4
Они вернулись к солдатам и сразу заметили, что здесь было много раненых. Война оставляла свой тяжёлый след. Было решено остановиться на ночлег, чтобы привести силы в порядок. Солдатом обработали раны, а вечером подожгли костёр, вокруг которого все собрались, чтобы хоть немного согреться.
Анеля сидела у костра и готовила суп, помешивая его в котелке. Клаус подсел к ней, прислонившись спиной к пню.
— Не думал, что ты маг, — тихо сказал он.
— Я сама этого не знала. Только когда оказывалась в бою, мои силы раскрывались, — ответила Анеля, не отрываясь от готовки.
— Ты была на войне? — спросил Клаус, бросая взгляд на неё.
— Да. Мой отец был против, но я назло пошла, — призналась она.
— Понимаю, — кивнул Клаус, задумчиво улыбаясь.
Анеля осторожно посмотрела на Клауса, будто пытаясь понять, что он действительно думает.
— А ты? — спросила она. — Как попал сюда?
Клаус вздохнул, опуская взгляд на огонь.
— Да, я был разведчиком. Часто выходил в тыл врага. Видел много ужасного. Это изменяет тебя... Ты уже не такой, каким был раньше.
Анеля кивнула, словно разделяя его боль.
— Иногда мне кажется, что мои силы — это проклятие. Они приходят в самые неожиданные моменты, и я не всегда могу их контролировать.
— Но они спасли тебе жизнь не раз, — мягко сказал Клаус. — Ты сильнее, чем думаешь.
Вокруг костра потихоньку затихали разговоры других солдат. Темнота накрывала лагерь, наполняя пространство холодом и неизвестностью.
— Завтра нам нужно будет двигаться дальше, — сказал Клаус. — монстр не дремлет, а у нас мало времени.
Анеля подняла чашу с супом и выпила глоток.
— Тогда нужно подготовиться... Я не хочу больше ни одного безумного боя.
Клаус улыбнулся в полумраке, и на мгновение между ними возникло спокойствие — редкий подарок в этом мире, полном тревог и опасностей.
Анеля спала, и ей снова приснился тот же кошмар: на её глазах умирал Лукас. Она кричала и плакала, сердце разрывалось от боли. Внезапно она проснулась и увидела перед собой Клауса. На мгновение ей показалось, что это не он, а Лукас. Заплаканная, она обняла его за шею. Клаус не оттолкнул её, наоборот, начал жалеть и мягко гладить по спине, пытаясь успокоить.
Вдруг Анеля поняла всю ситуацию и отпустила его.
— Прости, мне опять приснился кошмар, — тихо сказала она.
— Что тебе снилось? — осторожно спросил Клаус.
— Да так, личное, не хочу говорить, — ответила Анеля, вновь укутываясь в плащ и пытаясь уснуть.
Клаус посмотрел на неё и печально вздохнул.
Так наступило утро. Все проснулись, поели и вновь отправились на поиски гнёзд.
День был пасмурным, небо затянули тяжёлые серые тучи, и казалось, что сама природа разделяет их тревогу. Анеля шагала рядом с Клаусом, но мысли её куда-то улетали далеко, в тот сон, что не давал покоя. Она ловила себя на том, что часто украдкой смотрит на Клауса, будто пытаясь вглядеться в него глубже, понять, действительно ли он здесь и теперь, а не призрак из прошлого.
— Сегодня нам нужно пройти дальше на север, — сказал Клаус, взглянув на карту. — В тех местах, где деревья растут гуще, мы, по слухам, можем найти больше следов этих существ.
Они двинулись вперёд, пробираясь через густые заросли и перепрыгивая через поваленные бревна. Лес, казалось, становился всё тише — как будто замер в ожидании чего-то.
Внезапно из кустов раздались звуки хлюпанья. Они подошли ближе и увидели целую стаю этих монстров возле входа в пещеру. Анеля и Клаус переглянулись и поспешили к своим бойцам.
— Слушаем, ребята, — сказал Клаус, — здесь мы стоим насмерть. Нужно приложить все усилия, чтобы уничтожить их.
— С богом! — прозвучал единогласный крик.
Все достали мечи и бросились в бой на чудовищ.
Драка развернулась мгновенно — взрывы рычаний и отчаянных криков разорвали тишину леса. Монстры, покрытые грязной шерстью, с горящими глазами и острыми когтями, бросались на бойцов, пытаясь разорвать их на части.
Клаус и Анеля сражались плечом к плечу, мечи свистели в воздухе, разрезая плоть и кости. Кровь смешивалась с густой сырой землёй, а запах смерти и боли витал в воздухе.
Одному из монстров удалось схватить Анелю за плечо, с силой пытаясь сбросить её на землю. Сердце её колотилось в бешеном ритме, ледяной ужас пронизывал каждую клетку тела. Но Клаус с криком бросился к ней на помощь, ударив чудовище в бок. Тот издал низкий, жалобный вопль и отступил, но рядом уже поднимался следующий.
С каждой секундой битва становилась всё яростнее. Один из бойцов закричал, когда когти монстра глубоко впились ему в руку. Руки дрожали, силы покидали тело, но никто не сдавался — впереди стояла не просто битва за жизнь, а за всё, что они ценили.
Анеля чувствовала, как по лицу стекает тёплая струя крови — её собственная и тех, кто пал рядом. В голове стоял крик — не свой, а будто тысячи голосов из тьмы, зовущих к ужасу и гибели. Но она цепко сжала рукоять меча и продолжала сражаться, пока последние монстры не рухнули на землю, выхлёбывая последние капли жизни.
Лес вокруг постепенно стихал — лишь тяжелое дыхание и стоны раненных нарушали хрустальную тишину. В их глазах отражалась боль и страх, но и решимость идти дальше, несмотря ни на что.
— Мы выжили… но это только начало, — пробормотал Клаус, оглядывая выжженный кровью лес. — Что-то гораздо страшнее ждёт нас впереди.
Они осторожно зашли внутрь пещеры, свет от факелов едва пробивался сквозь мрак. В глубине, между камнями, виднелись гнёзда чудовищ — большие яйца, покрытые липкой пленкой. Запах сырости и чего-то горелого висел в воздухе, усиливая напряжение.
— Давай просто подожжём их, — прошептала Анеля, едва удерживая голос от паники.
Клаус кивнул, и они сделали шаг назад. Анеля начала тихо шептать заклинание; её руки засияли тёплым светом, и пламя плавно скользнуло по сухим лианам вокруг гнёзд. Вскоре огонь охватил яйца, и тотчас же раздался истовый крик — в пещере появилась мать чудовищ, горящая от ярости и боли.
Анеля упала на землю, силы покидали её.
Клаус быстро подошёл и подхватил её.
— Я потратила слишком много энергии... нужно немного отдохнуть, — прошептала она, едва дыша.
Он крепко сжал её в руках и повёл к выходу.
— Соберите всех раненых! — обратился он к своим людям. — Поможем им и возвращаемся обратно.
— Есть! — раздался единый ответ.
Клаус нёс Анелю, а она, словно котёнок, обхватила его покрепче. Хотя сон и пытался захватить её, в душе она чувствовала присутствие Лукаса и как будто это он нес её – каждый шаг был быстрым и уверенным, он не позволял ни минуты потерять темп. Анеля крепче прижалась к нему, чувствуя тепло и защиту.