивленно вскинул брови, но спорить не стал. Он достал из шкафа графин с янтарной жидкостью и несколько хрустальных рюмок. Наполнив одну до краев, он протянул ее Почке. Тот с благодарностью принял рюмку и одним глотком осушил ее. Кейт лишь покачала головой, понимая, что отговаривать его бесполезно.
- За ваше здоровье! - Николай поднял рюмку, и сделал большой глоток.
Елена недовольно фыркнула, закинув ногу на ногу.
-Может, сразу к делу перейдем? – нетерпеливо спросила она.– У нас не так много времени.
Николай Александрович усмехнулся.
– Всему свое время, сударыня. Ее Величество не терпит спешки. К тому же, нам нужно немного скрасить ожидание.
Почка между тем уже успел опрокинуть вторую рюмку, и его щеки порозовели. Он довольно улыбался, глядя на Кейт. Та лишь закатила глаза, понимая, что ей придется следить за ним в оба.
- Почка хватит пить... Ты в прошлый раз слишком сильно перепил и это привело... к не самым лучшим последствиям... - произнес Иван, поправив лезущие в лицо волосы.
Николай Александрович пристально посмотрел на Ивана, словно оценивая его слова.
– Последствия, говорите? Интригующе... Боюсь, в нашем мире последствия бывают гораздо более непредсказуемыми, чем в вашем. Но не будем о грустном. Лучше выпьем еще по одной!
Не дожидаясь ответа, он снова наполнил рюмки и протянул одну Елене. Она, нахмурившись, отказалась. Грин исподволь наблюдал за происходящим, чувствуя нарастающее беспокойство. Он не доверял этому Николаю Александровичу и его чрезмерной любезности.
– Может, хватит алкоголя? – вмешался Грин, стараясь сохранять спокойствие. – У нас серьезный разговор с императрицей. Не хотелось бы, чтобы кто-то из нас был не в форме.
Николай Александрович лишь отмахнулся от него, словно от назойливой мухи.
– Не волнуйтесь, милейший. Немного алкоголя еще никому не повредило.
- После первой и второй - перерывчик небольшой! - Почка выпил еще одну рюмку коньяка.
- Теперь я понимаю почему мне запретили продавать ему алкогольные напитки... - пробормотала Енот, чуть тревожно наблюдая за происходящем. Это комично. Да. Но не в этой ситуации...
Иван отвернулся, продолжив задумчиво смотреть в окно. «Стоит ли оно того?», «Возможно ли вообще вернуться?»: вопросы мелькали в голове.
- mon sieur, не хотите посмотреть на трон Ее Величества? - спросил уже опьяневший Николай Александрович, криво улыбнувшись.
- Конечно хочу! - Почка поднялся из-за стола, и пошатался за новым собутыльником.
Грин переглянулся с Мирой, чувствуя, как ситуация выходит из-под контроля. Елена сохраняла надменный вид, будто происходящее ее нисколько не касалось. Кейт беспокойно теребила подол платья, глядя вслед удаляющимся мужчинам. Иван продолжал стоять у окна, словно не замечая суматохи.
– Не думаю, что это хорошая идея, – тихо сказала Мира, обращаясь к Грину. – Почка в таком состоянии может наговорить лишнего. Или натворить чего похуже.
– Согласен, – ответил Грин. – Нужно что-то предпринять.
Елена, уловив обрывок их разговора, надменно фыркнула.
– Да оставьте вы его. Ничего страшного не случится. Простолюдин развлекается, как умеет.
Грин бросил на нее испепеляющий взгляд, но промолчал. Сейчас спорить с ней было бесполезно. Он понимал, что нужно действовать быстро, пока Почка не наделал глупостей.
– пойдем за ними, – скомандовал Грин. – Кейт, останься здесь и проследи, чтобы Елена не натворила чего. Иван, ты с нами?
Иван, оторвавшись от окна, кивнул в знак согласия. Втроем они поспешили вслед за удаляющимися Почкой и Николаем Александровичем, надеясь успеть предотвратить нежелательные последствия.
Не успели они обменяться еще парой фраз, как из коридора донесся грохот и приглушенные крики. Грин мгновенно напрягся, а Мира в испуге вцепилась в его руку. Елена, казалось, нисколько не удивилась происходящему. Марк нахмурился, понимая что явно добром это не закончится, а темноволосая девушка тихо ойкнула, поднимая тонкие брови.
В комнату ворвался запыхавшийся Николай Александрович, с испугом оглядываясь назад. Его усы были растрепаны, а на щеке виднелась красная полоса.
– Там... там... – задыхаясь, пролепетал он, – Ваш друг... он... сидит на императорском троне и отказывается слезать!!
Грин тяжело вздохнул. Вот тебе и "ничего страшного не случится". Он бросил взгляд на Елену, которая теперь выглядела несколько озадаченной. Кейт закрыла лицо руками, словно стыдясь поведения своего друга.
Грин решительно шагнул вперед.
– Ведите нас туда. Нужно срочно это прекратить.
Николай Александрович, все еще дрожа, поплелся впереди, указывая путь к тронному залу. По мере приближения грохот усиливался, перемежаясь пьяными выкриками Почки. Когда они, наконец, добрались до места, перед ними предстала картина маслом: Почка, всклокоченный и румяный, восседал на массивном троне, выкрикивая нестройные тосты. Охрана, смущенная и растерянная, не знала, что предпринять.
Грин пробился сквозь толпу стражников.
– Почка, слезай оттуда! Немедленно! – рявкнул он, стараясь сохранить спокойствие.
Почка, удивленно моргнув, уставился на Грина.
– А, это ты... Да ладно тебе, Грин. Чего ты такой серьезный? Тут так удобно! – Он откинулся на спинку трона, довольно улыбаясь. – Хочешь попробовать?
Ситуация становилась критической. В любой момент могла появиться императрица, и тогда им всем не поздоровится. Грин понимал, что уговорами Почку не проймешь. Придется действовать силой. Он взглянул на Ивана, который молча кивнул в ответ. Вдвоем они решительно двинулись к трону, намереваясь стащить Почку оттуда во что бы то ни стало.
Иван обошел трон сбоку, готовясь подстраховать Грина. Тот, не теряя ни секунды, схватил Почку за руку и попытался стащить его с трона. Но Почка, неожиданно для всех, уперся и начал отбиваться, выкрикивая что-то невнятное про свою власть и право сидеть где угодно. Ситуация переросла в нелепую потасовку: Грин тянул Почку за руку, Почка отбивался ногами, а Иван пытался удержать трон от падения.
В какой-то момент Почка изловчился и пнул Грина в живот. Тот, потеряв равновесие, отшатнулся назад, и Почка, воспользовавшись этим, схватил со столика увесистый кубок и замахнулся им на Грина. Иван среагировал мгновенно, выхватив кубок из его руки.
- Или и проспись, алкоголик! - произнес светловолосый, занеся брыкающегося Почку к Кейт. - Можешь успокоить его? Он уже совсем берега попутал!
Кейт подхватила обмякшего Почку, стараясь удержать его на ногах.
– Что ты наделал! – прошипела она ему на ухо. – Ты хоть понимаешь, чем это может кончиться?
В зале повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Грина и пьяным бормотанием Почки и тихим ворчанием ЛДКейт. Николай Александрович, словно очнувшись от оцепенения, бросился к страже, отдавая им какие-то отрывистые приказы. Иван, держа пистолет наготове, осматривал зал, готовясь к любому развитию событий.
Внезапно двери тронного зала распахнулись, и на пороге появилась Императрица Анастасия Алексеевна. Ее величественная осанка и холодный взгляд заставили всех замолчать. Она медленно прошла в центр зала, рассматривая происходящее с нескрываемым презрением.
Ее походка - грациозна и легка. Изысканное платье тихо шуршало в такт ее шагам. Спина прямая, голова вскинута. Бледное лицо выражало холодное, нечитаемое спокойствие. Наконец, остановившись в центре, голубые глаза внимательно прошлись по всем присутствующим, ни то подозревая, ни то оценивая.
– Что здесь происходит? – ледяным тоном спросила она. Николай Александрович, заикаясь, попытался объяснить ситуацию, но Императрица лишь отмахнулась от него. - Так, это, получается, вы пришли просить освобождения того кудесника из клетки на площади?
- Партик. Его так зовут. - произнесла Елена, поправив темные волосы..
- Ох, Елена Павловна, вы тоже здесь? Приятно видеть вас! - произнесла женщина. Императрица перевела взгляд на Елену, рассматривая ее с головы до ног. – И это вы привели сюда этот цирк?
Елена лишь надменно вскинула бровь в ответ, не сочтя нужным объясняться. Императрица усмехнулась, этот жест не укрылся ни от кого. В её глазах мелькнуло что-то похожее на жалость, но тут же исчезло под мутной голубизной ее очей.
– Что ж, – произнесла Императрица, обводя взглядом собравшихся. – Я слушаю ваши аргументы. Почему я должна освободить этого... Партика? Убедите меня, что он не представляет угрозы для моей империи. И поторопитесь, мое терпение не безгранично.
Иван, собравшись с духом, шагнул вперед. Он начал говорить спокойно и убедительно, стараясь донести до Императрицы всю серьезность их положения и ценность освобождения кудесника. Енот, Кейт и Мира поддержали его, добавляя свои аргументы и доводы. Почка, все еще находясь под действием алкоголя, лишь бормотал что-то неразборчивое, но его присутствие в данном случае скорее вредило, чем помогало.
Императрица слушала внимательно, не перебивая и не выказывая никаких эмоций. Лишь изредка ее взгляд останавливался на ком-то из присутствующих, словно она пыталась разгадать их истинные мотивы.
Грин, наблюдая за происходящим, чувствовал, как напряжение нарастает. Он видел, что Императрица внимательно слушает, но не мог понять, какое решение она примет. Елена, как всегда, сохраняла невозмутимый вид, но Грин заметил, как она исподтишка бросает взгляды на Императрицу, словно пытаясь угадать ее мысли.
Когда Иван закончил говорить, в зале повисла тишина. Императрица молчала, словно обдумывая услышанное. Наконец, она медленно повернулась к Николаю Александровичу.
– Николай, – произнесла она, – Приведите ко мне Партика. Я хочу увидеть его своими глазами.
Мужчина, побледнев, поклонился и поспешил выполнить приказ. Императрица обвела взглядом присутствующих.
– А вас, – произнесла она, – я попрошу остаться здесь и дождаться моего решения. И, пожалуйста, постарайтесь больше не устраивать беспорядков в моем дворце.
Ожидание затянулось. Грин нервно расхаживал по залу, чувствуя нарастающее беспокойство. Елена, казалось, наслаждалась ситуацией, наблюдая за остальными с легкой усмешкой. Кейт пыталась привести Почку в чувство, но тот лишь бессвязно бормотал что-то о величии трона и свободе слова, то ли заваливаясь на нее, то ли сгребая в объятия. Мира тихо шепталась с Марком, надеясь на благоприятный исход. Енот стояла у окна, внимательно рассматривая цветущий сад за окном.
Через какое-то время в зал вернулась Императрица, сопровождаемая Николаем Александровичем и невысоким худощавым парнишей в одних трусах и волком на поводке. Это был Партик.
Императрица жестом остановила его у порога.
– Выслушав ваши доводы, – произнесла она, обращаясь к прибывшим, – и пообщавшись с этим человеком, я приняла решение. Партик будет освобожден.
В зале раздался вздох облегчения. Иван облегченно выдохнул, а Енот радостно улыбнулась. Грин почувствовал, как с его плеч свалился огромный груз. Казалось, все обошлось.
- Знаете.... - Произнес Иван, прищуривались. - Вы говорите об угрозе империи от Партика.... Но вы хотите сказать, что не знаете о культе скалка? О культе, который проводит удачные обряды у вас под носом?
Императрица нахмурилась, ее взгляд стал еще более непонятным и пугающим. – Что вы имеете в виду? – резко спросила она, обращаясь к Ивану. – Какие обряды? Какой культ? Говорите прямо, не ходите вокруг да около.
- Ваше высочество... Я бы на вашем месте отправил в городок около гор отряд... Так, проверить... Может, я окажусь прав?
- Я могу рассказать вам об этом. Я достаточно неплохо осведомлена в этой теме, потому что сама потеряла глаз из-за скалка, в процессе изучения.... - произнесла Кейт, начав рассказывать о похищениях людей, темных обрядах, жертвоприношениях, и о многом другом. Она упомянула о символах, похожих на те, что были найдены в древних текстах, описывающих культ скалка, поклоняющийся скалку. Наверно, это было единственное о чем она могла в этой обстановке говорить уверенно: изучения и исследования этого растения.
Императрица слушала, не перебивая, но ее лицо становилось все более мрачным. Когда русоволосая закончила, правительница несколько секунд молчала, словно обдумывая услышанное. Затем она повернулась к Николаю Александровичу.
– Николай, – произнесла Анастасия Алексеевна, – отправьте отряд гвардейцев в указанный район. Проведите тщательное расследование и доложите мне о результатах. И действуйте быстро, если там действительно происходит что-то неладное, мы должны это остановить.
Николай Александрович поклонился и поспешил выполнить приказ. Императрица снова обвела взглядом собравшихся.
– Что ж, – произнесла она, – кажется, у нас еще много дел. Вы можете быть свободны. И помните, я буду внимательно следить за вашими действиями.